Vier Tage waren vergangen, seit ich mich von Ever Falls entfernt hatte, und die Stille des Waldes war nur durch das Rascheln der Blätter unter meinen Schritten unterbrochen worden. Plötzlich ertönte ein deutliches Knacken, scharf und klar, ein Geräusch, das nicht von mir stammte. Sofort spannten sich meine Sinne an. Ich war nun sehr weit von der Stadt entfernt, weit weg von den vertrauten Straßen und den Wasserfällen, die meine jüngsten Streifzüge geprägt hatten. In diesen Tagen hatte ich mich mehrmals verwandelt, war zwischen meiner menschlichen Gestalt und der eines Wolfes hin und her gewechselt, je nach meinen Bewegungen zwischen verschiedenen Dörfern und Lichtungen.

In meiner Wolfsform durchstreifte ich den Wald auf der Suche nach Wasser, irgendetwas, mein Körper verlangte verzweifelt nach Flüssigkeit. Meine Zunge hing aus meinem Maul, scharlachrot und trocken, ein Zeichen meiner Erschöpfung und Dehydrierung. Das gehörte Knacken ließ mich abrupt herumfahren, ein raues Knurren stieg aus meiner Kehle auf. Instinktiv bellte ich, ein Warnruf an den unsichtbaren Eindringling. Doch bevor ich irgendetwas begreifen konnte, zeichneten sich drei schwarze, bedrohliche Silhouetten vor mir ab.

Sie stellten sich in einem Dreieck auf, der größte vorne, ein dominanter schwarzer Wolf, mit einem grauen Wolf zu seiner Rechten und einem weißen Wolf zu seiner Linken. Jeder von ihnen bewegte sich mit berechneter Langsamkeit vorwärts, die Lippen zu einem drohenden Knurren zurückgezogen. Ich drückte mich flach auf den Boden, meine Vorderpfoten berührten den Schlamm, mein Hinterteil erhoben als Zeichen der Unterwerfung. Mein Wolfsinstinkt schrie, in der Defensive zu bleiben, doch die Angst nagelte mich am Boden fest. Ich hielt den Blick gesenkt und beobachtete jede ihrer Bewegungen, während leises Knochenknacken und Rascheln ihre Annäherung begleiteten.

Eine befehlende Stimme erhob sich plötzlich: „Verwandlung." Mein Körper bebte, und ohne nachzudenken, kauerte ich mich noch tiefer zusammen, um mich besser zu verbergen. „Unsere Augen sind geschlossen, du kannst dich anziehen", fügte sie hinzu. Zitternd griff ich wahllos nach Kleidung aus meiner Tasche und kniete mich hin, antwortete nur mit einem einfachen „Ich bin fertig". Eine andere Stimme, diesmal sanfter, sagte: „Du kannst aufstehen, weißt du. Wir beißen dich nicht." Langsam richtete ich mich auf.

Ihre Blicke ruhten mit überraschender Intensität auf mir, eine Mischung aus Neugier und Vorsicht. Der Alpha schien eine stille Autorität auszustrahlen. „Wer bist du, Renegatin?" donnerte die Hauptstimme. Zitternd, aber entschlossen, murmelte ich: „Ich bin Katerina." Die drei Wölfe musterten mich, enge Hemden und Shorts, eine Sporttasche lag links von ihnen auf dem Boden. „Katerina was?" hakte einer nach. „Bathas. Katerina Bathas." Sie tauschten einen zögernden Blick aus, bevor sie sich wieder mir zuwandten.

„Ich bin Elijah, das sind Cliff und Joel", erklärte der Alpha, Elijah, der schwarze Wolf. Cliff, der graue, und Joel, der weiße, begleiteten die Vorstellung mit aufmerksamen Blicken. Ich nickte, etwas verloren, unfähig zu verstehen, warum sie sich so förmlich vorstellten. „Du bist hier...?"

„Durch unser Territorium gekommen. Warum?" fragte Cliff. Ich senkte den Blick, beschämt. „Ich wusste nicht, dass es ein anderes Rudel gibt. Ich bin einfach geflohen." Elijah trat ein, ruhig, aber bestimmt: „Unser Rudel, das Rudel der Unbezähmten, ist in der Nähe. Du wolltest uns nichts antun, hoffe ich?"

Ich zuckte zusammen und versuchte, meine Worte zu finden. „Ich... ich wusste es nicht. Tut mir leid." Er hob die Hand, um jede Erklärung zu unterbrechen. „Es spielt keine Rolle, dass du die Grenze überschritten hast. Wenn du keine bösen Absichten hattest, ist das kein Problem." Dann wurde sein Blick durchdringend: „Und diese Blutergüsse?" Ich errötete. „Ich bin gestürzt."

Ihre Blicke kreuzten sich, und Elijah fügte streng hinzu: „Lüge niemals einen Alpha an. Das solltest du wissen. Diese Blutergüsse täuschen nicht." Ich fühlte mich in die Enge getrieben, bemühte mich jedoch, ehrlich zu antworten. „Ja... mein Rudel... sie haben mir das angetan."

Eine Stille senkte sich, dann sagte Elijah leise: „Wir werden später darauf zurückkommen. Aber nimmst du unsere Einladung an? Das Rudel der Unbezähmten heißt dich willkommen, kleine Wölfin." Mein Atem stockte. „Was? Ihr... ihr meint das ernst? Ich bin schwach... unfähig..."

Sie tauschten ein ruhiges Lächeln. „Selbst jemand wie du kann trainieren und lernen zu kämpfen. Deine Grenzen sind kein Hindernis." Cliff fügte mit einem schiefen Lächeln hinzu: „Wir bringen dir bei, dich wie ein echter Wolf zu verteidigen." Ich ließ ein ungläubiges Knurren hören.

Joel mischte sich ein, überrascht: „Du bist Opfer von Gewalt geworden?" Ich nickte, die Kehle zugeschnürt. Elijah runzelte die Stirn, nickte dann aber langsam: „Wir sehen uns das später an. Für den Moment gehörst du zu uns." Zitternd, aber erfreut, stammelte ich: „J-Ja..." und hob meine Tasche auf, um ihnen zu folgen.

Cliff trat näher, mit stolzem Ausdruck. „Nach sechs Wochen intensivem Training bist du bereit für den nächsten Schritt, Kat." Ich stieß einen leisen Seufzer aus, keuchend, während er mir aufhalf, nachdem ich mehrere Simulationen am Boden durchlaufen hatte. Jede Bewegung, jeder Kontakt stärkte meine Kraft und Beweglichkeit. Ich spürte, wie meine Muskeln reagierten, meine Haltung fester wurde, mein Geist für meine wahre Stärke erwachte.

Wir wiederholten Szenarien fast eine Stunde lang, trotz der Müdigkeit, die an jedem meiner Glieder zog. Als wir zum Lager zurückkehrten, ließ der Geruch des Abendessens meinen leeren Magen erzittern. Wir setzten uns um den Tisch, umgeben vom Rest des Rudels, während uns vom Personal Teller voller köstlicher Speisen serviert wurden.

Zum ersten Mal seit langer Zeit lächelte ich wirklich. Die Angst, der Schmerz und der Zweifel wichen langsam zurück. Ich fühlte mich am richtigen Platz, integriert, geschützt und bereit zu wachsen. Selbst erschöpft, selbst zerbrechlich, war ich hier, in diesem Rudel, mit der Gewissheit, dass ich nicht mehr allein war.