Die stumme Braut ist die heimliche Drahtzieherin

Der Whiskey im Kristalltumbler sah aus wie flüssiger Bernstein, harmlos und teuer. Barron Drake schwenkte ihn und beobachtete, wie das Licht sich an den Kanten brach, sein Kiefer war angespannt. Er hasste diese Leute. Er hasste die Art, wie sie mit den Zähnen, aber nicht mit den Augen lächelten, die Art, wie sie ihm die Hand schüttelten, während sie kalkulierten, wie viel seine bevorstehende Anklage sie kosten würde.

Er nahm einen Schluck.

Es traf ihn, noch bevor der Alkohol seinen Magen erreichte. Ein Taubheitsgefühl begann in seinen Fingerspitzen, ein deutliches, kribbelndes Rauschen, das nicht da sein sollte. Seine Pupillen verengten sich, der Raum war plötzlich zu hell, das Geplapper zu laut.

Barron versuchte, das Glas auf dem hohen Marmortisch abzustellen. Sein Handgelenk weigerte sich zu kooperieren. Das Glas rutschte ihm aus der Hand und schlug mit einem scharfen Klacken auf den Stein, das in seinem geschärften Zustand wie ein Pistolenschuss klang.

Auf der anderen Seite des Raumes stieß Clotilde Schmidt mit Preston Hayes an. Sie sah nicht Preston an. Ihr Blick war auf Barron fixiert, und ein Mundwinkel hob sich zu einem Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte.

Da wusste er es. Man hatte ihm etwas verabreicht.

Die Gesichter um ihn herum begannen sich zu verzerren und zu grotesken Masken zu dehnen. Panik, kalt und scharf, schoss ihm in die Brust. Er musste sich bewegen. Er stieß sich vom Tisch ab, seine Beine fühlten sich an, als wären sie mit nasser Watte gefüllt. Sofort brach ihm der Schweiß aus und durchnässte sein Hemd unter dem Smokingjackett.

Er zielte auf den Seitenausgang. Jeder Schritt war eine manuelle Berechnung. Linker Fuß. Rechter Fuß. Nicht hinfallen.

Er würde gegen den Champagnerturm krachen. Er sah es kommen, die unausweichliche Katastrophe, aber seine Bremsen waren durchtrennt.

Ein Schatten löste sich aus dem Augenwinkel.

Jemand in einer zwei Nummern zu großen Dienstuniform glitt ihm in den Weg. Diese Person trug eine tief ins Gesicht gezogene Kappe und eine schlichte schwarze Dienstmaske, die die gesamte untere Gesichtshälfte verdeckte. In einer Hand wurde ein Tablett ruhig gehalten, während eine Schulter, überraschend knochig und hart, sich in seine Brust bohrte und seinen Fall stoppte.

Barron sackte gegen die Gestalt. Er roch Zedernholz. Nicht die aufdringlichen Blumendüfte der Debütantinnen, sondern etwas Scharfes, Reines und Kaltes.

Eine behandschuhte Hand klopfte ihm zweimal scharf auf die Schulter. Ein klarer, dringender Befehl ohne Worte. Dann flüsterte eine Stimme, leise und verzerrt, fast mechanisch, als käme sie durch ein kleines Gerät. „Links. Toter Winkel."

Barron versuchte, die Person wegzustoßen. *Lass mich los.* Aber seine Arme hingen wie Blei an ihm. Er war ein totes Gewicht, und doch bewegte ihn diese kleine Servicekraft mit erschreckender Effizienz.

Clotildes Sicherheitsteam musterte den Raum. Ihre Köpfe drehten sich einstimmig, wie Haie, die Blut witterten.

Die Servicekraft stieß Barron durch eine schwere Diensttür. Der Lärm der Gala verstummte augenblicklich, ersetzt durch das Summen von Industriekühlschränken. Die Servicekraft schloss die Tür ab.

Barron rutschte an der Wand hinunter, sein Atem ging keuchend und unregelmäßig. Er streckte die Hand aus, die heftig zitterte, und packte das Handgelenk der Servicekraft.

„Wer hat dich geschickt?", krächzte er.

Die Servicekraft antwortete nicht. Sie blickte auf seine Hand an ihrem Handgelenk, als wäre sie ein interessantes Stück Müll. Mit einer präzisen, klinischen Bewegung drückte sie ihren Daumen in einen Nervenpunkt an seinem Unterarm. Sein Griff erschlaffte sofort.

Sie zerrte ihn hoch. Sie benutzte keine Kraft, sondern Hebelwirkung, verlagerte ihren Schwerpunkt, um seine Masse zu stützen. Sie bewegten sich auf den Lastenaufzug zu. Sie gab einen Code ein – eine lange, komplexe Zahlenfolge – ohne zu zögern.

Der Aufzug schoss nach oben. Barrons Kopf fiel nach hinten. Seine Sicht war ein Kaleidoskop aus grauem Stoff und verschwommenen Lichtern. Das Einzige, worauf er sich konzentrieren konnte, war der schlecht sitzende Ärmel der Kellnerin, der leicht hochrutschte und die blasse Haut ihres inneren Handgelenks und ein kleines, rotes Muttermal freilegte, das sich scharf davon abhob.

Die Türen öffneten sich zum Penthouse. Seinem Penthouse. Wie hatte sie Zugang?

Sie schleifte ihn ins Badezimmer. Das Geräusch von fließendem Wasser erfüllte seine Ohren. Dann der Schock.

Eiswasser.

Sie warf ihn in die Wanne. Die Kälte war ein körperlicher Schlag, als würden tausend Nadeln seine Haut durchstechen. Barron brüllte, der Schrei zerriss ihm die Kehle. Er zappelte, und Wasser schwappte über den Marmorboden.

Er griff blindlings nach ihrem Kragen. Er riss daran.

Sie fiel nach vorne, ihr halber Körper platschte ins eiskalte Wasser. Sie war jetzt nah. Zentimeter entfernt. Barron konnte ihren Atem auf seinem Gesicht spüren. Er kämpfte darum, seinen Blick zu fokussieren, verzweifelt bemüht, das Gesicht unter der tief sitzenden Kappe und hinter der Maske zu sehen.

„Sieh mich an", knurrte er, die Droge machte seine Stimme schleppend.

Sie blinzelte nicht. Ihre Augen waren dunkel, ohne Furcht. Sie hob eine Hand und drückte zwei Finger auf die Halsschlagader, um seinen Puls zu überprüfen.

Die Kälte wirkte. Die Halluzinationen wichen zurück und hinterließen einen pochenden Kopfschmerz. Er starrte sie an und versuchte, sich die Form ihres Kiefers, den Schwung ihrer Lippe einzuprägen, aber die Maske und die Schatten machten es unmöglich.

Klopfen. Klopfen. Klopfen.

„Mr. Drake? Barron? Wir haben den Bereich gesichert!", dröhnte Arthurs Stimme aus dem Flur.

Die Kellnerin bewegte sich. Sie stieß Barron hart gegen das Porzellan zurück. Ihre Uniform war durchnässt und klebte an ihrem Körper. Sie krabbelte rückwärts, Wasser tropfte von der Krempe ihrer Kappe.

Barron machte einen Ausfallschritt. Seine Finger streiften ihren Ärmel. Er erwischte etwas – aus Metall, klein – und zog daran.

Ein Faden riss.

Sie war weg. Sie rannte nicht; sie verschwand, glitt durch die Balkontür und über das Geländer zur Feuertreppe mit der Gewandtheit einer streunenden Katze.

Barron saß im eiskalten Wasser und zitterte heftig. Er öffnete seine Hand.

In seiner Handfläche lag ein silberner Manschettenknopf. Einzigartig. Handgeschmiedet.

Er schloss die Faust darum, das Metall schnitt in seine Haut. Er wusste nicht, wer sie war, aber er würde sie finden.