Am nächsten Tag saß Brandon in seinem Maybach, direkt vor dem Standesamt geparkt, und tippte leise mit der linken Hand auf das Lenkrad.

„Brandon, du und Millie seid jetzt seit einem Jahr verheiratet. Glaubst du nicht, es ist an der Zeit, ein Baby zu planen?“ Eine alte Stimme drang aus dem Lautsprecher des Telefons.

Brandons Gesicht weichte etwas auf, ein Anflug von Gereiztheit flackerte auf, doch seine Geduld blieb unerschütterlich.

„Großmutter, wir sind noch jung. Es gibt keinen Grund zur Eile. Du und Großvater solltet euch auf eure Gesundheit konzentrieren. Er…“

„Wie meinst du das – keinen Grund zur Eile?“ Die Stimme der alten Frau erhob sich vor Verärgerung. „Der Zustand deines Großvaters mag sich gebessert haben, aber wir werden nicht jünger. Wir wissen nicht, wie viel Zeit uns bleibt.“

„Großmutter…“

„Erzähl mir nichts! Ich habe Dinge gehört, Brandon. Was auch immer los ist, sei gut zu Millie.“

Ein paar Sekunden lang herrschte Schweigen in der Leitung.

„Brandon, hast du mich gehört?“, fragte die Ältere.

Brandon rieb sich frustriert die Stirn. „Ich verstehe, Großmutter.“

Sie tauschten noch ein paar Worte, dann beendete er das Gespräch.

Brandon begann wieder mit den Fingern auf das Lenkrad zu trommeln, diesmal langsamer und abwesender. Er starrte durch die Windschutzscheibe hinüber zum Standesamt.

Sein Kiefer spannte sich an. Dann öffnete er die Nachrichten-App auf seinem Handy.

Sein Daumen schwebte über einem vertrauten Profilbild, einem schlichten Blumenmotiv mit der Beschriftung „Meine Liebe“. Er überging es und öffnete stattdessen den Chat mit Millie.

Die letzte Nachricht, die er ihr geschickt hatte, war lediglich eine Erinnerung an Zeit und Ort für die Scheidung.

Sie war noch immer nicht erschienen.

Mit finsterem Blick tippte Brandon eine neue Nachricht. „Wo bist du?“

Fast sofort folgte ein Klopfen an der Scheibe. Er wandte sich um und sah Millie draußen stehen, das Gesicht etwas blass.

Sie öffnete die Tür, setzte sich auf den Beifahrersitz und schenkte ihm einen ausdruckslosen Blick.

Er hatte die Kleidung von gestern nicht gewechselt, sondern trug dieselben Sachen, die sie für ihn ausgesucht hatte.

Über all die Jahre war es immer sie gewesen, die seine Krawatten und Parfums wählte und jedes Detail seiner maßgeschneiderten Hemden und Anzüge arrangierte.

„Warum bist du zu spät?“, fragte Brandon.

Millie wandte den Blick ab.

„Ich bin nicht zu spät“, entgegnete sie leise.

Sie war nur nicht mehr das Mädchen, das immer früh kam und geduldig auf ihn wartete, ohne darüber nachzudenken.

Brandons Finger erstarrten auf dem Lenkrad. Seine Augen verengten sich, während er sie prüfend musterte.

Millie wirkte ein wenig blass, vielleicht von einer schlaflosen Nacht nach seinem Scheidungsbekenntnis gestern.

Doch insgesamt schien es ihr gut zu gehen.

„Meine Großmutter hat heute Morgen angerufen“, murmelte Brandon und sah weg. „Sag ihnen nichts von der Scheidung. Sie sind zu alt, um so etwas zu verkraften.“

Millie antwortete nicht sofort. Stattdessen fragte sie: „Was hat deine Großmutter gesagt?“

„Sie will, dass wir ein Baby bekommen“, erwiderte Brandon flach, wobei ein Anflug von Gereiztheit in seine Stimme sickerte.

Schweigen legte sich über das Auto.

Nach einer Weile entwich Millie ein leises, fast tonloses Lachen.

Brandon ballte die Hand zur Faust und wandte sein Gesicht zum Fenster.

Es gab Momente, da hatte er sich ausgemalt, wie ihr Kind aussehen könnte.

Er erinnerte sich daran, wie er sie von hinten umarmt, eine Hand sanft auf ihren Bauch gelegt und geflüstert hatte: „Millie, wann wirst du mir ein Baby schenken?“

Doch es war nie geschehen.

Egal, sie könnten ja in sechs Monaten wieder heiraten und mit der Familienplanung beginnen. Noch blieb genügend Zeit.

Vivian allerdings hatte nur noch sechs Monate.

Draußen zogen Passanten vorbei.

Dann ergriff Millie das Wort. „Nur noch einmal, Brandon. Bist du dir wirklich absolut sicher, dass du die Scheidung willst?“

„Kommst du jetzt ins Grübeln?“, fuhr Brandon sie an, sichtlich verärgert.

Vivian wartete bereits im Studio auf ihn.

Nachdem sie sich noch einmal bestätigt hatte, schwieg Millie. Sie griff in ihre Tasche, zog ein Dokument hervor und reichte es Brandon.

Er nahm es mit einem Stirnrunzeln entgegen und blätterte durch die Seiten. Es war eine Vereinbarung zur Vermögensaufteilung.

„Wenn wir uns scheiden lassen“, sagte sie, „sollte alles klar geregelt sein. Ich nehme nur das, was mir von der Familie Watson zusteht. Von diesem Moment an gehört alles, was einer von uns verdient, ausschließlich ihm selbst.“

Dann zog Millie einen Stift hervor und legte ihn neben ihn.

„Wenn das für dich in Ordnung ist, unterschreib einfach.“

Brandons Blick blieb auf dem Dokument haften, sein Stirnrunzeln vertiefte sich.

Die Vereinbarung war zu schlicht. Sie verlangte wirklich nicht viel. Und ihre Unterschrift stand bereits darunter.

Er verstand es nicht.

Was wollte sie damit bezwecken? Im Grunde war es doch nur eine Scheidung zum Schein.

Vivian blieben nur sechs Monate. Er hatte vor, diese Zeit an ihrer Seite zu verbringen. Danach würde er zu Millie zurückkehren, und niemand sonst musste erfahren, dass es die Scheidung je gegeben hatte.

Für ihn war Millie stets die blinde Loyalität in Person gewesen.

Brandon hatte nie gedacht, dass sie Stolz oder Grenzen besaß.

Es hatte Zeiten gegeben, in denen er sich an ihr langweilte und sie absichtlich in Situationen drängte, die ihren Stolz verletzten.

Doch Millie hatte niemals abgelehnt.

Immer wieder war sie mit einem sanften Lächeln zurückgekehrt, ihm die Ergebnisse entgegenhaltend wie eine Trophäe. „Brandon, sieh mal, ich habe es geschafft. Ist das nicht großartig?“

Sie war eine gute Ehefrau gewesen. Sanft. Gehorsam. Sieben Jahre lang hatte er dieses Muster immer wieder erlebt.

Ohne Vivian wäre ihre Ehe vermutlich genauso weitergelaufen.

Doch…

Ein Erinnerungsblitz traf ihn, als Vivian schwach hustend und blutend vor ihm stand, doch sie versuchte dennoch zu lächeln. Der Schmerz stach tief in seine Brust, unaufhaltsam, unerträglich.

Brandon wandte den Blick nach draußen.

Im Fensterglas sah er Millies Spiegelbild—leer, ausdruckslos.

War das ihre Art, ihn zu erpressen?

Immerhin hatte sie einst Nachrichten gefälscht, um Vivian in die Falle zu locken.

Sie hasste Vivian.

Mit einem trockenen Lachen griff Brandon zum Stift und setzte seine Unterschrift darunter.

Niemand konnte ihm den Willen aufzwingen. Nicht einmal sie.

Es gab zwei Exemplare der Vereinbarung.

Millie nahm ruhig ihr Exemplar entgegen, nachdem er beide unterzeichnet hatte.

Schweigend stiegen sie aus dem Wagen und gingen ins Standesamt. Gemeinsam reichten sie die Scheidung ein.

Beim nächsten Termin würden sie alles endgültig besiegeln und das offizielle Dekret in Empfang nehmen.

Nachdem die Formalitäten abgeschlossen gewesen waren, traten sie wieder hinaus.

Die Sonne brannte bereits, ihre Wärme legte sich auf Millies Haut.

Brandons Blick schweifte über die Menschenmenge.

Es war leicht zu erkennen, welche Paare heirateten und welche sich scheiden ließen. Manche entschieden sich, ihre Hochzeit im Standesamt zu feiern.

Ein Paar ging Hand in Hand an ihnen vorbei.

Das Lächeln der Frau ließ in Brandon eine Erinnerung aufblitzen. Genau diesen Ausdruck hatte Millie vor einem Jahr getragen, an dem Tag, als sie geheiratet hatten.

Brandon warf einen Seitenblick auf sie, doch ihr Gesicht blieb ausdruckslos.

„Ich werde in den nächsten sechs Monaten weiter Geld auf dein Konto überweisen“, sagte er. „Und sag meinen Großeltern nichts.“

Er wartete nicht auf eine Antwort. Er drehte sich einfach um und ging.

Millie stand still und sah zu, wie sein Wagen um die Ecke verschwand.

Nicht lange danach hielt ihr Taxi.

Und so fuhren zwei Autos in entgegengesetzte Richtungen davon.

Das eine bog zu Vivian-Blumendesign ab.

Das andere steuerte das Krankenhaus in Crobert an.

Brandon betrat Vivians Atelier, wo sie ihn mit einem sanften Lächeln empfing.

Er sagte zu ihr: „Es ist erledigt. Sie hat keine Szene gemacht.“

Unterdessen betrat Millie die gynäkologische Abteilung und setzte sich leise dem Arzt gegenüber.

Die Ärztin zog den Vorhang zu.

„Millie… bist du dir sicher, dass du die Schwangerschaft beenden willst?“ Ihre beste Freundin und Ärztin, Alexia Hussain, sah sie besorgt an. „Du warst so entschlossen, ein Baby zu bekommen. Du hast so hart gearbeitet, dich auf die Empfängnis vorzubereiten…“

Millie griff in ihre Tasche und legte die Scheidungsquittung auf den Beistelltisch.

„Ja“, antwortete sie ruhig. „Lass uns abbrechen. Ich will es nicht mehr.“

Alexia starrte überrascht auf die Scheidungsunterlagen.

Seit über zehn Jahren waren sie und Millie enge Freundinnen, und in all der Zeit hatte Alexia miterlebt, wie leidenschaftlich Millie Brandon geliebt hatte.

Es gab eine Zeit, da hätte Millie für ihn sterben können, und niemand hätte es infrage gestellt.

Vor einem Jahr hatten sie geheiratet. Alexia hatte auf der Hochzeit gelächelt, auch wenn ihr bei diesem Paar etwas nicht stimmig erschienen war. Doch Millie hatte bekommen, was sie wollte. Und das war für Alexia genug gewesen.

Und jetzt das…

Was war geschehen?

„Ich liebe ihn nicht mehr“, sagte Millie, noch bevor Alexia fragen konnte.

Sie wandte den Kopf und schenkte ihr ein kleines, ruhiges Lächeln.

In diesem Lächeln erkannte Alexia einen Hauch der alten Millie, der Millie von früher, bevor Kummer ihr Gesicht zeichnete und der Tod ihres Vaters sowie der Untergang der Familie Bennett ihr Leben zerstörten.

Es brachte Alexia eine seltsame Ruhe.

„Brandon weiß nichts von meiner Schwangerschaft“, sagte Millie gelassen. „Und bevor die Scheidung endgültig ist, will ich kein Risiko eingehen. Es ist besser, wenn er nichts erfährt.“

Wenn eine der Parteien ihre Meinung änderte, bevor die Scheidung rechtskräftig war, konnte sie den Antrag zurückziehen, und das Verfahren wurde nicht weitergeführt.

In diesem Moment wusste Alexia, dass Millie es ernst meinte mit der Trennung von Brandon.

Nachdem sie alles aufgenommen hatte, tat Alexia, was nötig war: Sie ließ Millies Untersuchungen einleiten und riet ihr behutsam: „Warte noch ein paar Tage mit der Operation.“

Millie runzelte die Stirn. „Warum?“

„Du kennst deine Blutgruppe, Rh-negativ. Sehr selten. Wir brauchen Zeit, um Blut vorzubereiten, nur für den Notfall. Ich habe bereits die Blutbank kontaktiert. Es kann eine Woche dauern.“

Millie schwieg. Die Traurigkeit in ihren Augen war unübersehbar.

Dieses Blut hatte sie von ihrem Vater geerbt. Und plötzlich vermisste sie ihn noch mehr.

Wenn er doch nur noch hier wäre…

„Gut.“ Millie nickte langsam. Ein Lächeln zuckte über ihre Lippen, doch ihre Augen verfärbten sich rot.

„Außerdem hast du erste Anzeichen einer Fehlgeburt. Du musst in den nächsten Tagen sehr vorsichtig sein“, fügte Alexia mit besorgter Stimme hinzu.

Sie waren zusammen aufgewachsen, und Alexia kannte Millies Traurigkeit nur zu gut.

Sie nahm Millies Hand. „Warte auf mich. Meine Schicht ist gleich vorbei. Ich gehe mit dir nach Hause.“

Millie nickte und begab sich hinaus in den Flur.

Sie senkte den Blick auf ihren Bauch.

Erste Anzeichen einer Fehlgeburt.

Wusste das Kind schon, was sie entschieden hatte und wollte selbst gehen?

Mit fest zusammengepressten Lippen machte sie sich auf den Weg ins Labor für die Tests.

Da vibrierte ihr Handy. Eine Bankbenachrichtigung.

Sie hatte ein neues Konto eröffnet, von dem Brandon nichts wusste. Bevor die Scheidung endgültig war, trennte sie ihre Finanzen sauber.

Jeder Cent, den sie von nun an verdiente, würde dort landen.

Eine zweite Nachricht folgte. „Die Bezahlung für Komposition und Texte ist abgeschlossen. Die Finanzabteilung hat überwiesen. Bitte bestätigen.“

Noch bevor sie Brandon geheiratet hatte, hatte Millie still und anonym als Songwriterin gearbeitet.

Die Musik war immer ihre erste Liebe gewesen. Als ihr Vater noch lebte, war das Leben großzügig, und sie hatte es an nichts gefehlt. Als einzige Tochter der Familie Bennett hatte sie die Freiheit und die Mittel, ihr Talent zu entfalten.

Doch die Wendungen ihres Lebens hatten sie Dinge gelehrt, von denen sie nicht wusste, dass sie sie einmal brauchen würde.

Vielleicht hatte ihr Vater nie geahnt, dass ausgerechnet das Hobby, das er einst gefördert hatte, eines Tages ihr Rettungsanker werden würde.

Millie hielt inne und tippte zurück: „Geld ist eingegangen. Danke.“

Die Antwort kam sofort. „Das hast du dir verdient. Du hast viele Hits geschrieben. Warum kehrst du nicht zurück? Es gibt eine neue Show, die bald startet. Perfekt für dich. Ich habe dir die Details per Mail geschickt und einen Platz reserviert.“

Millie öffnete ihre E-Mails. Ganz oben lag die Einladung zu einer Musikshow. Das Format war vertraut, ähnlich wie andere Wettbewerbe, die sie schon gesehen hatte, doch diesmal ging es um Originalmusik.

Sie tippte eine schnelle Antwort: „Ich denke darüber nach.“

Dann legte sie das Handy beiseite. Ein leichtes Ziehen setzte in ihrem Unterleib ein.

Schon wieder dachte sie an ihren Vater.

Zum zweiten Mal an diesem Tag.

...

Unterdessen brodelte das Internet voller Neuigkeiten.

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Der meistgeteilte Beitrag war ein Video, in dem ein Reporter die Meldungen über Vivian zusammenfasste. „Quellen bestätigen, dass die bekannte Floristin Vivian Simpson mit Magenkrebs diagnostiziert wurde. Ihr bleiben noch sechs Monate zu leben. Doch statt sich zurückzuziehen, hat sie beschlossen, ihre verbleibende Zeit zu dokumentieren. Sie will die Welt an ihrem Abschied teilhaben lassen.“

Das Video schnitt zu Vivian. Sie sah in die Kamera, ein trauriges Lächeln auf den Lippen. „In diesen letzten sechs Monaten werde ich mein Leben mit euch teilen. Nicht, um Aufmerksamkeit zu bekommen. Ich möchte anderen, die das Gleiche durchmachen, ein wenig Trost spenden. Bleibt stark.“

Dann erschien wieder der Reporter. „Seit Langem kursieren Gerüchte über Frau Simpson und Herr Brandon Watson, den CEO der Watson-Gruppe. Doch Herr Watson ist verheiratet. Ob er in Vivians letzten Monaten wieder an ihrer Seite stehen wird, bleibt abzuwarten.“

Im Hintergrund schien Vivian diesen Teil gehört zu haben. Sie trat nach vorn, blieb neben dem Reporter stehen und mischte sich sanft ein.

Sie wandte sich direkt an die Kamera.

„Ich schäme mich nicht zuzugeben, dass ich Brandon mag. Er ist ein großartiger Mann“, sagte sie. „Und ich bin sicher, ich bin nicht die Einzige, die so empfindet. Aber eines ist klar, ich werde keine Ehe zerstören. Das bin nicht ich.“

Damit drehte sie sich um und verließ den Reporter.

Sie schlängelte sich mit einem Lächeln durch die kleine Menge und stieg in ein wartendes Auto.

Die ausländische Pflegerin aus Flaville reichte ihr ein Glas Wasser, zögerte jedoch mitten in der Bewegung.

„Du wirkst, als wolltest du etwas sagen“, meinte Vivian mit kühler Stimme. „Nur zu. Der Fahrer gehört zu uns.“

Die Pflegerin beugte sich näher und senkte die Stimme. „Frau Simpson, Ihre Diagnose… es ist ein Magengeschwür. Unsere Einrichtung das in Krebs umwandeln zu lassen, ist schon riskant genug. Aber dass Sie es jetzt auch noch öffentlich teilen?“

Vivian lachte scharf auf, das Geräusch ließ die Pflegerin zusammenzucken.

„Eure Einrichtung, ist das eine lizenzierte medizinische Einrichtung?“, fragte sie.

Die Pflegerin nickte.

„Und verwaltet sie meine Akte vertraulich?“

Ein weiteres Nicken.

„Und steht dort nicht, dass ich unheilbaren Magenkrebs habe und nur noch sechs Monate lebe?“

Die Pflegerin zögerte, dann nickte sie erneut.

„Eben.“ Vivian lehnte sich mit einem Lächeln zurück. „Damit ist es offiziell. Niemand kann es infrage stellen.“

„Aber Sie haben doch gar keinen Magenkrebs. Was passiert später…“

„Es gibt zwei Möglichkeiten“, unterbrach Vivian schneidend. Ihre Stimme war härter, ihre Augen kälter. „Erstens: Ich werde während der Behandlung wie durch ein Wunder gesund, vielleicht dank all der Liebe, die mir entgegengebracht wird. Zweitens: Eure Einrichtung wird für einen fatalen Diagnosefehler verantwortlich gemacht und für Monate falscher Behandlung.“

Sie drehte sich ganz zu der Pflegerin um, ihre Präsenz bedrohlich. „Welche Option bevorzugst du?“

Die Pflegerin wirkte panisch, presste jedoch die Worte hervor. „Es tut mir leid, Frau Simpson. Ich verstehe. Sie haben alles bereits durchdacht.“

Vivian schenkte ihr ein kurzes, kaltes Lächeln.

„Wohin als Nächstes, Frau Simpson?“, fragte die Pflegerin bemüht leicht.

Vivian warf einen Blick auf ihr Handy. „Krankenhaus in Crobert.“

Die Pflegekraft sich. „Aber—“

„Entspanne dich. Ich gehe nur wegen Schmerzmitteln mit meiner Akte hinein“, sagte Vivian, griff nach ihrem Handy und schrieb Brandon, er solle sie später im Krankenhaus treffen.

Fast augenblicklich kam seine Antwort: „Natürlich.“

Unterdessen stand Millie in der Krankenhaus-Toilette, ein dumpfer Schmerz nagte an ihrem Unterleib. In ihrer Hand hielt sie ein Taschentuch, auf dem die Blutspur deutlich gegen das Weiß hervortrat.

Ein frühes Anzeichen einer Fehlgeburt.