Das Treppenhaus roch nach Kohl und alten Zigaretten.

Seraphina schleppte ihren Koffer die dritte Treppe hinauf, ihre Muskeln schrien. Sie war schwach. Sie hatte seit vierundzwanzig Stunden nichts gegessen.

Der Schlüssel, den der Vermieter unter der Matte hinterlassen hatte, war klebrig. Sie drehte ihn im Schloss um und stieß die Tür auf.

Die Wohnung war eine Schachtel. Ein einziges Zimmer mit einer Matratze auf dem Boden, einer Kochplatte in der Ecke und einem Fenster, das sich nicht ganz schließen ließ. Der Wind pfiff durch den Spalt, ein klagendes, hohes Geräusch.

Sie ging zum Waschbecken und drehte den Wasserhahn auf. Braunes Wasser spritzte heraus, hustete wie ein sterbender Mann, bevor es sich zu einem rostigen Rinnsal beruhigte.

Sie setzte sich auf die Matratze. Es knirschte. Plastik.

Sie holte ihr Handy heraus, um ihr Bankkonto zu überprüfen. Julian hatte gesagt, es gäbe ein Stipendium.

Zugang verweigert. Konto gesperrt. Kontaktieren Sie Vanderbilt Family Office.

Das Blut wich aus ihrem Gesicht. Gesperrt.

Sie hatte vierzig Dollar Bargeld in ihrer Handtasche.

Sie wählte Raymond, Julians persönlichen Assistenten. Sie benutzte das Festnetztelefon im Flur, da sie wusste, dass ihre Nummer wahrscheinlich auch gesperrt war.

„Vanderbilt Residence", antwortete Raymond, seine Stimme klar.

„Raymond", würgte sie hervor. „Ich bin Seraphina. Mein Konto ist gesperrt. Ich kann nicht... Ich habe nichts."

„Die Zuwendung ist an gutes Benehmen geknüpft, Ms. Sterling", sagte Raymond kalt. „Mr. Vanderbilt mit Anrufen zu belästigen, hat gegen die Bedingungen der Vereinbarung verstoßen. Die Gelder sind für dreißig Tage ausgesetzt."

„Dreißig Tage?", schrie Seraphina. „Ich werde verhungern! Raymond, bitte, ich muss einen Arzt aufsuchen. Es ist dringend. Ich bin..."

Sie hätte es fast gesagt. Ich bin schwanger.

Aber wenn Julian es wüsste, würde er das Baby nehmen? Würde er sie beschuldigen, es vorzutäuschen? Oder schlimmer noch, würde er denken, sie sei von jemand anderem schwanger geworden, um ihn zu fangen?

„Hören Sie auf mit dem Drama", seufzte Raymond. „Sie sind jung und gesund. Suchen Sie sich einen Job. Mr. Vanderbilt ist keine Wohltätigkeitsorganisation."

Die Leitung war tot.

Seraphina starrte auf den Hörer. Sie war abgeschnitten. Vollständig.

Sie brauchte Geld. Schnell. Sie brauchte Essen, sie brauchte Schwangerschaftsvitamine, und sie brauchte ein Telefon, das Julian nicht verfolgen oder sperren konnte.

Sie öffnete ihren Koffer und holte ihr Schmuckkästchen heraus. Das meiste davon war zurückgeblieben, aber sie trug ihre Diamantohrstecker – ein Geschenk ihrer eigenen, längst verstorbenen Eltern.

Sie ging drei Blocks zu einem Pfandhaus mit vergitterten Fenstern. Der Mann hinter dem Tresen hatte gelbe Augen und eine Waffe an der Hüfte.

„Fünftausend", sagte Seraphina und legte die Diamanten auf das Glas. „Sie sind auf fünftausend geschätzt."

Der Mann lachte. Ein trockenes, hustendes Geräusch. „Der Markt ist überschwemmt, Süße. Und Sie sehen verzweifelt aus. Achthundert."

„Das ist Raub", flüsterte sie.

„Das ist Kensington, Prinzessin. Nehmen Sie es oder lassen Sie es."

Sie nahm die achthundert.

Sie ging hinaus und sofort zu einem Eckladen. Sie kaufte ein billiges Wegwerfhandy und eine Prepaid-Karte für fünfzig Dollar. Sie zahlte dem Vermieter dreihundert für die Kaution, die er bei ihrer Ankunft verlangt hatte. Sie zahlte weitere hundert für überfällige Nebenkostenrechnungen, die der Vormieter hinterlassen hatte, nur um die Heizung einschalten zu lassen.

Das ließ ihr dreihundertfünfzig Dollar. Für einen Monat. Oder ein Leben lang.

Am nächsten Tag ging sie zu einer kostenlosen Klinik. Das Wartezimmer war voller hustender Menschen. Sie wartete sechs Stunden.

Als Dr. Williams das kalte Gel auf ihren Bauch legte, hielt Seraphina den Atem an.

Der Bildschirm war körnig, schwarz-weißes Rauschen. Und dann, ein Geräusch.

Wusch-wusch. Wusch-wusch.

Ein Herzschlag. Stark. Schnell.

„Gesund", sagte Dr. Williams. „Etwa acht Wochen."

Seraphina begann zu weinen. Nicht das hübsche Weinen einer Dame der Gesellschaft, sondern das hässliche, schluchzende Weinen einer Überlebenden.

„Ist der Vater im Bilde?", fragte der Arzt sanft.

Seraphina sah auf den Bildschirm. Auf die winzige Bohne, die halb sie, halb der Mann war, der sie hasste.

„Er ist gestorben", log Seraphina. „Er ist im Krieg gefallen."

Sie ging im Regen nach Hause. Sie trug einen weiten Kapuzenpullover, den sie in einem Secondhandladen gekauft hatte. Sie hielt den Kopf gesenkt.

Sie ging in ein Diner an der Ecke. Hilfe gesucht: Spüler/in.

Der Manager, ein großer Mann mit Fettflecken auf seiner Schürze, sah auf ihre Hände. Ihre manikürten Nägel waren abgesplittert, aber die Haut war immer noch weich.

„Sie werden keinen Tag durchhalten", knurrte er.

Seraphina sah ihn in die Augen. „Versuchen Sie es."

Sie schrubbte acht Stunden lang Geschirr. Das heiße Wasser verbrühte ihre Haut. Die Stahlwolle riss an ihren Fingerspitzen. Ihr Rücken schmerzte. Ihre Füße schwollen an.

Am Ende der Schicht gab der Manager ihr fünfzig Dollar bar.

Sie ging zur Apotheke. Sie sah das Sandwich in der Kühltheke an. Dann sah sie die Schwangerschaftsvitamine an.

Sie kaufte die Vitamine.

Sie ging nach Hause, trank ein Glas abgekochtes Leitungswasser und nahm eine Pille.

„Für dich", flüsterte sie in die Dunkelheit.