Der Playboy-Milliardär fleht um meine Rückkehr

„Iris, du bist jetzt erwachsen …“

Die Worte waren wie ein gedämpfter Atemzug in Iris Curtis' Ohr, dunkel vor Sehnsucht. Hitze durchfuhr sie, ein Schauer lief ihr über den Rücken.

Aus dem Bestattungsinstitut war gedämpftes Weinen zu hören.

Iris war gegen das Holzgeländer eines Pavillons hinter dem Bestattungsinstitut gedrückt und wimmerte mit unsicherer Stimme: „Jeder könnte hereinkommen ...“

Der Saum ihres schwarzen, figurbetonten Kleids rutschte hoch, sodass ihre langen Beine den eleganten Stoff von Vincent Stewarts maßgeschneiderter Hose streiften.

... ...

„Hast du gehört? Bei der Beerdigung von Caden Lambert gestern knutschten zwei schamlose Liebende im Pavillon hinter dem Bestattungsinstitut.“

In einer privaten Suite im zweiten Stock des „Mellow Café” drückte Gretchen Higgins, eine wohlhabende Dame der Gesellschaft, ein Seidentaschentuch an ihre Lippen. Mit angewidertem Gesichtsausdruck beugte sie sich zu Bryanna Stewart.

„Irgendein Playboy muss sich mit einer Schlampe eingelassen haben. Keine Schande, nicht einmal in einem Bestattungsinstitut“, spottete Bryanna und in ihren Augen blitzte Abscheu auf.

Nichts widerte sie mehr an als Menschen mit einem chaotischen und verdorbenen Privatleben.

„Das Überwachungsmaterial wird bereits von der Familie Lambert überprüft. Es wird nicht lange dauern, bis sie es herausfinden“, fügte Gretchen hinzu.

Gedankenverloren zuckte Iris zusammen, als Kaffee auf den Tisch schwappte.

Bryannas Augen schnellten nach oben. „Iris, halte deine Hand ruhig, während du den Kaffee einschenkst.“

Gretchen hob ihr Kinn und musterte Iris mit stillem Blick. „Bryanna, du hast sie gut erzogen – höflich, gelassen. Und das Wichtigste: Sie überschreitet nie die Grenze.“

Bryanna nahm zufrieden einen langsamen Schluck Kaffee. „Die Reinheit einer Frau ist ihre wertvollste Tugend. Für Menschen aus angesehenen Familien ist dies sogar noch wichtiger.“

Die Tür zur Suite ächzte, als sie aufschwang. „Mr. Stewart ist angekommen“, verkündete jemand.

Mit gesenktem Kopf erhaschte Iris einen Blick auf den Glanz der tadellos polierten Lederschuhe und die scharfen Linien der maßgeschneiderten Hose – ein Bild von stillem Luxus.

Vincent begrüßte Gretchen und Bryanna mit sanfter, gemessener Stimme.

Bryanna, seine Schwägerin, begrüßte ihn mit einem warmen Lächeln. „Du bist erst gestern zurückgekommen und direkt zu Cadens Beerdigung gegangen. Iris, hast du ihn dort gesehen?”

Als Iris sich an die skandalöse Begegnung der letzten Nacht erinnerte, stieg ihr die Hitze ins Gesicht. Sie konnte immer noch nicht begreifen, warum Vincent plötzlich die Kontrolle verloren hatte.

Die Kaffeekanne in ihrer Hand war voller Blasen, doch sie spürte es kaum.

„Nein, unsere Wege sind sich nicht gekreuzt“, sagte Vincent.

Vincent griff nach der Karaffe, nahm sie ihr aus der Hand und schenkte sich in aller Gemütlichkeit eine Tasse ein.

Ihre Handfläche brannte und nahm einen knallroten Farbton an.

Er war ein Mann, der mit müheloser Autorität über die Macht gebot – und doch konnte er ihre Verbindung ebenso leicht leugnen und so tun, als wäre nichts geschehen.

Bryanna lachte leise. „Iris war Vincent gegenüber immer etwas misstrauisch. Und da er die letzten sieben Jahre im Ausland verbrachte, wurde die Kluft zwischen ihnen nur noch größer.“

Gretchen lachte leicht. „So viel ist klar. Sie sieht aus wie eine Maus, die von einer Katze in die Enge getrieben wurde – völlig verängstigt.“

Bryanna neckte sie: „Iris, du brauchst keine Angst vor ihm zu haben. Vielleicht ist es Zeit, dass ich ihm eine Frau suche. Jemand, der ihn dazu bringen kann, seine eisige Fassade abzulegen und sein Lächeln zum Vorschein zu bringen.“

Gretchen stellte ihre Tasse ab. „Ich habe gehört, Dolores Dawson ist heute im Mellow Café.“

Bryanna wandte sich an Vincent. „Sie erwägt eine Verbindung durch Heirat mit unserer Familie. Was ist deine Meinung dazu?”

Vincent nahm einen Schluck Kaffee und ließ seine Finger leicht auf der zarten Porzellantasse ruhen. „Ich überlasse es dir.“

Iris senkte ihren Kopf noch weiter und ihre Nägel gruben sich in ihre Handfläche.

Bryanna strahlte zustimmend. „Ich werde Mrs. Dawson wissen lassen, dass du interessiert bist.“

„Dann sind Glückwünsche angebracht“, sagte Gretchen mit einem breiten Lächeln. „Sieht so aus, als würden wir bald auf deine Hochzeit anstoßen, Vincent.“

Nachdem sie ihren Kaffee getrunken hatten, blieben Bryanna und Gretchen in der Nähe des Eingangs stehen und unterhielten sich kurz.

Iris schob sich langsam auf Vincent zu und flüsterte: „Das Bestattungsinstitut hatte Überwachungskameras. Die Lamberts gehen das Filmmaterial durch.“

Vincent nahm eine Zigarette aus dem Etui, rollte sie zwischen seinen Fingern und steckte sie sich zwischen die Lippen. Sein Ton war gleichgültig. „Und?“

Iris stockte der Atem. „Sie werden herausfinden, dass wir es waren!“

Der Pavillon stand wie ein verborgenes Heiligtum da, eingehüllt in einen üppigen Wandteppich aus ineinander verschlungenen Weinreben und leuchtend grünem Laub. Drinnen fühlte sich der Raum privat und fast abgeschieden an. Von draußen waren nur ihre Silhouetten zu erkennen, die von der bezaubernden Natur eingerahmt wurden.

Allerdings könnten die Gesichter aller Beteiligten sowie jeder einzelne Moment auf den Überwachungsaufnahmen deutlich zu sehen sein.

„Und?“ Vincent biss leicht auf die Zigarette, sein Tonfall klang beinahe belustigt, als hätte sie ihm gerade etwas Lustiges erzählt.

Nach dem Tod seines älteren Bruders übernahm Vincent das Kommando über die Stewart Group.

Da das Unternehmen mehr als die Hälfte der Industrie der Stadt beherrschte, stand er an der Spitze der Macht und war unantastbar.

Für ihn war ihre Begegnung nicht mehr als ein flüchtiger Genuss.

Für sie war es eine Katastrophe, die sich nur darauf abzeichnete, sich zu entfalten.

Ein schnittiger, gelber Porsche hielt am Bordstein. Die getönten Fenster ließen sich herunter, und man sah ein paar stylische, junge Männer mit Designer-Sonnenbrillen. „Stewart, lass uns in den Club gehen.“

Vincent zerdrückte die Zigarette zwischen den Fingern und ließ den Blick über die Straße schweifen. Da kein Mülleimer in Sicht war, schnippte er ihn in Richtung Iris.

Ohne auch nur einen Blick zurückzuwerfen, ging er zum Auto und stieg ein.

Der Porsche brauste davon und hinterließ eine Staubspur.

Iris starrte auf die Zigarettenkippe in ihrer Handfläche, kalte Leere machte sich breit.

Sie hatte das Gefühl, nichts weiter als ein vorübergehender Zeitvertreib zu sein – benutzt, weggeworfen und zurückgelassen.

... ...

Vincent hatte sein Elternhaus seit Tagen nicht mehr betreten.

Bryanna hat ihn angerufen. „Ich habe ein Treffen mit Elianna Dawson vereinbart. Wirst du sie sehen?”

Noch in derselben Nacht kam er zurück.

Als sie im Wohnzimmer saßen, warf Bryanna Iris einen wissenden Blick zu. „Schau? Vincent kann sich zwar unterhalten, wie er will, aber wenn es um wichtige Dinge geht, verschwendet er keine Zeit. Als Eliannas Name fiel, war er sofort wieder da.“

Vincent lehnte sich gegen das Sofa zurück und sein Blick blieb auf Iris gerichtet. „Ist deine Hand in Ordnung?“

Bryannas Stirn runzelte sich. „Deine Hand? Was ist passiert, Iris?”

Iris ballte ihre Finger zur Faust. „Es ist nichts, nur eine leichte Verbrennung.“

Ein Diener in der Nähe kicherte. „Herr Stewart ist ein wahrer Gentleman. Er wird eines Tages ein hingebungsvoller Ehemann sein.”

Bryanna nahm ein Foto und hielt es hoch. „Das ist Elianna. Schau es dich an. Magst du sie?“

Vincent zog eine Augenbraue hoch und richtete dann seine Aufmerksamkeit auf Iris. „Was denkest du?”

Bryanna grinste und schob das Foto näher an Iris heran. „Komm, schau es dir an.“

Auf dem Foto ist eine junge Frau zu sehen, die einen Strauß Lilien in den Händen hält. Ihre zarten Gesichtszüge strahlen Unschuld aus, während ihre Kurven absolut atemberaubend sind.

Iris nickte kaum merklich.

Vincent betrachtete das Foto eine Minute lang, bevor er es weglegte. „Nicht schlecht. Sieht aus, als hättest du einen guten Geschmack, Iris.“

Ihre Stirn zuckte. Es war Bryannas Entscheidung. Warum klang es dann, als hätte sie ein Mitspracherecht?

Sie kannte die Wahrheit. Vincent hatte eine Vorliebe für Frauen mit verführerischen Kurven.

Bryanna klatschte in die Hände. „Ein perfektes Match! Dolores hat erwähnt, dass Elianna schon seit einiger Zeit ein Auge auf dich geworfen hat, Vincent. Scheint Schicksal zu sein – du würdest das Schicksal herausfordern, wenn du sie abweisen würdest.“

Später ging Iris nach oben. Sie hatte ihr Zimmer noch nicht erreicht, da trat ihr eine große Gestalt in den Weg und drängte sie in die Ecke der Treppe.

„Geh raus“, murmelte Vincent, sein Atem warm an ihrem Ohr.

Iris wehrte sich, aber sein Griff war unnachgiebig und drückte sie fest an seinen schlanken Körper.

„Ich kaufe dir eine Wohnung“, murmelte er und seine Lippen streiften ihre Haut.

Tränen brannten in ihren Augen.

Morgen würde er Elianna treffen. Eine perfekte Verbindung zwischen zwei mächtigen Familien – bald würde es eine Hochzeit geben.

Und was war sie für ihn?

„Du hast keine Angst, dass Miss Dawson es herausfindet?“ platzte es aus Iris unter Tränen heraus.

Vincent drückte ihr einen langen Kuss auf die Kehle, seine Stimme war tief und voller Verlangen. „Das wird sie nicht.“

Iris kniff die Augen zusammen, während warme Tränen ihre Wangen hinunterliefen.

Für ihn war sie eine heimliche Geliebte, ein eingesperrtes Spielzeug.

Für die Öffentlichkeit war sie Bryannas Adoptivtochter und somit ein Mitglied der Stewart-Familie.

Tatsache war jedoch, dass sie eine Waise war.

Sie hatte Glück: Sie konnte wie jedes andere Mädchen aufwachsen und hatte die Möglichkeit zu studieren. Aber alles hing von Bryannas flüchtigen Momenten der Großzügigkeit ab.

Sie konnte sich auf niemanden außer sich selbst verlassen.

Zumindest hatte sie eine Ausbildung. Sie war am besten College der Stadt eingeschrieben und ihr Abschluss stand nur noch ein Jahr bevor.

Sie hoffte, eines Tages unabhängig zu sein, sie wollte genug sparen, um eine eigene Wohnung zu kaufen. Sie wollte ein normales Leben führen, sich verlieben, heiraten und Kinder bekommen.

Niemals in dieser Zukunft hätte sie sich vorstellen können, jemandes heimliche Geliebte zu sein.

„Onkel Vin …“

„Nenn mich einfach Vincent“, unterbrach Vincent sie und hob mit seinem Griff ihr Kinn an.

Iris lächelte angespannt.

„Ich kann so tun, als wäre in dieser Nacht nie etwas passiert.“

Im trüben Licht flackerte etwas Unlesbares durch Vincents Augen.

Unten klang Bryannas Stimme scharf und klar, als sie ins Telefon sprach. „Ich habe jetzt das Überwachungsmaterial. Lasst uns herausfinden, wer die Nerven hatte, bei einer Beerdigung einen Mann zu verführen.“