Noch jetzt, wenn ich mich daran erinnerte, musste ich unwillkürlich frösteln, und meine Zähne klapperten.

Hastige Schritte näherten sich dem Krankenzimmer, und kurz darauf traten Jonathan und William ein. Rebecca folgte ihnen und blieb mit geröteten Augen am Fuß meines Bettes stehen.

„Frau Davis, es tut mir leid. Ich wusste nicht, wo ich die Grenze ziehen sollte. Ich übernehme alle Ihre Behandlungskosten. Ich hoffe nur, Sie können es dabei belassen und mir nichts nachtragen.“

Ihre Stimme war sanft und aufrichtig – ein scharfer Gegensatz zu der Rebecca, die diese rücksichtslose Wette auf dem Kreuzfahrtschiff vorgeschlagen hatte.

Mein Kopf brummte, und ich schloss die Augen, um den Schmerz zu verdrängen.

Für Jonathan und William sah es jedoch so aus, als würde ich Rebecca etwas übelnehmen.

Jonathan stand neben meinem Bett und blickte aus seiner gewohnten distanzierten Haltung auf mich herab. Obwohl ich beinahe vor seinen Augen gestorben wäre, hatte ihn das nicht im Geringsten erschüttert.

Doch er war nicht immer so gewesen.

Ich war zehn Jahre alt, als Dad mich ins Rotlichtviertel gebracht hatte.

Er hatte mir eine einzelne rote Rose in die Hand gedrückt und sanft gesagt: „Cherry, merk dir: Wer diese Blume nimmt, zu dem gehst du. Verstehst du?“

Ich hatte ihn nicht gefragt, warum. Zum ersten Mal hatte ich diesen Ausdruck von Zärtlichkeit in seinem Gesicht gesehen, und er hatte mir die Sprache verschlagen.

Als ich nicht antwortete, war er ungeduldig geworden, hatte meinen Arm gepackt und meinen schwachen Körper geschüttelt.

In diesem Moment erkannte ich den Vater wieder, den ich nur zu gut kannte – einen alkoholkranken Spielsüchtigen, der nur wusste, wie man mir und Mom wehtat.

Nachdem er Mom zu Tode geprügelt hatte und mit einem Kind belastet war, das er nie gewollt hatte, hatte er beschlossen, mich zu verschachern.

Ich hatte es schon bei anderen gesehen – Mädchen mit roten Rosen in der Hand, wartend darauf, von Fremden mitgenommen zu werden. Wenn niemand die Blume nahm, wurden sie direkt ins Viertel verkauft.

Einer nach dem anderen ging vorbei, doch niemand nahm mir die Rose aus der Hand. Dad wurde wütend und beschimpfte mich als nutzlos.

„Ich hätte dich auch gleich umbringen sollen!“, spuckte er, während er mich zur Tür schleifte.

In diesem Moment nahm ein Junge mir die Blume aus der Hand. Er hatte mich kaum angesehen, als er dem Leibwächter hinter sich Anweisungen gab, mit Dad zu sprechen.

Ich sah zu, wie Dad ein dickes Bündel Geld entgegennahm, sich verbeugte und kratzte, während er uns gehen sah.

Der Junge brachte mich in ein großes Haus und ließ mich lesen, schreiben und gute Manieren lernen.

Doch nach diesem Tag sah ich ihn nicht mehr – erst drei Jahre später wieder. Aus dem dürren Kind war eine junge Frau geworden, und endlich tauchte er wieder auf.

Er trug noch immer diesen ruhigen Ausdruck, doch seine Augen hatten geleuchtet, als er mich gesehen hatte. An diesem Tag erfuhr ich, dass er Jonathan hieß, und er sagte mir, ich solle ihn wie einen großen Bruder behandeln.

Und das tat ich. Zehn Jahre lang blieb ich an seiner Seite.

Jonathan hatte mir einst versprochen, mich sein ganzes Leben lang zu beschützen und dafür zu sorgen, dass mir nie wieder jemand wehtun würde.

Doch jetzt hatte er diese Worte vergessen und seine Fürsorge einer anderen Frau vorbehalten. Selbst jetzt, während ich hier lag, nachdem ich beinahe ertrunken wäre, verteidigte er jemand anderen.

„Cherry, Becca hat einfach zu viel getrunken. Sie hat sich in dem Moment hinreißen lassen. Trag es ihr nicht nach.“

Sein Ton war so gleichgültig wie immer, die Lippen schmal, der Blick emotionslos.

Mein Hals war trocken, und ich fand keine Worte.

Jonathan runzelte leicht die Stirn, ein Hauch von Ungeduld in seinem Gesicht. „Cherry. Sei nicht kindisch.“

Also war mein Schmerz für ihn nur eine kindische Laune.

Bei dieser Erkenntnis ballte ich die Fäuste, meine Nägel gruben sich schmerzhaft in meine Handflächen.

Er hatte mir einmal gesagt, dass mein Herz dann weniger weh täte.

Ich wollte Jonathan sagen, dass ich keine Szene machte. Dass ich nicht einmal wütend war. Ich wollte einfach nur, dass wir es beenden.

Doch als ich sprechen wollte, schmerzte mein Hals, und kein Wort kam heraus.

William verlor die Geduld, und jede Spur von Schuld, die er zuvor verspürt hatte, war verschwunden.

„Charlotte, Becca hat sich bereits entschuldigt. Würde es dich umbringen, etwas zu sagen? Oder hältst du dich für so wertvoll? Kannst du nicht einmal einen kleinen Scherz ertragen?“

Dann fügte er hinzu: „Seit über zehn Jahren lebst du unter Jonathans Fittichen, und statt etwas Sinnvolles zu lernen, bist du einfach nur verwöhnt geworden.“

Williams Worte waren voller Verachtung, und der Spott in seinem Blick traf mich wie eine unsichtbare Ohrfeige.

Das erste Mal, als ich William begegnete, war auf Jonathans achtzehntem Geburtstag. An diesem Tag hatte Jonathan mich mit nach Hause gebracht und mich seiner Familie vorgestellt.

„Sie gehört jetzt zu unserer Familie“, hatte er gesagt. „Solange ich hier bin, werde ich sie ein Leben lang beschützen.“

William, der ganz in sein Spiel vertieft war, blickte bei diesen Worten auf.

Er musterte mich lange, dann brach er in ein Grinsen aus. „Nun, wenn Jonathan das sagt, dann gehört Cherry auch zu meiner Familie. Ich werde ebenfalls auf dich aufpassen.“

Für einen Moment richteten sich alle Blicke auf mich – einige neugierig, andere gleichgültig, manche neidisch – und ich fühlte mich vollkommen verloren.

Dann warf William sein Handy beiseite und nahm meine Hand. „Komm. Lass uns rausgehen und uns besser kennenlernen.“

Noch bevor ich etwas sagen konnte, hatte er mich schon in sein Auto gesetzt und fuhr mit mir durch die Stadt. Hätte Jonathan nicht angerufen, wäre er wahrscheinlich bis ans Meer gefahren.

Als ich aus dem Wagen stieg, kniff William mir in die Wange und sagte aufrichtig: „Cherry, bleib nicht immer nur bei Jonathan. Ich kann auch ein Bruder für dich sein.“

Von diesem Tag an lebte ich bei Jonathan, während William ein regelmäßiger Besucher unseres Hauses wurde. Er nahm mich oft mit zum Ausgehen. Als wir die Orte im Inland abgeklappert hatten, brachte er mich ins Ausland.

An meinem College-Abschlusstag waren sowohl William als auch Jonathan bei der Zeremonie anwesend. Umgeben von Bewunderung war ich der Mittelpunkt der Aufmerksamkeit.

In jener Nacht ließ William am Strand Feuerwerk steigen und gestand mir seine Gefühle. Ich spürte ein Prickeln, einen flüchtigen Impuls, ihm zu antworten – doch plötzlich legte sich eine Hand über meinen Mund.

Williams Lächeln verblasste, als Jonathan mich zu sich zog und sagte: „Cherry ist noch jung und nicht bereit für Beziehungen. Halt dich von ihr fern, William.“

William senkte den Blick, in seinen Augen flackerte ein verletzter Ausdruck. Ich verspürte einen Stich des Mitleids, doch Jonathan hielt mich zurück, so kontrollierend wie immer.

Ich hatte angenommen, William und ich würden uns nach jener Nacht voneinander entfernen. Doch schon am nächsten Tag tauchte er wie gewohnt auf und lud mich wieder ein. Und Jonathan hielt ihn nicht davon ab.

Es war, als hätte sich nichts verändert.

Bis Rebecca zurückkam. Danach sah ich William immer seltener, und Jonathan blieb häufig aus. Der Ort, der sich einst wie ein Zuhause angefühlt hatte, wurde schließlich zu einem Raum, den ich allein bewohnte.

Ich leckte mir über die Lippen, um die trockene, rissige Haut zu befeuchten.

„Ich bin nicht wütend“, krächzte ich.

Es waren nur wenige Worte, doch mein Hals fühlte sich an, als würde er reißen, meine Stimme war heiser und rau.

William atmete aus, sein Gesichtsausdruck wurde weicher. „Gut. Wenn es dir besser geht, nehme ich dich wieder mit raus.“

Ich brachte ein kleines Lächeln zustande und hielt meinen Ausdruck neutral.

In Wahrheit hatte William sich seit seinem Geständnis nicht mehr als mein Bruder bezeichnet und wollte auch nicht, dass ich ihn so behandelte. Stattdessen zog er es vor, wenn ich ihn bei seinem Spitznamen nannte – Will.

Er hatte mir einmal gesagt, das gebe ihm ein warmes Gefühl. Doch an dem Tag, an dem Rebecca zurückkam, hatte sich sein Gesicht vor Unmut verdunkelt, als ich ihn so nannte.

„Du solltest mich nicht so nennen“, hatte er mich zurechtgewiesen.

Seitdem verhielt er sich wieder, als wären wir Geschwister, und bestand darauf, dass ich es ebenso tat.

Ein erstickender Schmerz legte sich auf meine Brust. Die Erinnerungen waren so lebendig und süß, dass selbst jetzt, wenn ich an sie dachte, eine Wehmut in mir aufstieg. Doch es gab immer jemanden, der mich an meinen Platz erinnerte.

Jonathan warf einen Blick auf seine Uhr und sagte in einem sanfteren Ton: „Ruh dich etwas aus, Cherry. Denk nicht zu viel nach und schlaf einfach. Danach wirst du dich besser fühlen.“

Würde Schlaf wirklich alles lösen? Würde ein Nickerchen auslöschen, was geschehen war?

Ich nickte, doch ich teilte seine beiläufige Art, dieses Problem „zu lösen“, nicht.

Jonathan ging, und nachdem er noch eine Weile geblieben war, wurde auch William von der Arbeit weggerufen.

Schon bald waren nur noch Rebecca und ich im Krankenzimmer.

Ich war überrascht, dass sie nicht gegangen war; normalerweise mied sie mich so sehr wie möglich.

Seit dem ersten Tag ihrer Rückkehr hatte sie mir nichts als Verachtung entgegengebracht. Ich konnte mich noch genau an ihren Blick erinnern – hochmütig, voller Geringschätzung, als würde sie auf ein Insekt herabsehen.

Es war derselbe Blick, den sie auch jetzt trug.

Ich wandte den Blick ab, doch ihre Stimme haftete an mir wie ein Schatten.

„Charlotte, du hast Glück, dass du das überlebt hast. Aber gut, dass du lebst. Jetzt kannst du mit eigenen Augen sehen, wie töricht es ist zu glauben, du könntest jemals meinen Platz einnehmen.“

Ihren Platz einnehmen? Ich hatte nie auch nur daran gedacht.

„Du irrst dich. Ich wollte dich nie ersetzen“, erwiderte ich.

Rebecca schnaubte. „Ach ja? Warum gehst du dann nicht? Sag mir nicht, es sei aus Dankbarkeit. Sag mir nicht, du glaubst noch immer, Jonathan habe dich aus Mitleid gerettet. Ist dir nichts aufgefallen? Du siehst mir ziemlich ähnlich.“

Mit weit aufgerissenen Augen starrte ich Rebecca an.

Sie zog eine Augenbraue hoch, als hätte sie plötzlich eine Erleuchtung gehabt.

„Du weißt es wirklich nicht? Oh, Charlotte, du bist so naiv. Hast du Jonathan jemals gefragt, warum er dich überhaupt nach Hause gebracht hat? Bist du nicht wenigstens ein bisschen neugierig?“

Natürlich hatte ich gefragt. Auf Jonathans achtzehntem Geburtstag hatte ich ein paar Gläser getrunken. Ein wenig mutiger geworden, hatte ich die Frage gestellt. Er hatte einige Sekunden gezögert und dann sanft den Augenwinkel berührt.

„Mich hat die Leere in deinen Augen angezogen, als wir uns das erste Mal trafen. Du warst wie eine verwelkte Blume, und ich wollte dich wieder zum Leben erwecken, sehen, wie du aufblühst.“

„Und jetzt bist du aufgeblüht – hell und schön, genau wie die Rose, die du damals in der Hand hieltest. Deshalb habe ich dich nach Hause gebracht, Cherry. Mehr steckt nicht dahinter.“

War das wirklich alles?

Ich betrachtete Rebeccas Gesicht genau, besonders ihre Augen. Sie sahen meinen tatsächlich ähnlich.

Also war es das. Offenbar verdankte ich mein Überleben Rebecca. All die Zuneigung, die ich erhalten hatte, war wegen ihr gewesen. Für Jonathan und William war ich nur ein Ersatz für Rebecca gewesen.

Plötzlich ergab alles Sinn. Die Wahre Liebe war zurückgekehrt, und ich wurde nicht länger gebraucht.

Ich ließ ein kleines, erleichtertes Lächeln zu.

In gewisser Weise war es gut so; das Weggehen würde mir ohne Bürden leichter fallen.

Schließlich waren diese Jahre mit ihnen nichts weiter als eine Transaktion gewesen. Sie hatten nach Rebeccas Verlust Trost gefunden, und ich hatte durch sie eine zweite Chance auf das Leben erhalten.

Von nun an sollte Vergangenes vergangen sein.

Ich blieb zwei Wochen im Krankenhaus.

Jonathan kam gelegentlich vorbei, setzte sich jedoch nur für ein paar Minuten, bevor er wieder ging. William hatte mich kein einziges Mal besucht, obwohl ich täglich Updates von seinen Reisen mit Rebecca sah.

Nach zwei Wochen Überstunden hatte Jonathan endlich wieder Zeit und schloss sich ihnen an.

Mein Handy vibrierte erneut – eine weitere Nachricht von Rebecca.

Seltsamerweise fühlte ich nichts.

Auf dem Foto flankierten William und Jonathan sie wie zwei Ritter, die ihre Prinzessin bewachten, während sie in der Mitte saß, ruhig und elegant.

Ihre Augen waren sanft und gelassen, und ich konnte erkennen, wie ähnlich wir uns sahen.

Jonathan hatte früher gesagt, er möge meine ruhige Art. Jetzt verstand ich, was er wirklich gemeint hatte.

Ich legte das Handy beiseite, erledigte meine letzten Entlassungsformalitäten, packte meine Sachen und kaufte ein Flugticket in die Stadt, die am weitesten von Denwick entfernt war.

Gerade als ich an Bord ging, erhielt ich einen Anruf von Jonathan. Ich schaltete das Handy aus, nahm die SIM-Karte heraus und warf sie in den Mülleimer.

In dem Moment, als das Flugzeug abhob, durchströmte mich eine Welle der Erleichterung.

Endlich waren die Bande zwischen uns durchtrennt.