In dem verlassenen Lagerhaus hing die kalte Luft wie ein Schleier an den Wänden und der feuchte Betonboden sandte eine beißende Kälte durch den Raum.

„Ezra, jemand hat mich entführt. Bitte, du musst kommen und mich holen …“

Zusammengerollt neben einem Stapel zerbrochener Kisten versuchte Scarlett Reed, sich so klein wie möglich zu machen. Wütende Striemen von Stockschlägen zogen sich über ihre Arme und ihren Rücken. Geschwollene Handabdrücke prägten ihr ehemals zartes Gesicht. Mit zitternden Fingern kramte sie ihr Ersatzhandy aus der Tasche und rief ihren Mann Ezra Wilson an.

Leises Wimmern entwich ihrer Kehle, ihre Stimme zitterte vor Angst und ihre Zähne klapperten.

„Bist du fertig?“ Ezras Antwort vom anderen Ende der Leitung klang unüberhörbar verärgert.

Für einen Moment konnte Scarlett nicht atmen. Ein dumpfes Gewicht drückte auf ihre Brust, während sie um Worte rang. „Ich sage dir die Wahrheit. Sie haben Waffen, und ich ...“

„Das reicht“, unterbrach er sie ohne Zögern, sein Tonfall war flach und scharf. „Glaubst du wirklich, ich falle darauf rein? Du würdest eine Entführung vortäuschen, nur um mich zurückzuholen? Roselyns Herz hat aufgehört zu schlagen. Sie versuchen immer noch, sie wiederzubeleben. Kannst du dich nicht ein einziges Mal wie eine Erwachsene benehmen?“

„Ich würde darüber keine Witze machen. Ich ...“

„Wir kümmern uns darum, wenn ich nach Hause komme. Ruf mich nicht noch einmal an.“

Die Leitung war tot, bevor Scarlett antworten konnte.

Sie starrte auf den dunklen Bildschirm in ihrer Hand, und langsam verschleierten Tränen ihre Sicht.

Hoffnungslosigkeit legte sich wie ein schwerer Schatten über sie und nahm ihr die letzte Kraft, die noch in ihrem Gesichtsausdruck zu sehen gewesen war.

Nur wenige Stunden zuvor waren die beiden noch im Urlaub durch ein fremdes Land geschlendert.

Alles änderte sich, als Roselyn Lloyd anrief und unter Tränen von stechenden Schmerzen in der Brust berichtete. Als Ezra ihr Schluchzen hörte, ließ er Scarlett allein auf einer fremden Straße zurück und eilte ohne einen zweiten Blick zum Flughafen.

Es kam ihm nie in den Sinn, dass sie an einem unbekannten Ort in Gefahr sein könnte.

Alles, was für ihn zählte, war die Frau, die er schon immer auf ein Podest gestellt hatte: Roselyn.

Nachdem er gegangen war, stülpte jemand Scarlett einen Sack über den Kopf und zerrte sie in einen Lieferwagen.

Von dort warfen sie sie in dieses verlassene Lagerhaus und schlugen abwechselnd auf sie ein, während Fäuste und Stiefel gnadenlos auf sie niederprasselten. Immer wieder schlugen sie ihr ins Gesicht, bis ihre Haut brannte.

Schließlich wurde es ihnen langweilig, sie zu verletzen. Als sie zum Mittagessen hinausgingen, fand sie endlich einen kleinen Moment, um um Hilfe zu flehen.

Ihr Telefon vibrierte in ihrer Hand mit einer neuen Nachricht. Roselyn hatte ihr ein Foto auf WhatsApp geschickt.

Auf dem Bild klebte Ezras schweißnasses Hemd an seinem Körper, während er Roselyn wie etwas Zerbrechliches in den Armen hielt. Er hielt sie mit behutsamen Armen, beschützte sie, als wäre sie von unschätzbarem Wert.

Die Angst und Verzweiflung, die ihm ins Gesicht geschrieben standen, hatte Scarlett in ihren drei Ehejahren noch nie bei ihm gesehen.

Ein stechender Schmerz durchfuhr ihre Brust, so heftig, dass er ihr fast den Atem raubte.

Ein hohles Lachen entkam ihren Lippen, dem schnell Tränen folgten.

Während sie zwischen Leben und Tod schwebte, widmete ihr Ehemann all seine Sorge einer anderen Frau.

In dieser Ehe gab es nichts mehr, was es zu retten lohnte.

Sie wischte sich die Tränen von den Wangen und mit ihnen verschwand auch die Wärme aus ihren Augen.

Wenn sie das überleben sollte, würde sie als Erstes diese Ehe endgültig beenden.

Bevor sie weiterdenken konnte, hallte das Scharren von Metallketten von außerhalb der Tür wider. Die Männer waren zurückgekommen.

Ohne zu zögern schob Scarlett das Telefon in ihre Tasche und hob den Blick zum schmalen Lüftungsschacht in der Nähe der Decke.

Niemand würde für sie kommen. Wenn sie leben wollte, musste sie sich selbst hier rausholen.

Den stechenden Schmerz in ihren aufgeschürften Knien ignorierend, hievte sie sich auf den Stapel Holzkisten und zwängte ihren Körper durch die schmutzige Öffnung. Gezackter, rostiger Draht riss ihren Arm auf und das Blut floss zusammen mit dem eindringenden Regenwasser hinab. Sie biss die Zähne zusammen und machte weiter.

Ihr Körper fiel in eine schmutzige Gasse hinter dem Lagerhaus.

Regen prasselte von oben herab, durchnässte alles und verwandelte den Boden in eine glitschige Masse. Als ihre Füße auf das Pflaster trafen, knickte ihr Knöchel mit einem widerlichen Knacken um, und ein stechender Schmerz schoss ihr bis in die Beine hinauf.

Sie presste die Lippen zusammen, um nicht aufzuschreien, und schleppte ihr verletztes Bein tiefer in die Schatten.

Gerade als sie auf die Hauptstraße taumelte, durchbrachen Scheinwerfer den Sturm, während ein Oberklassewagen mit hoher Geschwindigkeit auf sie zuraste.

„Scheiße! Die Schlampe ist entkommen!“

„Bewegt euch! Lasst sie nicht weit kommen!“

Die wütenden Schreie der Entführer explodierten hinter ihr.

Scarlett biss die Zähne zusammen und zwang sich, aufrecht zu bleiben, als sie auf die Straße trat und dem entgegenkommenden Auto mit beiden Armen zuwinkte.

Ein durchdringendes Quietschen der Bremsen zerschnitt den Wolkenbruch.

Das Fahrerfenster glitt auf, und er beugte sich sichtlich verärgert heraus. „Hast du einen Todeswunsch?“

Anstatt ihm zu antworten, hob Scarlett den Blick zum Rücksitz.

Darin saß ein Mann in einem maßgeschneiderten schwarzen Anzug. Selbst im gedämpften Licht stachen seine scharfen Gesichtszüge hervor und seine Haltung vermittelte eine ruhige Autorität, wodurch er distanziert und unnahbar wirkte.

Regenwasser strömte zusammen mit ihren Tränen über ihr Gesicht. Sie wischte sich mit einer Hand über die Wangen und sah ihn direkt an. „Herr, ich wurde entführt. Ich konnte entkommen, aber sie sind direkt hinter mir. Bitte helfen Sie mir.“

Der Lärm von draußen erregte die Aufmerksamkeit des Mannes, und er drehte langsam den Kopf.

Sein Blick ruhte auf ihrer schlammverschmierten Gestalt. Obwohl sie durchnässt und zitternd war, stand sie aufrecht. Etwas Unlesbares spiegelte sich in seinem Blick wider.

Als die Männer näherkamen, ertönten hinter ihr hastige Schritte auf dem nassen Pflaster, begleitet von wütendem Geschrei.

Verzweiflung trieb Scarlett an, und sie schlug ihre blutverschmierten Handflächen gegen die Autoscheibe. Ihre Kehle brannte, als sie die Worte hervorpresste. „Bitte. Ich flehe Sie an, helfen Sie mir!“

Das Stampfen von Stiefeln, die durch Regenwasser platschten, hallte immer näher wider.

Der Mann beobachtete sie vom Rücksitz aus, ohne den Blick abzuwenden, als wöge er schweigend ihren Wert ab.

Angst schnürte ihr die Brust zu, doch sie sprach weiter. Sie warf einen Blick über die Schulter auf die Männer, die auf sie zustürmten, dann sah sie ihn wieder an. Ihr Gesicht war blass geworden, und Tränen hingen ihr in den Wimpern. „Wenn Sie mich heute Nacht retten, werde ich es nicht vergessen. Ich werde mich revanchieren. Das schwöre ich Ihnen.“

Ein leichter Anflug eines Lächelns umspielte seine Lippenwinkel. „Steigen Sie ein.“

Nachdem Scarlett eingestiegen war, trat der Fahrer aufs Gas, und der Motor heulte auf.

...

Regen peitschte gegen die Scheiben, während der Wagen durch die Nacht raste, und die Rufe der Entführer verhallten hinter ihnen im Nichts.

Sie atmete noch. Sie hatte es geschafft.

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, ließ der Mann sie vom Fahrer zu dem Hotel zurückbringen, in dem sie abgestiegen war.

Mit zitternden Fingern zog Scarlett ihr Handy aus der Tasche.

Wasserstreifen zogen sich über den Bildschirm, und sie wischte sie achtlos mit ihrem Ärmel weg.

Es wartete nichts auf sie: keine verpassten Anrufe, keine Nachrichten und nicht einmal eine einzige WhatsApp-Benachrichtigung.

Auf dem Bildschirm erschien nichts, und die zerbrechliche Hoffnung, die in ihr gekeimt hatte, erlosch endgültig.

Sie zwang sich, die Tränen wegzublinzeln, die ihr in die Augen stiegen.

Nachdem sie ihren Atem beruhigt hatte, hob sie das Kinn und begegnete dem Blick des Mannes. „Kann ich Ihre Kontaktdaten haben?“

Ohne ein Wort zu sagen, zog er mit seinen langen Fingern sein Handy hervor, öffnete seine Kontodaten und hielt ihr den Bildschirm hin.

Sie fügte ihn zu ihren Kontakten hinzu. Gleich danach schickte sie dreißigtausend an seinen Venmo-Account.

„Das ist im Moment alles, was ich Ihnen geben kann“, sagte Scarlett und legte den Kopf in den Nacken, um zu dem Mann aufzusehen. Er war einen Kopf größer als sie. „Wenn ich in mein Land zurückkehre, werde ich mich angemessen revanchieren.“

Ein leises Lächeln huschte über seine Lippen, als er ihr eine Nachricht mit seinem Namen schickte. „Asher Owen.“

Sie tippte schnell ihren eigenen als Antwort. „Scarlett Reed.“

Dankbarkeit füllte ihre Augen, als sie ihn wieder ansah. „Vielen Dank, dass Sie mich heute Nacht gerettet haben. Ich muss jetzt nach Hause.“

„In Ordnung. Gute Reise“, erwiderte Asher, bevor er sich umdrehte und ging.

Doch selbst als er wegging, blieben seine Gedanken bei ihr.

Auf den ersten Blick machte sie einen zerbrechlichen und bemitleidenswerten Eindruck. Doch hinter ihrer Sanftheit verbargen sich eine stille Distanz und eine unnachgiebige Ader.

Eine Frau wie sie sollte nicht in der Kälte stehen gelassen werden. Sie hätte geschätzt und beschützt werden sollen.

Der Gedanke daran, sie wiederzusehen, weckte in ihm ein unerwartetes Gefühl der Vorfreude.

Fünf anstrengende Stunden später landete Scarletts Flugzeug endlich in ihrem Heimatland.

Statt am Flughafen zu warten, rief sie sich ein Taxi und fuhr direkt zum Himmelsanwesen. Das war der Ort, den sie einst mit Ezra ihr Zuhause genannt hatte.

Das Haus war leer, als sie ankam. Zweifellos war er immer noch an Roselyns Seite, hielt sie im Arm und tröstete sie nach dem Vorfall.

Ein leises, bitteres Lächeln kräuselte ihre Lippen, während sich Ironie in ihrer Brust breitmachte.

Sie zögerte nicht, sondern ging direkt ins Arbeitszimmer, schaltete den Computer ein und druckte zwei Exemplare der Scheidungsvereinbarung aus. Sobald die Papiere aus dem Drucker kamen, unterschrieb sie ohne zu zögern.

Danach ging sie ins Schlafzimmer und begann, ihre Sachen zu packen.

Das übergroße Hochzeitsporträt über dem Bett fiel ihr ins Auge, und der Anblick kam ihr jetzt fast lächerlich vor.

Ohne lange nachzudenken, stieg sie auf die Matratze, riss den Rahmen von der Wand und warf ihn zu Boden.

Ein lautes Krachen hallte durch den Raum, als das Glas zerbarst und die Scherben sich über den Boden verteilten.

Die lächelnden Gesichter auf dem Hochzeitsfoto würden nie wieder zusammengesetzt werden können.

Ohne eine Regung zu zeigen, stieg Scarlett über die Glasscherben und zog ihren alten zwanzig-Zoll-Koffer hervor.

Das war der Koffer, den sie mitgebracht hatte, als sie in diese Familie eingeheiratet hatte. Jetzt war es das Einzige, was sie mitzunehmen gedachte. Sie legte ein paar verwaschene T-Shirts, eine alte Jeans und das Fotoalbum hinein, dessen Seiten sie so oft durchgeblättert hatte, dass die Ränder bereits abgenutzt waren.

Keines der Kleider und Schmuckstücke, die Ezra ihr gegeben hatte, um das Bild einer perfekten Ehefrau aufrechtzuerhalten, hatte sie je getragen.

Zehn Minuten später brachte sie den Koffer nach unten und legte die unterzeichneten Scheidungspapiere auf die Mitte des Marmortisches.

Das Fingerabdruckschloss am Eingang piepte, als es sich öffnete.

Ezra trat ein, die Erschöpfung stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben. Als er das zerstörte Hochzeitsporträt bemerkte, das in den Müll geworfen worden war, versteinerte sich sein Gesichtsausdruck.

Ohne innezuhalten, schritt er auf Scarlett zu.

„Du bist schon zurück?“, fragte Ezra mit zusammengezogenen Augenbrauen.

Sie stieß ein kurzes, humorloses Lachen aus und ging weiter. „Hast du erwartet, dass ich dort bleibe und warte, bis sie mich erledigen?“

Sein Gesicht wurde noch kälter, als er sich ihr in den Weg stellte. „Worüber regst du dich diesmal wieder auf?“, sagte er mit scharfem, von Ungeduld geprägtem Tonfall. „Ich habe es dir doch schon am Telefon gesagt. Roselyns Herzerkrankung hat sich verschlimmert, und ich musste bei ihr sein. Kannst du nicht versuchen, das zu verstehen?“

Erst einen halben Tag zuvor hatte Scarlett Ezra erzählt, sie sei entführt worden. Jetzt stand sie direkt vor ihm, zurück im Land, als wäre nichts geschehen.

Aus Ezras Sicht wirkte sie nicht im Geringsten wie jemand, der gelitten hatte.

Langsam hob Scarlett den Blick und sah ihn an. Die Wärme, die ihren Blick erfüllt hatte, wann immer sie ihn ansah, war spurlos verschwunden. „Wir müssen das beenden. Ich will die Scheidung.“

Ein Schock zuckte über Ezras Gesicht, dann verhärteten sich seine Züge. „Hörst du dir eigentlich selbst zu?“

Ihr Tonfall blieb gleichmäßig, jeder Emotion beraubt. „Ich bin mir da ganz sicher. Ich verlange die Scheidung.“

„Die Scheidung?“ Er lachte kurz und spöttisch auf und machte eine ausladende Geste in Richtung des prachtvollen Interieurs, das sie umgab. „Wohin willst du denn gehen, nachdem wir uns getrennt haben? Zurück aufs Land? Du hast dieses Leben als Frau Wilson genossen, umgeben von Geld und Komfort. Was könntest du denn noch mehr wollen?“

Seine Worte jagten ihr einen eiskalten Schauer über den Rücken.

In seinen Augen war sie unfähig, auf eigenen Beinen zu stehen, als hinge ihre gesamte Existenz von einem Ehemann ab.

Er hatte sich nie die Mühe gemacht, herauszufinden, dass sie sich schon lange vor ihrer Heirat mit ihm einen Namen als eine der führenden Schmuckdesignerinnen des Landes gemacht hatte.

Sie hatte sich aus dem Rampenlicht zurückgezogen und ihre geliebte Karriere aufgegeben, um sich auf ihre Ehe zu konzentrieren.

Wenn sie jetzt zurückblickte, kam ihr dieses Opfer beinahe lächerlich vor.

„Wenn jemand den Titel der Frau Wilson haben will, soll er ihn haben“, sagte Scarlett, in deren Augen nur Kälte zu sehen war. „Die Papiere liegen auf dem Tisch. Lies sie und unterschreib.“

Ohne seine Antwort abzuwarten, drehte sie sich um, zog den Koffer hinter sich her und ging zur Tür.

Ein dunklerer Schatten legte sich über Ezras Gesicht, und er lachte rau auf. „Scarlett, wenn du heute aus dieser Tür gehst, denk nicht einmal daran, zurückzukommen.“

„Keine Sorge. Ich habe nicht die Absicht, zurückzukehren.“ Scarlett zögerte nicht. Ein kaltes Lächeln umspielte ihre Lippen, als ihr Blick seinen traf.

In diesem Moment kam Ezras Mutter Sylvia Wilson in einem seidenen Nachthemd die Treppe herunter. Der Koffer an Scarletts Seite ließ sie abrupt innehalten. „Was soll das? Willst du etwa weglaufen?“

Scarlett trat ihr ruhig entgegen. Ein leichtes Lächeln umspielte ihre Mundwinkel, doch ihre Stimme war ohne jede Wärme. „Ja. Ich reiche die Scheidung ein. Ist es nicht das, was du schon immer wolltest?“

Vom ersten Tag an, als sie in den Haushalt der Wilsons kam, sah sie sich endloser Kritik und stillen Demütigungen ausgesetzt. Sylvia fand an allem, was Scarlett tat, etwas auszusetzen. Sie erinnerte sie ständig daran, dass sie eine Waise war, lobte bei jeder Gelegenheit Roselyn, die Erbin der Familie Lloyd, und stellte Scarlett dabei herab.

Sylvia musterte sie einige Sekunden lang, bevor sie verächtlich schnaubte. „Du hättest schon vor langer Zeit gehen sollen.“

Dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit ihrem Sohn zu. „Sie ist eine wandelnde Katastrophe. Sie hier zu behalten, bringt nur Ärger. Sie ist eine Waise ohne Herkunft. Wie könnte sie dich je verdienen? Nur Roselyn passt zu dir. Beende diese Ehe und mach den Weg für sie frei.“

Ezras Miene verfinsterte sich. „Mama, es reicht.“

„Lüge ich etwa? Sie hat in diese Familie eingeheiratet und lebt im Luxus, und trotzdem beschwert sie sich. Scarlett, da du diejenige bist, die die Scheidung will, wag es ja nicht, später wieder angekrochen zu kommen“, erwiderte Sylvia ohne zu zögern und verschränkte die Arme.

Scarlett beobachtete die beiden und empfand nichts als Unglauben.

Das war die Familie, für die sie sich in den letzten drei Jahren aufgeopfert hatte. Das waren die Menschen, denen sie mit aller Kraft versucht hatte, es recht zu machen.

Ein hohles Lachen entfuhr Scarletts Lippen. Sie straffte die Schultern und erwiderte ihre Blicke, ohne mit der Wimper zu zucken. „In diese Familie einzuheiraten war der größte Fehler meines Lebens. Von heute an haben wir nichts mehr miteinander zu tun. Ich will niemanden von euch jemals wiedersehen.“

Sie umklammerte den Griff ihres Koffers, ging hinaus und drehte sich nicht ein einziges Mal um.

„Scarlett! Komm sofort zurück!“

Ezra handelte instinktiv und wollte ihr folgen, doch Sylvia packte ihn am Arm und zog ihn zurück.

„Warum rennst du ihr nach?“, sagte sie voller Überzeugung, „sie spielt nur Theater, um sich einen Vorteil zu verschaffen. Warte nur ab. Wenn sie merkt, dass sie draußen nicht überleben kann, wird sie von selbst zurückkommen. Und wenn sie das tut, dann sorge dafür, dass sie weiß, wo ihr Platz ist.“

Ezra stand wie erstarrt da, während Scarletts Gestalt kleiner wurde und schließlich in der Nacht verschwand. Ein stechender Schmerz durchfuhr seine Brust, als wäre ihm etwas, das er festhalten wollte, zwischen den Fingern zerronnen.

...

Jenseits der Tore der Villa strich der Wind durch die Bäume und ließ ihre Blätter unter dem dunklen Himmel rascheln.

Den Koffer hinter sich herziehend, ging Scarlett die ruhige Straße entlang und atmete die kühle Luft ein. Zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte sich ihr Kopf klar an.

In der Ferne tauchten Scheinwerfer auf, und eine schwarze Luxuslimousine wurde langsamer, bevor sie vor ihr hielt.

Die hintere Tür öffnete sich.

Ein langes Bein trat auf den Bürgersteig.

Der Mann, der einen maßgeschneiderten schwarzen Anzug trug, strahlte eine ruhige Selbstsicherheit aus. Seine scharfen Gesichtszüge und seine gefasste Haltung zeugten von Macht und Status.

Er ging geradewegs auf sie zu. Als er in diesem Moment ihr blasses Gesicht und den Schmutz auf ihrem Kleid bemerkte, veränderte sich etwas in seinem sonst so entschlossenen Blick.

„Scarlett“, rief er, und seine tiefe Stimme klang brüchig, obwohl er sich bemühte, sie unter Kontrolle zu halten. „Ich bin dein Bruder. Ich habe das letzte Jahr damit verbracht, dich zu suchen. Endlich habe ich dich gefunden.“