Der Raum war in Dunkelheit gehüllt.

Auf dem Hotelbett, inmitten leidenschaftlicher Verwicklungen, gab sich der Mann der Leidenschaft hin, die ihm die Frau unter ihm entgegenbrachte. Er drang mit unerbittlicher Hingabe in sie ein, ohne Rücksicht auf ihre Unschuld.

Verena Fowler war von der Intensität überwältigt und erlag schließlich der Bewusstlosigkeit.

Sie erwachte aus dem Schlaf, genervt vom unaufhörlichen Klingeln des Telefons. Verena brachte es hastig zum Schweigen, sah auf die Uhr und stellte fest, dass es bereits zehn Uhr morgens war!

Sie wollte sich heute verloben!

Ihr Verlobter war in eine Affäre mit ihrer besten Freundin verstrickt und hatte ihr Vertrauen unzählige Male missbraucht. Er besaß sogar die Dreistigkeit, sie gestern Abend anzurufen und sie so dem Live-Spektakel ihrer Untreue auszusetzen.

Wütend suchte Verena Trost in der Gesellschaft eines charmanten Fremden im Club.

Als sie versuchte aufzustehen, überkam sie eine Welle des Schmerzes. Nach den Anstrengungen der vergangenen Nacht hatte sie das Gefühl, ihre Knochen könnten zerbröckeln.

Sie musste sich zum Ort der Verlobung beeilen, um nicht dem Zorn der Familie Fowler ausgesetzt zu sein!

Als Verena sich hastig anzog und fliehen wollte, wurde ihr Handgelenk gepackt. Sie drehte sich um und ihr Blick traf den des Mannes im Bett, der nun wach war.

„Gehst du schon so bald?“ Seine tiefe, heisere Stimme hallte in der Dunkelheit wider.

Sein Blick, scharf wie der eines Falken, hatte eine verblüffende Ähnlichkeit mit dem ihres Verlobten!

Verena grinste und täuschte Unwissenheit vor, während sie ihre Brieftasche holte. Sie holte eine Handvoll Geldscheine heraus und ließ sie auf dem Nachttisch liegen.

„Toller Service gestern Abend, Hübscher. Aber es ist schade, dass ich es mit der Verlobung eilig habe. Keine Sorge, es gibt immer ein nächstes Mal!"

Darren Briggs war beleidigt und grinste mit eisiger Verachtung.

Auf einen Anruf hin erschien sein Sekretär Henry Holt schnell mit seiner Kleidung.

Nach einer schnellen Dusche zog Darren seinen Anzug an und strahlte dabei eine Aura distanzierter Würde aus. Sein Blick blieb bar jeder Wärme.

Bevor er hinausging, nahm er die Scheine und steckte sie in seine Brieftasche.

„Chef, die Verlobung Ihres Neffen beginnt bald. Sollen wir fortfahren?" fragte Henry.

„Mm.“

„Mr. Hamilton hat gestern Abend sein Missfallen über Ihre Abwesenheit zum Ausdruck gebracht.“

Darren blieb still und in Gedanken versunken.

Darren war erst vor Kurzem in Fledo angekommen und wurde von alten Bekannten zu einer ausgelassenen Nacht überredet. Unterwegs geriet er in die Fänge einer betrunkenen Frau und ihre Liaison dauerte die ganze Nacht.

Trotz seiner üblichen Selbstbeherrschung fühlte sich Darren unerklärlicherweise zu ihr hingezogen, ein Gefühl, das er nicht loswerden konnte, obwohl sie nicht einmal besonders attraktiv war.

Sie hatte eine unerklärliche Anziehungskraft, einen Duft, der seine ruhelose Seele beruhigte. Sogar jetzt war ihre Erinnerung noch da.

Für Darren, der unter Schlaflosigkeit litt, war es eine seltene Atempause.

In der Zwischenzeit hielt Verena ein vorbeifahrendes Auto an und gab dem Fahrer die Adresse des Hotels durch.

Als sie kurz vor elf am Ort der Verlobung ankam, herrschte im Bankettsaal reges Treiben.

Als Verena den Maskenraum betrat, wurde sie von ihrem Vater Richard Fowler angesprochen, der ihr eine Ohrfeige verpassen wollte.

Verena ergriff rasch seine Hand und begegnete seinem Blick mit eiserner Entschlossenheit. „Ich stehe kurz vor einer Verlobung. Ist ein geschwollenes Gesicht förderlich für Make-up?"

Richards Versuch scheiterte und er brach in eine Tirade aus. „Warum hast du meine Anrufe nicht beantwortet? Du hast Nerven! Wenn heute etwas schiefgeht, werden Sie es bereuen!

Die beeindruckendste Kraft in Fledo war die Familie Briggs, insbesondere Darren, eine Person mit enormem Einfluss in Tacland.

Ohne die freundschaftlichen Beziehungen zwischen den beiden Familien hätte Verena keine Chance gehabt, sich mit einem Briggs zu verloben!

Es kursierten Gerüchte über Darrens Teilnahme am Verlobungsbankett. Beide Familien hatten sorgfältige Vorbereitungen getroffen, doch als die Stunde näher rückte, war keiner der Verlobten erschienen.

Verena musterte Richard mit einem kalten Blick und fragte: „Ist Eric angekommen?“

Eric Briggs war ihr Verlobter.

Richard zögerte einen Moment. Eric war nirgends zu finden und die Familie Briggs durchsuchte die Stadt auf der Suche nach ihm. Da sein Telefon ausgeschaltet war, schien Eric über eine Flucht vor der bevorstehenden Verlobung nachzudenken.

Verenas Lippen verzogen sich zu einem höhnischen Grinsen. „Eric ist abwesend. Soll ich diese Verpflichtung allein eingehen?"

Richards Miene verfinsterte sich. „Die Familie Briggs ist auf der Jagd nach ihm. Beeil dich, zieh deine Kleidung an und schminke dich!“

Die Maskenbildnerin versuchte, sich Verena zu nähern, begierig darauf, mit ihrer Arbeit zu beginnen. Verena, die sich ihrer Geheimnisse bewusst war, winkte jedoch ab. „Ich kümmere mich selbst darum.“

Ihre Mutter hatte sie immer vor den Gefahren übermäßiger Schönheit gewarnt. Daher war Verena geschickt darin geworden, ihren wahren Reiz unter mehreren Schichten Make-up zu verbergen.

Wenn die Maskenbildnerin ihr Gesicht berühren würde, wäre ihr Geheimnis kein Geheimnis mehr.

Aus heiterem Himmel brach an der Tür ein Tumult aus. „Darren ist hier!“

Als Reaktion auf den Namen geleitete Richard Verena eilig nach draußen. „Darren Briggs ist angekommen. Achten Sie auf ein angemessenes Verhalten!"

Verena kannte den Namen gut. Darren war der uneheliche Sohn, der einst von der Familie Briggs gemieden wurde.

Doch er war aus der Asche auferstanden und zu einer beeindruckenden Erscheinung geworden, die nicht einmal die Briggs-Dynastie in Fledo ignorieren konnte!

Verena folgte Richard und ihr Blick fiel auf eine Gruppe von Menschen, die sich um jemanden versammelt hatten.

Mit einer Größe von 1, 90 Metern stach Darren aus der Menge hervor, sein hübsches Gesicht zeigte einen Hauch von Frost und Ungeduld.

Sie schloss sich der Menge nicht an, sondern beobachtete das vertraute Gesicht lieber schweigend aus der Ferne.

Wie konnte sie die Ereignisse der letzten Nacht so leicht vergessen, als ihre Verbindung noch frisch in ihrem Gedächtnis war?

Das Bild von ihm letzte Nacht war völlig anders – er glänzte vor Schweiß, der ihm über Gesicht, Schlüsselbein, Brust und Bauch lief. Jetzt trug er einen Anzug, sein Haar war sorgfältig frisiert und er strahlte eine Aura kühler Zurückhaltung aus, wie ein unerreichbarer Monarch.

Das Armband aus Obsidianperlen an seinem Handgelenk verlieh seinem Auftreten einen Hauch von Distanz.

Sie war nicht schockiert, Darren wiederzusehen. Es war schließlich geplant.

Darren drehte sich zu ihr um und runzelte die Stirn, als er sie ansah.

Als sich ihre Blicke kurz trafen, lief ihr ein Schauer über den Rücken. Sein Blick schien bis in ihre Seele vorzudringen.

Da sie seiner intensiven Musterung nicht standhalten konnte, schlüpfte Verena unauffällig in die Menge und hoffte, nicht bemerkt zu werden.

„Darren, es ist schon eine Weile her. Wir hoffen, dass Sie dieses Mal länger in Fledo bleiben“, begrüßte William Briggs, Oberhaupt der Familie Briggs und Vater von Verenas Verlobtem, mit größtem Respekt.

„Hmm“, antwortete Darren kühl, bevor er zum Tisch geführt wurde, wo er von der Familie Fowler freudig begrüßt wurde, und Richard folgte seinem Beispiel.

„Also, wann beginnt diese Verlobung?“ fragte Darren und warf einen Blick auf seine Uhr.

Diese Uhr war im Herzen von Fledo zwei Häuser wert.

William wischte sich einen Schweißtropfen von der Stirn. „Ich fürchte, wir müssen es möglicherweise verschieben.“

"Verzögerung? Wofür?"

Darrens Worte hatten Gewicht und trafen Williams Herz wie kleine Hämmer.

Williams Männer hatten Eric noch nicht gefunden. Als es schnell Mittag wurde, stiegen die Spannungen, da Eric weiterhin abwesend war.

„Wir warten auf Eric.“ Eine klare Frauenstimme durchbrach die Stille. „Anscheinend ist er nicht scharf darauf, sich mit mir zu verloben und hat sich aus dem Staub gemacht.“

Darrens Blick wanderte inmitten der Menge zu Verena.

Obwohl ihr Gesicht unauffällig war, war ihre Präsenz nicht zu leugnen, wenn sie sprach.

Diese seit seiner Kindheit geschmiedete Verlobung wurde von Darren selbst besiegelt.

Erics Auflösung der Verlobung war für Darren wie ein Schlag ins Gesicht.

William beeilte sich mit der Erklärung. „Es ist nicht das, was Sie denken. Eric ist gerade mit einigen dringenden Angelegenheiten beschäftigt. Er wird hier sein, bevor Sie es merken."

Verena sah mit frostigem Gesichtsausdruck zu. „Es scheint, Sie suchen immer noch vergeblich. Soll ich Ihnen eine Adresse geben?"

Dann gab sie ihm die Adresse einer Wohnung, die Adresse ihrer besten Freundin.

Mit einem Anflug von Verlegenheit schickte William jemanden los, um Eric abzuholen. Es dauerte nicht lange, bis Eric, der die Zeichen der Hingabe an fleischliche Freuden trug, vor allen erschien.

„Du Schlingel! Beeilen Sie sich und ziehen Sie sich die richtige Kleidung an. Die Verlobungszeremonie sollte jetzt im Gange sein!" William fuhr seinen Sohn an.

„Papa, ich habe dir gesagt, dass ich mich nicht mit Verena verloben kann. Sie ist scheußlich. Allein der Gedanke an sie macht mich krank. Wenn meine Freunde wüssten, dass ich mit einer so hässlichen Frau verlobt bin, würden sie mich endlos verspotten. Wie könnte ich ihnen jemals mein Gesicht zeigen?"

Erics Blick auf Verena triefte vor Verachtung. Er gab ihr die Schuld an seiner misslichen Lage.

„Ob es Ihnen gefällt oder nicht, die Zeremonie wird heute stattfinden!“ befahl William, bevor er sich an die Begleiter wandte. „Begleiten Sie Eric zum Umziehen!“

Erics Wutanfälle konnten Williams Entschlossenheit nicht erschüttern.

Auch Verena wurde zur Vorbereitung der Zeremonie geführt. In der Umkleidekabine kämpfte sie mit dem Reißverschluss ihres Kleides; dieser weigerte sich hartnäckig, mitzumachen.

In diesem Moment öffnete sich quietschend die Tür. Obwohl Verena die Identität des Besuchers nicht erkennen konnte, beugte sie sich dennoch nach vorne und entblößte ihren Hals, als sie versuchte, ihn anzusprechen.

„Könnten Sie mir dabei helfen?“ flehte sie.

Eine große Hand streckte sich aus und manövrierte den feststeckenden Reißverschluss geschickt nach oben.

„Danke“, begann Verena und drehte sich um, um ihre Dankbarkeit auszudrücken, doch als sie das hübsche Gesicht vor sich sah, erstarrte sie und Panik ergriff ihr Herz.

Sollte er nicht draußen sein und die Bewunderung der Menge genießen? Wie hat er es geschafft, sich so an sie heranzuschleichen?

„Wie bist du überhaupt hier reingekommen?“ verlangte sie.

„Sag du es mir“, antwortete Darren.

Als er näher kam, schien seine Anwesenheit sie zu ersticken, sodass ihr das Atmen schwerfiel.

„Du hast Nerven, mich so hereinzulegen!“ er klagte an, sein Griff war unerschütterlich.

Verenas Hals war schlank. Es fühlte sich an, als würde ihr Leben auf dem Spiel stehen, wenn er sie noch mehr unter Druck setzte.

Letzte Nacht hatte Darren keine Gnade gezeigt und eine Spur von Flecken an Verenas Hals hinterlassen, die nun unter mehreren Schichten Make-up verborgen waren.

„Du willst mich wohl auf den Arm nehmen, Darren. „Es stellt sich heraus, dass Sie Erics Onkel sind“, rief Verena aus und ihr Blick nahm eine neue Ruhe an, als sie Darren ansah.

Ihr Gesicht war ziemlich schlicht, aber ihre Augen funkelten vor Leben.

„Wer versucht, mir Sand in die Augen zu streuen, gerät meist in eine brenzlige Situation!“ Darrens Griff um sie wurde fester.

Verena spürte, wie die Luft in ihren Lungen dick wurde. Dieser Typ war genauso skrupellos, wie die Gerüchte ihn darstellten!

Obwohl die letzte Nacht Teil ihres sorgfältig ausgearbeiteten Plans war, hatte Verena nicht vor, es jetzt zu gestehen. „Eric kann herumtollen, so viel er will. Warum sollte ich derjenige sein, der Däumchen dreht? Er wurde heute auf frischer Tat mit einer anderen Frau ertappt, und wer weiß, wie oft er schon fremdgegangen ist?“

Ihr Tonfall war leicht verärgert, was Darren dazu veranlasste, seinen Griff ein wenig zu lockern.

Dass Eric sich auf dem Spielfeld austobte, war keine Neuigkeit. Wie konnte ein Casanova wie er das Leben eines Mönchs führen? Darren wusste auch, dass Verena bis gestern Abend so rein wie frisch gefallener Schnee gewesen war.

„Es ist mir völlig egal, was in deinem Kopf vorgeht. Deine Verlobung mit Eric besteht noch!" sagte Darren kalt.

Verena blinzelte, ein spöttisches Lächeln tanzte auf ihren Lippen. „Darren, dir ist völlig klar, dass aus der Verlobung nichts wird. Warum also diese geheime Taktik? Hast du keine Angst, mit der Hand in der Keksdose erwischt zu werden?"

Technisch gesehen sollten Verena und Darren sich nicht kennen. Aber vor der Verlobungsfeier allein in einem Zimmer erwischt zu werden, sorgte sicher für hochgezogene Augenbrauen.

Darren wich Verenas Blick aus und sprach eine kalte Warnung aus. „Ich schlage vor, Sie achten auf Ihre Manieren. Ansonsten..."

Er ließ den Satz offen, aber die Drohung hing schwer in der Luft.

„Wir sind bis heute praktisch Fremde, Darren. Ich verstehe nicht ganz, worauf Sie hinauswollen.“ Verena hob den Kopf und deutete damit an, dass sie niemandem von Darren und ihr erzählen würde.

Darren schnaubte. „Solange Sie das Memo haben.“

Darren ließ Verenas Hals los und steuerte schnurstracks auf die Tür der Umkleidekabine zu.

Doch bevor seine Hand den Türgriff umfassen konnte, ertönte von draußen eine Frauenstimme. „Verena, bist du da drin? Ich muss Ihnen etwas Wichtiges sagen. Ich komme rein."

Verena blieb still, doch die Frau auf der anderen Seite machte keine Anstalten, nachzugeben.

Wenn sie jetzt hereinplatzte, würde sie Verena und Darren allein im Zimmer erwischen.

Verena konnte Darrens Unzufriedenheit förmlich in der Luft schmecken. Doch es waren seine eigenen Füße, die ihn hierher gebracht hatten; sie hatte ihm nicht den Arm verdreht. Wem außer sich selbst konnte er die Schuld geben?

Verena spürte Darrens Unbehagen und schlug vor: „Vielleicht solltest du dich eine Weile zurückhalten.“

Doch allein die Andeutung schien Darrens Gesichtszüge vor Unbehagen zu verzerren. "Verstecken? Mich?"

Sollte er herumschleichen wie ein schuldiger Ehebrecher?

Er hatte kaum ein paar Worte mit Verena gewechselt. Warum musste er sich verstecken?

„Na gut, dann schlendern Sie mutig dorthin! Ich habe sowieso nichts zu verlieren. Vielleicht könnten wir mit Ihrem Einfluss diese Verlobung sogar auflösen!“ Verena gab zurück.

„Verena, mit wem sprichst du?“ Die Frau von draußen drückte die Tür auf.

Obwohl es ihm widerstrebte, schlüpfte Darren hinter den Vorhang.

Verena öffnete die Tür, in der Absicht, den Besucher nicht hereinzulassen.

Es war niemand anderes als Shirley Larson, Verenas langjährige Vertraute und Erics aktuelle Flamme.

Shirley war eine Erscheinung zarter Schönheit, ihre rotgeränderten Augen weckten Sympathie.

Ihr Outfit, ein Spaghettiträgertop, legte die Spuren frei, die Eric auf ihrer Haut hinterlassen hatte.

„Verena, du siehst heute umwerfend aus“, bemerkte Shirley, und ihr Blick flackerte vor Neid, als er auf Verenas Kleid fiel.

Verena betrachtete sie mit kaum verhohlenem Spott. „Was ist dein Spiel?“

„Verena, du kennst meine Geschichte. Meine Familie ist mittellos. Meine Mutter hat mich verlassen und mein Vater ist ein Spieler. Eric ist alles, was ich habe. Bitte verloben Sie sich nicht mit ihm. Geben Sie ihn mir bitte zurück. „Ich liebe ihn so“, flehte Shirley, Tränen glitzerten in ihren Augen.

Verenas Blick wurde eisig. „Du bist eine ziemlich dreiste Herrin! Das ist das erste Mal für mich!"

„Verena, du hattest von Anfang an alles. Du kannst meinen Schmerz unmöglich verstehen. Warum musst du mir Eric wegnehmen?" Shirley fuhr fort und sank vor Verena auf die Knie.

"Bitte. Ich flehe Sie an …“ Shirleys Bitten wurden immer verzweifelter.

Bevor Verena reagieren konnte, griff Eric ein und zog Shirley auf die Füße.

„Was machst du, Shirley?“ Erics Stimme zitterte vor Kummer, als er Shirleys verzweifelten Zustand sah.

„Verena, warum ziehst du Shirley in unseren Schlamassel hinein? Sie ist zerbrechlich und Sie bringen sie an den Rand des Abgrunds. Sie so niederknien lassen. Wie kannst du so grausam sein?" Eric beschuldigt.

„Eric, mach das klar. Shirley kam aus eigenem Antrieb hierher und kniete bereitwillig nieder. Ich habe kaum ein Wort gesagt!" Verena verteidigte sich.

Als Shirley diesen Austausch sah, packte sie Eric am Arm. „Eric, gib Verena nicht die Schuld. Es ist mein Werk. Meine Liebe zu dir macht mich blind. Ich kann es nicht ertragen, dich mit jemand anderem zu sehen."

Verena verspürte angesichts des Melodramas eine Welle des Ekels. Bevor sie die Tür schließen konnte, durchschnitten Erics Worte die Luft. „Verena, selbst wenn ich dich heirate, werde ich dich nie lieben. Ich werde dich nicht anrühren. Gib endlich auf!"

Er konnte ihren Anblick nicht einmal ertragen!

Verena unterdrückte den Drang, über ihre Absurdität zu lachen. „Ihr beide solltet über eine Karriere als Komiker nachdenken. Aber lassen Sie uns das klarstellen. Es ist die Familie Briggs, nicht ich, die Ihnen im Weg steht.“

"Erbärmlich!" Verena spuckte das Wort aus, bevor sie die Tür zuschlug.

Darren kam hinter dem Vorhang hervor, nachdem er das ganze Debakel mit angehört hatte.

Unbeeindruckt bemerkte Verena: „Na, da haben Sie es. Selbst wenn ich mit hundert Männern liebäugeln würde, würde ich gegenüber Ihrem Neffen nicht die geringste Schuld empfinden!“

Darren fehlten für einen Moment die Worte.