Die fernen Berge waren mit Schnee bedeckt und die Fichten standen ordentlich aufgereiht.

Doch im Raum herrschte eine leidenschaftliche und berauschende Atmosphäre.

Norene Spencer stand aus dem Bett auf, hob ihr Unterkleid vom Boden auf und schlüpfte hinein. Sie ging auf einen alten Holztisch zu, nahm eine Zigarette aus der Zigarettenschachtel des Mannes und untersuchte sie genau. "Schmeckt diese Zigarette gut?"

Der Mann, der gerade einen gleichmäßigen Atemrhythmus gefunden hatte, antwortete mit rauer, aber verführerischer Stimme: „Warum versuchen Sie es nicht?“

Norene dachte einen Moment nach und schüttelte dann den Kopf.

Der Mann lag lässig da und stützte seinen Kopf auf eine Hand. Nur mit einem weißen Badetuch um die Hüften bekleidet, war es für Norene schwer, seinen beeindruckenden Körperbau und seine ausgeprägten Muskeln zu ignorieren. Er zog spielerisch die Augenbrauen hoch und blickte sie gemächlich an. „Sie zögern, es zu versuchen, nicht wahr?“

Norene stimmte zu und legte die Zigarette zurück in die Schachtel. „Ich habe Angst, süchtig danach zu werden. Außerdem kostet mich der Kauf von Zigaretten Geld.“

Der Mann lachte, seine Stimme triefte vor Sarkasmus. „Hattest du keine Angst, süchtig zu werden, als du Sex mit mir hattest?“

Nach einer kurzen Pause antwortete Norene mit einem Kichern: „Ja, das war ich. Aber das kostet mich nichts."

Der Mann behielt noch immer seine träge Haltung bei, aber das Lächeln auf seinem Gesicht verschwand allmählich. Mit einem fragenden und prüfenden Gesichtsausdruck warnte er sie: „Du bist ziemlich gewagt, Norene. Glaubst du, du kannst einfach mit mir spielen?"

Norene war sprachlos.

Sie gab zu, dass sie sich in diesem Moment etwas ängstlich und schuldig gefühlt hatte. Schließlich war der Mann vor ihr Carsten Hayes, der Onkel ihres Verlobten Dillon Hudson.

Dillon...

Als Norene an Dillon dachte, verschwand ihr Lächeln augenblicklich und wurde durch eine ungewöhnliche Ernsthaftigkeit ersetzt. „Ich habe eine Frage an Sie. Sie wussten, dass Dillon und seine sogenannte Mutter nicht wirklich verwandt sind, oder?“

Carsten schien von ihrer Frage nicht überrascht zu sein, sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, als er leicht nickte und sagte: „Natürlich. Diese Frau ist nur Dillons Pflegemutter.“

Nach einem Moment toten Schweigens sagte Norene matt: „Ich dachte immer, sie wären Mutter und Sohn, bis ich sie zusammen sah …“

Immer wenn Norene daran dachte, traten ihr Tränen in die Augen, doch vor Carsten gelang es ihr, sie zurückzuhalten. Sie schniefte und fügte hinzu: „Es ist nicht normal, dass Dillon mit seiner Stiefmutter intim ist, oder? Sie ist deutlich älter als er.“

Carsten blieb einen Moment lang still, bevor er fragte: „Haben Sie mich deshalb aufgesucht?“

Norene fühlte sich durch seine Frage bloßgestellt. Sie hat es weder bestätigt noch verneint, sondern sich stattdessen entschieden, seiner Frage auszuweichen und mit ihrer eigenen fortzufahren. „Beantworten Sie zuerst meine Frage.“

Sie war etwas beunruhigt und wollte unbedingt eine Erklärung von Carsten hören. Es war jedoch klar, dass er nicht die Absicht hatte, die Angelegenheit mit ihr zu besprechen. Er antwortete: „Ich bin nur sein Onkel. Ich habe keine Ahnung, was er vorhat, und ehrlich gesagt interessiert es mich auch nicht. Was Sex angeht, hat jeder einen anderen Geschmack. Finden Sie jemanden, der jünger ist als Sie, nicht attraktiv?"

Seine Andeutung war klar: Dillons Anziehung zu einer älteren Frau war in seinen Augen normal.

Norene fühlte sich besiegt, ließ die Schultern hängen und stieß einen leisen Seufzer aus. Doch sie fasste sich schnell wieder ein Herz und blickte Carsten mit vor Emotionen überströmenden Augen an. „Ich stehe nicht auf viel jüngere Männer. Ich interessiere mich für Sie."

"Haha." Carsten hatte kein Interesse daran, das Gespräch mit jemandem zu verlängern, den er für unbedeutend hielt. Er schlug ruhig vor: „Warum fahren Sie nicht mit meinem Auto eine Runde, genießen die Landschaft und fliegen dann morgen zurück?“ Lassen Sie das Auto am Flughafen stehen und ich lasse es von jemandem zurückfahren.“

Norene war verärgert und fragte: „Schickst du mich weg?“

Carsten hob gleichgültig die Augenbrauen. „Was ist das Problem? Du solltest nicht hier sein und ich bin nicht die Art von Person, mit der man leichtfertig spielen kann.“

Seine Stimme hatte einen tiefen, autoritären Ton, erfüllt von einer impliziten Drohung, die jeden verunsichern könnte.

„Warum hast du das nicht erwähnt, bevor wir intensive Leidenschaft miteinander geteilt haben, hm? Jetzt stößt du mich einfach weg, nachdem du genug sexuelle Lust hattest. Du bist so ein Idiot!" Bei ihren letzten Worten wurde ihre Stimme zu einem Flüstern, aber Carsten konnte sie deutlich hören.

Er packte sie schnell am Kinn, sah sie eindringlich an und warnte sie streng: „Denken Sie nicht daran, mich für Ihre eigenen Rachepläne zu benutzen.“ Oder aber..."

Sein intensiver Blick ließ ihr einen Schauer über den Rücken laufen. „Was würden Sie dann tun?“

Er schnaubte kurz und antwortete: „Das würden Sie herausfinden, wenn Sie es wagen würden.“

Innerlich tat Norene die Drohung in Carstens Worten ab. Sie war gekommen, um ihn zu besuchen, um mit ihm zu schlafen. Nachdem es nun einmal passiert war, dachte sie, es wäre keine große Sache, es noch einmal zu tun.

Bemerkenswerterweise bereitete ihr ihre intime Begegnung die größte Freude, die sie seit über zwei Jahrzehnten je empfunden hatte. Sie hatte Freude an der Erfahrung und war ein wenig froh, dass Dillon nicht ihr erster war.

Sie traf eine entschlossene Entscheidung, stellte sich auf die Zehenspitzen und schlang ihre Arme um Carstens Hals. Sie kam seinen schmalen Lippen näher und flüsterte kühn: „Ich würde es gern noch einmal versuchen.“

Sieben Jahre lang hatte sie die falsche Person geliebt. Um Himmels willen, wie viele Siebenjahrespaare hat man im Leben, und wie lange dauert die Jugend?

Auf ihre verlockende Einladung reagierte Carsten sofort. Er küsste sie auf die Lippen und war entschlossen, ihr eine Lektion zu erteilen. Die Zeit verging und eine weitere Runde sexueller Lust hatte gerade begonnen.

Eine Stunde später fiel Norene in einen müden Schlaf.

Carsten wollte gerade eine Zigarette rauchen, nachdem er seine Wünsche erfüllt hatte, aber er stellte fest, dass die Zigaretten von Norene zerdrückt worden waren. Er blickte auf ihre schlafende Gestalt, und in seinen Augen spiegelten sich tiefe, dunkle Gedanken.

Ein schwaches Lächeln erschien auf seinem Gesicht.

Sein ständig blinkendes Telefon zeigte über 20 verpasste Anrufe an.

Es gab auch ein paar Nachrichten.

„Onkel Carsten, Norene war verärgert über mich und ging alleine nach Erimarsh. Ich mache mir große Sorgen um sie. Da du auch da bist, könntest du für mich auf sie aufpassen? Hier ist ihre Nummer …“

Carsten hob eine Augenbraue, notierte sich die Nummer und antwortete lässig: „Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.“ Ich werde gut auf sie aufpassen."

Er scrollte durch weitere Nachrichten und hielt bei der ersten kurz inne.

Nach einer kurzen Pause schaltete er sein Telefon aus, zog sich schnell an und ging in die windige, regnerische Nacht hinaus.

Norene wurde durch einen Anruf von Dillon geweckt.

Benommen antwortete sie, und als sie hörte, wie Dillon sie dringend nach ihrer Zimmernummer fragte, gab sie sie unbewusst an und kam dann schlagartig zu vollem Bewusstsein.

Verdammt! Sie hatte vergessen, dass sie nicht in ihrem Zimmer war, sondern in Carstens! Ihr Zimmer lag gegenüber von Carstens.

Als Norene das Geräusch des Aufzugs durch das Telefon hörte, sprang sie schnell aus dem Bett und suchte hastig ihre Kleidung zusammen. In der Eile konnte sie ihre Unterwäsche nicht finden. Jedenfalls hatte sie keine Zeit, danach zu suchen und ihr Unterkleid und ihren Mantel anzuziehen, bevor sie hinausrannte.

Sie schloss die Tür und wollte gerade ihr eigenes Zimmer betreten, als ihr auffiel, dass sie ihren Schlüssel vergessen hatte. Genau in diesem Moment erschien Dillon im Flur.

Als er sie sah, eilte Dillon herbei, stellte seinen Koffer ab und umarmte sie. Er entschuldigte sich vielmals. „Es tut mir so leid, Schatz. Ich war gestern mit Arbeitssachen aufgehalten und konnte nicht gleich zu Ihnen kommen. Ich verspreche, dass ich Sie nicht wieder enttäuschen oder verärgern werde.“

Norene jedoch starrte ausdruckslos auf ein entferntes Fenster, ihre Gedanken waren woanders.

Dillon hatte den Eindruck, dass Norenes Verärgerung nur auf seine übliche Ehrerbietung gegenüber seiner Mutter zurückzuführen war.

Er ließ sie los und blickte zur Zimmernummer hinauf. „Das ist dein Zimmer, richtig? Lass es uns öffnen. Ich stelle meinen Koffer hinein und dann können wir etwas essen gehen. Ich habe geplant, es mit meinem Onkel zu machen."

Erst dann blinzelte Norene und deutete mit einer lustlosen Geste auf die Tür. „Ich habe meinen Schlüssel drinnen gelassen.“

Dillon kicherte und rieb ihr spielerisch die Nase, neckte sie: „Du bist immer noch ein bisschen zerstreut, was?“ Kein Problem. Lass uns einfach gehen. Ich lasse den Koffer an der Rezeption.“

Norene fühlte sich unbehaglich. Sie zögerte, auszugehen, insbesondere ohne Unterwäsche und vor allem nicht, Carsten zu treffen.

Doch bevor sie ablehnen konnte, führte Dillon sie bereits die Treppe hinunter.

Zum Glück war das Restaurant nicht weit entfernt. Während der kurzen Autofahrt bemerkte Dillon nichts Ungewöhnliches an Norene.

Bei ihrer Ankunft fand Noreen den Raum voller Menschen vor.

Als sie die Szene sah, war sie sprachlos.

Sie presste eine sehr leise Stimme zwischen ihren Zähnen hervor und fragte: „Ich dachte, du hättest nur Pläne für ein Abendessen mit deinem Onkel.“ Warum sind so viele Leute da?"

Dillon lächelte beruhigend und erklärte: „Machen Sie sich keine Sorgen. Das sind alles Kollegen von Onkel Carsten. Er geht in den Ruhestand und kehrt nach Hause zurück, also sind seine Freunde hier, um sich von ihm zu verabschieden. Es ist reiner Zufall, dass wir auch hier sind, also schließen wir uns ihnen an.“

Da ihr keine andere Wahl blieb, stand Norene mit aneinandergepressten Beinen neben Dillon und brachte ein gezwungenes Lächeln gegenüber den unbekannten Gesichtern zustande, die sie am Tisch musterten.

„Seht, wer hier ist, Dillon und Norene. Kommen Sie, nehmen Sie Platz. Wir haben auf Sie gewartet." Die Begrüßung kam von einem schneidigen jungen Mann, ungefähr in Dillons Alter.

Das war Alex Franics, Dillons alter College-Kumpel. Ursprünglich hatte er geplant, hier mit Dillon zusammenzuarbeiten, doch als Dillon einen Rückzieher machte, machte Alex allein weiter. Gerüchten zufolge ging es ihm beruflich recht gut.

Alex lud Norene und Dillon ein, sich ihnen anzuschließen. Als Norene die Gruppe musterte, blieb ihr Blick kurz an einem Paar kalter, dunkler Augen hängen.

Der Mann hob jedoch nur eine Augenbraue, bevor er wegschaute.

Dillon entschuldigte sich bei der Gruppe. „Tut mir leid, dass wir zu spät sind. Der Verkehr war verrückt."

Alle reagierten mit Lachen und sagten, es sei keine große Sache.

Alex zog einen Stuhl für Norene heraus, warf einen kurzen Blick auf ihre Beine und fragte beiläufig: „Ist dir kalt, Norene?“ Brauchst du eine Decke?"

Norene schüttelte den Kopf und lehnte höflich ab: „Nein. Danke.“

Sie spürte einen seltsamen Blick und drehte sich zu Carsten um, der eine Teetasse in der Hand hielt. Er hatte seinen Blick gerade von ihren Beinen abgewandt und nippte ruhig an seinem Tee.

Norene, die immer noch ihren Mantel trug, war sich bewusst, dass andere ihre Situation möglicherweise nicht bemerkten. Carsten war sich jedoch nur allzu bewusst, dass sie immer noch dasselbe Outfit trug wie bei ihrem Besuch am Vorabend.

Diese Erkenntnis machte Norene zutiefst verlegen.

Als sie ihren Platz einnahm, bemerkte Norene, dass Carsten zu ihrer Rechten saß. Sie konnte deutlich das männliche Aroma wahrnehmen, eine Mischung aus seiner Anwesenheit und dem Geruch der Zigaretten, die er oft rauchte. Dieser vertraute Duft drohte, Erinnerungen auszulösen, die man besser verdrängte, insbesondere in einem so unpassenden Moment.

Alex servierte Dillon etwas Wein und neckte ihn mit einem Lächeln: „Du hattest einen frühen Flug, bist aber so spät hier angekommen.“ Hast du dich davongeschlichen, um etwas Zeit allein mit Norene zu verbringen?"

"Worüber redest du?" Dillon versuchte, ruhig zu bleiben. „Es hat eine Weile gedauert, bis ich mein Gepäck abgeholt hatte, und dann steckte ich im Verkehr fest. Es ist eine Ewigkeit her, seit wir uns gesehen haben. Ich kann jederzeit Zeit mit meiner Freundin verbringen. Natürlich wollte ich zuerst mit Ihnen sprechen.“

"Wirklich?" Alex sah zweifelnd aus und neckte weiter: „Ihr seht beide aus, als hättet ihr etwas im Schilde geführt.“ Besonders Norene, sie kann noch nicht einmal richtig laufen.“

Als Dillon das hörte, richtete er seinen Blick auf Norenes Beine. Sie umklammerte instinktiv den Saum ihres Mantels, lächelte höflich und antwortete: „Ja, es ist ein bisschen kühl.“

Als Norene sich unwohl fühlte, mischte sich eine andere Stimme ein: „Dillon und Carsten sind ein amüsantes Paar. Der eine sieht übersättigt aus, der andere völlig unzufrieden.“

Der erste Teil des Kommentars war eindeutig eine Widerspiegelung von Alex' früheren Neckereien über Dillon, während der zweite Teil spielerisch auf Carsten abzielte.

Nach dieser Bemerkung richteten sich alle Augen auf Carsten, der konzentriert seinen Tee zubereitete.

Dillon kicherte und sah Carsten an. Er sagte: „Mein Onkel war schon immer ein bisschen ein Einzelgänger. Ich habe ihn seit meiner Jugend nie mit einer Dame gesehen. Wenn jemand eine geeignete junge Frau kennt, stellen Sie sie ihm bitte vor. Seine Familie möchte, dass er sich bald niederlässt.“

„Komm schon, Carsten, dein Neffe scheint dich nicht sehr gut zu kennen. „Er scheint nichts von Ihren zahlreichen romantischen Eskapaden zu wissen“, warf einer der Männer ein.

Carsten nippte an seinem Tee und witzelte: „So viele Gerichte hier, und trotzdem willst du mich aufziehen, anstatt sie zu probieren, was?“

Norene biss sich auf die Lippe und versuchte, ihr Lachen zu unterdrücken.

Das ungute Gefühl in ihr ließ etwas nach.

„Carsten kann nicht unzufrieden sein“, fügte ein anderer Mann hinzu. „Ich habe letzte Nacht eine Frau in Carstens Zimmer gehört und dachte, ich träume. Der Lärm hörte erst weit nach Mitternacht auf und begann gegen neun. Ich hätte nie gedacht, dass die Nacht so endlos lang erscheinen könnte.“

Als Norene dies hörte, senkte sie leise den Kopf. Sie war seit neun Uhr am Vorabend in Carstens Zimmer.