Khloe Tucker kochte vor Wut. „Lass meine Mutter los, Arabella! Sie hat sich damals aus reiner Güte angeboten, sich um dich und Daisy zu kümmern. Ist das der Dank dafür? Du tauchst nach all den Jahren wieder auf und spielst dich als Heldin auf? Was, bist du abgehauen, um schwanger zu werden und ein Kind zu kriegen, oder was? Lächerlich!“

Khloe warf Arabella einen bösen Blick zu, doch tief im Inneren hoffte sie eigentlich, dass Arabella bleiben würde. Ihre Rückkehr würde mehr Hilfe im Haushalt bedeuten.

Aber Arabellas Blick war bereits eiskalt geworden. Wortlos betrat sie das Haus und trat mit voller Wucht gegen den Esstisch. Das Geschirr flog durch die Luft, fiel zu Boden und zersprang in tausend Stücke.

Ehe jemand reagieren konnte, packte Arabella zwei Vasen und schleuderte sie direkt auf Khloe und ihren Vater. Sie trafen sie voll, und während sie erschrocken aufschrien, rann Blut über ihre Gesichter.

Ihre Stimme war eiskalt. „Ihr habt einen Tag Zeit. Verschwindet aus meinem Haus.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, stürmte sie mit Daisy auf den Armen hinaus. Sie hielt das erste Taxi an, das sie sah, und brachte ihre Schwester eilig ins Krankenhaus.

In der Villa brach das Chaos aus.

„Mama! Diese Verrückte hat mich tatsächlich angegriffen! Khloe schluchzte, während sie die Kratzer in ihrem Gesicht im Spiegel betrachtete. „Was ist, wenn Narben zurückbleiben?“

In Meagan kochte die Wut hoch. „Sie ist nach all den Jahren viel zu dreist geworden! Wenn sie sich noch einmal blicken lässt, wird sie nicht so glimpflich davonkommen. Wir sind keine Niemande mehr. Wir haben uns mit der Norman-Gruppe zusammengetan. Sie hat keine Chance gegen uns!“

Sie tätschelte Khloe beruhigend. „Keine Sorge, Schatz. Ich bringe dich sofort ins Krankenhaus.“

***

Im Krankenhaus untersuchte der Arzt Daisy und runzelte die Stirn. „Ihr Bein ist schon eine Weile gebrochen und sie ist übersät mit blauen Flecken. Außerdem fehlen ihr einige Zähne. Was für eine Schwester lässt so etwas zu?“

Arabellas Stimme war leise. „Es ist meine Schuld.“

Ihr Pony fiel ihr in die Augen und verbarg ihre Gefühle.

Der Arzt, dem ihre Stille auffiel, sagte sanft: „Ich habe vorerst getan, was ich konnte. Aber wenn euch jemand etwas antut, müsst ihr das zur Anzeige bringen. Schweigen wird nichts ändern.“

Arabella nickte leicht und trat an Daisys Krankenhausbett.

Daisy, inzwischen neunzehn, sah herzzerreißend zerbrechlich aus. Ihre schmächtige Gestalt schien sich kaum auf den Beinen halten zu können, und ihre Handgelenke wirkten eher wie Zweige als wie Gliedmaßen.

Ihr kurzes Haar war ungleichmäßig, trocken und strohig, als hätte jemand achtlos mit einer Schere daran herumgeschnitten.

Arabella hob sanft die Decke an, und es schnürte ihr das Herz zu.

Daisys Haut erzählte eine schreckliche Geschichte. Alte Striemen von Peitschenhieben zogen sich kreuz und quer über ihre Beine, und dunkle Brandflecken verunstalteten ihre Arme. Jede Narbe schrie förmlich nach Grausamkeit. Arabella stockte der Atem, und ehe sie sie zurückhalten konnte, liefen ihr Tränen über die Wangen.

„Bella ...“ Daisys Stimme war kaum ein Flüstern.

Arabella griff sofort nach ihrer Hand. „Ich bin hier“, sagte sie sanft.

„Ich ... habe dich vermisst“, murmelte Daisy mit heiserer Stimme.

Arabella umklammerte ihre Hand wie einen Rettungsanker. „Ich habe dich auch vermisst. Ich dachte, wenn ich hart arbeite, könnte ich dir ein besseres Leben ermöglichen. Aber ich habe mich geirrt. Ich hätte dich niemals allein lassen dürfen. Ich schwöre, ich werde nie wieder weggehen.“

Die Wärme in Arabellas Stimme schien Daisys Anspannung zu lösen. Langsam entspannte sich ihr Gesichtsausdruck.

Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass Daisy gut versorgt war, ging Arabella, um die Rechnung zu begleichen.

„Die Kosten wurden bereits beglichen“, sagte die Krankenschwester mit einem freundlichen Lächeln.

Arabella blinzelte. „Was? Wer hat bezahlt?“

Joshua kam ihr in den Sinn, doch sie verwarf den Gedanken schnell wieder. Es war unmöglich, dass er schon davon wusste.

„Können Sie nachsehen, wer bezahlt hat?“, fragte sie.

Die Krankenschwester schüttelte entschuldigend den Kopf. „Tut mir leid, diese Information ist vertraulich. Vielleicht hat ein Familienmitglied ausgeholfen?“

Bei dem Wort Familie versteinerte sich Arabellas Miene. Sie nickte kurz und ging wortlos davon. Wenn jemand geholfen hatte, würde sie herausfinden, wer es war.

Währenddessen schlenderte Meagan neben ihrer Tochter Khloe den Gang entlang, die gerade mit einem Pflaster im Gesicht aus der Notaufnahme kam.

„Ich lasse Arabella damit nicht durchkommen“, knurrte Khloe, und ihre Stimme brannte vor Bitterkeit.

„Beruhige dich“, sagte Meagan scharf, „deine Wunde reißt wieder auf, wenn du dich so aufregst. Nimm dir ein Beispiel an deiner Schwester – sie bewahrt immer Haltung.“

Das schien Khloe aufzuheitern. Ein selbstgefälliges Lächeln umspielte ihre Lippen. „Solange meine Schwester weiterhin glänzt, ist das alles, was zählt. Sie ist jetzt die jüngste Tänzerin im Griridge-Tanzensemble. Dachte Daisy wirklich, sie könnte sie in den Schatten stellen? Sie war größenwahnsinnig. Das gebrochene Bein war Karma, wenn du mich fragst. Und wenn meine Schwester herausfindet, wie Arabella mich behandelt hat — oh, sie wird sie in der Luft zerreißen.“

„Ihr steht ein großer Auftritt bevor“, erinnerte Meagan sie daran, „lenken wir sie nicht ab. Eins nach dem anderen.“

Sie tippte Khloe leicht auf die Nase, doch dann versteifte sich ihr Gesichtsausdruck, als sie Arabella vor sich entdeckte.

Auch Khloe sah Arabella, und allein ihr Anblick rief die schmerzliche Demütigung in ihr wach. Ihre Wut kochte hoch.

Ohne nachzudenken packte sie ihre mit Nieten besetzte Handtasche und schleuderte sie mit aller Kraft in Richtung Arabellas Rücken.

Arabellas Instinkte setzten ein. Gerade als sie sich umdrehte, tauchte ein großer Mann in ihrem Blickfeld auf. Mit schnellen Reflexen und kräftigen Armen fing er die Tasche am Riemen in der Luft ab und hielt sie mühelos an.

Durch den plötzlichen Ruck verlor Khloe das Gleichgewicht und fiel mit einem erschrockenen Schrei zu Boden.

„Khloe!“ Meagan eilte zu ihrer Tochter, half ihr auf und warf dem Mann, der aus dem Nichts aufgetaucht war, einen giftigen Blick zu. „Wer zum Teufel sind Sie? Arabellas neuer Typ oder was?“

Der Mann gab sich nicht die Mühe zu antworten. Seine scharfen Augen verrieten nichts, kalt und unergründlich, wie die stille, tiefe See, die ihre Gefahr verbirgt.

Dann ging er auf Meagan zu, und jeder seiner Schritte hallte laut und schwer auf dem Krankenhausboden wider.

Meagan wich instinktiv einen Schritt zurück. Ihre Brust zog sich zusammen, sodass ihr das Atmen schwerfiel.

Tief in ihrem Inneren sagte ihr etwas, dass dieser Mann kein gewöhnlicher Fremder war und Ärger bedeutete.

Sie versuchte, ihr Unbehagen zu verbergen, und fauchte: „Arabella, überleg es dir lieber zweimal, bevor du dich wieder mit uns anlegst. Du und deine Schwester konntet von Glück reden, dass wir euch überhaupt bei uns haben wohnen lassen! Wenn du jemals zurückwillst, dann komm angekrochen, und vielleicht überlegen wir es uns dann.“

Meagan packte Khloe am Arm und stürmte davon.

Arabella stand schweigend da und sah ihnen nach. Sie bei sich wohnen lassen? Dieses Haus gehörte rechtmäßig Daisy und ihr.

Sie warf dem Mann einen Blick zu und erhaschte für einen kurzen Moment den Anblick einer Pistole, bevor sie unter seiner Jacke verschwand. Ihre Augen verengten sich leicht.

Wer war dieser Kerl?

Er drehte sich um und sah sie direkt an. Endlich sah Arabella sein Gesicht – verdammt gut aussehend, mit Ecken und Kanten, und seine eisigen Augen blinzelten nicht und wurden für niemanden weicher.

Er strahlte eine Aura aus, die förmlich nach Gefahr schrie, und Arabella hatte noch nie etwas Derartiges gespürt.

Kein Wunder, dass Meagan die Flucht ergriffen hatte. Jeder bei klarem Verstand hätte das getan.

„Arabella Stanley“, sagte er. Sein Ton war ruhig und tief, aber da war eine Kälte darin, die ihre Haut prickeln ließ.

Arabella musterte ihn. „Sie sind derjenige, der für meine Schwester bezahlt hat, richtig?“

Er nickte kaum merklich. „Sie schalten schnell. Nehmen Sie Ihre Sachen und kommen Sie mit mir.“

Arabella zog die Augenbrauen zusammen. „Wie bitte?“

Wer war dieser Kerl überhaupt, der hier mit dieser geheimnisvollen und überheblichen Art auftauchte?

Bevor die Situation weiter eskalieren konnte, trat ein anderer, weniger einschüchternder, aber ebenso ernster Mann hinzu. „Frau Stanley, erlauben Sie mir, das zu erklären. Das ist Herr Asher Gordon. Sein Vater und Ihr Vater haben zusammen beim Militär gedient. Bevor sein Vater verstarb, bat er Herrn Gordon, auf Ihre Familie aufzupassen. Herr Gordon ist erst vor Kurzem aus dem Dienst zurückgekehrt und versucht seitdem, Sie ausfindig zu machen.“

Das erklärte die militärische Ausstrahlung, die eisige Ruhe ... die Art, wie er sich bewegte, wie jemand, der für den Krieg ausgebildet wurde.

Arabella musterte Asher erneut. Jetzt wirkte er nicht mehr bedrohlich, sondern nur verschlossen, wie jemand mit einer Mauer um sich, die zu dick war, um sie zu überwinden.

Sie blieb ruhig. „Haben Sie irgendetwas, um das zu beweisen? Das kann jeder behaupten.“

Asher griff in seine Tasche und zog ein verwittertes Foto hervor.

Es zeigte zwei Männer in staubigen Uniformen, von denen einer eindeutig ihr Vater war. Der andere sah ihm sehr ähnlich.

Sie starrte es einen langen Moment an, bevor sie antwortete: „Ich werde darüber nachdenken.“

„In Ordnung. Tauschen wir unsere Nummern aus“, erwiderte Asher ohne Umschweife.

Arabella speicherte seinen Kontakt. Sein WhatsApp-Profilbild war nur ein einfarbig schwarzes Feld.

Lustigerweise war ihres dasselbe.

Es schien nur ein seltsamer kleiner Zufall zu sein.

Dann fügte auch der Assistent sie hinzu. „Dominick Powell, die rechte Hand von Herrn Gordon. Melden Sie sich, wenn Sie jederzeit Hilfe bei irgendetwas brauchen.“

Arabella nickte. „Verstanden.“

Daraufhin gingen die beiden Männer, und Arabella machte sich auf den Weg zurück zu Daisys Zimmer.

Kurz darauf erschienen zwei schweigsame Leibwächter in Anzügen an der Tür, die eindeutig von Asher geschickt worden waren.

Arabella stellte keine Fragen. Sie machte sich daran, Daisy zu waschen, zog ihr frische Kleidung an und wusch ihr sanft die Haare, um das spröde, ungleichmäßige Chaos in Ordnung zu bringen.

Doch als sie die Narben und Brandmale von Zigaretten sah, die Daisys Körper bedeckten, füllten sich ihre Augen wieder mit Tränen.

Sie unterdrückte ihre Tränen und rieb ihre selbstgemachte Creme vorsichtig auf die Wunden. Dann klappte sie ohne eine Sekunde zu verlieren ihren Laptop auf.

Sie musste herausfinden, was mit Daisy geschehen war, während sie weg war, also hackte sie sich in das Sicherheitssystem der Villa.

Leider wurde ihr schlecht bei dem, was sie sah.

Nicht lange nachdem Arabella gegangen war, wurde Daisy aus ihrem eigenen Schlafzimmer geworfen und musste in einer Hundehütte schlafen.

Die fröhliche, lebhafte Schwester, an die sich Arabella erinnerte, lächelte nicht mehr.

Sie sah Aufnahmen von Daisy, wie sie mit mehreren Teilzeitjobs jonglierte, nur um schikaniert und herumgestoßen zu werden.

Trotzdem arbeitete sie hart weiter und schaffte es an eine der besten Universitäten. Doch gleich in ihrem ersten Semester brach sie sich ein Bein. Sie studierte Tanz, und mit einem Schlag zerstörte die Verletzung alles, wovon sie geträumt hatte.

Die Puzzleteile fügten sich nur allzu leicht zusammen. Khloes Schwester, Elissa Tucker, war im selben Kurs. Arabellas Bauchgefühl sagte ihr, dass diese Beinverletzung kein Zufall gewesen war.

Danach verließ Daisy das Haus kaum noch. Sie wurde wie eine Angestellte behandelt, schrubbte Böden, kochte Mahlzeiten und musste immer noch in dieser verdammten Hundehütte schlafen.

Doch jedes Mal, wenn Daisy ihr schrieb, war es dieselbe Lüge. „Mir geht es gut. Mach dir keine Sorgen um mich. Pass du nur auf dich auf.“

Arabellas Blick verschwamm.

Während ihre Schwester Stück für Stück zerbrochen wurde, florierte die Familie ihrer Tante. Ihr Geschäft war dank eines lukrativen Vertrags mit der Vanguard-Gruppe durchgestartet.

Khloe, die die Schule abgebrochen hatte, war plötzlich eine digitale Influencerin. Elissa war an der Universität berühmt und beliebt. Meagan verkehrte in den Kreisen der High Society, und ihr Mann war zu einem hohen Tier in der Wirtschaft aufgestiegen.

Arabella biss die Zähne zusammen und schlug mit der Faust auf den Tisch. Sie spürte nicht einmal den Schmerz.

Jeder einzelne Erfolg, für den sie gearbeitet hatte ... hatte nur dazu gedient, die Gier dieser abscheulichen Familie zu füttern.

Und die eine Person, die sie zu beschützen geschworen hatte, hatte die ganze Zeit im Stillen gelitten.