Meine Hochzeit mit Ethan, dem Mann, den ich fünf Jahre lang geliebt hatte, stand kurz bevor.

Alles war für unsere Zukunft vorbereitet, ein wunderschön geplantes gemeinsames Leben.

Dann kam der Anruf: Ethans Jugendliebe, Chloe, war mit schwerer Amnesie aufgefunden worden und glaubte immer noch, seine Freundin zu sein.

Ethan verschob unsere Hochzeit, bat mich, so zu tun, als sei ich die Freundin seines Bruders Liam, und bestand darauf, es sei „um Chloes willen“.

Ich ertrug stille Qualen, während ich zusah, wie er ihre Vergangenheit wieder aufleben ließ, jede seiner liebevollen Gesten galt nun ihr.

Chloes Instagram wurde zu einem öffentlichen Schrein ihrer „wiederentdeckten“ Liebe, überall prangte der Hashtag #WahreLiebe.

Ich fand sogar eine bahnbrechende Klinik für Chloe, in der Hoffnung auf ein Ende, aber Ethan tat es ab.

Dann hörte ich ihn zufällig: Ich sei nur ein „Platzhalter“, eine, die „brav mitspielt“ und warten würde, weil ich „sonst niemanden hätte“.

Fünf Jahre meines Lebens, meine Liebe, meine Loyalität, reduziert auf eine wegwerfbare Bequemlichkeit.

Der kalte, berechnende Verrat presste mir die Luft aus den Lungen.

Er dachte, ich sei gefangen, er könne mich nach Belieben benutzen und dann zu mir zurückkehren und Dankbarkeit erwarten.

Betäubt taumelte ich.

Und dann traf ich Liam, Ethans stillen Bruder.

„Ich muss heiraten, Liam. Irgendjemanden. Bald.“ Die Worte entfuhren mir.

Liam, der schweigend zugesehen hatte, antwortete: „Was, wenn ich sage, ich heirate dich, Ava? Wirklich.“

Ein gefährlicher, verzweifelter Plan loderte in mir auf, angetrieben von Schmerz und einem wilden Verlangen nach Abrechnung.

„In Ordnung, Liam“, erklärte ich, und eine neue Entschlossenheit verhärtete meine Stimme.

„Aber ich habe Bedingungen: Ethan muss dein Trauzeuge sein, und er muss mich zum Altar führen.“

Die Farce sollte beginnen, aber jetzt, zu meinen Bedingungen.

Und Ethan hatte keine Ahnung, dass die Braut wirklich ich war.

Kapitel 1

Die Einladungen waren bereits verschickt, gedruckt auf dickem, cremefarbenem Büttenpapier mit eleganter Goldprägung. Ava Müller & Ethan Wagner.

Unser Hochzeitstag, nur noch drei Wochen entfernt. Das historische Gutshaus in der Lüneburger Heide war gebucht, die Blumen ausgewählt, mein Kleid perfekt geändert.

Fünf Jahre hatte ich Ethan geliebt. Fünf Jahre, in denen wir ein Leben aufgebaut hatten, das nun offiziell beginnen sollte.

Dann kam der Anruf.

Ein Segelunfall.

Chloe Becker, Ethans Jugendliebe, die er jahrelang vor mir gedatet hatte, war gefunden worden. Lebend, aber mit schwerer Amnesie.

Sie erinnerte sich an nichts aus den letzten zehn Jahren. Ihr Geist war im Alter von siebzehn Jahren stecken geblieben, immer noch tief in Ethan verliebt.

Ethan eilte an ihre Seite.

Ich verstand es. Es war ein Schock, eine Tragödie.

Aber dann kam er zurück in unsere Wohnung, sein hübsches Gesicht angespannt.

„Ava, wir müssen die Hochzeit verschieben.“

Mein Herz sank auf den Boden. „Verschieben? Ethan, warum?“

„Chloe … sie ist zerbrechlich. Die Ärzte sagten, jeder Schock könnte … verheerend sein. Sie denkt, wir sind immer noch zusammen.“

Ich starrte ihn an und versuchte, es zu verarbeiten. „Sie denkt … du und sie seid immer noch ein Paar?“

„Ja. Und Ava, sie sagten, ich darf ihr die Wahrheit nicht sagen. Noch nicht. Es könnte sie zerbrechen.“

Eine kalte Furcht begann, in mir hochzukriechen. „Also, was bedeutet das für uns? Für die Hochzeit?“

Er fuhr sich durch sein perfekt gestyltes Haar. „Es bedeutet, dass wir vorerst mitspielen. Um Chloes willen.“

„Wie mitspielen?“ Meine Stimme war kaum ein Flüstern.

„Sie weiß, dass ich einen älteren Bruder habe, Liam. Die Ärzte … sie haben eine Geschichte vorgeschlagen. Dass du Liams Freundin bist. Seine feste Freundin.“

Der Raum begann sich zu drehen. „Liams Freundin? Ethan, ist das dein Ernst?“

„Es ist nur für eine Weile, Ava. Bis sie stärker ist. Bitte. Ich brauche dich, um das für mich zu tun. Für sie.“ Er nahm meine Hände, seine Augen flehten.

Er kannte meine Schwäche für Familie, meine Sehnsucht nach Stabilität, nachdem ich meine Eltern so jung verloren hatte. Er wusste, dass ich fast alles für ihn tun würde.

„Und … und wir?“

„Wir sind immer noch wir, Babe. Das ändert nichts, nicht wirklich. Es ist nur … eine Pause.“

Eine Pause. Unsere Hochzeit, unser Leben, auf Pause gesetzt für einen Geist aus seiner Vergangenheit.

„Sie wird bei seinen Eltern wohnen. Sie halten das für das Beste. Und du … du musst überzeugend sein.“

„Überzeugend?“

„Sie wird dich vielleicht treffen wollen. Liams Mädchen.“

Liams Mädchen. Die Worte fühlten sich an wie Asche in meinem Mund.

Eine Woche später nannte Chloe mich „Schwesterchen“, nach einer kurzen, quälend peinlichen Vorstellung, bei der Ethan ihre Hand hielt und ich an Liams Seite stand und versuchte, so auszusehen, als gehörte ich dorthin.

„Zukünftige Schwägerin!“, hatte Chloe gezwitschert, ihre Augen strahlend und unschuldig, auf Ethan gerichtet mit einer Anbetung, die mir den Magen umdrehte.

Der nächste Monat war ein Nebel aus stiller Qual.

Ethan war ein anderer Mensch mit Chloe. Er stellte ihre alten Dates nach, brachte sie an ihre alten Lieblingsorte. Er war aufmerksam, fürsorglich, der charmante Freund, in den ich mich zuerst verliebt hatte, aber es war nicht für mich.

Chloes Instagram wurde zu einem Schrein ihrer „wiederentdeckten“ Liebe. Bilder von ihnen lächelnd, mit Bildunterschriften wie #WahreLiebe und #ZweiteChance, Ethan in jedem einzelnen markiert.

Ich versuchte, geduldig zu sein. Ich sagte mir, es sei vorübergehend. Für Chloes Gesundheit.

Ich stürzte mich in meine Arbeit als Architektin, entwarf durchdachte Räume und sehnte mich nach der Stabilität, die ich in Ziegeln und Mörtel zu bauen versuchte, weil sie in meinem Leben zerbröckelte.

Dann fand ich einen Rettungsanker. Eine führende neurologische Spezialklinik in Heidelberg, die sich auf modernste Amnesiebehandlungen spezialisiert hatte. Ich verbrachte Stunden mit der Recherche, meine Hoffnung stieg. Das könnte es sein. Chloe könnte gesund werden, und mein Leben könnte wieder in die richtigen Bahnen gelenkt werden.

Ich druckte die Broschüren aus, meine Hände zitterten vor Aufregung.

„Ethan, schau mal!“ Ich fand ihn in unserem Wohnzimmer, oder was einmal unser Wohnzimmer gewesen war. Es fühlte sich jetzt eher wie ein Wartezimmer an.

Er warf einen Blick auf die Broschüren, ein unlesbares Flackern in seinen Augen. „Heidelberg, hm? Sieht vielversprechend aus.“

„Vielversprechend? Ethan, es ist unglaublich! Sie haben erstaunliche Erfolgsquoten!“

„Ja, okay, Ava. Ich schau es mir an.“ Er warf sie auf den Couchtisch und wandte sich bereits wieder seinem Handy zu, wahrscheinlich schrieb er Chloe.

Meine Hoffnung schwand ein wenig, aber ich hielt daran fest. Er sagte, er würde es sich ansehen.

Ein paar Tage später brauchte ich eine Präsentationsdatei von Ethans Laptop. Er hatte ihn in seinem Büro bei Wagner Immobilien, dem riesigen Immobilienimperium der Familie, gelassen.

Ich ließ mich in sein schickes, unpersönliches Büro. Als ich nach der Datei suchte, hörte ich Stimmen aus dem angrenzenden Konferenzraum. Ethans Stimme und die seines Freundes Markus Vogt.

„… also die Heidelberger Klinik, du wirst es Chloe nicht sagen?“, fragte Markus.

Ethan lachte, ein leises, selbstbewusstes Lachen, das mein Herz früher zum Flattern gebracht hatte. Jetzt jagte es mir einen Schauer über den Rücken.

„Liam hat mir die Info schon vor Wochen geschickt, Mann. Der Gutmensch. Macht sich Sorgen um die kostbare Chloe.“

Vor Wochen? Liam hatte es geschickt?

„Aber nein“, fuhr Ethan fort, „ich überstürze nichts. Das ist wie ein Traum, Mann, eine zweite Chance mit Chloe zu bekommen. Das waren die goldenen Zeiten.“

Eine zweite Chance. Mein Blut gefror in meinen Adern.

Markus klang skeptisch. „Und Ava? Was ist mit deiner Hochzeit, Alter?“

„Ava? Sie liebt mich. Sie wird warten. Sie hat so viel ertragen, sie wird nirgendwo hingehen. Sie hat ja sonst niemanden, wirklich. Sobald dieser ‚Traum‘ mit Chloe vorbei ist, oder sie sich, du weißt schon, erinnert, werde ich wieder Avas perfekter Verlobter sein. Sie wird dankbar sein.“

Dankbar.

Die Broschüren für die Heidelberger Klinik lagen immer noch auf seinem Schreibtisch, unberührt.

Meine Welt zerbrach. Der Boden unter mir, die Stadt draußen, alles geriet ins Wanken.

Fünf Jahre. Er dachte, ich hätte niemanden, wohin ich gehen könnte. Er nutzte Chloes Amnesie nicht, um sie zu schützen, sondern um seine Vergangenheit wiederzuerleben, zuversichtlich, dass ich einfach … warten würde.

Die Grausamkeit, die absichtliche Täuschung, war ein körperlicher Schlag. Meine eigene Naivität erstickte mich.

Meine durchdachten Entwürfe, meine Loyalität, meine Liebe – all das war nur eine Bequemlichkeit für ihn.

Ich taumelte betäubt aus seinem Büro, Tränen verschleierten meine Sicht. Ich stieß mit jemandem zusammen.

Liam Wagner. Ethans älterer Bruder.

Er war immer ruhiger, zurückhaltender als Ethan. Als Denkmalpfleger leitete er einen anderen, intellektuelleren Zweig des Familienunternehmens. Er sah mich an, sein sonst stoisches Gesicht von Sorge gezeichnet.

„Ava? Ist alles in Ordnung?“

Die Worte sprudelten einfach aus mir heraus, ein verzweifelter, gebrochener Schwall. „Ich muss heiraten, Liam. Irgendjemanden. Bald.“

Er war einen langen Moment still, seine dunklen Augen suchten meine. Die private Kunstgalerie von Wagner Immobilien, normalerweise ein Ort stiller Kontemplation, fühlte sich mit einer unerträglichen Spannung geladen an.

Dann sprach er, seine Stimme leise und fest. „Und was, wenn ich sage, ich heirate dich, Ava? Nicht als Spiel. Wirklich.“

Ich starrte ihn an, der Schock überwältigte für einen Moment die Verzweiflung. Liam heiraten?

Eine Erinnerung tauchte auf. Vor Jahren, bei einem Familienessen, hatte ich Ethan leidenschaftlich ein obskures Gedichtbuch empfohlen. Er hatte es abgetan, zu beschäftigt damit, alle zu bezaubern. Später, als ich Liams überraschend minimalistische Wohnung besuchte, um einige Papiere für Ethan abzugeben, hatte ich es gesehen – dasselbe Buch, eine geliebte, abgegriffene Ausgabe, auf seinem ansonsten spärlichen Bücherregal. Er hatte es nie erwähnt.

Es war eine Kleinigkeit, aber es fühlte sich jetzt bedeutsam an.

„Du warst immer … freundlich“, brachte ich hervor, meine Stimme zitterte. „Warum würdest du das tun?“

Liams Blick war direkt, unerschütterlich. „Ich bewundere dich seit Jahren, Ava. Für deine Stärke, dein Talent, deine Loyalität. Ich kann nicht zusehen, wie Ethan dich zerstört. Er verdient dich nicht.“

Er hielt inne, dann fügte er leise hinzu: „Ich war derjenige, der Ethan vor Wochen die Informationen über die Heidelberger Klinik geschickt hat. Ich hatte gehofft, er würde das Richtige für Chloe und für dich tun.“

Natürlich hatte er das. Liam war ein Mann von Integrität.

Ein wilder, verzweifelter Plan formte sich in meinem Kopf, angetrieben von Schmerz und einem plötzlichen, brennenden Bedürfnis nach … nicht nur Flucht, sondern Abschluss. Rache.

„In Ordnung, Liam“, sagte ich, meine Stimme überraschend fest. „Wir heiraten. Ernsthaft. Aber ich habe Bedingungen.“

Er nickte langsam. „Welche?“

„Ethan muss dein Trauzeuge sein.“

Liams Augenbrauen schossen in die Höhe, aber er unterbrach mich nicht.

„Und“, ich atmete tief durch, „da mein Vater nicht mehr da ist, muss Ethan … Ethan muss derjenige sein, der mich zum Altar führt.“

Liam sah mich an, ein tiefes Verständnis in seinen Augen. Er sah die symbolische Rache, den schmerzhaften Abschluss, den ich suchte.

Nach einem Moment sagte er: „Einverstanden.“

An diesem Abend packte ich eine Tasche.

Ich schickte Ethan eine SMS: „Ziehe in Liams Altbauwohnung in Eppendorf. Um unsere Rollen für Chloe überzeugender zu machen. Will nicht, dass sie misstrauisch wird.“

Es war ein starker Kontrast zu Ethans protzigem Loft in der HafenCity; Liams Wohnung war elegant, voller Bücher und Geschichte, ein ruhiges Refugium.

Ethan rief fast sofort an, seine Stimme eine Mischung aus Ärger und Arroganz.

„Ava, was zum Teufel? Bei Liam einziehen? Ist das nicht ein bisschen übertrieben?“

„Es ist für Chloe, Ethan“, sagte ich, meine Stimme kühl, distanziert. „Wir müssen überzeugend sein, erinnerst du dich? Sie muss glauben, dass ich es mit deinem Bruder ernst meine.“

„Okay, okay, gut“, gab er nach, obwohl ich die Irritation hören konnte. „Aber das ist nur Show, oder? Du meinst es nicht wirklich … ernst mit ihm?“

„Ich spiele meine Rolle, Ethan. Genau wie du es verlangt hast.“

Ich legte auf, bevor er antworten konnte.

Die Farce hatte begonnen. Aber jetzt, zu meinen Bedingungen. Und Ethan hatte keine Ahnung, was kommen würde.

Seine SMS kamen später in der Nacht an. „Nur noch ein bisschen länger, Babe. Das ist alles nur Show. Du weißt, sie ist zerbrechlich.“

Und eine weitere: „Sei nicht böse. Ich weiß, das ist schwer. Ich mache es wieder gut.“

Ich antwortete nicht. Ich war zu beschäftigt damit, den Mietvertrag zu betrachten, den Liam für uns aufgesetzt hatte, einen Ehevertrag, der alles andere als eine Farce war.

Meine Verzweiflung war immer noch da, ein kalter Knoten in meinem Magen, aber jetzt war sie mit etwas anderem vermischt. Einem gefährlichen, unbekannten Nervenkitzel.

Das Spiel war eröffnet.

Ethan glaubte mir nicht.

Nicht wirklich.

Er rief am nächsten Morgen wieder an. „Ava, im Ernst, dieser Witz ist nicht lustig. Bei Liam einziehen? Meine Eltern haben angerufen, sie sind … verwirrt. Sie sagten, Liam hätte ihnen erzählt, dass ihr beide heiratet. Ernsthaft.“

Ich schwieg und ließ ihn reden. Ich saß in Liams sonnendurchfluteter Küche, eine Tasse Tee wärmte meine Hände. Es war friedlich hier.

„Hör zu, ich verstehe, du bist wütend. Du bist eifersüchtig auf Chloe, auf die Aufmerksamkeit, die ich ihr schenke. Aber das ist extrem, selbst für dich.“

Eifersüchtig. Er dachte, es ginge um Eifersucht. Er hatte keine Ahnung.

„Ava? Hörst du überhaupt zu? Das ist verrückt. Wir heiraten. Du und ich.“

„Nein, Ethan“, sagte ich mit ruhiger Stimme. „Liam und ich heiraten.“

Er spottete. „Klar. Und ich fliege morgen zum Mond. Komm schon, Ava, lass die Show. Es war für eine Minute lustig, aber Chloe wird Fragen stellen.“

Ich bot keine weitere Erklärung an. Ich ließ ihn einfach in seinem Unglauben schmoren. Soll er doch denken, ich spiele eine Rolle. Es passte zu meinen Zwecken.

Er legte frustriert auf.

Später eine weitere SMS: „Nur noch ein bisschen länger, Babe. Das ist alles nur Show. Du weißt, sie ist zerbrechlich. Wir werden später darüber lachen. Ich verspreche es. Sobald Chloe wieder gesund ist, werden wir unsere Hochzeit haben. Größer, besser als zuvor.“

Ich löschte sie, ohne zu antworten.

Ich verbrachte den Vormittag mit Liam und besprach die tatsächlichen Hochzeitspläne. Eine kleine, elegante Zeremonie. Er schlug Planten un Blomen vor. Es klang perfekt.

Ich ertappte mich dabei, wie ich ihn ansah, ihn wirklich ansah. Seine ruhige Stärke, die Intelligenz in seinen Augen. Die Art, wie er zuhörte, wirklich zuhörte, wenn ich sprach.

Er war nicht Ethan. Er war nicht protzig oder charmant auf diese überwältigende Weise. Er war … solide. Echt.

An diesem Nachmittag ging ich aus und kaufte ein Geschenk für Liam. Eine seltene Erstausgabe eines Buches über Architekturgeschichte, von dem ich wusste, dass er es zu schätzen wüsste. Es fühlte sich gut an, sogar normal.

Als ich zur Altbauwohnung zurückkam, war Ethan da. Er hatte sich selbst hereingelassen.

Er stand im Wohnzimmer, ein selbstgefälliger Ausdruck auf seinem Gesicht. Neben ihm, auf dem Boden, standen zwei große Müllsäcke.

„Was ist das?“, fragte ich.

„Oh, ich räume nur ein paar deiner alten Sachen aus meiner Wohnung“, sagte er beiläufig. „Chloe hat nach einigen deiner Sachen gefragt, du weißt schon, Frauensachen im Bad, Kleidung im Schrank. Es ist einfacher, einfach zu sagen, sie wären von einer alten Mieterin und sie loszuwerden. Um Platz für sie zu schaffen, weißt du?“

Meine alten Sachen. Mein Leben mit ihm, reduziert auf Müllsäcke.

Ein Sack war offen. Ich sah die Ecke eines gerahmten Fotos – wir, lächelnd, im Urlaub in Italien. Eine kleine, handgemachte Keramikschale, die ich auf einem Kunsthandwerksmarkt gekauft hatte und in der ich immer meine Ringe aufbewahrte. Mein Lieblings-Kaschmirpullover.

Er warf buchstäblich unsere Vergangenheit weg.

„Chloe war etwas überfordert, die Sachen von jemand anderem zu sehen“, fuhr er fort, ohne den Sturm zu bemerken, der sich in mir zusammenbraute. „Sie fühlt sich mehr zu Hause, wenn es nur … wir sind.“

Wir. Er und Chloe.

Chloe erschien dann in der Tür, auf Ethans Arm gestützt. Sie sah blass, aber hübsch aus, ihre Augen weit und unschuldig.

„Oh, Ava! Hallo, Schwesterchen!“, zwitscherte sie. „Ethan hat mir gerade erzählt, dass du Liam beim Umdekorieren hilfst. So süß von dir!“

Sie sah die Müllsäcke an. „Ist das altes Zeug? Gut, Gerümpel loszuwerden, oder?“

Ich nickte, unfähig zu sprechen.

Ethan strahlte sie an. „Genau, Schatz.“

Dann wandte er sich mit einem verschwörerischen Augenzwinkern an mich. „Wir spielen nur unsere Rollen, richtig?“

Chloe, von Ethan ermutigt, bestand auf „Doppeldates“ und „Familienessen“. Sie wollte „Liams Mädchen“ besser kennenlernen.

Eines Abends waren wir in einem steifen, traditionellen Restaurant, das Ethan gewählt hatte, weil Chloe sich „erinnerte“, es zu lieben. Es war die Art von Ort, die ich prätentiös fand, aber Ethan war ein einziges Lächeln und erfüllte Chloe jeden Wunsch.

Die Klimaanlage lief auf Hochtouren. Chloe fröstelte. „Uuh, es ist ein bisschen kühl, Eth.“

Sofort zog Ethan sein teures Sakko aus und legte es ihr über die Schultern. „Besser, Süße?“

„Viel besser“, gurrte sie und kuschelte sich hinein.

Ich beobachtete sie, eine seltsame Distanz legte sich über mich. Ethan hasste es, zu frieren. Er gab nie sein Sakko her. Für mich hatte er immer vorgeschlagen, ich hätte einen Pullover mitbringen sollen, oder er bot widerwillig seinen an, aber mit einem Seufzer, der mich wie eine Last fühlen ließ.

Er bemerkte meinen Blick und schickte mir eine schnelle SMS unter dem Tisch, während Chloe Liam lebhaft von einer High-School-Erinnerung mit Ethan erzählte.

Ethan: Sie friert leicht. Ich halte nur den Schein aufrecht. Interpretiere nichts hinein.

Ich antwortete nicht. Ich war zu beschäftigt mit einer Offenbarung.

Liebe war für Ethan keine Konstante. Es war eine Vorstellung. Und mit Chloe gab er eine Oscar-reife Vorstellung. Bei mir hatte er sich kaum die Mühe gemacht, seinen Text zu lernen.

Er war zu tiefer Hingabe fähig, zu großen Gesten, zu selbstlosen Taten wie dem Hergeben seines Sakkos in einem kalten Restaurant.

Nur nicht für mich.

Niemals für mich.

Die Erkenntnis brachte keinen neuen Schmerz. Sie brachte eine seltsame, kalte Klarheit. Er hatte sich nicht nur jetzt für Chloe entschieden; in gewisser Weise hatte er seine Fähigkeit zu dieser Art von Liebe schon vor langer Zeit mit ihr gewählt. Was er mir angeboten hatte, war eine verdünnte Version, eine bequeme Gewohnheit.

Plötzlich stolperte ein Kellner, der vorbeieilte. Ein Tablett mit dampfenden Kaffeekannen flog durch die Luft.

Heißer Kaffee flog durch die Luft.

Ethan reagierte sofort.

Er stürzte sich nicht auf mich, sondern auf Chloe und schützte sie mit seinem Körper.

„Chloe! Pass auf!“

Ein Spritzer Kaffee traf ihren Arm. Sie schrie auf, mehr aus Überraschung als aus Schmerz.

Ich hingegen war direkt im Weg einer vollen Kanne gewesen. Siedend heiße Flüssigkeit übergoss meinen Unterarm und verbrannte meine Haut.

Ich schrie auf, ein scharfer, unwillkürlicher Laut. Der Schmerz war intensiv, unmittelbar.

Ethan kümmerte sich um Chloe. „Ist alles in Ordnung, Süße? Hat es dich verbrannt? Lass mich sehen!“ Er tupfte mit einer Serviette an ihrem Arm, sein Gesicht eine Maske der Sorge.

Er warf mir kaum einen Blick zu.

Liam war sofort an meiner Seite. „Ava! Dein Arm!“

Seine Stimme war angespannt vor Alarm. Er nahm sanft meinen Arm, seine Augen beurteilten den Schaden. Die Haut war bereits rot und bildete Blasen.

„Wir müssen das sofort kühlen“, sagte Liam mit fester Stimme und signalisierte bereits einem anderen Kellner.

Ethan schaute endlich herüber, seine Aufmerksamkeit von Chloe gerissen. „Oh, Ava. Hat's dich auch erwischt? Schlimm?“

Seine Sorge fühlte sich wie ein nachträglicher Gedanke an, eine pflichtschuldige Überprüfung.

Chloe zog unterdessen bereits ihr Handy heraus. Ein paar Minuten später, während Liam vorsichtig eine kalte Kompresse auf meine Verbrennung legte, summte mein Handy mit einer Instagram-Benachrichtigung.

Chloe Becker postete ein neues Foto: Ethan, der sie dramatisch abschirmt, ein winziger Kaffeespritzer auf ihrem Ärmel. Bildunterschrift: „Mein Held @EthanWagner beschützt mich! #Gesegnet #WahreLiebe.“

Ich starrte auf den Bildschirm, das Pochen in meinem Arm ein dumpfer Kontrapunkt zum scharfen Schmerz in meiner Brust.

Mein Held.

Ich erinnerte mich an eine Zeit vor Jahren, als Ethan und ich in einen plötzlichen Regenguss geraten waren. Er hatte ritterlich sein Sakko über meinen Kopf gehalten, wurde selbst durchnässt und lachte, als wir in Deckung rannten. Er hatte sich damals um mich gekümmert, meine Haare abgetrocknet, mir heißen Tee gemacht.

Diese Hingabe, erkannte ich jetzt, war nicht einzigartig für mich. Es war eine Rolle, die er spielte, ein Drehbuch, das er kannte. Und Chloe war einfach seine bevorzugte Hauptdarstellerin.

Die Verbrennung war erheblich. Liam bestand darauf, mich in eine Notaufnahme zu bringen.

Ethan blieb bei Chloe zurück. „Sie ist etwas erschüttert“, hatte er gesagt, als ob ein kleiner Kaffeespritzer mit einer Verbrennung zweiten Grades vergleichbar wäre.

Später am Abend, zurück in Liams Altbauwohnung, mein Arm verbunden, rief Ethan endlich an.

„Ava, es tut mir so leid wegen deines Arms. Ich habe dem Restaurant gesagt, dass sie vorsichtiger sein müssen. Ich habe für morgen einen Termin bei einem Top-Dermatologen für dich arrangiert, nur um sicherzugehen, dass keine Narben zurückbleiben.“

Seine Stimme war sanft, besorgt. Überkompensierend.

„Chloe hatte wirklich Angst, weißt du? Sie ist so zerbrechlich.“ Er rechtfertigte wieder seine Handlungen. „Wenn es wieder passiert, eine andere Krise, werde ich dich zuerst beschützen, okay? Jetzt, wo sie gesehen hat, dass ich sie beschützen werde.“

Als ob er seinen Heldenmut planen könnte.

„Natürlich, Ethan“, sagte ich, meine Stimme triefte vor Sarkasmus, von dem ich wusste, dass er ihn überhören würde. „Als Liams Freundin würde ich nicht erwarten, dass du mich deiner tatsächlichen Freundin Chloe vorziehst. Das wäre … unangemessen.“

Er kicherte und verfehlte den Biss in meinen Worten völlig. „Genau! Du verstehst es. Du spielst so brav mit, Ava.“

Ein paar Tage später kam eine Lieferung an. Ein Paar Louboutins, die ich vor Monaten bewundert hatte. Auf der Karte stand: „Eine Kleinigkeit, damit du dich besser fühlst. In Liebe, E.“

Er versuchte, meine Vergebung, meine Komplizenschaft zu kaufen. Er dachte immer noch, meine Wut, mein Schmerz, sei etwas, das man mit teuren Schuhen glätten könnte.

Ich sah die Schuhe an, dann meinen verbundenen Arm.

Ich rief ihn an.

„Ethan, die Schuhe sind reizend. Aber ich kann sie nicht annehmen.“

„Was? Warum nicht? Sie passen dir doch, oder?“

„Es geht nicht um die Größe, Ethan. Ich bin Liams Freundin, erinnerst du dich? Es wäre nicht angemessen, ein so extravagantes Geschenk vom Bruder meines Verlobten anzunehmen.“

Es gab eine Pause. „Oh. Richtig. Die Farce.“ Er klang genervt. „Na ja, behalt sie einfach. Für später. Wenn das alles vorbei ist.“

Ich legte auf und bat Liams Haushälterin, die Schuhe zurückzuschicken.

Ethan verbrachte weiterhin die meiste Zeit mit Chloe. Er erlebte seine Jugend neu, und sie war seine willige, ahnungslose Partnerin. Er organisierte eine aufwendige „Willkommen zurück“-Party für sie, angeblich um sie nach ihrer „Tortur“ wieder in die Gesellschaft einzuführen. Er bestand darauf, es als Vor-Hochzeitsfeier für „Liam und Ava“ zu gestalten, um es für Chloe normal erscheinen zu lassen.

„Es wird gut für Chloe sein, uns alle als eine große, glückliche Familie zu sehen“, hatte er gesagt, seine Arroganz war erstaunlich.

Die Party fand in einem trendigen, gemieteten Veranstaltungsort im Schanzenviertel statt. Chloe strahlte, Ethan an ihrer Seite, spielte den hingebungsvollen Gastgeber und Freund.

Chloe, in einem neuen Designerkleid, das Ethan ihr gekauft hatte, war der Mittelpunkt und erzählte Geschichten über ihre und Ethans „unzerbrechliche Bindung“.

„Er ist einfach der wundervollste Mann“, schwärmte sie einer Gruppe von Prominenten gegenüber, ihre Hand besitzergreifend auf Ethans Arm. „Er hat sich an all meine Lieblingssachen erinnert, selbst nach all der Zeit. Meine Lieblingsblumen, mein Lieblings-Champagner…“ Sie zählte ein Dutzend teurer Artikel auf.

„Er hat mir letzte Woche sogar dieses fantastische Diamant-Tennisarmband gekauft, einfach so!“ Sie ließ das glitzernde Schmuckstück an ihrem Handgelenk aufblitzen.

Die Zuschauer machten „Oohs“ und „Aahs“.

Eine Frau, eine berüchtigte Klatschkolumnistin, grinste in meine Richtung. „Nun, Ethan wusste schon immer, wie man seine wahren Lieben behandelt. Manche Mädchen bekommen Diamanten, andere … nun ja.“ Ihre Augen wanderten zu meinem immer noch verbundenen Arm.