„Iris, du bist jetzt erwachsen …“

Die Worte waren wie ein gedämpfter Atemzug in Iris Curtis' Ohr, dunkel vor Sehnsucht. Hitze durchfuhr sie, ein Schauer lief ihr über den Rücken.

Aus dem Bestattungsinstitut war gedämpftes Weinen zu hören.

Iris war gegen das Holzgeländer eines Pavillons hinter dem Bestattungsinstitut gedrückt und wimmerte mit unsicherer Stimme: „Jeder könnte hereinkommen ...“

Der Saum ihres schwarzen, figurbetonten Kleids rutschte hoch, sodass ihre langen Beine den eleganten Stoff von Vincent Stewarts maßgeschneiderter Hose streiften.

... ...

„Hast du gehört? Bei der Beerdigung von Caden Lambert gestern knutschten zwei schamlose Liebende im Pavillon hinter dem Bestattungsinstitut.“

In einer privaten Suite im zweiten Stock des „Mellow Café” drückte Gretchen Higgins, eine wohlhabende Dame der Gesellschaft, ein Seidentaschentuch an ihre Lippen. Mit angewidertem Gesichtsausdruck beugte sie sich zu Bryanna Stewart.

„Irgendein Playboy muss sich mit einer Schlampe eingelassen haben. Keine Schande, nicht einmal in einem Bestattungsinstitut“, spottete Bryanna und in ihren Augen blitzte Abscheu auf.

Nichts widerte sie mehr an als Menschen mit einem chaotischen und verdorbenen Privatleben.

„Das Überwachungsmaterial wird bereits von der Familie Lambert überprüft. Es wird nicht lange dauern, bis sie es herausfinden“, fügte Gretchen hinzu.

Gedankenverloren zuckte Iris zusammen, als Kaffee auf den Tisch schwappte.

Bryannas Augen schnellten nach oben. „Iris, halte deine Hand ruhig, während du den Kaffee einschenkst.“

Gretchen hob ihr Kinn und musterte Iris mit stillem Blick. „Bryanna, du hast sie gut erzogen – höflich, gelassen. Und das Wichtigste: Sie überschreitet nie die Grenze.“

Bryanna nahm zufrieden einen langsamen Schluck Kaffee. „Die Reinheit einer Frau ist ihre wertvollste Tugend. Für Menschen aus angesehenen Familien ist dies sogar noch wichtiger.“

Die Tür zur Suite ächzte, als sie aufschwang. „Mr. Stewart ist angekommen“, verkündete jemand.

Mit gesenktem Kopf erhaschte Iris einen Blick auf den Glanz der tadellos polierten Lederschuhe und die scharfen Linien der maßgeschneiderten Hose – ein Bild von stillem Luxus.

Vincent begrüßte Gretchen und Bryanna mit sanfter, gemessener Stimme.

Bryanna, seine Schwägerin, begrüßte ihn mit einem warmen Lächeln. „Du bist erst gestern zurückgekommen und direkt zu Cadens Beerdigung gegangen. Iris, hast du ihn dort gesehen?”

Als Iris sich an die skandalöse Begegnung der letzten Nacht erinnerte, stieg ihr die Hitze ins Gesicht. Sie konnte immer noch nicht begreifen, warum Vincent plötzlich die Kontrolle verloren hatte.

Die Kaffeekanne in ihrer Hand war voller Blasen, doch sie spürte es kaum.

„Nein, unsere Wege sind sich nicht gekreuzt“, sagte Vincent.

Vincent griff nach der Karaffe, nahm sie ihr aus der Hand und schenkte sich in aller Gemütlichkeit eine Tasse ein.

Ihre Handfläche brannte und nahm einen knallroten Farbton an.

Er war ein Mann, der mit müheloser Autorität über die Macht gebot – und doch konnte er ihre Verbindung ebenso leicht leugnen und so tun, als wäre nichts geschehen.

Bryanna lachte leise. „Iris war Vincent gegenüber immer etwas misstrauisch. Und da er die letzten sieben Jahre im Ausland verbrachte, wurde die Kluft zwischen ihnen nur noch größer.“

Gretchen lachte leicht. „So viel ist klar. Sie sieht aus wie eine Maus, die von einer Katze in die Enge getrieben wurde – völlig verängstigt.“

Bryanna neckte sie: „Iris, du brauchst keine Angst vor ihm zu haben. Vielleicht ist es Zeit, dass ich ihm eine Frau suche. Jemand, der ihn dazu bringen kann, seine eisige Fassade abzulegen und sein Lächeln zum Vorschein zu bringen.“

Gretchen stellte ihre Tasse ab. „Ich habe gehört, Dolores Dawson ist heute im Mellow Café.“

Bryanna wandte sich an Vincent. „Sie erwägt eine Verbindung durch Heirat mit unserer Familie. Was ist deine Meinung dazu?”

Vincent nahm einen Schluck Kaffee und ließ seine Finger leicht auf der zarten Porzellantasse ruhen. „Ich überlasse es dir.“

Iris senkte ihren Kopf noch weiter und ihre Nägel gruben sich in ihre Handfläche.

Bryanna strahlte zustimmend. „Ich werde Mrs. Dawson wissen lassen, dass du interessiert bist.“

„Dann sind Glückwünsche angebracht“, sagte Gretchen mit einem breiten Lächeln. „Sieht so aus, als würden wir bald auf deine Hochzeit anstoßen, Vincent.“

Nachdem sie ihren Kaffee getrunken hatten, blieben Bryanna und Gretchen in der Nähe des Eingangs stehen und unterhielten sich kurz.

Iris schob sich langsam auf Vincent zu und flüsterte: „Das Bestattungsinstitut hatte Überwachungskameras. Die Lamberts gehen das Filmmaterial durch.“

Vincent nahm eine Zigarette aus dem Etui, rollte sie zwischen seinen Fingern und steckte sie sich zwischen die Lippen. Sein Ton war gleichgültig. „Und?“

Iris stockte der Atem. „Sie werden herausfinden, dass wir es waren!“

Der Pavillon stand wie ein verborgenes Heiligtum da, eingehüllt in einen üppigen Wandteppich aus ineinander verschlungenen Weinreben und leuchtend grünem Laub. Drinnen fühlte sich der Raum privat und fast abgeschieden an. Von draußen waren nur ihre Silhouetten zu erkennen, die von der bezaubernden Natur eingerahmt wurden.

Allerdings könnten die Gesichter aller Beteiligten sowie jeder einzelne Moment auf den Überwachungsaufnahmen deutlich zu sehen sein.

„Und?“ Vincent biss leicht auf die Zigarette, sein Tonfall klang beinahe belustigt, als hätte sie ihm gerade etwas Lustiges erzählt.

Nach dem Tod seines älteren Bruders übernahm Vincent das Kommando über die Stewart Group.

Da das Unternehmen mehr als die Hälfte der Industrie der Stadt beherrschte, stand er an der Spitze der Macht und war unantastbar.

Für ihn war ihre Begegnung nicht mehr als ein flüchtiger Genuss.

Für sie war es eine Katastrophe, die sich nur darauf abzeichnete, sich zu entfalten.

Ein schnittiger, gelber Porsche hielt am Bordstein. Die getönten Fenster ließen sich herunter, und man sah ein paar stylische, junge Männer mit Designer-Sonnenbrillen. „Stewart, lass uns in den Club gehen.“

Vincent zerdrückte die Zigarette zwischen den Fingern und ließ den Blick über die Straße schweifen. Da kein Mülleimer in Sicht war, schnippte er ihn in Richtung Iris.

Ohne auch nur einen Blick zurückzuwerfen, ging er zum Auto und stieg ein.

Der Porsche brauste davon und hinterließ eine Staubspur.

Iris starrte auf die Zigarettenkippe in ihrer Handfläche, kalte Leere machte sich breit.

Sie hatte das Gefühl, nichts weiter als ein vorübergehender Zeitvertreib zu sein – benutzt, weggeworfen und zurückgelassen.

... ...

Vincent hatte sein Elternhaus seit Tagen nicht mehr betreten.

Bryanna hat ihn angerufen. „Ich habe ein Treffen mit Elianna Dawson vereinbart. Wirst du sie sehen?”

Noch in derselben Nacht kam er zurück.

Als sie im Wohnzimmer saßen, warf Bryanna Iris einen wissenden Blick zu. „Schau? Vincent kann sich zwar unterhalten, wie er will, aber wenn es um wichtige Dinge geht, verschwendet er keine Zeit. Als Eliannas Name fiel, war er sofort wieder da.“

Vincent lehnte sich gegen das Sofa zurück und sein Blick blieb auf Iris gerichtet. „Ist deine Hand in Ordnung?“

Bryannas Stirn runzelte sich. „Deine Hand? Was ist passiert, Iris?”

Iris ballte ihre Finger zur Faust. „Es ist nichts, nur eine leichte Verbrennung.“

Ein Diener in der Nähe kicherte. „Herr Stewart ist ein wahrer Gentleman. Er wird eines Tages ein hingebungsvoller Ehemann sein.”

Bryanna nahm ein Foto und hielt es hoch. „Das ist Elianna. Schau es dich an. Magst du sie?“

Vincent zog eine Augenbraue hoch und richtete dann seine Aufmerksamkeit auf Iris. „Was denkest du?”

Bryanna grinste und schob das Foto näher an Iris heran. „Komm, schau es dir an.“

Auf dem Foto ist eine junge Frau zu sehen, die einen Strauß Lilien in den Händen hält. Ihre zarten Gesichtszüge strahlen Unschuld aus, während ihre Kurven absolut atemberaubend sind.

Iris nickte kaum merklich.

Vincent betrachtete das Foto eine Minute lang, bevor er es weglegte. „Nicht schlecht. Sieht aus, als hättest du einen guten Geschmack, Iris.“

Ihre Stirn zuckte. Es war Bryannas Entscheidung. Warum klang es dann, als hätte sie ein Mitspracherecht?

Sie kannte die Wahrheit. Vincent hatte eine Vorliebe für Frauen mit verführerischen Kurven.

Bryanna klatschte in die Hände. „Ein perfektes Match! Dolores hat erwähnt, dass Elianna schon seit einiger Zeit ein Auge auf dich geworfen hat, Vincent. Scheint Schicksal zu sein – du würdest das Schicksal herausfordern, wenn du sie abweisen würdest.“

Später ging Iris nach oben. Sie hatte ihr Zimmer noch nicht erreicht, da trat ihr eine große Gestalt in den Weg und drängte sie in die Ecke der Treppe.

„Geh raus“, murmelte Vincent, sein Atem warm an ihrem Ohr.

Iris wehrte sich, aber sein Griff war unnachgiebig und drückte sie fest an seinen schlanken Körper.

„Ich kaufe dir eine Wohnung“, murmelte er und seine Lippen streiften ihre Haut.

Tränen brannten in ihren Augen.

Morgen würde er Elianna treffen. Eine perfekte Verbindung zwischen zwei mächtigen Familien – bald würde es eine Hochzeit geben.

Und was war sie für ihn?

„Du hast keine Angst, dass Miss Dawson es herausfindet?“ platzte es aus Iris unter Tränen heraus.

Vincent drückte ihr einen langen Kuss auf die Kehle, seine Stimme war tief und voller Verlangen. „Das wird sie nicht.“

Iris kniff die Augen zusammen, während warme Tränen ihre Wangen hinunterliefen.

Für ihn war sie eine heimliche Geliebte, ein eingesperrtes Spielzeug.

Für die Öffentlichkeit war sie Bryannas Adoptivtochter und somit ein Mitglied der Stewart-Familie.

Tatsache war jedoch, dass sie eine Waise war.

Sie hatte Glück: Sie konnte wie jedes andere Mädchen aufwachsen und hatte die Möglichkeit zu studieren. Aber alles hing von Bryannas flüchtigen Momenten der Großzügigkeit ab.

Sie konnte sich auf niemanden außer sich selbst verlassen.

Zumindest hatte sie eine Ausbildung. Sie war am besten College der Stadt eingeschrieben und ihr Abschluss stand nur noch ein Jahr bevor.

Sie hoffte, eines Tages unabhängig zu sein, sie wollte genug sparen, um eine eigene Wohnung zu kaufen. Sie wollte ein normales Leben führen, sich verlieben, heiraten und Kinder bekommen.

Niemals in dieser Zukunft hätte sie sich vorstellen können, jemandes heimliche Geliebte zu sein.

„Onkel Vin …“

„Nenn mich einfach Vincent“, unterbrach Vincent sie und hob mit seinem Griff ihr Kinn an.

Iris lächelte angespannt.

„Ich kann so tun, als wäre in dieser Nacht nie etwas passiert.“

Im trüben Licht flackerte etwas Unlesbares durch Vincents Augen.

Unten klang Bryannas Stimme scharf und klar, als sie ins Telefon sprach. „Ich habe jetzt das Überwachungsmaterial. Lasst uns herausfinden, wer die Nerven hatte, bei einer Beerdigung einen Mann zu verführen.“

„Wenn sie es herausfinden, bin ich erledigt. Du hast die Möglichkeit, das Filmmaterial zu löschen. Bitte, ich flehe dich an …“

Iris zitterte unkontrolliert, ihre Finger umklammerten Vincents Ärmel und ihre Stimme brach vor purer Verzweiflung.

Ohne einen Moment zu zögern, zog er ihre Finger weg, sein Gesicht war emotionslos, kalt und distanziert. „Ich habe morgen eine Verabredung. Ich habe keine Zeit dafür“, sagte er.

Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und schritt davon. Ihr zu helfen hätte ihn nichts gekostet. Aber er wollte nicht.

Regungslos stand Iris da, und ihr Körper wurde von Sekunde zu Sekunde kälter.

Würde die Wahrheit ans Licht kommen, wenn jemand herausfände, dass sie und Vincent diejenigen waren, die bei dieser skandalösen Tat bei Cadens Beerdigung erwischt wurden, wäre ihr Leben ein Scherbenhaufen.

Bryanna würde sie verleugnen. Ihre Universität würde sie exmatrikulieren. Ohne Abschluss wäre es unmöglich, einen respektablen Job zu bekommen. Jahrelange harte Arbeit würde nichts bringen.

Mit Vincent auf Cadens Beerdigung rumzumachen – keine Strafe könnte sie jemals von dieser Schande reinwaschen. Ihr Ruf wäre ruiniert.

Was konnte sie dann tun?

Iris sank zu Boden und presste eine Hand auf den Mund, während ihr Körper von stummem Schluchzen erschüttert wurde.

Sie mied am nächsten Tag die Schule, weil sie zu große Angst hatte, das Haus zu verlassen. Sie konnte nur warten und den unvermeidlichen Moment fürchten, in dem ihre Welt zusammenbrechen würde.

Am frühen Nachmittag kehrte Vincent nach Hause zurück.

„Wie lief dein Date mit Elianna?“ Bryanna fragte ihn voller Neugier.

Vincent hob leicht amüsiert eine Augenbraue. „Wir haben uns gut verstanden.“

Bryanna seufzte erleichtert. „Das ist wunderbar! Ich rufe Dolores sofort an.“

Während Vincent seinen Mantel auszog, wanderte sein Blick zum Eingang. Dort erregte ein ordentlich platziertes Paar Schuhe seine Aufmerksamkeit. „Iris ist zu Hause?“

Bryanna, die bereits gewählt hatte, antwortete geistesabwesend: „Sie sagte, es ginge ihr nicht gut, weshalb sie zu Hause geblieben sei.“

Vincent legte seinen Mantel beiseite. „Ich werde nach ihr sehen.“

Bryanna hielt einen Moment inne, bevor sie sprach. „Iris ist jetzt erwachsen. Ihr beide solltet etwas Abstand halten.“

Vincent stand am Fuß der Treppe und kicherte leise. „Ich habe ihr praktisch beim Aufwachsen zugesehen.“

Bryanna nickte zustimmend und ein zufriedenes Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. „Iris war schon immer diejenige mit den besten Manieren – sie würde nie etwas Unangebrachtes tun. Egal. Fortfahren.“

Oben, im Schlafzimmer.

„Menstruationskrämpfe?” Leise sprach Vincent, während er die kleine Gestalt beäugte, die unter der rosa Decke zusammengerollt lag. Er schob eine Hand unter die Decke und fuhr mit den Fingern ihre weichen Kurven entlang nach unten.

„Bitte hör auf!“ Iris schnappte nach Luft und ihr stockte der Atem, als sie seine wandernde Hand verzweifelt ergriff.

Vincent strich ihr sanft die losen Haarsträhnen aus der Stirn. „Du siehst krank aus.“

Iris drehte ihr Gesicht zur Seite und wich seiner Berührung absichtlich aus.

Er zog sie auf seinen Schoß und drückte mit langsamen, gezielten Bewegungen seine Hand gegen ihren Bauch. „Es heißt, häufiger Sex helfe gegen die Schmerzen.“

Sie schauderte leicht.

In diesem Augenblick wurde ihr alles klar. Er hatte nie vorgehabt, sie gehen zu lassen.

Er hatte die Überwachungskamera nicht übersehen, sondern die Aufnahmen absichtlich an die Oberfläche gebracht. In dem Moment, in dem Bryanna sie rausschmiss und die Universität sie exmatrikulierte, würde sie mit nichts dastehen. Kein Zuhause. Keine Zukunft. Und wenn das passierte, konnte sie sich seiner Kontrolle nie entziehen.

Tränen rollten über Iris' Wangen, während sie schluchzend darum kämpfte, zu sprechen. „Bitte, ich flehe dich an … Lass mich einfach mein Studium beenden.“

Vincent schlüpfte neben sie unter die Decke, sein Atem war heiß und schwer vor Verlangen. Er hat nicht aufgepasst.

Plötzlich hielten seine Finger inne und zwischen seinen Brauen bildete sich eine leichte Falte. „Du hast deine Tage nicht.“

Iris erstarrte und schüttelte den Kopf.

Er atmete langsam aus, Belustigung schwang in seiner Stimme mit, während seine Hand ihren absichtlichen, neckischen Abstieg fortsetzte. „Du kleiner Lügner.“

Iris' Gedanken gerieten in Aufruhr. Sie wagte nicht, Widerstand zu leisten. Sie wagte nicht einmal, sich zu bewegen.

Seine Hände waren geübt und öffneten ihre Kleider mit Leichtigkeit. Nach und nach lösten sich die dünnen Stoffschichten.

Unter der Decke wanderten seine Hände frei umher. Sein Atem wurde schwerer, die Luft zwischen ihnen war dick vor Hitze.

Iris kuschelte sich zusammen, ihr Gesicht brannte, als sie in seinem Duft ertrank.

Jede Stelle, die seine Finger berührten, fühlte sich wie Feuer an. Ihr Körper verriet die letzten Reste ihrer Entschlossenheit.

Unter seinem unerbittlichen Necken überzog ein Schweißfilm ihre Haut.

Die Spannung zwischen ihnen wuchs, das Feuer der Begierde leckte sie auf.

Ein plötzliches Klopfen zerstörte den Moment.

„Vincent, warum ist die Tür verschlossen? Ich muss mit dir sprechen.“ Von draußen ertönte Bryannas Stimme.

Iris fuhr hoch und griff nach ihren Kleidern. Doch Vincent packte sie am Handgelenk, zerrte sie zurück ins Bett und wickelte die Decke fest um sie.

Dann stand er auf, als wäre nichts geschehen, und ging zur Tür.

Als sich die Tür öffnete, hatte er seine gewohnte Gelassenheit bereits wiedererlangt. Mit einem sanften Lächeln wandte er sich an Bryanna. „Ist etwas los?“

In seinem Gesicht war keine Spur von Sehnsucht mehr zu sehen – von dem Mann, der sich noch vor wenigen Augenblicken seiner ungezügelten Lust hingegeben hatte, war nichts mehr zu erkennen.

Bryanna verschwendete keine Zeit und kam gleich zur Sache. „Die Familie Lambert behauptet, sie hätten die Überwachungsaufnahmen gesichert, doch aufgrund der Entfernung sind diese nahezu nutzlos. Die Bilder sind zu unscharf, um die Gesichter des schamlosen Paares zu erkennen. Du hast ein erstklassiges Team – könntest du helfen, die Auflösung zu verbessern?“

Vincent rückte lässig seine Manschettenknöpfe zurecht. „Kein Problem.“

Iris' Brust zog sich zusammen. Warum hat er nicht abgelehnt?

Bryanna atmete erleichtert aus und wandte sich dann an Iris. „Iris, an diesem Tag sah ich dich durch die Hintertür hereinkommen. Hast du zufällig jemanden im Pavillon hinter dem Bestattungsinstitut gesehen?"

An diesem Tag ging alles so schnell.

Im Pavillon waren ihre Oberkörper noch vollständig bekleidet, ihre Unterkörper waren jedoch eng miteinander verschlungen. Aus der Ferne schienen sie nichts weiter zu sein als zwei Menschen, die ungewöhnlich nah beieinander saßen. In Wirklichkeit verloren sie sich auf dem Höhepunkt ihrer Leidenschaft.

Aus der Ferne stand eine Gestalt an der Hintertür des Bestattungsinstituts und winkte in ihre Richtung.

Auf dem Höhepunkt der Intensität ergaben sie sich ihrer Freilassung.

Und dann kam Maggie Warren auf Vincent zu, um ihn zu begrüßen.

Iris hatte ihren Rock gerade noch rechtzeitig heruntergezogen, ihr Gesicht war noch immer gerötet und ihr Atem ging unregelmäßig.

Zurück in der Realität hob sie den Blick und musste feststellen, dass Vincent seinen Blick bereits woandershin gerichtet hatte. Mit den Händen in den Taschen stand er im Türrahmen. Sein Anzug war makellos, keine einzige Falte war zu sehen.

Keine Spur von dem Mann, der sie gerade eben noch verzehrt hatte. Als wäre sie die Einzige gewesen, die die Kontrolle verloren hatte.

Während sie ihre Gedanken sammelte, trafen sich Iris' Augen mit Bryannas und ein Anflug von Panik durchfuhr sie. Sie schüttelte schnell den Kopf, ihre Stimme war unsicher. „N-nein … ich habe niemanden gesehen.“

Bryanna nickte zufrieden. „Gut. Als Dame aus einer angesehenen Familie solltest du solchen beschämenden Dingen weder ausgesetzt sein noch Zeuge davon werden.“

Iris senkte den Kopf, die Last der Schuld lastete schwer auf ihrer Brust.

Bryanna richtete ihre Aufmerksamkeit auf Vincent. „Können wir innerhalb einer Woche mit Ergebnissen rechnen?“

Seine Antwort war glatt, fast mühelos. „Spätestens fünf Tage.“

Iris' Kopf schnellte erschrocken hoch. Was wollte er damit sagen? Wollte er die Wahrheit ans Licht bringen?

Aber es machte Sinn. Als der Skandal ans Licht kam, dachte jeder, sie hätte sich ihm an den Hals geworfen. Warum sollte es Vincent Stewart, einem Mann mit Reichtum, Macht und Status, jemals an weiblicher Aufmerksamkeit mangeln?

Die Tränen in ihren Augen drohten auszubrechen.

„Je früher, desto besser“, sagte Bryanna mit ungeduldiger Stimme. „Ich muss wissen, welche schamlose Frau die Dreistigkeit hatte, so etwas zu tun.“

Frauen, die ihre Schönheit nutzten, um Männer zu manipulieren, waren ihr zuwider.

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit Iris zu und runzelte missbilligend die Stirn. „Iris, Vincent steht genau hier. Warum versteckst du dich immer noch unter der Decke? Aufstehen.“

Iris blieb wie angewurzelt stehen. Sie konnte sich nicht bewegen, wenn sie unter der Decke nackt war.

„Was ist los? Fühlst du dich unwohl?” Bryanna trat vor und drückte eine Hand auf Iris' Stirn. „Du brennst. Und du bist schweißgebadet.”

Iris' Herzschlag hämmerte so heftig, dass es ihr in den Ohren klingelte.

Das lag nicht am Fieber. Das war Vincents Werk.

Vincent stand ruhig da, seine Haltung war unerschütterlich. Er hatte die Hände ordentlich in den Taschen verstaut. „Sie hat ihre Periode. Lass ihr von der Haushälterin ein Heizkissen und ein heißes Getränk bringen.“

Bryanna stieß einen frustrierten Seufzer aus. „Du hättest es mir statt ihm sagen sollen. Männer sollten sich über solche Dinge keine Gedanken machen.”

Vincents Lippen verzogen sich zu einem Grinsen. Es ist okay.“ Wir sind eine Familie.“

Iris spürte, wie sie die Fassung verlor. Es machte ihm Spaß.

Bryanna zog ihre Hand zurück und lachte leise. „Es ist schön zu sehen, dass ihr beide miteinander auskommt. Wenn Elianna zu unserer Familie stößt, hoffe ich, dass du sie genauso gut behandeln wirst.“

Vincent hob eine Augenbraue, sagte aber nichts. Sein Schweigen sprach Bände.

Unter der Decke umklammerte Iris die Laken so fest, dass ihre Knöchel blass wurden.

Bevor Bryanna mit Vincent wegging, fügte sie hinzu: „Komm, lass uns ein paar Geschenke für Elianna aussuchen! Sie sollte etwas Schönes haben, wenn du sie das nächste Mal siehst.”

Vorerst hatte Iris eine vorübergehende Gnadenfrist erwirkt. Da nur noch eine Woche bis zur Bekanntgabe der Ergebnisse blieb, hatte sie keine andere Wahl, als wieder zur Schule zu gehen.

An diesem Tag kam Bryannas Anruf. „Iris, komm nach Hause. Jetzt.“

Ein tiefes Gefühl der Furcht machte sich in Iris' Brust breit. Egal, wie sehr sie sich ein anderes Ergebnis gewünscht hatte – der Moment, vor dem sie solche Angst gehabt hatte, war endlich gekommen.

„Iris, komm vorbei und lerne Elianna kennen.“

Kaum hatte Iris das Haus betreten, kam Bryanna heraus und begrüßte sie mit einem warmen Lächeln.

Langsam hob Elianna den Kopf. Ihre großen, unschuldigen Augen füllten sich mit Tränen, die sie noch nie geweint hatte.

Bryanna stieß einen leisen Seufzer aus und nahm sanft Eliannas Hand. „Welcher reiche junge Mann tappt nicht in die Nachtleben-Falle? Besonders jemand wie Vincent.“

Elianna schniefte, ihre Stimme zitterte. „Mein Bruder hat mir erzählt, dass Vincent in einem zwielichtigen Nachtclub war. Ich konnte es nicht glauben und bin selbst hingegangen, um es zu überprüfen. Und da war er, umgeben von Frauen.“

Bryanna drückte sanft ihre Hand. „Du siehst ihn jetzt. Du musst ihn unter Kontrolle halten.“

Elianna vergrub schluchzend ihr Gesicht in ihren Händen. „Ich habe ihn angefleht, mit mir zu gehen, aber er wollte nicht auf mich hören.“

Bryannas Stirn runzelte sich. „Dann lass Clint ihn zurückbringen.“

Elianna schüttelte den Kopf. „Clint hat es bereits versucht. Er wird nicht nachgeben.”

Bryanna hielt inne und dachte nach. Dann wandte sie sich an Iris. „Iris, vielleicht hört er nicht auf uns, aber er wird es nicht übers Herz bringen, ein jüngeres Mädchen wie dich abzuweisen. Hol ihn dir.“

Iris nickte und machte sich auf den Weg.

„Nimm Clint mit“, rief Bryanna ihr nach.

Hätte es eine andere Möglichkeit gegeben, hätte sie Iris nicht in einen Nachtclub geschickt.

Doch Clint Tucker, der vertrauenswürdige Fahrer der Familie, war zuverlässig. In seiner Gegenwart fühlte sie sich etwas wohler.

Der Club war voller blinkender Lichter, dröhnender Musik und wilder Ausgelassenheit. Die Menschen klammerten sich aneinander und verloren sich im chaotischen Überfluss des Ganzen.

Während Iris sich durch das Chaos schlängelte, streckten sich Hände nach ihr aus, als wäre sie nur eine weitere Trophäe, die es zu ergreifen galt.

Als sie die Tür zur VIP-Lounge aufstieß, bot sich ihr ein überwältigender Anblick.

Vincent lümmelte sich auf dem Ledersofa, eine Zigarette hing zwischen seinen Fingern, sein anderer Arm lag lässig ausgestreckt auf der Rückenlehne.

Eine verführerische Frau saß auf seinem Schoß und fütterte ihn mit Wein. Der Rauch umhüllte ihn wie ein Schleier.

Iris fiel inmitten des wilden Chaos auf – gelassen und würdevoll.

Plötzlich hörte die Musik auf. Alle Augen richteten sich auf Iris.

Sie trat einen Schritt vor und sagte leise: „Onkel Vincent, Miss Dawson wartet zu Hause auf dich.“

„Onkel?“ Das Lachen eines Mannes hallte durch den Raum, triefte vor Spott. „Ist das nicht das Waisenkind, das die Stewarts aufgenommen haben? Sie ist zu einer echten Schönheit herangewachsen, nicht wahr?”

Iris begegnete dem Blick des Mannes und erkannte ihn sofort – Connor Russell, der berüchtigte Sohn des mächtigen Beamten Adrian Russell.

Mit der Macht seines Vaters im Rücken war Connor verwöhnt und rücksichtslos.

Kein Wunder, dass Elianna wütend war. Es war nicht gut, dass Vincent mit jemandem wie Connor zusammen war.

„Was für ein Hingucker“, sagte Connor lüstern, seine Augen dunkel vor Verlangen. Er hob sein Glas und ging auf Iris zu.

Mit einer schnellen Bewegung griff er nach einer ihrer Haarsträhnen, führte sie an seine Nase und atmete tief ein. „Mmm… Göttlich!”

„Hau ab!” Vincent grollte drohend und starrte Iris an.

Iris spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief.

Connor grinste Vincent an, beugte sich dann zu ihm hinunter und drückte Iris das Glas Wein an die Lippen. „Da du schon hier bist, warum trinkst du nicht etwas mit mir?”

Gelächter schallte durch den Raum.

Dann folgte ein lautes Krachen, als eine Weinflasche zerbrach und die rote Flüssigkeit über den Boden lief. Vincents Begleiter schrie vor Schreck auf.

Connor wirbelte herum, sein Gesicht war vor Unglauben erstarrt, Blut rann ihm über die Stirn.

Vincent warf die zerbrochene Flasche weg und wischte sich beiläufig die Finger ab. „Ich gebe nur eine Warnung.“

Erst dann wurde den anderen klar, dass das „Hau ab!“ Connor gemeint hatte.

Vincent zog Iris in seine Arme, seine Stimme war kalt, als er sich an den Raum wandte. „Betrachte alle Geschäfte als storniert. Die Stewart Group wird mit keinem von dir mehr Geschäfte machen.“

Ein Schock erfasste alle.

Sie hatten die ganze Nacht damit verbracht, Vincent zu einer Investition zu überreden.

Im Nu war alles verschwunden.

Vincent legte Iris einen Arm um die Schultern und führte sie schwankend hinaus.

Clint hielt die Autotür auf. Vincent schubste Iris praktisch auf den Rücksitz des Autos.

„Zu den Skycrest Villas“, murmelte er mit heiserer Stimme und drückte seinen Körper an ihren.

Skycrest Villas war die exklusivste Enklave der Stadt.

Selbst Bryanna konnte vor zwei Jahren, als es eröffnet wurde, trotz ihrer hervorragenden Beziehungen keine Wohnung ergattern. Doch Vincent hatte sich problemlos eines gekauft.

Vincents Hand glitt an Iris' Oberschenkel hinauf und durch den Schlitz ihres Kleids. „Mir gefällt es nicht, wenn du so enge Kleidung trägst.“

In seiner Stimme klang ein Unterton der Missbilligung mit.

Iris drehte den Kopf weg und ignorierte absichtlich den alkoholhaltigen Geruch seines Atems. Ruhig sagte sie: „Miss Dawson und Bryanna erwarten dich in deinem Familienanwesen.“

„Du scheinst wirklich eine Bindung zu diesem Ort zu haben“, murmelte er, während seine Zähne ihr Ohrläppchen streiften und sein warmer Atem ihr einen Schauer über den Rücken jagte.

Bevor sie es unterdrücken konnte, entfuhr ihr ein leises Wimmern. In Panik bedeckte sie ihren Mund mit der Hand.

Obwohl Clint zu den vertrauenswürdigsten Männern von Bryan gehörte, tat Vincent dennoch, was er wollte.

Das plötzliche Klingeln eines Telefons zerriss die Stille. Vincent drückte Iris' Hand nach unten. „Geh nicht ran.“

Aber Iris antwortete trotzdem.

Bryannas Stimme knisterte durch. „Hast du Vincent gefunden?“

Draußen herrschte tiefe Dunkelheit, die Grenze zwischen Schatten und Nacht verschwimmt.

Im Auto wurde Vincent mutiger.

Das Geräusch von reißendem Stoff hallte durch den Ruf.

Die kühle Luft stach Iris in den Oberschenkel.

Vincent hatte ihr Kleid zerrissen, seine Hand war dorthin gerutscht, wo sie nicht hingehörte.

Iris kämpfte darum, ihre Stimme zu beruhigen. „Noch nicht ...”

Vincent grinste, zufrieden mit ihrer Antwort. Seine Berührung, die gerade noch rau war, wurde unerwartet sanft.

Aus dem Telefon ertönte Eliannas gedämpftes Schluchzen.

Bryanna sagte scharf: „Sag Vincent das – Elianna wartet immer noch auf ihn. Sie wird nicht gehen, bis er zurückkommt.“

Ohne zu zögern riss Vincent ihr das Handy aus der Hand und beendete das Gespräch. Er packte ihr Kinn und presste seine Lippen auf ihre.

Der Duft von Alkohol vermischt mit seinem vertrauten Kölnisch Wasser überflutete ihre Sinne.

Ihr Körper versagte und ließ sie im Stich. In ihrem Inneren tobte ein Sturm.

Seit ihrer Kindheit hatte sie Bryanna nie angelogen.

Doch seit Vincent zurückgekehrt war, war sie gezwungen, immer wieder zu lügen.

Das Auto rollte in die Skycrest Villas.

Clint warf einen Blick in den Rückspiegel und sah Iris' gerötetes Gesicht. „Herr Stewart ist betrunken. Könnten Sie ihm bitte hineinhelfen?“

Vincent lehnte sich schwer gegen sie und schien kaum bei Bewusstsein zu sein.

Da sie keine andere Wahl hatte, half Iris ihm ins Haus.

Sobald sie eintraten, drehte sich alles - bevor sie überhaupt reagieren konnte, fand sie sich in einer starken, warmen Umarmung wieder.

Vincent hielt inne und sprach mit Clint. „Du kannst einen Monat frei nehmen. Besuche deine Familie.”

Clint verstand sofort, nickte und fuhr ohne Fragen los.

Als Iris erkannte, dass sie in eine Falle getappt war, war es bereits zu spät.

Vincent stieß sie aufs Bett und drückte sie unter sich fest.

Ihr erstes Mal hatten sie in einem Pavillon verbracht.

Nervosität, Schmerzen und Ungewohntheit – alles vermischt mit der Angst, erwischt zu werden.

Diesmal war Vincents Atmung zwar genauso unregelmäßig, seine Bewegungen waren jedoch langsamer und gezielter.

Bald entdeckte Iris, dass Intimität nicht nur Schmerz bedeutete, sondern auch immenses Vergnügen.

Als der Morgen anbrach, lehnte Vincent sich gegen das Kopfteil des Bettes zurück und drehte träge eine Karte mit seinen langen Fingern hin und her. Ein spöttisches Lächeln umspielte seine Lippen. „, In deinem Lächeln finde ich mein Licht; mit dir fühlt sich jeder Tag richtig an.' Wie kitschig.“

Iris wollte nach der Karte schnappen, aber Vincent schnippte sie auf den Boden.

„Jayden Warren, was? Ein Vorsitzender des Studentenrats? Oder ist er einfach nur ein Stipendiat aus einer bedürftigen Familie?”

Seine Stimme war voller Sarkasmus.

Iris blieb still und zog leise ihre Unterwäsche an.

Jayden war der Vorsitzende des Studentenrats – einer der klügsten Studenten der Universität.

Doch anders als sie stammte er aus privilegierten Verhältnissen. Er war ein wahrer Erbe von Reichtum.

Sie hätte nie gedacht, dass er ihr seine Gefühle gestehen würde. Und schlimmer noch – Vincent hatte es jetzt herausgefunden.

Iris bückte sich, nahm die Karte und steckte sie in ihre Handtasche.

Ohne sie anzusehen, warf Vincent eine schwarze Karte in ihre Richtung. „Keine Grenzen. Gib so viel aus, wie du möchtest.”

War das die Entschädigung für eine Nacht mit ihm? Iris legte die Kreditkarte beiseite. „Keine Notwendigkeit. Ich brauche kein Geld.”