Verena konnte Darrens Unzufriedenheit förmlich in der Luft schmecken. Doch es waren seine eigenen Füße, die ihn hierher gebracht hatten; sie hatte ihm nicht den Arm verdreht. Wem außer sich selbst konnte er die Schuld geben?

Verena spürte Darrens Unbehagen und schlug vor: „Vielleicht solltest du dich eine Weile zurückhalten.“

Doch allein die Andeutung schien Darrens Gesichtszüge vor Unbehagen zu verzerren. "Verstecken? Mich?"

Sollte er herumschleichen wie ein schuldiger Ehebrecher?

Er hatte kaum ein paar Worte mit Verena gewechselt. Warum musste er sich verstecken?

„Na gut, dann schlendern Sie mutig dorthin! Ich habe sowieso nichts zu verlieren. Vielleicht könnten wir mit Ihrem Einfluss diese Verlobung sogar auflösen!“ Verena gab zurück.

„Verena, mit wem sprichst du?“ Die Frau von draußen drückte die Tür auf.

Obwohl es ihm widerstrebte, schlüpfte Darren hinter den Vorhang.

Verena öffnete die Tür, in der Absicht, den Besucher nicht hereinzulassen.

Es war niemand anderes als Shirley Larson, Verenas langjährige Vertraute und Erics aktuelle Flamme.

Shirley war eine Erscheinung zarter Schönheit, ihre rotgeränderten Augen weckten Sympathie.

Ihr Outfit, ein Spaghettiträgertop, legte die Spuren frei, die Eric auf ihrer Haut hinterlassen hatte.

„Verena, du siehst heute umwerfend aus“, bemerkte Shirley, und ihr Blick flackerte vor Neid, als er auf Verenas Kleid fiel.

Verena betrachtete sie mit kaum verhohlenem Spott. „Was ist dein Spiel?“

„Verena, du kennst meine Geschichte. Meine Familie ist mittellos. Meine Mutter hat mich verlassen und mein Vater ist ein Spieler. Eric ist alles, was ich habe. Bitte verloben Sie sich nicht mit ihm. Geben Sie ihn mir bitte zurück. „Ich liebe ihn so“, flehte Shirley, Tränen glitzerten in ihren Augen.

Verenas Blick wurde eisig. „Du bist eine ziemlich dreiste Herrin! Das ist das erste Mal für mich!"

„Verena, du hattest von Anfang an alles. Du kannst meinen Schmerz unmöglich verstehen. Warum musst du mir Eric wegnehmen?" Shirley fuhr fort und sank vor Verena auf die Knie.

"Bitte. Ich flehe Sie an …“ Shirleys Bitten wurden immer verzweifelter.

Bevor Verena reagieren konnte, griff Eric ein und zog Shirley auf die Füße.

„Was machst du, Shirley?“ Erics Stimme zitterte vor Kummer, als er Shirleys verzweifelten Zustand sah.

„Verena, warum ziehst du Shirley in unseren Schlamassel hinein? Sie ist zerbrechlich und Sie bringen sie an den Rand des Abgrunds. Sie so niederknien lassen. Wie kannst du so grausam sein?" Eric beschuldigt.

„Eric, mach das klar. Shirley kam aus eigenem Antrieb hierher und kniete bereitwillig nieder. Ich habe kaum ein Wort gesagt!" Verena verteidigte sich.

Als Shirley diesen Austausch sah, packte sie Eric am Arm. „Eric, gib Verena nicht die Schuld. Es ist mein Werk. Meine Liebe zu dir macht mich blind. Ich kann es nicht ertragen, dich mit jemand anderem zu sehen."

Verena verspürte angesichts des Melodramas eine Welle des Ekels. Bevor sie die Tür schließen konnte, durchschnitten Erics Worte die Luft. „Verena, selbst wenn ich dich heirate, werde ich dich nie lieben. Ich werde dich nicht anrühren. Gib endlich auf!"

Er konnte ihren Anblick nicht einmal ertragen!

Verena unterdrückte den Drang, über ihre Absurdität zu lachen. „Ihr beide solltet über eine Karriere als Komiker nachdenken. Aber lassen Sie uns das klarstellen. Es ist die Familie Briggs, nicht ich, die Ihnen im Weg steht.“

"Erbärmlich!" Verena spuckte das Wort aus, bevor sie die Tür zuschlug.

Darren kam hinter dem Vorhang hervor, nachdem er das ganze Debakel mit angehört hatte.

Unbeeindruckt bemerkte Verena: „Na, da haben Sie es. Selbst wenn ich mit hundert Männern liebäugeln würde, würde ich gegenüber Ihrem Neffen nicht die geringste Schuld empfinden!“

Darren fehlten für einen Moment die Worte.