„Du hast über die Jahre unzählige Stürme überstanden. Willkommen zu Hause, Arabella.“

Bei dem feierlichen Abendessen konnte ein junger Mann in einem perfekt sitzenden Anzug seinen Blick nicht von Arabella Stanley abwenden.

Sie besaß eine überirdische Schönheit, ihre scharfen Gesichtszüge wie präzise gemeißelt, umgeben von einer Aura kühler Distanz. Ihre durchdringenden Augen verrieten nichts von ihren inneren Gedanken, und wenn sie sprach, trug ihre Stimme dieselbe arktische Kälte in sich. „Ich gehe jetzt.“

Joshua Willis, der junge Mann, ergriff ohne zu zögern die Gelegenheit. „Erlauben Sie mir, Sie nach Hause zu fahren.“

Arabella leistete keinen Widerstand.

Der Wagen glitt durch die Nacht. Die Lichter der Stadt verschwammen, während Joshua verstohlene Blicke auf ihr Profil warf. „Wann planen Sie, in die Firma zurückzukehren? Unser Imperium floriert weiterhin.“

Ihre Partnerschaft hatte vor Jahren durch ein zufälliges Projekt begonnen, und Joshua war aus erster Hand Zeuge von Arabellas Brillanz geworden. Er hatte sie überredet, ihre Kräfte zu bündeln, und gemeinsam hatten sie ein Unternehmen geschmiedet, das nun die gesamte Branche dominierte.

Arabella behielt ihren abgemessenen Tonfall bei. „Ich werde entscheiden, wenn die Zeit reif ist. Im Moment möchte ich einfach nur nach Hause.“

„Absolut verständlich. Sie brennen sicher darauf, Daisy wiederzusehen. Es geht ihr zweifellos prächtig. Ich habe all die Jahre die ganzen Premium-Projekte an den Mann Ihrer Tante weitergeleitet.“ Joshuas Grinsen wurde breiter, während er auf Anerkennung aus war.

Arabella und ihre Zwillingsschwester Daisy Stanley hatten im zarten Alter von sechs Jahren ihre Eltern verloren, und ihre Tante Meagan Tucker war eingesprungen, um sich um beide zu kümmern.

Arabella würdigte ihn mit einem leichten Nicken. „Ich weiß das zu schätzen.“

Ihre zarten Finger fanden den Kirschblühtenanhänger an ihrem Hals, klickten ihn auf und enthüllten ein wertvolles Foto von sich und Daisy.

Arabellas Gesichtsausdruck auf dem Bild war stoisch, aber Daisys Lächeln strahlte vor purer Freude.

Als sie das strahlende Gesicht ihrer Schwester betrachtete, spürte Arabella eine ungewohnte Wärme, die ihre Züge weicher werden ließ.

Nach dem tragischen Tod ihrer Eltern waren Arabella und Daisy die ganze Welt füreinander geworden. Daisy war stets der Sonnenschein ihrer Familie, der jeden Raum erhellte, den sie betrat.

Mit zwölf Jahren war Arabella von der Regierung für eine geheime Operation handverlesen worden, die sieben Jahre ihres Lebens in Anspruch nahm. Nun, da die Mission abgeschlossen war, konnte sie endlich zu Daisy zurückkehren.

Sie hatte fast jeden Gehaltsscheck von der Regierung an ihre Schwester weitergeleitet, um sicherzustellen, dass Daisy in Komfort und Sicherheit lebte.

Joshuas Augen weiteten sich vor Erstaunen, als er Arabellas Lächeln sah.

Die legendäre Eiskönigin lächelte tatsächlich?

Seine Neugier auf Arabellas Schwester verstärkte sich dramatisch.

Der Wagen näherte sich einer gehobenen Wohngegend, in der jedes Haus seinen eigenen, sorgfältig gepflegten Garten besaß.

Das Fahrzeug glitt vor einem Haus zum Stehen.

Dies war das Haus, das Arabellas Eltern ihnen vererbt hatten und das sich nun Meagan und Daisy teilten.

Das Anwesen erstrahlte in warmem Licht, erfüllt vom Klang fröhlichen Lachens.

Daisy schien es wunderbar zu gehen.

Mit diesem Gedanken im Kopf bewahrte Arabella ihr sanftes Lächeln, als sie den Vorgarten betrat.

Eine verwitterte Hundehütte stand in der Ecke des Grundstücks.

Jemand kniete im Schatten daneben.

Im schwachen Abendlicht konnte Arabella die Gesichtszüge der Person nicht erkennen, sah jedoch, wie diese das Essen direkt aus der auf dem Boden stehenden Schüssel schaufelte.

Warum sollte jemand neben der Hundehütte essen?

Besorgnis zog Falten auf ihre Stirn, als Arabella sich vorsichtig näherte.

Die Gestalt schien erschrocken und krabbelte schnell in die Hundehütte.

Arabellas Verwirrung wurde noch größer. Dann ertönte aus dem Inneren des Unterschlupfs eine leise, zitternde Stimme. „Bitte schlag mich nicht noch einmal. Ich werde keine Fehler mehr machen. Ich werde so viel vorsichtiger sein ...“

Diese Stimme gehörte Daisy.

Arabellas Herz zerbrach augenblicklich. Sie stürzte vor, zog die Gestalt aus der Hundehütte. Selbst im fahlen Mondlicht erkannte sie ihre geliebte Schwester sofort.

Daisy starrte sie an, während in ihren Augen Unglauben stand. „Du ...“, hauchte sie, als fürchte sie, ihr Verstand spiele ihr einen grausamen Streich.

„Daisy, bist du das wirklich?“ Arabellas Stimme zitterte vor Unglauben.

Als Daisy schwach nickte, brach eine eisige Wut in Arabella aus, und ihre Augen entflammten in vulkanischem Zorn.

„Bella ...“, flüsterte Daisy, immer noch im Schock gefangen, „du bist tatsächlich zurückgekommen?“

Der Moment fühlte sich für Daisy unwirklich an, wie eine Vision, die aus verzweifelter Sehnsucht heraufbeschworen wurde.

Arabella spürte, dass etwas furchtbar falsch war, und streckte die Hand aus, um Daisys Stirn zu berühren. Ihre Haut brannte vor Fieber. Bevor Arabella diese Entdeckung verarbeiten konnte, sackte Daisy in ihren Armen zusammen wie eine kaputte Puppe.

Arabella wiegte ihre Schwester, deren Körper sich trotz des wütenden Fiebers, das sie verzehrte, herzzerreißend gebrechlich und eiskalt anfühlte.

Arabellas Herz kristallisierte zu etwas, das härter war als ein Diamant.

Die Haustür wurde plötzlich mit brachialer Gewalt aufgerissen.

„Daisy, du wertloses Geschöpf! Es sind schon einige Minuten vergangen und du bist immer noch nicht fertig mit dem Essen? Komm sofort rein und wasch das Geschirr ab!“ Meagans Stimme schnitt wie eine Klinge durch die Nachtluft.

Arabella drehte sich langsam um und fixierte ihr Ziel mit einem raubtierhaften Blick.

Meagan hatte sich über die Jahre dramatisch verändert. Einst hager und ewig erschöpft, strahlte sie nun Reichtum und Privilegien aus. Sie trug einen teuren Designermantel und glänzenden Schmuck, der das Licht der Veranda einfing und sie zur Verkörperung raffinierter Eleganz machte.

Unter Arabellas tödlichem Blick gefror Meagan das Blut in den Adern. „Du ... Arabella? Wann bist du angekommen?“

„Was hast du ihr angetan?“ Arabella rückte mit bedächtigen Schritten näher, ihre Stimme sank zu einem bedrohlichen Flüstern.

Meagan wich instinktiv zurück, beunruhigt von der raubtierhaften Intensität, die in Arabellas Augen brannte. Aber sie fasste schnell wieder Mut und redete sich ein, dass Arabella immer noch nur eine junge Frau war.

Sie verzog die Lippen zu einem grausamen Grinsen. „Daisy hat einen Teller zerbrochen, also habe ich sie angemessen bestraft. Du warst jahrelang weg. Hast du irgendeine Ahnung, wie herausfordernd das Leben hier war? Ich habe sie nie hungern oder ohne Obdach schlafen lassen. Wenn ihr nicht die Töchter meines Bruders wärt, hätte ich meine Zeit nicht mit einer von euch verschwendet.“

In einer fließenden Bewegung schoss Arabellas Hand vor und packte Meagan an der Kehle, ihr Gesicht wurde zu etwas, das wie aus arktischem Stein gemeißelt schien. Meagan keuchte verzweifelt und krallte sich in Arabellas eisernen Griff. „Lass ... mich ... los ...“

„Das ist mein Haus“, erklärte Arabella mit der Endgültigkeit eines Todesurteils in der Stimme und tödlicher Absicht in den Augen. „Du hast Daisy gezwungen, niedere Arbeiten zu verrichten. Du hast sie wie ein Tier in dieser Hundehütte schlafen lassen. Du besitzt eine bemerkenswerte Dreistigkeit, Meagan.“

Im warmen Licht, das aus dem Haus strömte, sah Arabella endlich, was Daisy gegessen hatte. Es waren die Essensreste.

Als sie ihre Schwester hielt, die sich so schwerelos wie ein sterbender Vogel anfühlte und gespenstisch blass und völlig erschöpft aussah, spürte Arabella, wie ihr Herz in unzählige Stücke zersprang.

Ihre kostbare Schwester hatte diesen Albtraum ertragen!

„Meagan“, sagte Arabella, ihre Stimme getränkt von einem tödlichen Versprechen, „als du in unser Haus gezogen bist, hast du einen heiligen Eid geschworen, dich um Daisy zu kümmern.“

Meagan sträubte sich gegen Arabellas dreiste Verwendung ihres Vornamens, und die Respektlosigkeit traf sie tief.

Aber sie wich zurück, als sie den mörderischen Glanz in Arabellas Augen tanzen sah.

Arabella war schon immer grundlegend anders gewesen als andere Kinder. Sie war kalt und furchtlos dreist. Als Arabella hier gelebt hatte, hatte Meagan die Rolle einer pflichtbewussten Tante gespielt, obwohl sie kaum die niedrigsten Standards erfüllte.

Aber in dem Moment, als Arabella wegging, hatte Meagan die absolute Kontrolle an sich gerissen und die sanftmütige Daisy systematisch unter ihrer grausamen Autorität zerquetscht.

Sie hatte sich nie vorgestellt, dass Arabella zurückkehren würde, um Zeugin ihrer Verbrechen zu werden.

„Ich habe mich doch um Daisy gekümmert! Sie hat einen Fehler gemacht, also habe ich sie entsprechend diszipliniert. Was ist daran so schlimm?“ Meagans Worte erstarben in ihrer Kehle, als Arabellas Griff gnadenlos fester wurde und sie das Gefühl hatte, als würde der Tod selbst nach ihrer Seele greifen.

„Arabella?“ Der heftige Tumult zog schließlich die Aufmerksamkeit der Leute im Haus auf sich. Meagans Mann und Tochter bemerkten die tödliche Konfrontation, die sich an ihrer Tür abspielte.

Durch die weit geöffnete Haustür sah Arabella, wie sie in einer prächtigen Villa lebten und an einem Tisch saßen, der vor erlesenen Köstlichkeiten überquoll. Die Leute drinnen trugen teure Kleidung, die von Komfort und Überfluss zeugte.

Währenddessen hatte Daisy in einer Hundehütte geschlafen und Essensreste gegessen. Arabellas Augen brannten von unvergossenen Tränen, als die niederschmetternde Wahrheit mit überwältigender Wucht über sie hereinbrach.

Khloe Tucker kochte vor Wut. „Lass meine Mutter los, Arabella! Sie hat sich damals aus reiner Güte angeboten, sich um dich und Daisy zu kümmern. Ist das der Dank dafür? Du tauchst nach all den Jahren wieder auf und spielst dich als Heldin auf? Was, bist du abgehauen, um schwanger zu werden und ein Kind zu kriegen, oder was? Lächerlich!“

Khloe warf Arabella einen bösen Blick zu, doch tief im Inneren hoffte sie eigentlich, dass Arabella bleiben würde. Ihre Rückkehr würde mehr Hilfe im Haushalt bedeuten.

Aber Arabellas Blick war bereits eiskalt geworden. Wortlos betrat sie das Haus und trat mit voller Wucht gegen den Esstisch. Das Geschirr flog durch die Luft, fiel zu Boden und zersprang in tausend Stücke.

Ehe jemand reagieren konnte, packte Arabella zwei Vasen und schleuderte sie direkt auf Khloe und ihren Vater. Sie trafen sie voll, und während sie erschrocken aufschrien, rann Blut über ihre Gesichter.

Ihre Stimme war eiskalt. „Ihr habt einen Tag Zeit. Verschwindet aus meinem Haus.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, stürmte sie mit Daisy auf den Armen hinaus. Sie hielt das erste Taxi an, das sie sah, und brachte ihre Schwester eilig ins Krankenhaus.

In der Villa brach das Chaos aus.

„Mama! Diese Verrückte hat mich tatsächlich angegriffen! Khloe schluchzte, während sie die Kratzer in ihrem Gesicht im Spiegel betrachtete. „Was ist, wenn Narben zurückbleiben?“

In Meagan kochte die Wut hoch. „Sie ist nach all den Jahren viel zu dreist geworden! Wenn sie sich noch einmal blicken lässt, wird sie nicht so glimpflich davonkommen. Wir sind keine Niemande mehr. Wir haben uns mit der Norman-Gruppe zusammengetan. Sie hat keine Chance gegen uns!“

Sie tätschelte Khloe beruhigend. „Keine Sorge, Schatz. Ich bringe dich sofort ins Krankenhaus.“

***

Im Krankenhaus untersuchte der Arzt Daisy und runzelte die Stirn. „Ihr Bein ist schon eine Weile gebrochen und sie ist übersät mit blauen Flecken. Außerdem fehlen ihr einige Zähne. Was für eine Schwester lässt so etwas zu?“

Arabellas Stimme war leise. „Es ist meine Schuld.“

Ihr Pony fiel ihr in die Augen und verbarg ihre Gefühle.

Der Arzt, dem ihre Stille auffiel, sagte sanft: „Ich habe vorerst getan, was ich konnte. Aber wenn euch jemand etwas antut, müsst ihr das zur Anzeige bringen. Schweigen wird nichts ändern.“

Arabella nickte leicht und trat an Daisys Krankenhausbett.

Daisy, inzwischen neunzehn, sah herzzerreißend zerbrechlich aus. Ihre schmächtige Gestalt schien sich kaum auf den Beinen halten zu können, und ihre Handgelenke wirkten eher wie Zweige als wie Gliedmaßen.

Ihr kurzes Haar war ungleichmäßig, trocken und strohig, als hätte jemand achtlos mit einer Schere daran herumgeschnitten.

Arabella hob sanft die Decke an, und es schnürte ihr das Herz zu.

Daisys Haut erzählte eine schreckliche Geschichte. Alte Striemen von Peitschenhieben zogen sich kreuz und quer über ihre Beine, und dunkle Brandflecken verunstalteten ihre Arme. Jede Narbe schrie förmlich nach Grausamkeit. Arabella stockte der Atem, und ehe sie sie zurückhalten konnte, liefen ihr Tränen über die Wangen.

„Bella ...“ Daisys Stimme war kaum ein Flüstern.

Arabella griff sofort nach ihrer Hand. „Ich bin hier“, sagte sie sanft.

„Ich ... habe dich vermisst“, murmelte Daisy mit heiserer Stimme.

Arabella umklammerte ihre Hand wie einen Rettungsanker. „Ich habe dich auch vermisst. Ich dachte, wenn ich hart arbeite, könnte ich dir ein besseres Leben ermöglichen. Aber ich habe mich geirrt. Ich hätte dich niemals allein lassen dürfen. Ich schwöre, ich werde nie wieder weggehen.“

Die Wärme in Arabellas Stimme schien Daisys Anspannung zu lösen. Langsam entspannte sich ihr Gesichtsausdruck.

Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass Daisy gut versorgt war, ging Arabella, um die Rechnung zu begleichen.

„Die Kosten wurden bereits beglichen“, sagte die Krankenschwester mit einem freundlichen Lächeln.

Arabella blinzelte. „Was? Wer hat bezahlt?“

Joshua kam ihr in den Sinn, doch sie verwarf den Gedanken schnell wieder. Es war unmöglich, dass er schon davon wusste.

„Können Sie nachsehen, wer bezahlt hat?“, fragte sie.

Die Krankenschwester schüttelte entschuldigend den Kopf. „Tut mir leid, diese Information ist vertraulich. Vielleicht hat ein Familienmitglied ausgeholfen?“

Bei dem Wort Familie versteinerte sich Arabellas Miene. Sie nickte kurz und ging wortlos davon. Wenn jemand geholfen hatte, würde sie herausfinden, wer es war.

Währenddessen schlenderte Meagan neben ihrer Tochter Khloe den Gang entlang, die gerade mit einem Pflaster im Gesicht aus der Notaufnahme kam.

„Ich lasse Arabella damit nicht durchkommen“, knurrte Khloe, und ihre Stimme brannte vor Bitterkeit.

„Beruhige dich“, sagte Meagan scharf, „deine Wunde reißt wieder auf, wenn du dich so aufregst. Nimm dir ein Beispiel an deiner Schwester – sie bewahrt immer Haltung.“

Das schien Khloe aufzuheitern. Ein selbstgefälliges Lächeln umspielte ihre Lippen. „Solange meine Schwester weiterhin glänzt, ist das alles, was zählt. Sie ist jetzt die jüngste Tänzerin im Griridge-Tanzensemble. Dachte Daisy wirklich, sie könnte sie in den Schatten stellen? Sie war größenwahnsinnig. Das gebrochene Bein war Karma, wenn du mich fragst. Und wenn meine Schwester herausfindet, wie Arabella mich behandelt hat — oh, sie wird sie in der Luft zerreißen.“

„Ihr steht ein großer Auftritt bevor“, erinnerte Meagan sie daran, „lenken wir sie nicht ab. Eins nach dem anderen.“

Sie tippte Khloe leicht auf die Nase, doch dann versteifte sich ihr Gesichtsausdruck, als sie Arabella vor sich entdeckte.

Auch Khloe sah Arabella, und allein ihr Anblick rief die schmerzliche Demütigung in ihr wach. Ihre Wut kochte hoch.

Ohne nachzudenken packte sie ihre mit Nieten besetzte Handtasche und schleuderte sie mit aller Kraft in Richtung Arabellas Rücken.

Arabellas Instinkte setzten ein. Gerade als sie sich umdrehte, tauchte ein großer Mann in ihrem Blickfeld auf. Mit schnellen Reflexen und kräftigen Armen fing er die Tasche am Riemen in der Luft ab und hielt sie mühelos an.

Durch den plötzlichen Ruck verlor Khloe das Gleichgewicht und fiel mit einem erschrockenen Schrei zu Boden.

„Khloe!“ Meagan eilte zu ihrer Tochter, half ihr auf und warf dem Mann, der aus dem Nichts aufgetaucht war, einen giftigen Blick zu. „Wer zum Teufel sind Sie? Arabellas neuer Typ oder was?“

Der Mann gab sich nicht die Mühe zu antworten. Seine scharfen Augen verrieten nichts, kalt und unergründlich, wie die stille, tiefe See, die ihre Gefahr verbirgt.

Dann ging er auf Meagan zu, und jeder seiner Schritte hallte laut und schwer auf dem Krankenhausboden wider.

Meagan wich instinktiv einen Schritt zurück. Ihre Brust zog sich zusammen, sodass ihr das Atmen schwerfiel.

Tief in ihrem Inneren sagte ihr etwas, dass dieser Mann kein gewöhnlicher Fremder war und Ärger bedeutete.

Sie versuchte, ihr Unbehagen zu verbergen, und fauchte: „Arabella, überleg es dir lieber zweimal, bevor du dich wieder mit uns anlegst. Du und deine Schwester konntet von Glück reden, dass wir euch überhaupt bei uns haben wohnen lassen! Wenn du jemals zurückwillst, dann komm angekrochen, und vielleicht überlegen wir es uns dann.“

Meagan packte Khloe am Arm und stürmte davon.

Arabella stand schweigend da und sah ihnen nach. Sie bei sich wohnen lassen? Dieses Haus gehörte rechtmäßig Daisy und ihr.

Sie warf dem Mann einen Blick zu und erhaschte für einen kurzen Moment den Anblick einer Pistole, bevor sie unter seiner Jacke verschwand. Ihre Augen verengten sich leicht.

Wer war dieser Kerl?

Er drehte sich um und sah sie direkt an. Endlich sah Arabella sein Gesicht – verdammt gut aussehend, mit Ecken und Kanten, und seine eisigen Augen blinzelten nicht und wurden für niemanden weicher.

Er strahlte eine Aura aus, die förmlich nach Gefahr schrie, und Arabella hatte noch nie etwas Derartiges gespürt.

Kein Wunder, dass Meagan die Flucht ergriffen hatte. Jeder bei klarem Verstand hätte das getan.

„Arabella Stanley“, sagte er. Sein Ton war ruhig und tief, aber da war eine Kälte darin, die ihre Haut prickeln ließ.

Arabella musterte ihn. „Sie sind derjenige, der für meine Schwester bezahlt hat, richtig?“

Er nickte kaum merklich. „Sie schalten schnell. Nehmen Sie Ihre Sachen und kommen Sie mit mir.“

Arabella zog die Augenbrauen zusammen. „Wie bitte?“

Wer war dieser Kerl überhaupt, der hier mit dieser geheimnisvollen und überheblichen Art auftauchte?

Bevor die Situation weiter eskalieren konnte, trat ein anderer, weniger einschüchternder, aber ebenso ernster Mann hinzu. „Frau Stanley, erlauben Sie mir, das zu erklären. Das ist Herr Asher Gordon. Sein Vater und Ihr Vater haben zusammen beim Militär gedient. Bevor sein Vater verstarb, bat er Herrn Gordon, auf Ihre Familie aufzupassen. Herr Gordon ist erst vor Kurzem aus dem Dienst zurückgekehrt und versucht seitdem, Sie ausfindig zu machen.“

Das erklärte die militärische Ausstrahlung, die eisige Ruhe ... die Art, wie er sich bewegte, wie jemand, der für den Krieg ausgebildet wurde.

Arabella musterte Asher erneut. Jetzt wirkte er nicht mehr bedrohlich, sondern nur verschlossen, wie jemand mit einer Mauer um sich, die zu dick war, um sie zu überwinden.

Sie blieb ruhig. „Haben Sie irgendetwas, um das zu beweisen? Das kann jeder behaupten.“

Asher griff in seine Tasche und zog ein verwittertes Foto hervor.

Es zeigte zwei Männer in staubigen Uniformen, von denen einer eindeutig ihr Vater war. Der andere sah ihm sehr ähnlich.

Sie starrte es einen langen Moment an, bevor sie antwortete: „Ich werde darüber nachdenken.“

„In Ordnung. Tauschen wir unsere Nummern aus“, erwiderte Asher ohne Umschweife.

Arabella speicherte seinen Kontakt. Sein WhatsApp-Profilbild war nur ein einfarbig schwarzes Feld.

Lustigerweise war ihres dasselbe.

Es schien nur ein seltsamer kleiner Zufall zu sein.

Dann fügte auch der Assistent sie hinzu. „Dominick Powell, die rechte Hand von Herrn Gordon. Melden Sie sich, wenn Sie jederzeit Hilfe bei irgendetwas brauchen.“

Arabella nickte. „Verstanden.“

Daraufhin gingen die beiden Männer, und Arabella machte sich auf den Weg zurück zu Daisys Zimmer.

Kurz darauf erschienen zwei schweigsame Leibwächter in Anzügen an der Tür, die eindeutig von Asher geschickt worden waren.

Arabella stellte keine Fragen. Sie machte sich daran, Daisy zu waschen, zog ihr frische Kleidung an und wusch ihr sanft die Haare, um das spröde, ungleichmäßige Chaos in Ordnung zu bringen.

Doch als sie die Narben und Brandmale von Zigaretten sah, die Daisys Körper bedeckten, füllten sich ihre Augen wieder mit Tränen.

Sie unterdrückte ihre Tränen und rieb ihre selbstgemachte Creme vorsichtig auf die Wunden. Dann klappte sie ohne eine Sekunde zu verlieren ihren Laptop auf.

Sie musste herausfinden, was mit Daisy geschehen war, während sie weg war, also hackte sie sich in das Sicherheitssystem der Villa.

Leider wurde ihr schlecht bei dem, was sie sah.

Nicht lange nachdem Arabella gegangen war, wurde Daisy aus ihrem eigenen Schlafzimmer geworfen und musste in einer Hundehütte schlafen.

Die fröhliche, lebhafte Schwester, an die sich Arabella erinnerte, lächelte nicht mehr.

Sie sah Aufnahmen von Daisy, wie sie mit mehreren Teilzeitjobs jonglierte, nur um schikaniert und herumgestoßen zu werden.

Trotzdem arbeitete sie hart weiter und schaffte es an eine der besten Universitäten. Doch gleich in ihrem ersten Semester brach sie sich ein Bein. Sie studierte Tanz, und mit einem Schlag zerstörte die Verletzung alles, wovon sie geträumt hatte.

Die Puzzleteile fügten sich nur allzu leicht zusammen. Khloes Schwester, Elissa Tucker, war im selben Kurs. Arabellas Bauchgefühl sagte ihr, dass diese Beinverletzung kein Zufall gewesen war.

Danach verließ Daisy das Haus kaum noch. Sie wurde wie eine Angestellte behandelt, schrubbte Böden, kochte Mahlzeiten und musste immer noch in dieser verdammten Hundehütte schlafen.

Doch jedes Mal, wenn Daisy ihr schrieb, war es dieselbe Lüge. „Mir geht es gut. Mach dir keine Sorgen um mich. Pass du nur auf dich auf.“

Arabellas Blick verschwamm.

Während ihre Schwester Stück für Stück zerbrochen wurde, florierte die Familie ihrer Tante. Ihr Geschäft war dank eines lukrativen Vertrags mit der Vanguard-Gruppe durchgestartet.

Khloe, die die Schule abgebrochen hatte, war plötzlich eine digitale Influencerin. Elissa war an der Universität berühmt und beliebt. Meagan verkehrte in den Kreisen der High Society, und ihr Mann war zu einem hohen Tier in der Wirtschaft aufgestiegen.

Arabella biss die Zähne zusammen und schlug mit der Faust auf den Tisch. Sie spürte nicht einmal den Schmerz.

Jeder einzelne Erfolg, für den sie gearbeitet hatte ... hatte nur dazu gedient, die Gier dieser abscheulichen Familie zu füttern.

Und die eine Person, die sie zu beschützen geschworen hatte, hatte die ganze Zeit im Stillen gelitten.