Joshua kam abends um elf nach Hause. In all den Jahren kam er, egal welche Verpflichtungen er hatte, immer vor Mitternacht zurück und übernachtete nie außerhalb.

Wer hätte gedacht, dass ein so vorbildlicher Mann noch eine Affäre haben würde?

Joshua öffnete die Schlafzimmertür und sah Kathleens rote, tränenüberströmte Augen. Er erstarrte, ein Anflug von Besorgnis huschte über sein Gesicht. „Tut mir leid, Liebling, ich bin zu spät. Denkst du schon wieder zu viel nach? Ich habe dir eine Meeresfrüchtesuppe mitgebracht. Nimm etwas davon vor dem Schlafengehen.“

Er half Kathleen sanft, sich aufzusetzen. Joshuas Fürsorglichkeit zeigte sich in kleinen Gesten – zum Beispiel brachte er immer ein oder zwei ihrer Lieblingsspeisen mit, wenn er spät nach Hause kam.

Sie hatte einst geglaubt, dass es ein Geschenk des Schicksals sei, ihn kennenzulernen und zu heiraten.

Aber erst heute Abend erfuhr sie die Wahrheit. Das Essen, das Joshua mit nach Hause brachte, wie etwa die Meeresfrüchtesuppe, waren Reste von Ella und ihrer Tochter.

Kathleen hatte sich gezwungen, sich die Überwachungsaufnahmen anzusehen. Das kleine Mädchen hatte einen Schluck von der Suppe genommen und ihn zurück in die Schüssel gespuckt.

„Papa, warum schmeckt die Suppe aus diesem schicken Restaurant so schlecht?“, fragte das Mädchen.

Joshua warf ihr einen Blick zu und kicherte, während er ihr noch etwas servierte. „Tara, wenn es dir nicht schmeckt, iss es nicht. Ich nehme sie mit.“

„Aber Papa, ich habe hineingespuckt“, sagte das Mädchen.

Joshua zuckte ungerührt mit den Schultern. „Kein Problem. Ich nehme sie für die Hunde. Die stört das nicht.“

Kathleen sah, wie Joshua einen Löffel hielt und erwartungsvoll darauf wartete, dass sie den Mund öffnete. Ihr Magen drehte sich heftig um.

Wie oft hatte sie solche Reste gegessen, die mit dem Speichel anderer verunreinigt waren? In Joshuas Augen war sie der Hund.

Kathleen konnte nicht anders als würgen und eilte ins Badezimmer. Sie musste sich übergeben, bis ihr die Welt um sie herum schwirrte, dann brach sie auf den Boden zusammen, während Tränen ihr Gesicht hinunterliefen.

Innerlich murmelte sie: „Warum, Joshua? Wenn du mich nicht liebst, warum tust du dann so, als ob ich dir so viel bedeuten würde?“

„Alles in Ordnung, Schatz? Es tut mir leid, ich wusste nicht, dass du keinen Appetit auf die Meeresfrüchtesuppe hast. Es ist meine Schuld. Mach die Tür auf, lass mich dich sehen, okay?“ Joshuas Stimme trug die Dringlichkeit von draußen herüber.

Kathleen presste ihre Hände auf ihr Gesicht und unterdrückte ihr Schluchzen. Warum behandelte er sie so?

In dieser Nacht bekam Kathleen hohes Fieber. Joshua brachte sie eilig ins Krankenhaus.

Sie wusste nicht, wie lange sie geschlafen hatte. Plötzlich hörte sie Joshua, der mit Brennen Fuller, ihrem Arzt und Cousin, sprach. Langsam wurde sie wach, doch sie öffnete die Augen nicht.

„Joshua, Kathleens Zustand ist kritisch. Sie kann vielleicht keinen Monat durchhalten. Gib diese Leber immer noch jemand anderem?“, fragte Brennen.

Nach einigen Sekunden Stille sprach Joshua. „Ich bleibe bei meiner Entscheidung. Du hast nicht gesehen, wie Ella vor mir geweint hat. Ich kann es nicht ertragen. Für Kathleen werde ich rechtzeitig eine andere Leber finden.“

„Aber wie sagst du es ihr?“ Brennen drückte.

Joshuas Stimme wurde kalt. „Ich würde sagen, die Familie des Spenders hat einen Rückzieher gemacht. Sie wird nichts ahnen.“

Brennen zögerte. „Aber Kathleen ist deine rechtmäßige Ehefrau. Der Familie Walton verdankst du deinen heutigen Status. Kannst du wirklich so herzlos sein?“

Joshua lachte leise und kalt. „Ja, meinen Erfolg verdanke ich den Waltons. Aber ich habe mich doch auch gut um Kathleen gekümmert. Wie viele Männer würden tun, was ich getan habe? Habe ich mich jemals beschwert, obwohl sie aufgrund ihrer Krankheit keine Kinder mehr bekommen kann? Ich habe keinen Grund, mich schuldig zu fühlen.“

Kathleens Hände umklammerten das Bettlaken unter der Decke. Ihr Herz fühlte sich an, als wäre es herausgemeißelt worden.

Seine Treue während ihrer Krankheit rechtfertigte also seinen Verrat?

Ob er keine Schuld empfand oder sich etwas vormachte, wusste nur er.

„Ist es dir wirklich egal, ob sie lebt oder stirbt?“, fragte Brennen.

Joshua antwortete nicht. Er fuhr nur sanft mit den Fingern über Kathleens Wange und strich ihr einige Haarsträhnen hinter das Ohr.

Seine Berührung war sanft, doch sie fühlte an jeder Stelle seiner Berührung einen kaum erträglichen Schmerz.

Kathleen wartete, bis die Stimmen verstummten, und dann öffnete ihre tränengeröteten Augen.

Ihre Tante Ellen hatte den Leberspender gefunden. Als Kathleen es Joshua erzählte, konnte er seine Aufregung kaum verbergen. Sie dachte, er freue sich für sie. Jetzt wusste sie, dass er sich über eine andere Frau freute. Er hatte nie vorgehabt, ihr ein Leben zu lassen.

Sie schnappte sich ihr Handy und schrieb Ellen eine SMS, in der sie sie drängte, den Spender zu sichern und Joshua davon abzuhalten, sich einzumischen.

„Schatz, du bist wach! Du hast mir einen gehörigen Schrecken eingejagt“, sagte Joshua, und seine Augen färbten sich rot.

Er ergriff Kathleens Hand und drückte sie mit einer Zärtlichkeit an seine Wange, die jeden berühren konnte.

„Ihre Ehe ist einfach zu perfekt, Frau Hayes“, sagte eine junge Pflegekraft mit neidischer Stimme. „Sehen Sie sich die Frau von nebenan. Ihr Mann hat sie seit zwei Wochen nicht einmal besucht. Sie haben so viel Glück.“

Kathleen zwang sich zu einem Lächeln, aber es war bitter.

Diese Pflegekraft wusste nicht, dass Kathleen diese Frau beneidete. Zumindest würde sie nicht am Boden zerstört zurückbleiben, nachdem alle Hoffnungen zerbrochen waren.

„Ich möchte das Haus meiner Eltern besuchen“, sagte Kathleen heiser.

Joshua erstarrte, sein Lächeln war unnatürlich. „Warum dorthin gehen? Es wird dich nur aufregen. Sobald du dich von der Transplantation erholt hast, ziehen wir zurück. Konzentrier dich jetzt darauf, gesund zu werden.“

Seine lügnerischen Augen zeugten von keiner Schuld. Kathleen schluckte ihre Bitterkeit hinunter.

„Gerade weil ich operiert werde. Ich möchte ihren Platz sehen und sie um ihren Segen bitten, mir Segen und ein langes Leben zu schenken“, sagte sie.

Joshua verstand die Ironie in ihren Worten nicht. Er blinzelte, wechselte wieder zu diesem verwöhnten Ausdruck und sagte: „Okay, was immer du willst. Allerdings ist es dort etwas unordentlich. Ich lasse es zuerst aufräumen.“

Kathleen nickte. Sie wusste, dass er Zeit brauchte, um sich vorzubereiten.

Sie wollte keine direkte Konfrontation mit der anderen Frau. Sie wollte das Haus vor ihrem Weggehen nur verkaufen.

Früher hatte sie das Haus behalten, um noch eine Erinnerung zu haben, doch nun war es befleckt und ihre Verbundenheit nicht mehr wert.

Das Schicksal war jedoch grausam. Sie wollte die Frau nicht treffen, aber die Frau kam zu ihr.

An diesem Nachmittag kam eine neue Patientin an – eine Frau in den Fünfzigern. Es war Ella Campbells Mutter.

Kathleen sah Ella zum ersten Mal persönlich.

„Hallo, ich bin Ella. Meine Mutter bekommt auch bald eine Transplantation“, sagte Ella mit einem provokanten Grinsen, während sie neben Kathleens Bett stand und ihre Hand ausstreckte.

Kathleen warf ihr einen kalten Blick zu. Ella war nicht hübscher als sie – vielleicht auffälliger, aber den Männern war es egal, wenn sie fremdgingen.

Kathleen streckte keine Hand aus und wollte sich auch nicht mit ihr anlegen. Sie konnte das Herz ihres Mannes nicht behalten. Wie konnte sie der anderen Frau die Intrigen vorwerfen?

In Joshuas Augen flackerte ein Hauch von Verlegenheit auf. Er wich Ellas Blick aus und half Kathleen, Wasser zu trinken.

Ella biss sich sichtlich wütend auf die Lippe.

Sie hatte gerade Joshuas Anruf erhalten, in dem er ihr und ihrer Tochter sagte, sie sollten aus dem Haus der Familie Walton ausziehen.

Ella hatte tatsächlich kein Interesse daran, dort zu leben, aber da sie wusste, dass es Kathleen quälen würde, flehte sie Joshua an, sie bleiben zu lassen. Sie hatten drei Jahre dort gelebt.

Ella war eine extrem ehrgeizige Person. Joshua hielt sie immer von Kathleen fern, aber jetzt, da sie im Sterben lag, hatte Ella keine Hemmungen.

„Ich habe gehört, Sie haben auch einen Leberspender gefunden? Hoffentlich geht nichts schief“, sagte Ella mit spöttischem Ton.

„Genug!“ Joshua schnappte und zerschmetterte das Glas in seiner Hand. Er starrte Ella wütend an. „Wenn Sie nicht richtig sprechen können, halten Sie bitte den Mund. Meiner Frau ist das egal, aber ich bin nicht so nachsichtig. Sagen Sie noch ein Wort, und fliegen Sie aus diesem Krankenhaus raus.“

Kathleen lehnte sich gegen das Kopfteil und applaudierte Joshuas Aufführung im Stillen.

Was für ein guter Schauspieler. Hatte er vor, sie bis zu ihrem Tod zu täuschen? Ihr Herz schmerzte.

Zu schwach, um sich ihrer Heuchelei zu stellen, schloss sie die Augen und fiel in einen tiefen Schlaf.

Für sie war der Streit mit ihnen weniger wichtig als die Heilung ihres Körpers. Ohne Joshua würde sie lange Zeit trauern und lange nicht über den Schatten hinwegkommen, den er ihr hinterlassen hatte. Doch in diesem Moment wollte sie mehr denn je leben.

Denn nur wenn sie lebte, konnte sie dafür sorgen, dass sie den Preis dafür zahlten.

Mitten in der Nacht wachte Kathleen durstig auf. Joshua war weg.

Sie trat aus ihrem Krankenzimmer und hörte gedämpfte Geräusche aus dem Treppenhaus.

Es war das unverkennbare Keuchen eines Mannes und einer Frau, die sich in ihrer Leidenschaft verloren hatten. Sie kannte diese Stimme – Joshua.

Ihre schmerzende Brust umklammernd, stieß sie die Treppenhaustür auf. Ein Paar war ineinander verschlungen und ineinander verloren.

„Oh … Schatz, warum warst du heute Nachmittag so grob zu mir? Das hat mich so verletzt“, sagte Ella und klammerte sich mit atemloser Stimme an Joshuas Hals.

„Bereust du es, meiner Mutter die Leber zu geben? Ich wusste, dass du immer noch Gefühle für diese Frau hast“, fügte sie hinzu.

Joshua brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen. „Rede keinen Unsinn. Die Leber ist definitiv für deine Mutter. Ich war einfach wütend, dass du auf eigene Faust gehandelt hast. Habe ich deine Mutter nicht in ein Privatzimmer gelegt? Warum bestehst du darauf, sie auf eine normale Station mit Kathleen zu verlegen?“

Ella lächelte verführerisch. „Ich wollte Kathleen nur ärgern. Sie beansprucht dich immer für sich.“

Joshuas Bewegungen wurden intensiver, die Geräusche ihrer aufeinanderprallenden Körper drangen in Kathleens Ohren.

„Du kleines Biest, lass mich dir deine Strafe zeigen“, sagte er.

...

Kathleen wusste nicht, wann sie sich so fest auf die Lippe biss, dass sie blutete und ihr Mund einen metallischen Geschmack verspürte.

Joshuas Behauptung, das letzte Privatzimmer sei ausgebucht, war also eine Lüge – er hatte es für Ellas Mutter reserviert.

Die beiden im Treppenhaus machten weiter. Kathleen kehrte wie eine wandelnde Leiche in ihr Zimmer zurück.

Sie dachte, ihre Entscheidung zum Gehen würde sie vor weiterem Schmerz bewahren. Doch als sie sah, wie Joshua und Ella zusammen waren und wie deren Zusammensein alles besudelte, zerriss es ihr das Innerste.

Sie war keine Heilige. Sie konnte die Wut nicht mehr zurückhalten.