Isolde saß im Dunkeln und lauschte der Stille eines Hauses, in dem der Herzschlag ihrer Tochter nicht mehr zu hören war. Sie umklammerte nur Effies Hand.

Sie war so kalt. Effie war erst fünf. Fünfjährige sollten warm sein, klebrig von Saft. Sie sollten nicht kalt sein.

„Todeszeitpunkt: 20:42 Uhr. Ursache: Komplikationen einer akuten Lungenentzündung, die zu einem Herzstillstand führten."

Die Stimme des Arztes war ausdruckslos. Professionell.

Isoldes Knie trafen auf das Linoleum. Sie tastete nach ihrem Handy. Ihre Finger zitterten so heftig, dass sie es zweimal fallen ließ, bevor sie den Bildschirm entsperren konnte.

Grayson.

Sie wählte seine private Nummer.

Es klingelte einmal. Zweimal.

Abgelehnt.

Eine Sekunde später vibrierte eine Textnachricht in ihrer Handfläche.

In einer Besprechung. Nicht stören. Hör auf anzurufen.

Isolde starrte auf den Bildschirm. Die weißen Buchstaben auf dem grauen Hintergrund verschwammen.

Fünf Meilen entfernt klangen die Kristallflöten auf der Lancaster Charity Gala wie zarte Glöckchen.

Grayson Lancaster richtete seine Seidenkrawatte, sein Gesichtsausdruck die perfekte Maske gelangweilter Freundlichkeit. Er stand in der Nähe des Schokoladenbrunnens und beobachtete, wie Belle Escobar einen Klecks Fondant von der Wange des sechsjährigen Kaiden tupfte.

„Du verwöhnst ihn", sagte Grayson, aber sein Mundwinkel zuckte nach oben. Es war nicht wirklich ein Lächeln, aber es war das Nächste an Wärme, das er den ganzen Abend gezeigt hatte.

Belle lachte, der Klang leicht und geübt. „Jemand muss es ja tun. Wo ist die Dame des Hauses? Ich dachte, Isolde würde Effie heute Abend mitbringen."

Graysons Gesicht verhärtete sich. Die Wärme verflog. „Sie ist dramatisch. Effie hatte Fieber oder so etwas. Isolde benutzt die Gesundheit des Mädchens als Ausrede, um diese Veranstaltungen zu meiden. Sie weiß, dass ich es hasse, wenn sie schmollt."

„Armes Ding", murmelte Belle, obwohl ihre Augen den Raum nach Fotografen absuchten. „Sie hat wirklich mit dem Druck zu kämpfen, nicht wahr?"

„Sie hat mit allem zu kämpfen", murmelte Grayson und nahm einen Schluck von seinem Champagner.

Zurück im Krankenhaus reichte die Krankenschwester Isolde eine Plastiktüte. Sie enthielt ein Paar kleine, rosa Socken und eine Haarspange in Form eines Schmetterlings.

„Mrs. Lancaster", sagte die Krankenschwester leise, während Mitleid Falten um ihre Augen zeichnete. „Kommt … kommt Ihr Mann? Wegen der Transportvorbereitungen?"

„Er ist beschäftigt", flüsterte Isolde.

Sie trat hinaus in die Nacht von New York. Es goss in Strömen. Sie hatte keinen Regenschirm. Sie rief keinen Fahrer. Sie ging einfach.

Das Wasser durchnässte ihren billigen Wollmantel. Der kalte Regen vermischte sich mit den heißen Tränen, denen sie endlich erlaubte zu fließen, und verbarg sie.

Zwei Stunden später erreichte sie das Penthouse.

Die Wohnung war dunkel. Still.

Auf dem Kaminsims stand ein gerahmtes Foto. Das „Familienporträt". Grayson saß in einem Ledersessel, Kaiden auf seinem Schoß. Belle stand hinter ihnen, ihre Hand ruhte vertraut auf der Stuhllehne. Isolde war im Hintergrund, leicht unscharf, und hielt eine verschwommene Effie im Arm.

Zitternd saß sie auf dem Boden vor dem kalten Kamin.

Es war nach Mitternacht, als der Aufzug klingelte. Grayson trat ein und brachte den Geruch von Regen und Belles unverkennbarem Parfüm – Sandelholz und Rosen – in die stehende Luft.

Er lockerte seine Krawatte und seine Augen verengten sich, als er Isolde durchnässt im Dunkeln sitzen sah.

„Um Himmels willen, Isolde", fuhr er sie an und warf seine Schlüssel auf den Konsolentisch. „Was machst du da? Ruinierst du die Parkettböden?"

Isolde blickte nicht auf. Sie starrte auf ihre Hände.

„Wo ist Effie?", fragte er in scharfem Ton. „Ich nehme an, sie schläft? Oder hast du sie beim Kindermädchen gelassen, damit du hier sitzen und dich selbst bemitleiden kannst?"

„Sie ist fort", sagte Isolde.

Grayson seufzte. Er rieb sich die Schläfen. „Schlafen gegangen? Gut. Ich habe heute Abend keine Energie für ihr Weinen. Oder für deines."

Er ging an ihr vorbei in Richtung des Hauptschlafzimmers. Er sah die Plastiktüte auf dem Boden nicht.

„Grayson", sagte sie.

Er hielt an der Tür inne, ohne sich umzudrehen. „Was?"

„Nichts", flüsterte sie.

Er schlug die Tür zu.

Isolde saß im Dunkeln und lauschte der Stille eines Hauses, in dem der Herzschlag ihrer Tochter nicht mehr zu hören war.

Die Beerdigung war klein. Erbärmlich, eigentlich.

Drei Tage später weinte ein stetiger Nieselregen über den Privatfriedhof in Queens. Es gab keine Presse, keine Geschäftspartner von Lancaster. Nur Isolde, der Priester und zwei Angestellte des Haushalts, die Effie genug gemocht hatten, um zu erscheinen.

Grayson war nicht da.

Seine Assistentin hatte Isolde an diesem Morgen eine E-Mail geschickt. Dringende Vorstandssitzung bezüglich der Expansion auf dem asiatischen Markt. Mr. Lancaster lässt sein Bedauern ausrichten.

Isolde sah zu, wie der kleine weiße Sarg in die Erde hinabgelassen wurde.

Ihr Handy summte in ihrer Tasche. Sie ignorierte es. Es summte erneut. Und wieder.

Sie zog es heraus, weil sie dachte, es könnte das Krankenhaus sein, wegen irgendwelcher letzter Formalitäten.

Es war eine Instagram-Benachrichtigung. Belle Escobar hatte Grayson Lancaster markiert.

Ort: The Hamptons Golf Club.

Das Foto zeigte Grayson mitten im Schwung. Im Hintergrund hielt Kaiden einen Satz Minigolfschläger und lachte. Belle hielt eine Mimosa in der Hand.

Die Bildunterschrift lautete: Manchmal braucht man einfach einen Tag für die seelische Gesundheit mit den Jungs.

Isolde starrte auf den Bildschirm, bis sich die Pixel in ihre Netzhaut brannten. Ein Tag für die seelische Gesundheit. Während seine Tochter im Schlamm begraben wurde.

Sie schrie nicht. Der Teil von ihr, der schreien konnte, war auf der Intensivstation gestorben.

Sie ging nach Hause.

Das Penthouse war still. Grayson war immer noch fort. Isolde ging in Effies Zimmer. Es roch immer noch nach Babypuder und Lavendel. Sie begann zu packen.

Kleidung in Kisten. Spielzeug in Tüten. Die Zeichnungen am Kühlschrank. Die Zahnbürste im Badezimmer.

Gegen 18 Uhr öffnete sich die Haustür. Grayson kam herein. Er blieb im Flur stehen, als er den Stapel Kisten sah.

„Endlich", sagte er und lockerte sein Poloshirt. „Ich sage dir schon seit Monaten, dass du das Gerümpel wegräumen sollst. Wir können das Zimmer jetzt in ein richtiges Arbeitszimmer für Kaiden umwandeln."

Isolde stand regungslos da und hielt einen Manila-Umschlag in der Hand.

Sie ging auf ihn zu. „Unterschreib das", sagte sie.

Grayson warf einen Blick auf den Umschlag. „Was ist das? Noch eine Rechnung für ihre Spezialisten? Ich habe dir gesagt, schick es einfach an die Buchhaltung."

„Unterschreib es einfach", sagte sie. Ihre Stimme war hohl.

Grayson verdrehte die Augen und nahm den Stift, den sie ihm anbot. Er las nicht einmal die Überschrift. Er kritzelte seine Unterschrift – Grayson Lancaster – groß und geschwungen, die Unterschrift eines Mannes, dem die Welt gehörte.

„So", sagte er und warf den Umschlag zurück auf die Konsole. „Erledigt. Übrigens, Belle wurde heute zur Vizepräsidentin befördert. Wir geben heute Abend ein Dinner. Sag Mrs. Higgins, sie soll etwas Beeindruckendes vorbereiten. Und versuch … weniger wie eine Leiche auszusehen."

Isolde nahm die unterschriebenen Papiere. Sie antwortete nicht.

Sie ging zu den Terrassentüren.

„Wo gehst du hin?", rief Grayson, der bereits in Richtung Küche ging.

Isolde trat hinaus in die kühle Abendluft. Sie hatte zuvor ein Feuer in der dekorativen Feuerschale entfacht.

Sie hielt das Hochzeitsalbum über das Feuer.

Die Flammen züngelten an den Seiten empor und kräuselten die Fotos. Sie sah zu, wie ihr eigenes lächelndes Gesicht von vor fünf Jahren schwarz wurde und zu Asche zerfiel.

Sie hob den Teddybären auf. Den, mit dem Effie jede Nacht schlief.

Auch den ließ sie fallen.

„Isolde?"

Grayson stand an den Glastüren, ein Glas Wasser in der Hand. Er sah verwirrt aus. Er schnupperte in die Luft.

„Was verbrennst du da?", fragte er und schob die Tür auf. „Es riecht nach verbranntem Plastik."

Isolde drehte sich um und sah ihn an. Ihre Augen waren leer.

„Müll", sagte sie. „Einfach nur Müll."

Grayson runzelte die Stirn. Er spürte einen plötzlichen, stechenden Schmerz in seiner Brust, eine Enge, die er sich nicht erklären konnte. Er rieb sich das Brustbein. „Hör auf, komisch zu sein. Zieh dich für das Abendessen an."

Er ging wieder hinein.

Isolde sah ihm nach. Sie wandte sich wieder dem Feuer zu. Der Bär war weg. Die Fotos waren weg.

Sie ging zurück in die Küche, öffnete den Schrank über dem Waschbecken und nahm das Fläschchen mit den verschreibungspflichtigen Schlaftabletten herunter. Die, die der Arzt ihr für ihre ‚Nerven‘ gegeben hatte.

Sie schenkte sich ein Glas Wasser ein.

Sie ging zum Gästezimmer – dem, in dem sie das letzte Jahr geschlafen hatte. Sie setzte sich auf die Bettkante.

Sie schluckte die erste Tablette. Dann die zweite. Dann die Handvoll.

Sie lehnte sich zurück und faltete die Hände über ihrer Brust.

Ich komme, Effie, dachte sie. Warte auf Mami.

Das Erste, was Isolde spürte, war Gewicht.

Ein erdrückendes, erstickendes Gewicht auf ihrer Brust.

Sie schnappte nach Luft, ihr Körper zuckte heftig, als Luft in ihre Lungen strömte.

Ihre Augen rissen auf.

Sie war nicht im Gästezimmer. Sie stand.

Desorientierung überkam sie. Der Geruch von Rauch und Asche war verschwunden, ersetzt durch den aufdringlichen Duft teurer Lilien und … Santal 33. Graysons Cologne.

Orchestermusik dröhnte in ihren Ohren. Vivaldi.

Ein Kellner stieß gegen ihre Schulter. „Verzeihung, Mrs. Lancaster."

Isolde stolperte und erblickte ihr Spiegelbild in einer verspiegelten Säule.

Sie trug ein blaues Seidenkleid. Das Kleid, das sie in der Feuerschale verbrannt hatte. Ihr Haar war zu einem kunstvollen Chignon hochgesteckt. Ihr Gesicht … ihr Gesicht sah jünger aus. Müde, ja, aber der hohle, skelettartige Ausdruck der letzten drei Tage war verschwunden.

Sie berührte ihre Wange. Warm.

Sie blickte auf. Ein riesiges Banner hing quer über der Decke des Ballsaals.

ALLES GUTE ZUM 5. GEBURTSTAG, KAIDEN

& Effie

Der zweite Name stand da, aber er war ein nachträglicher Gedanke, gedruckt in einer so kleinen und zarten Schrift, dass er von den großen, fetten Buchstaben des Namens ihres Bruders fast verschluckt wurde. Auch ihr Geburtstag, und sie hatten ihren Namen zu einer Fußnote gemacht.

Isoldes Herz setzte aus, dann zog sie ihr Handy hervor.

Das Datum.

Es war genau vor einem Jahr.

Der Raum drehte sich. Sie umklammerte die Säule, um Halt zu finden. Halluzination? Fegefeuer? Hölle?

„Isolde!"

Die Stimme war scharf. Ungeduldig.

Grayson kam auf sie zu. Er sah genauso aus wie immer – makellos gekleidet, gut aussehend und verärgert. Aber es gab einen Unterschied. Er hatte nicht die leichten grauen Schläfen, die er bei der Beerdigung gehabt hatte.

„Was ist los mit dir?", zischte er und hielt seine Stimme leise, damit die Gäste es nicht hörten. „Du stehst da und glotzt wie ein Fisch. Belle braucht Hilfe beim Anschneiden des Kuchens."

Belle Escobar erschien an Graysons Seite, strahlend in einem roten Kleid, das mehr kostete als Isoldes Auto. Sie hielt eine Serviette hin.

„Oh, Isolde", sagte Belle, ihre Stimme triefte vor falscher Süße. „Hast du etwas verschüttet? Du siehst so blass aus."

Isolde starrte sie an. Dann sah sie es.

Eine aufblitzende Bewegung in der Nähe des Desserttisches. Ein kleines Mädchen in einem schlichten weißen Kleid, das versuchte, einen Keks zu erreichen.

Effie.

Isolde dachte nicht nach. Sie drängte sich an Grayson vorbei und stieß ihn mit der Schulter so heftig an, dass er ins Straucheln geriet.

„Isolde!", bellte er.

Sie ignorierte ihn. Sie ließ sich vor dem Mädchen auf die Knie fallen.

Effie drehte sich um, ihre Augen waren weit und ängstlich. Sie zuckte zusammen, weil sie erwartete, für das Berühren der Süßigkeiten gescholten zu werden.

„Mami?", flüsterte Effie.

Isolde packte sie. Sie zog ihre Tochter in eine so feste Umarmung, dass sie Effies kleine Rippen an ihren eigenen spürte.

Wärme.

Ein Herzschlag. Bumm-bumm. Bumm-bumm.

Es war das schönste Geräusch im Universum.

Tränen schossen aus Isoldes Augen. Nicht das stille Weinen der Beerdigung, sondern lautes, keuchendes Schluchzen der Erleichterung. Sie vergrub ihr Gesicht in Effies Hals und roch das Babyshampoo, die Süße ihrer Haut.

„Du bist hier", würgte Isolde hervor. „Du bist hier."

Die Musik schien zu verstummen. Die Gäste starrten. Die verrückte Ehefrau, die auf einer Geburtstagsfeier auf dem Boden weinte.

Grayson war sofort zur Stelle. Er packte Isoldes Oberarm, seine Finger gruben sich in ihr Fleisch.

„Steh auf", knurrte er ihr ins Ohr. „Du machst eine Szene. Hör sofort mit dieser Hysterie auf."

Isolde erstarrte.

Sie spürte die Hitze seiner Hand auf ihrem Arm. Die Hand, die die Scheidungspapiere unterschrieben hatte, ohne hinzusehen. Die Hand, die einen Golfschläger gehalten hatte, während ihre Tochter beerdigt wurde.

Langsam hob Isolde den Kopf.

Sie sah Grayson an.

Sie stand auf und ließ eine Hand auf Effies Schulter liegen.

Sie blickte auf Graysons Hand auf ihrem Arm.

„Lass. Los."

Grayson blinzelte, verblüfft von dem eisigen Befehl in ihrem Ton. „Isolde, fang nicht an …"

Isolde hob ihre freie Hand. Sie packte seine Finger. Mit einer schnellen, geübten Drehung, die sie seit sechs Jahren nicht mehr angewendet hatte – ein Muskelgedächtnis aus einem Leben, von dem er nichts wusste –, löste sie seine Hand von ihrem Arm.

Sie entfernte sie nicht nur. Sie schleuderte sie ihm entgegen.

Grayson stolperte einen Schritt zurück, der Schock stand ihm ins Gesicht geschrieben.

Isolde richtete ihren Rücken auf. Sie glättete ihr Kleid.

„Ich sagte", wiederholte sie, und ihre Stimme hallte durch die plötzliche Stille im Raum, „fass mich nicht an."