Vor dem Reanimationsraum des Grace Hospital in Eleyrith packte Keaton Gordon Joelle Lambert am Hals und drückte sie gegen die Wand. "Warum bist du so rücksichtslos?" Wie konntest du Elsie nur etwas antun?

Joelle rang nach Luft, in ihren Augen spiegelten sich Schmerz und Desillusionierung wider. Sie kämpfte darum, sich zu rechtfertigen. „Das habe ich nicht.“ Keaton, glaub mir. Miss Rowe tauchte wie aus dem Nichts auf. Ich konnte nicht rechtzeitig anhalten.

Mit Enttäuschung im Gesicht entgegnete Keaton: „Du lügst immer noch!“ Augenzeugen haben gesehen, wie Sie sie geschlagen haben. Was können Sie denn noch behaupten?

„Sie wurden beeinflusst.“ Sie hat mir etwas angehängt! „Das behauptete Joelle mit zitternder Stimme.“

"Absurd!" Keatons Blick wurde eisig und streng. „Warum sollte Elsie ihr Leben riskieren, um dich zu belasten?“ Wie kannst du dich überhaupt mit ihr vergleichen? Überschätze deine Bedeutung nicht!

Joelles Gesicht wurde kreidebleich, und ihr ganzer Körper zitterte.

Obwohl sie wusste, dass sie in Keatons Augen im Vergleich zu Elsie blass wirkte, erfüllten sie seine Worte dennoch mit Traurigkeit.

Damals, als sie sich im Krankenhaus um ihren an Krebs erkrankten Vater kümmerte, begegnete sie Archie Gordon, der sich unwohl fühlte und ohnmächtig geworden war. Nachdem sie erste medizinische Hilfe geleistet hatte, begleitete sie Archie zur Untersuchung und Behandlung. In der Folge musste Archie aufgrund einer Lebererkrankung mit ihrem Vater auf derselben Krankenhausstation schlafen. Erst zu diesem Zeitpunkt kreuzten sich ihre Wege wieder mit denen von Keaton, einer Bekannten aus der High School, die zwei Jahre vor ihr ihren Abschluss gemacht hatte.

Nachdem Joelle ihre Ersparnisse für vergebliche Versuche, ihren kranken Vater zu retten, aufgebraucht hatte, wurde sie von ihrer Stiefmutter und deren Liebhaber aus ihrem Zuhause vertrieben. Sie begegnete Keaton am Straßenrand.

Keaton äußerte seinen Wunsch, sie zu heiraten, und schlug vor, die Eheschließung unverzüglich zu registrieren, falls sie zustimme.

Überwältigt von Freude, stimmte sie zu. In diesem Moment wurde sie von Ekstase erfasst. Das war der Junge, für den sie seit der High School Gefühle hegte.

Sie nahm an, sein Heiratswunsch deute darauf hin, dass er auch Gefühle für sie hege.

Nach der standesamtlichen Trauung bestand er jedoch darauf, dass sie ihre Ehe geheim hielten.

Er sagte, sein Vater habe ihn zur Heirat gezwungen, obwohl er keinen wirklichen Wunsch dazu verspürte und Gefühle für eine andere Frau hegte. Das einzige Angebot, das er ihr machen konnte, war ein Leben in Wohlstand.

Von diesem Moment an lagen all ihre Hoffnungen auf ein zukünftiges Eheleben in Trümmern. Sie hätte nicht übersehen dürfen, dass sie in seinen Augen bestenfalls nur ein Ersatz war.

Warum sollten die Gefühle eines Stellvertreters für ihn irgendeine Bedeutung haben?

Als Elsie Rowe vor sechs Monaten zurückkehrte, verstand sie, dass sie als ihre Nachfolgerin auch gehen sollte.

Sie hatte keine Lust zu verweilen, und Elsie brauchte sich nicht selbst zu verletzen, um ihr etwas anzuhängen.

Keaton zwang sie zum Knien und befahl: „Bleiben Sie einfach in dieser Position.“ Erst wenn sie außer Gefahr ist, kannst du aufstehen!

Joelle kämpfte mit den Tränen und ertrug den Schmerz so gut sie konnte.

Bei einer früheren Gelegenheit hatte Keaton ihre Tränen als wertlos abgetan und behauptet, sie würden ihn anekeln.

Die Tür zum Reanimationsraum schwang auf, und der Arzt trat mit ernster Miene heraus.

Keaton trat sogleich an ihn heran, Angst stand ihm ins Gesicht geschrieben, als er fragte: „Doktor, wie geht es ihr?“

Der Arzt untersuchte ihn kurz und erklärte dann: „Sie ist nicht mehr in unmittelbarer Gefahr, aber ihr unterer Rücken hat eine schwere Verletzung erlitten, und es besteht die Möglichkeit einer Lähmung.“

Keatons Gesichtsausdruck veränderte sich. Er drehte sich abrupt um und packte Joelle, die noch immer kniete. Seine Augen funkelten vor Wut. „Du hast Elsie bewegungsunfähig gemacht.“ Sie ist Tänzerin. Ist Ihnen die Grausamkeit Ihrer Taten bewusst?

„Nein, ich habe ihr nichts getan.“ ICH..." Joelle schüttelte den Kopf, die Angst stand ihr ins Gesicht geschrieben.

Der Arzt schaltete sich ein und mahnte: „Mein Herr, bitte beruhigen Sie sich.“ Die Lähmung des Patienten ist lediglich eine von mehreren Möglichkeiten. Bei einer erfolgreichen Genesung besteht noch die Chance, dass sie die Fähigkeit zu stehen wiedererlangt.

Der Arzt schüttelte den Kopf, wandte sich ab und ging.

Zähneknirschend warf Keaton Joelle zu Boden. Mit ernster Miene erklärte er: „Ab heute ist es Ihre Pflicht, für ihr Wohlergehen zu sorgen, bis sie sich vollständig erholt hat.“ Sollte sie es nicht schaffen, wieder aufzustehen, wirst du die Fähigkeit verlieren, deine Beine zu benutzen!

Dann drehte er sich um, bereit zum Gehen.

Vor Verzweiflung zitternd, brachte Joelle ihre Enttäuschung zum Ausdruck und sagte ruhig: „Keaton, ich will die Scheidung.“

Keaton blieb abrupt stehen, drehte sich um und hatte einen etwas grimmigen Gesichtsausdruck. „Wiederhole das!“ Was hast du gerade gesagt?

„Ich sagte, ich will die Scheidung.“ Joelle lehnte sich an die Wand, stand auf und versuchte, sich zu fassen. "Du hast dich nie um mich gekümmert, und derjenige, den du wirklich liebst, ist zurückgekehrt." Ich möchte das nicht länger ertragen.

Ihre Ehe war von Anfang an ein Fehler gewesen. Es war an der Zeit, es zu beenden. Sie war wirklich erschöpft und machte sich darüber keine Illusionen mehr.

Keaton fixierte Joelle mit seinem Blick und fragte: „Glauben Sie, dass Sie die Entscheidung selbst treffen können?“

Er hatte sie stets mit kalter Gleichgültigkeit behandelt, ihre Gefühle ignoriert und es vorgezogen, sie nicht zu sehen. Doch als er sie nun betrachtete, huschte ein verwirrter Ausdruck über sein Gesicht.

"Warum nicht?" Mit fahler Miene bemühte sich Joelle, ihre Tränen zu unterdrücken. „Niemand weiß von unserer Heirat.“ Nach der Scheidung kannst du deinen Weg gehen, und ich werde meinen finden. Das wird keine negativen Folgen für uns haben. Was gibt es da, worüber Sie sich Sorgen machen sollten? Wünschen Sie sich nicht eine formelle Beziehung zu Miss Rowe? Wollen Sie, dass sie als die Geliebte in Ihrem Leben wahrgenommen wird?

Ein lauter Knall hallte wider, als Keaton Joelle mitten ins Gesicht schlug und sie desorientiert zurückließ.

Keaton spottete. "Sie beabsichtigen also, sich Ihrer Verantwortung zu entziehen und zu verschwinden?" Das wird nicht passieren! Ich habe ausdrücklich gesagt, dass Sie sich um Elsie kümmern müssen, bis sie wieder gesund ist.“

Er drehte sich rasch um und ging.

Joelle lehnte sich an die Wand und sank zu Boden, Tränen flossen ungehindert.

Er liebte sie nicht und war nicht bereit, sie freizugeben. Was genau erwartete Keaton von ihr?

Wollte er, dass sie Zeugin davon wurde, wie er eine andere Frau liebte, während sie noch seine Ehefrau war?

Nachdem Elsie aus dem Reanimationsraum aufgestanden war, stand Joelle auf und half dem Arzt, sie zurück auf die Station zu bringen. Elsie blieb bewusstlos, ihr Gesicht war blass, sie wirkte zerbrechlich und bemitleidenswert.

Joelle war sich dennoch des wahren Charakters dieser bösartigen und verabscheuungswürdigen Frau bewusst.

Als Joelle sich heute Morgen auf den Weg zur Arbeit machen wollte, fing Elsie sie ab und sprach die verletzendsten Worte in sanftestem Tonfall aus.

"Joelle, du bist nichts weiter als eine unfruchtbare Frau." Nach drei Jahren Ehe und ohne Schwangerschaft sollten Sie Keaton freigeben. Keaton hegt keinerlei Zuneigung für dich, und er liebt nur mich. Verlassen Sie ihn sofort. Du schamlose Frau!

Joelle kochte vor Wut und wollte sich rächen, doch sie erkannte an, dass in einigen von Elsies Worten etwas Wahres dran war. Schweigend stieg sie ins Auto, ohne eine Antwort zu geben.

Unnachgiebig fuhr Elsie fort, sie zu beschimpfen. Sie war nicht so schwach, rein und gütig, wie ihr äußeres Auftreten vermuten ließ.

Obwohl sie misshandelt wurde, schwieg Joelle und fuhr aus der Villa.

In diesem Moment eilte Elsie zur Front von Joelles Auto. Völlig überrascht hatte Joelle keine Zeit zu reagieren und schlug sie.

Als Elsie allmählich wieder zu Bewusstsein kam, blieb ihre Sicht verschwommen. Als sie eine Gestalt neben dem Bett stehen sah, sagte sie mit rauer Stimme: „Keaton…“

Mit stoischer Miene erklärte Joelle: „Ich bin's.“ Keaton kümmert sich in Ihrem Namen um die notwendigen Formalitäten.

„Oh“, antwortete Elsie und bewahrte dabei einen Anschein von Zerbrechlichkeit und Freundlichkeit. Sie drückte ihre Dankbarkeit aus und fügte hinzu: „Danke, Joelle.“ Mir geht es gut. Du solltest dich ausruhen.

Sie sah den Abdruck einer Ohrfeige auf Joelles Gesicht, eindeutig von Keaton. Tja, Joelle hatte es verdient. Keatons Liebe und sein Vertrauen galten ausschließlich ihr. Wie sollte Joelle überhaupt versuchen, mit ihr zu konkurrieren?

Joelle blickte sie eisig an und erklärte: „Keaton ist nicht anwesend.“ Man muss keine Freundlichkeit vortäuschen. Miss Rowe, ich hatte nicht erwartet, dass Sie so rücksichtslos mit sich selbst umgehen würden. Um mich zu belasten, waren Sie bereit, Ihr eigenes Leben zu riskieren. Wirklich bewundernswert!

In Elsies Augen spiegelte sich Bosheit. Unter der Bettdecke kniff sie sich kräftig in den Oberschenkel, woraufhin ihre Augen vor Schmerz rot wurden. Sie packte Joelles Hand und protestierte: „Warum sagst du solche Dinge, Joelle?“ Wenn Sie mich nicht absichtlich mit Ihrem Auto angefahren hätten, wie könnte ich dann jetzt meine Beine nicht mehr spüren? Was habe ich getan, um deinen heftigen Hass zu erwecken?

Joelle zuckte zusammen, als Elsies lange Nägel sich in ihren Handrücken gruben. Stirnrunzelnd schüttelte sie ihre Hand und entgegnete: „Kannst du deine Beine nicht spüren?“ Das ist unglaublich! Bitten Sie den Arzt, eine weitere Untersuchung durchzuführen. Elsie, lass los!

Als Elsie Keatons Auftritt beobachtete, blitzte in ihren Augen ein Plan auf. Sie stieß einen Schrei aus und ließ sich absichtlich zu Boden fallen.

"Elsie!" Besorgt eilte Keaton herbei und stützte Elsie. „Alles in Ordnung bei dir?“ Waren Sie verletzt?

Joelle wirkte unruhig. Sie hatte keinerlei Absicht, Elsie Schaden zuzufügen. Ihre Handlung war lediglich die instinktive Reaktion auf den Schmerz, den sie erlitt.

„Keaton, bin ich gelähmt?“ Kann ich nicht mehr aufstehen? Ich will das nicht. Elsie klammerte sich an Keatons Arm, Tränen rannen ihr über das Gesicht.

Keaton half ihr beim Hinlegen und versicherte ihr geduldig: „Mach dir nicht so viele Gedanken.“ Alles wird gut!

„Nein, ich bin behindert!“ Joelle teilte mir mit, dass meine Beine verletzt seien und ich nicht mehr stehen könne. Elsie schluchzte bitterlich.

Mit wütendem Gesichtsausdruck ermahnte Keaton: „Joelle, du weißt doch, dass Elsie im Moment überhaupt keinen Stress verträgt.“ Warum sagst du das?

Joelle verbarg ihr Gesicht und schwieg.

Sie sprach diese Worte aus heftiger Wut, ohne die Absicht, Elsie zu verärgern.

Doch Elsie behauptete, sie könne ihre Beine nicht spüren. War sie tatsächlich gelähmt?

Doch dann dämmerte es Joelle, dass Elsie sich ihrem Auto absichtlich genähert hatte, um einen Plan auszuhecken. Es war überhaupt nicht ihre Schuld.

Während sie darüber nachdachte, biss sich Joelle fest auf die Unterlippe.

„Keaton, was soll ich tun?“ Ich kann nicht mehr tanzen. „Was ist der Sinn des Lebens?“ Elsie klammerte sich fest an Keatons Ärmel und weinte noch lauter.

"Mach dir keine Sorge. Ich werde den besten Arzt für Sie finden! Keaton tröstete sie, wiegte sie in seinen Armen und klopfte ihr sanft auf den Rücken.

Elsie weinte einfach nur und klammerte sich fest an Keatons Taille, als wäre er ihr einziger Anker.

Joelle schwieg weiterhin, stand auf und stolperte hinaus.

Ihr Herzschmerz hatte einen Punkt der Betäubung erreicht.

Ungeachtet dessen, wer die Position der Geliebten innehatte, erkannte sie ihre eigene Bedeutungslosigkeit.

Sie taumelte aus dem Zimmer, ihr Kopf dröhnte und ihre Sicht verschwamm, und Joelle lehnte sich an die Wand. Trotz ihrer Gegenwehr überkam sie ein überwältigender Schwindel, der sie zum Zusammenbruch brachte.

Jemand stürzte herbei und packte sie, kurz bevor alles schwarz wurde.

Als sie aufwachte, merkte sie, dass sie an einen Tropf angeschlossen war.

"Bist du wach?" Tony Wall tastete mit dem Handrücken ihre Stirn ab. "Ihr Fieber ist gesunken." Fühlst du dich unwohl?

Als Joelle sich umdrehte und Tonys fürsorglichen Gesichtsausdruck sah, spürte sie einen Kloß im Hals und Tränen traten ihr in die Augen. Sie flüsterte dankbar: „Danke.“

"Gern geschehen. Wir waren einst Nachbarn, jetzt sind wir Kollegen. Für mich ist das völlig natürlich.

Nach einer kurzen Pause fragte Tony: „Joelle, wird dein Mann schlecht von dir behandelt?“

Tony war Joelles einziger vertrauter Freund in der Stadt. Sie hatte keine Geheimnisse vor ihm. Er wusste genau, dass sie verheiratet war und dass ihr Mann die Position des CEO bei der Gordon Group innehatte.

Es mag unglaublich klingen, aber in Wirklichkeit war sich Tony sehr wohl bewusst, wie elend ihr Leben in den letzten drei Jahren gewesen war.

"Das spielt keine Rolle." Wir steuern auf eine Scheidung zu. Seine Behandlung kümmert mich nicht mehr“, antwortete Joelle lächelnd und wischte sich die Tränen ab.

In dem Moment, als sie wusste, dass Keaton sie nicht liebte, hätte sie die Entscheidung treffen sollen, sich von ihm scheiden zu lassen, aber sie sah davon ab.

Mit jemandem verheiratet zu sein, den sie mochte, war nicht einfach gewesen. Sie hatte gehofft, eine bessere Ehefrau zu werden und Keaton dazu zu bringen, sich in sie zu verlieben.

Ihre Bemühungen waren jedoch vergeblich.

Sie hatte drei Jahre gebraucht, um Keaton gut genug kennenzulernen. Sie musste einfach nur rechtzeitig die Reißleine ziehen.

"Ernsthaft?" Tony atmete erleichtert auf. „Es ist toll, dass du dir das gut überlegt hast!“ Aber... Du bist schwanger. Sechs Wochen.