Ein keuchender Atem entwich mir, während die Panik mir die Brust zuschnürte. Wo war ich nur? Die Frage schoss mir genau in dem Moment durch den Kopf, als mir klar wurde, dass ich rannte. Meine Beine trugen mich, ohne dass ich wusste warum, hämmerten auf unebenen Boden, rutschten manchmal auf feuchten Steinen aus, während hinter mir raue, hungrige Knurrlaute erklangen. Drei dunkle Silhouetten zeichneten sich in der Dämmerung ab: Wölfe, mit glänzenden Fangzähnen, die Augen brannten vor tödlichem Hunger. Ich verstand nicht, was ich getan haben könnte, um eine solche Jagd zu verdienen. Hatte ich einen Fehler begangen? Hatte ich eine heilige Regel übertreten? Nein. Dessen war ich mir sicher. Ich hatte nichts falsch gemacht. Und doch trieb mich die Angst weiter, der Atem verbrannte meine Lungen, das Herz war kurz davor zu explodieren. Plötzlich stieß mein rechter Fuß heftig gegen einen im Schatten verborgenen Stein. Ich verlor das Gleichgewicht und stürzte hart zu Boden, der Aufprall raubte mir den Atem. Noch bevor ich mich aufrappeln konnte, spürte ich, wie die Wölfe gefährlich näher kamen. Ihre Fangzähne würden sich gleich in mein Fleisch schlagen, als ich mit einem heftigen Ruck erwachte. Eine vertraute Stimme flüsterte dicht an meinem Ohr. Ich musste nicht einmal die Augen öffnen, um zu wissen, wem sie gehörte. Der Person, die dem am nächsten kam, was ich je als besten Freund betrachtet hatte. Renée Malivert. Schließlich öffnete ich die Lider einen Spalt. Sie war da, wie immer, strahlend. Ihr braunes Haar umrahmte ihr Gesicht mit den feinen Zügen, ihre blauen Augen funkelten vor lebhafter Intelligenz, und ihr perfektes Lächeln erinnerte mich ständig daran, wie sehr ich sie beneidete. - Bist du endlich wach? fragte sie. - Es ist Morgen... warum sollte ich es nicht sein? antwortete ich und ignorierte bewusst den Hauch von Sorge in ihrer Stimme. Sie verzog die Lippen, sarkastisch. Ich richtete mich auf und rieb mir die Augen, der Rücken noch immer von Müdigkeit gebeugt. - Entschuldige. Dann traf mich die Realität. - Was machst du hier? Du weißt ganz genau, dass, wenn Kol dich in meinem Zimmer erwischt, er in eine rasende Wut gerät. Ich schob sie ohne Umschweife von meinem Bett herunter. Dennoch blieb sie am Ende der Matratze stehen, die Arme verschränkt, und sah mich vorwurfsvoll an. - Ist mir egal, ich könnte... - Dann nimm dir den Alpha. Zeig ihm endlich, was du kannst... ein für alle Mal... oder zweimal, warf ich ironisch ein. Sie hob die Faust, scheinbar drohend. Ich schenkte ihr ein müdes halbes Lächeln. - Ja. Jetzt geh. Verschwinde, bevor er dich sieht. Sie runzelte die Stirn, während ich sie zur Tür schob. Als ich allein war, legte ich meine Stirn gegen das kühle Holz und ließ einen Seufzer entweichen. - Alles Gute zum achtzehnten Geburtstag, Katerina, murmelte ich. Ich drehte mich zur Uhr. 7:38 Uhr. Ich war acht Minuten zu spät für die Zeit, zu der ich hätte aufstehen müssen. Kein Wunder, dass Renée hereingekommen war. Ich verdrängte die hartnäckigen Bilder des Albtraums aus meinem Kopf und machte mich für die Schule fertig. Meine Routine lief bereits in Gedanken ab: schnelle Dusche, hastig angezogene Kleidung, dann hinunterrennen. Ich durchquerte die Küche und verteilte Frühstück zum Mitnehmen. Sobald alle versorgt waren, musste ich noch hinter ihnen aufräumen. Und das alles vor 8:30 Uhr. Mit hastig zusammengebundenem rotem Haar, bekleidet mit einem schwarzen T-Shirt, einer blauen Jeans und meinem dunkelblauen Pullover über dem Arm, stürzte ich die Treppe hinunter. Meine Schuhe quietschten auf dem frisch gewachsten Boden des Lagerraums; ich hatte mich am Abend zuvor darum gekümmert, während alle schliefen. In der Küche stopfte ich meinen Pullover auf die Arbeitsplatte und machte mich sofort an die Arbeit. Der Kühlschrank ging auf, die Zutaten kamen nacheinander heraus. In fünfzehn Minuten brutzelte der Speck, die Eier garten und die Pfannkuchen stapelten sich. Ich griff nach großen Servierplatten, gab den Inhalt der Pfannen hinein und schaltete die Herdplatten nacheinander aus. Gläser in einer Reihe, Saftpackungen bereitgestellt, Äpfel und Orangen auf die Arbeitsfläche gelegt, Utensilien präzise angeordnet: Das Frühstück war fertig. Wie jeden Morgen. Nach und nach kam die Gruppe in die Küche, füllte Teller und Gläser. Einige setzten sich an den Esstisch, andere blieben stehen. Ich trat zurück und wartete, bis sie fertig waren, die Hände an den Seiten, die Nägel vor Nervosität angekaut. Das Essen dauerte nie lange. Sobald sie den Raum verließen, räumte ich schnell auf, wischte die Arbeitsplatte ab und brachte alles in Ordnung. Als ich schließlich fertig war, war es 8:44 Uhr. Mist. Ich griff nach meinem Pullover und rannte die Treppe hinauf, um meine Tasche zu holen. Ich hoffte, unbemerkt zu bleiben. Natürlich war das Glück nicht auf meiner Seite. Kaum hatte ich die Tür zu meinem Zimmer geschlossen - eine einfache Matratze und eine wackelige Kommode -, prallte ich gegen einen harten Oberkörper. Ace. Mein Bruder. Ich senkte den Blick und murmelte Entschuldigungen. - Geh aus dem Weg. Pass auf, knurrte er, bevor er mich zur Seite stieß. Ich ging die Treppe hinunter, das Herz schwer, und trat auf den Kiesweg hinaus. Meine Augen brannten, aber ich weigerte mich zu weinen. Luxuriöse Autos fuhren an mir vorbei, während ich zur Schule ging. Ich war zu spät, schrecklich zu spät. Als ich schließlich die schweren grünlichen Metalltüren erreichte, war es 9:13 Uhr. Ich rannte durch die Flure und verfehlte nur knapp die Tür meines Klassenzimmers. - Entschuldigung für die Verspätung, keuchte ich zu Mr. Hilton, meinem Englischlehrer. Er winkte mich hinein. Ich ging nach hinten in den Raum, stieg über ein ausgestrecktes Bein - Melonies, wie jeden Morgen - und setzte mich. Ich hörte dem Unterricht nicht wirklich zu. Mein Blick verlor sich am Fenster, beobachtete die Eichhörnchen in den Bäumen. Ein Teil von mir sehnte sich danach, frei durch die Wälder zu rennen, wie früher. Plötzlich traf ein Papier meine Wange. Ich hob es auf und faltete es auseinander. „Alles wird gut, Kat." Mir stockte der Atem. Eine seltsame Ahnung schnürte mir den Magen zu. Ich zerknüllte das Papier und warf es in den Mülleimer, entschlossen, dieses ungute Gefühl zu ignorieren. Endlich klingelte es. Ich verließ als Letzte den Raum und durchquerte einen Flur voller Rufe und Gelächter. Dann, an einer Biegung, traf mich ein Geruch. Stark. Betörend. Mein Seelengefährte. Ich drehte mich um, das Herz hämmerte, und sah ihn. Groß, wunderschön, mit Augen, die helles und dunkles Blau vereinten. Verlangen durchzuckte mich wie ein Stromstoß. Er kam näher, drückte mich gegen einen Spind. - Hör mir gut zu, Katerina, sagte er mit eisiger Stimme. Du bist nicht würdig, eine Luna zu sein. Seine Worte durchbohrten mich. Dann, mit unerbittlichem Ton: - Ich weise dich formell als Gefährtin zurück. Er wandte sich ab und ließ mich allein zurück, mit einem in Stücke gebrochenen Herzen. Der Schmerz explodierte in mir, so heftig, dass ich schließlich schrie, unfähig, ihn länger zurückzuhalten.

Die Kälte des Bodens erfasste mich, als meine Knie plötzlich nachgaben. Ich brach haltlos zusammen, unfähig, länger stehen zu bleiben, während sich Gestalten näherten, angezogen von dem herzzerreißenden Schrei, der mir entfahren war. Um mich herum bildete sich ein wirrer Kreis. Stimmen erhoben sich, einige spöttisch, andere leise und neugierig. Das Lachen kam wenig überraschend von der Seite des Rudels, hell, grausam, fast triumphierend, während die Fremden miteinander flüsterten, unbehaglich oder einfach nur nach einem Schauspiel gierend.

Die Tränen stiegen ohne Vorwarnung auf und verschwammen meine Sicht. Sie liefen schnell über, rollten frei über meine blassen, in meinen Augen viel zu runden Wangen. Ich versuchte nicht einmal, sie zurückzuhalten. Wozu auch? Die Flure leerten sich nach und nach, die Schüler gingen weiter, und bald war ich allein, zusammengesunken auf den kalten Fliesen. Meine Atmung wurde chaotisch, stoßweise, unkontrollierbar. Ich hyperventilierte, mein Körper von Schluchzern geschüttelt.

Ich war von meinem Gefährten zurückgewiesen worden. Mein Seelengefährte hatte mich öffentlich zurückgewiesen, ohne den geringsten Zweifel. Als wäre das nicht genug, hasste mein Bruder mich. Nein... er verachtete mich beinahe. Er gab mir die Schuld am Tod unserer Eltern, und jeder Blick, den er mir zuwarf, erinnerte mich an diese unerträgliche Last.

In dieser erbärmlichen Schule schien alles darauf aus zu sein, mich bereuen zu lassen, überhaupt zu existieren. Und das Grausamste daran war, dass... fast alles, was sie über mich sagten, wahr war. Ich war dick, oder zumindest übergewichtig. Ich war weder schlank noch anmutig. Ich entsprach keinem der Maßstäbe, die sie bewunderten. Sie sagten es mir so oft, dass ich schließlich selbst daran glaubte.

Schon vor dem Tod meiner Eltern, noch bevor mein Bruder sich völlig in sich zurückgezogen hatte, hatten sie begonnen, mich zu hassen. Ich wusste es. Ich war zu dick, um begehrenswert zu sein, zu unscheinbar, um aufzufallen. Mein Haar, einst leuchtend, war zu einem stumpfen Bordeauxrot geworden, ohne Glanz. Meine Augen... meine Augen hatten immer diese seltsame Farbe gehabt: ein ausgewaschenes Grün, durchzogen von grauen Reflexen, die ihnen ein müdes, fast krankes Aussehen verliehen.

Jedes Mal, wenn ich meinem Spiegelbild begegnete, überrollte mich eine Welle aus Wut und Traurigkeit. Ich weigerte mich, ihren Worten zu glauben, wenn sie flüsterten, ich hätte zusammen mit meinen Eltern sterben sollen. Aber jetzt... jetzt begann ein Teil von mir, ihnen zu glauben. Noch schlimmer, ich ertappte mich bei dem Gedanken, dass ich an ihrer Stelle hätte sterben sollen. Dieser Gedanke traf mich wie eine Ohrfeige, heftig und demütigend.

Ich hob abrupt den Kopf, wischte mir mit dem Ärmel über die Wangen und richtete mich so gut es ging auf. Mein Rucksack lag noch auf dem Boden, zurückgelassen, aber ich ignorierte ihn völlig. Ich brauchte ihn nicht mehr.

Ich rannte aus der Schule, stieß ohne mich zu entschuldigen diejenigen zur Seite, die mir im Weg standen. Die Treppen flogen unter meinen Schritten vorbei, während ich die Flure hinunterstürmte, geblendet von Tränen und Wut. Draußen rannte ich weiter, bis der Asphalt unter meinen abgetragenen Schuhen in Kies überging. Dann verlangsamte ich mich und ging in einen schnellen, mechanischen Schritt über.

Ich ging an der Einfahrt vorbei, die ich auswendig kannte, und betrat den verlassenen Lagerhangar. Ohne zu zögern stürmte ich die Treppe hinauf, nahm zwei Stufen auf einmal, bis ich das kleine Zimmer erreichte, das mir als Schlafzimmer diente. Eine fiebrige Energie durchströmte mich. Ich durchwühlte die wackelige Kommode, zog die kaputten Schubladen heraus, griff nach den wenigen Kleidungsstücken, die ich noch besaß und die mir wirklich nützlich waren. Ich stopfte sie ungeordnet in eine Sporttasche.

Dann nahm ich das Foto meiner Eltern, das ich sorgfältig unter der Matratze auf dem Boden aufbewahrte. Ich wischte es behutsam ab, bevor ich es in die Tasche steckte, als könnte mich diese einfache Geste noch mit ihnen verbinden. Als die Tasche geschlossen war, warf ich sie mir über die Schulter und stieß einen langen Seufzer aus.

Bevor ich ging, blieb mir noch eine Sache zu erledigen. Nur eine.

Ich blieb vor der weißen Tür stehen, die mit Renées Blumen geschmückt war. Mein Herz zog sich zusammen, und neue Tränen stiegen mir in die Augen. Ich war so plötzlich gegangen... Ich nahm mir die Zeit, einen Zettel zu schreiben, ihr zu erklären, warum ich ging, warum ich nicht mehr bleiben konnte. Ich sagte ihr, wie viel sie mir bedeutete, wie sehr sie mir fehlen würde, und vor allem, dass sie mich nie wiedersehen würde. Als ich den Raum verließ, weinte ich bitterlich.

Dann durchquerte ich ein letztes Mal die großen Tore des Lagers, ein klarer Gedanke hallte in meinem Geist wider:

Ich, Katerina Bathas, ziehe offiziell meinen Platz im Rudel des Gefallenen Mondes zurück.

Ein stechender Schmerz durchbohrte meine Brust und entriss mir ein Stöhnen, das ich gerade noch unterdrücken konnte. Es war vollbracht. Ich war nun eine Einzelgängerin. Ich wusste, dass der Alpha und das ganze Rudel meinen Fortgang spüren würden. Es war mir egal. Ob es sie kümmerte oder nicht, es bedeutete mir nichts mehr.

Ich näherte mich dem Wald, ungeduldig, mich so schnell wie möglich zu entfernen. Ich wusste, dass in dem Moment, in dem ich die Grenze unseres Territoriums überschreiten würde, ein weiterer Schmerz aufkommen würde. Tiefer. Endgültiger. Erst dann würden sie wissen, dass ich nicht nur das Rudel verließ... sondern auch diese Stadt, die ich nicht mehr mein Zuhause nennen konnte.

Ich legte meine Tasche neben einem Baum ab und ließ die Verwandlung zu. Meine menschlichen Kleidungstücke zerrissen, wurden zu Fetzen, während sich mein braunes Fell mit beigen Schattierungen bildete. Ein Gefühl völliger Freiheit durchströmte mich, eine tiefe Entspannung, die ich seit fünf langen Jahren, die ich im menschlichen Körper gefangen gewesen war, nicht mehr gespürt hatte.

Wieder ein Wolf zu werden... war, als würde ich endlich wieder atmen.

Eine Stimme hallte kurz in meinem Geist wider, während ich die Tasche zwischen meine Zähne nahm und durch die Bäume schoss, das Gebiet von Ever Falls verlassend, ohne mich umzudrehen.

Sicht von Kol

Als wir das Haus des Rudels betraten, brach sofort Chaos aus. Jeder suchte, rief ihren Namen, in der Hoffnung, sie zu finden. Die Mitglieder des Rudels schrien „Katerina" in alle Richtungen. Ich änderte die Richtung und stürmte in den Wald, bereit, alles zu tun, um sie zu finden, um zu verstehen, wohin sie ging.

Ich spürte es genau in dem Moment, als sie ging. Wir spürten es alle. Ein körperlicher Schmerz, so heftig, dass er das gesamte Rudel zu Boden zwang, sei es in den Klassenzimmern oder in den Fluren der Schule. Es war unerträglich. Und wir wussten alle, dass wir dafür verantwortlich waren.

Sie war gegangen. Für immer. Sie gehörte nicht mehr zum Rudel, und ich hatte keine Möglichkeit, sie zu erreichen.

Was hatte ich getan? Was hatte ich nur getan?

Die gleichen Sätze drehten sich unaufhörlich in meinem Kopf, ohne dass ich verstehen konnte, warum ich all das ausgelöst hatte. Ich hatte Schmerzen. Schreckliche Schmerzen. Ich wollte sie hier haben, bei mir. Ich wollte ihr beweisen, dass sie zählte, dass sie begehrt war. Zurückweisung oder nicht, sie blieb meine Seelengefährtin.

Ich knurrte, fuhr mir mit einer Hand durch die Haare, den Blick auf den Boden gerichtet.

In diesem Moment stürzte Renée die Treppe hinunter, in Tränen aufgelöst, ein zerknittertes Blatt zitterte zwischen ihren Fingern. Ich nahm es ihr ab und begann zu lesen. Mit jeder Zeile wuchsen meine Wut und meine Schuld.

Der Brief war ein Abschied. Ein endgültiger Bruch.

Und als ich fertig war, traf mich nur eine einzige Gewissheit: Ich hatte den unumkehrbarsten Fehler meines ganzen Lebens begangen.

Vier Tage waren vergangen, seit ich mich von Ever Falls entfernt hatte, und die Stille des Waldes war nur durch das Rascheln der Blätter unter meinen Schritten unterbrochen worden. Plötzlich ertönte ein deutliches Knacken, scharf und klar, ein Geräusch, das nicht von mir stammte. Sofort spannten sich meine Sinne an. Ich war nun sehr weit von der Stadt entfernt, weit weg von den vertrauten Straßen und den Wasserfällen, die meine jüngsten Streifzüge geprägt hatten. In diesen Tagen hatte ich mich mehrmals verwandelt, war zwischen meiner menschlichen Gestalt und der eines Wolfes hin und her gewechselt, je nach meinen Bewegungen zwischen verschiedenen Dörfern und Lichtungen.

In meiner Wolfsform durchstreifte ich den Wald auf der Suche nach Wasser, irgendetwas, mein Körper verlangte verzweifelt nach Flüssigkeit. Meine Zunge hing aus meinem Maul, scharlachrot und trocken, ein Zeichen meiner Erschöpfung und Dehydrierung. Das gehörte Knacken ließ mich abrupt herumfahren, ein raues Knurren stieg aus meiner Kehle auf. Instinktiv bellte ich, ein Warnruf an den unsichtbaren Eindringling. Doch bevor ich irgendetwas begreifen konnte, zeichneten sich drei schwarze, bedrohliche Silhouetten vor mir ab.

Sie stellten sich in einem Dreieck auf, der größte vorne, ein dominanter schwarzer Wolf, mit einem grauen Wolf zu seiner Rechten und einem weißen Wolf zu seiner Linken. Jeder von ihnen bewegte sich mit berechneter Langsamkeit vorwärts, die Lippen zu einem drohenden Knurren zurückgezogen. Ich drückte mich flach auf den Boden, meine Vorderpfoten berührten den Schlamm, mein Hinterteil erhoben als Zeichen der Unterwerfung. Mein Wolfsinstinkt schrie, in der Defensive zu bleiben, doch die Angst nagelte mich am Boden fest. Ich hielt den Blick gesenkt und beobachtete jede ihrer Bewegungen, während leises Knochenknacken und Rascheln ihre Annäherung begleiteten.

Eine befehlende Stimme erhob sich plötzlich: „Verwandlung." Mein Körper bebte, und ohne nachzudenken, kauerte ich mich noch tiefer zusammen, um mich besser zu verbergen. „Unsere Augen sind geschlossen, du kannst dich anziehen", fügte sie hinzu. Zitternd griff ich wahllos nach Kleidung aus meiner Tasche und kniete mich hin, antwortete nur mit einem einfachen „Ich bin fertig". Eine andere Stimme, diesmal sanfter, sagte: „Du kannst aufstehen, weißt du. Wir beißen dich nicht." Langsam richtete ich mich auf.

Ihre Blicke ruhten mit überraschender Intensität auf mir, eine Mischung aus Neugier und Vorsicht. Der Alpha schien eine stille Autorität auszustrahlen. „Wer bist du, Renegatin?" donnerte die Hauptstimme. Zitternd, aber entschlossen, murmelte ich: „Ich bin Katerina." Die drei Wölfe musterten mich, enge Hemden und Shorts, eine Sporttasche lag links von ihnen auf dem Boden. „Katerina was?" hakte einer nach. „Bathas. Katerina Bathas." Sie tauschten einen zögernden Blick aus, bevor sie sich wieder mir zuwandten.

„Ich bin Elijah, das sind Cliff und Joel", erklärte der Alpha, Elijah, der schwarze Wolf. Cliff, der graue, und Joel, der weiße, begleiteten die Vorstellung mit aufmerksamen Blicken. Ich nickte, etwas verloren, unfähig zu verstehen, warum sie sich so förmlich vorstellten. „Du bist hier...?"

„Durch unser Territorium gekommen. Warum?" fragte Cliff. Ich senkte den Blick, beschämt. „Ich wusste nicht, dass es ein anderes Rudel gibt. Ich bin einfach geflohen." Elijah trat ein, ruhig, aber bestimmt: „Unser Rudel, das Rudel der Unbezähmten, ist in der Nähe. Du wolltest uns nichts antun, hoffe ich?"

Ich zuckte zusammen und versuchte, meine Worte zu finden. „Ich... ich wusste es nicht. Tut mir leid." Er hob die Hand, um jede Erklärung zu unterbrechen. „Es spielt keine Rolle, dass du die Grenze überschritten hast. Wenn du keine bösen Absichten hattest, ist das kein Problem." Dann wurde sein Blick durchdringend: „Und diese Blutergüsse?" Ich errötete. „Ich bin gestürzt."

Ihre Blicke kreuzten sich, und Elijah fügte streng hinzu: „Lüge niemals einen Alpha an. Das solltest du wissen. Diese Blutergüsse täuschen nicht." Ich fühlte mich in die Enge getrieben, bemühte mich jedoch, ehrlich zu antworten. „Ja... mein Rudel... sie haben mir das angetan."

Eine Stille senkte sich, dann sagte Elijah leise: „Wir werden später darauf zurückkommen. Aber nimmst du unsere Einladung an? Das Rudel der Unbezähmten heißt dich willkommen, kleine Wölfin." Mein Atem stockte. „Was? Ihr... ihr meint das ernst? Ich bin schwach... unfähig..."

Sie tauschten ein ruhiges Lächeln. „Selbst jemand wie du kann trainieren und lernen zu kämpfen. Deine Grenzen sind kein Hindernis." Cliff fügte mit einem schiefen Lächeln hinzu: „Wir bringen dir bei, dich wie ein echter Wolf zu verteidigen." Ich ließ ein ungläubiges Knurren hören.

Joel mischte sich ein, überrascht: „Du bist Opfer von Gewalt geworden?" Ich nickte, die Kehle zugeschnürt. Elijah runzelte die Stirn, nickte dann aber langsam: „Wir sehen uns das später an. Für den Moment gehörst du zu uns." Zitternd, aber erfreut, stammelte ich: „J-Ja..." und hob meine Tasche auf, um ihnen zu folgen.

Cliff trat näher, mit stolzem Ausdruck. „Nach sechs Wochen intensivem Training bist du bereit für den nächsten Schritt, Kat." Ich stieß einen leisen Seufzer aus, keuchend, während er mir aufhalf, nachdem ich mehrere Simulationen am Boden durchlaufen hatte. Jede Bewegung, jeder Kontakt stärkte meine Kraft und Beweglichkeit. Ich spürte, wie meine Muskeln reagierten, meine Haltung fester wurde, mein Geist für meine wahre Stärke erwachte.

Wir wiederholten Szenarien fast eine Stunde lang, trotz der Müdigkeit, die an jedem meiner Glieder zog. Als wir zum Lager zurückkehrten, ließ der Geruch des Abendessens meinen leeren Magen erzittern. Wir setzten uns um den Tisch, umgeben vom Rest des Rudels, während uns vom Personal Teller voller köstlicher Speisen serviert wurden.

Zum ersten Mal seit langer Zeit lächelte ich wirklich. Die Angst, der Schmerz und der Zweifel wichen langsam zurück. Ich fühlte mich am richtigen Platz, integriert, geschützt und bereit zu wachsen. Selbst erschöpft, selbst zerbrechlich, war ich hier, in diesem Rudel, mit der Gewissheit, dass ich nicht mehr allein war.