„Ich kümmere mich hier um dich und das Baby, und jetzt muss ich mich auch noch um deine Schwester kümmern, Jason. Für was hältst du mich? Ihr Dienstmädchen?"

„Sprechen Sie leiser, sonst könnte Sophie uns belauschen.“

„Was macht das schon? Wenn ich gewusst hätte, dass ich am Ende auch noch für deine Schwester sorgen müsste, hätte ich jeden anderen geheiratet als dich.“

Sophie Brooks, die ihren Streit mit anhörte, spürte, wie ihre Kopfschmerzen schlimmer wurden.

Sie hatte ihrer Schwägerin Leyla Brooks gestern beim Wäschewaschen geholfen und sich später in der Nacht eine Erkältung eingefangen, weshalb sie sich jetzt ziemlich elend fühlte.

In ihrer Frustration schaffte sie es, aufzustehen, das Geschirr zu spülen und dann an die Schlafzimmertür des Paares zu klopfen.

Ihr älterer Bruder, Jason Brooks, öffnete die Tür. Ein auffälliger Kratzer an seinem Hals fiel Sophies Blick auf.

„Was ist los, Sophie?“

Sophie fühlte sich etwas schuldig und erhob ihre Stimme. Sie sagte: „Leyla erwähnte, dass der Bruder ihrer Kollegin ein netter Kerl sei. Ich habe heute frei, also dachte ich, ich könnte genauso gut mit ihm ausgehen.“

In letzter Zeit hatte Leyla ihren Unmut ziemlich lautstark kundgetan, vor allem, weil Sophie zuvor ein Blind Date abgelehnt hatte.

Um weitere Konflikte zu vermeiden und ihrem Bruder Peinlichkeiten zu ersparen, beschloss Sophie, Leylas Vorschlag nachzukommen.

Als Leyla Sophies Entscheidung hörte, hellte sich ihre Stimmung augenblicklich auf. "Perfekt! Er ist heute verfügbar. Ich habe bereits im Moon Cafe reserviert. Beeil dich lieber!"

Sophie nickte, zog sich dann in ihr Zimmer zurück, holte ihren Rucksack und machte sich auf den Weg zum Moon Café.

Dort angekommen bestellte sie den billigsten Kaffee und setzte sich zum Warten ans Fenster.

Kurz darauf hielt ein Taxi vor dem Café und ein großer Mann stieg aus.

In seinem eleganten schwarzen Anzug wirkte er gutaussehend und selbstbewusst, scheinbar Ende zwanzig.

Er betrat selbstbewusst das Café und ging schnurstracks auf Sophie zu, wobei er sie unvorbereitet überraschte.

Sie konnte nicht anders, als sich zu fragen, wie der Bruder von Leylas Kollegin so gut aussehen konnte.

Der Mann blieb neben ihr stehen und musterte Sophie eingehend mit seinen durchdringenden Augen.

„Haben Sie Ihren Ausweis und andere Nachweise mitgebracht?“ erkundigte er sich.

Überrascht von der unerwarteten Frage stand Sophie auf und antwortete ehrlich: „Ja.“

Vor kurzem hatte sie überlegt, sich eine neue Wohnung zu suchen, und deshalb ihre Zeugnisse in ihrer Tasche aufbewahrt.

„Dann lass uns gehen. Wir sollten besser keine Zeit verschwenden“, sagte er forsch.

"Was? Wohin gehen wir?"

Sophie dachte, dass ihr Gehirn seine Worte aufgrund der Kälte vielleicht zu langsam verarbeitete.

„Um die Ehe zu registrieren“, antwortete der Mann sachlich.

„Hä?“ rief Sophie, trat erschrocken zurück und verlor das Gleichgewicht.

Sie kippte nach hinten, aber der Mann fing sie schnell auf und zog sie in seine Arme.

An seine Brust gedrückt, konnte Sophie seinen gleichmäßigen Herzschlag hören und den wohltuenden Duft seiner Kleidung riechen.

Ihr Gesicht wurde heiß, als sie stammelte: „Ist das nicht zu schnell?“

Der Mann runzelte die Stirn und ließ sie los. Er sah unzufrieden aus, als er sagte: „Ja, aber ich dachte, wir wären einer Meinung, oder?“

Sophie biss sich auf die Lippe, als ihr klar wurde, was passiert war.

Leyla hatte bereits mit ihm Vereinbarungen getroffen, damit Sophie schnell ausziehen konnte.

Nach einem Moment des Zögerns traf Sophie eine Entscheidung. Indem sie sich bereit erklärte, ihn zu heiraten, wäre das Dilemma ihres Bruders gelöst, und so beschloss sie, es durchzuziehen.

Im Rathaus.

Während der gesamten Prozedur sprachen Sophie und der Mann kaum miteinander, ihr Umgang miteinander war so kühl, als würden sie die Scheidung einreichen und nicht heiraten.

Nachdem sie das Gebäude verlassen hatten, warf der Mann Sophie einen Schlüsselbund zu.

„Hinterlassen Sie Ihre Kontaktdaten. „Ich schicke Ihnen später die Einzelheiten zum Haus“, sagte er.

Sophie holte schnell ihr Telefon heraus und nachdem er sie als Kontakt hinzugefügt hatte, ging der Mann ohne ein weiteres Wort.

Im Taxi sprach der Fahrer den Mann respektvoll an: „Mr. Hewitt, wohin jetzt?“

„Zurück zur Firma“, antwortete der Mann leichthin.

„Und dieses Auto?“ fragte der Fahrer.

„Entsorgen Sie es“, kam die knappe Antwort.

Sophie stand da, die Schlüssel in der Hand, und ihr Kopf war voller Verwirrung.

Es fühlte sich alles surreal an, wie ein seltsamer Traum.

Nachdem sie einen Moment lang benommen dagestanden hatte und sich erneut schwindelig fühlte, schickte sie dem Mann eine Nachricht, in der sie sich nach Einzelheiten zu seinem Haus erkundigte.

Über zehn Minuten vergingen, bevor Sophies Telefon mit einer neuen Nachricht piepte. Darauf stand: „2018B, Kreles Road.“

Neben der Adresse befand sich eine Benachrichtigung über eine Überweisung von 10.000 US-Dollar auf ihr Konto mit einer kurzen Notiz. „Wenn Sie etwas für das Haus brauchen, können Sie dieses Geld gerne verwenden.“

Sophie zögerte, das Geld anzunehmen. Es dauerte eine Weile, bis sie das Haus fand.

Die Wohnung erstreckte sich über rund einhundert Quadratmeter und umfasste zwei Schlafzimmer, ein Arbeitszimmer, ein Wohnzimmer und einen besonders großen Balkon mit weitreichender Aussicht. Obwohl es nicht in einer besonders begehrten Gegend lag, wurde ein Haus dieser Größe normalerweise für etwa eine Million verkauft.

Sie überlegte, ob das Geld vollständig abbezahlt war oder ob noch eine Hypothek auf dem Konto lag.

Sophie erinnerte sich daran, dass der Mann mit dem Taxi zum Café gekommen war, und stellte eine Vermutung an. „Er muss es in Raten gekauft haben“, murmelte sie vor sich hin.

Sie holte tief Luft und überlegte, was sie als Nächstes tun sollte.

Wenn das Haus tatsächlich mit einer Hypothek belastet war, fühlte sie sich verpflichtet, zu den Raten beizutragen, insbesondere da sie vorhatte, dort auch künftig zu wohnen.

Die Leere des neu gekauften Hauses hallte um Sophie herum wider, als sie über ihre unmittelbaren Bedürfnisse nachdachte. Als ihr klar wurde, dass sie das Abendessen kochen musste, beschloss sie, loszugehen und ein paar grundlegende Küchenutensilien und Lebensmittel zu kaufen.

Obwohl sie sich unwohl fühlte, gelang es ihr, alles Notwendige zusammenzutragen. Die körperliche Betätigung half ihr überraschenderweise, die Reste ihrer Erkältung loszuwerden.

Als sie fertig war, brach bereits die Dämmerung herein. Nach kurzem Zögern schickte sie dem Mann eine Nachricht. „Wann hast du Feierabend? Ich koche das Abendessen."

Unterdessen stiegen die Spannungen im Büro des Präsidenten der Horizon Group.

Ein Leibwächter kam mit besorgtem Gesichtsausdruck herein und zögerte, bevor er seinem Chef beunruhigende Neuigkeiten überbrachte. „Mr. Hewitt, es scheint, als ob bei Ihrer Heiratsvereinbarung ein Fehler unterlaufen ist.“

"Worüber redest du?" Gavin Hewitt blickte scharf auf, sein Ärger war deutlich zu spüren.

Mit gesenktem Kopf fuhr der Leibwächter fort: „Die Person, die Sie heiraten sollen, hat schon eine ganze Weile im Café auf Sie gewartet, Sie aber nicht bemerkt.“

Gavins Augen wurden kalt, als er den Bericht des Leibwächters verarbeitete.

Hatte er wirklich die falsche Person geheiratet? Wer war dann die Frau, die er geheiratet hatte?

Sie war nicht diejenige, mit der er ein Treffen vereinbart hatte, und dennoch hatte sie so bereitwillig eingewilligt, ihn zu heiraten. Warum war sie bei der Registrierung ihrer Ehe so willig gewesen?

„Jedenfalls sind wir jetzt legal registriert. Es spielt keine Rolle, wer sie ist. Ich werde bald die Scheidung einreichen. Ist Opas Flug gebucht?" Gavin sagte gleichgültig.

Der Leibwächter antwortete respektvoll: „Ja, es ist in zehn Tagen.“

Gavin winkte ab und der Leibwächter ging sofort.

In diesem Moment kam eine Nachricht – sie war von dieser Frau.

Als Gavin die Nachricht las, kniff er leicht verwirrt die Augen zusammen.

Wer war diese Frau?

Wie konnte es ein solcher Zufall sein, dass sie genau wie von seiner Verabredung angewiesen ein rotes Kleid trug und am vereinbarten Platz saß?

Nachdem er eine Weile nachgedacht hatte, stand Gavin von seinem Stuhl auf.

Sophie blieb derweil auf dem Sofa sitzen und hatte den Blick auf ihr Telefon gerichtet.

Die Arbeit war in letzter Zeit eine Herausforderung gewesen; selbst Führungskräfte mussten in der Nähe ihres Chefs vorsichtig sein, daher erwartete sie keine sofortige Reaktion von ihm.

Als Sophie über ihren eigenen Job nachdachte, konnte sie ein Seufzen nicht unterdrücken.

Sie arbeitete in einer kleinen Werbeagentur, wo die Gewinnung von Kunden manchmal Demütigungen und Schikanen bedeutete.

„Überleben“ war eine Sache, aber wirklich „leben“ schien ein weit entferntes Ziel zu sein.

Der Gedanke, ihrem lüsternen Kunden Vernon Gibson morgen wieder gegenüberzustehen, ließ Sophie das Gesicht verziehen.

Sie holte ein Erkältungsmittel aus ihrer Tasche und schenkte sich ein Glas Wasser ein. In diesem Moment klingelte es an der Tür.

Sophie eilte zur Tür und fand Gavin mit ernster Miene dort stehen.

Er war zurück.

Plötzlich begann Sophies Herz zu rasen.

Sophie holte tief Luft, bevor sie die Tür öffnete.

„Willkommen zurück“, begrüßte sie ihn und brachte ein schwaches Lächeln zustande, während sie anmutig Hausschuhe für Gavin holte.

Als sie sich leicht vorbeugte, um sie ihr zu reichen, erregte ihre schlanke Taille unauffällig Gavins Aufmerksamkeit.

Gavin stand neben ihr und beobachtete sie aufmerksam. Seine Augen verengten sich mit einem Anflug von Neugier.

Bevor Sophie sich aufrichten konnte, packte sie ein Paar großer Hände an der Taille und erschreckte sie.

"Hey! Was denkst du, was du tust?" fragte sie mit unbehaglicher Stimme.

Gavin hob eine Augenbraue und konterte: „Sind wir nicht ein verheiratetes Paar?“

Sein intensiver Blick bohrte sich in Sophies, seine Augen waren scharf und unnachgiebig. Sophies Augen weiteten sich vor Verwirrung und Besorgnis, als sie eine gefährliche Seite in Gavins Verhalten spürte.

"ICH... ICH..." Sophie stammelte und konnte ihre Stimme nicht wiederfinden.

Technisch gesehen waren sie ein Paar, aber sie kannten sich immer noch nicht! Wie konnte er ihre Taille einfach so berühren?

„Wir bewegen uns zu schnell. „Ich bin noch nicht bereit“, murmelte Sophie leise und ihre Wangen wurden rot. Sie drehte nervös ihre Finger und vermied Augenkontakt.

Ihr Verhalten war von echtem Zögern geprägt; sie schien nichts vorzutäuschen.

Wenn sie wirklich geplant hätte, ihn zu heiraten, hätte sie seine Initiative dann nicht erwidert?

War das alles nur ein Zufall?

Gavin nickte verständnisvoll und begann, seine Schuhe zu wechseln, ohne sie weiter zu drängen.

Sophie war verlegen und verspürte den Drang, sich in die Küche zurückzuziehen, da sie einen Moment brauchte, um ihre Gedanken zu sammeln.

„Nun, nehmen Sie bitte Platz. „Ich fange an zu kochen“, sagte Sophie, ohne auf Gavins Antwort zu warten, und ging direkt in die Küche.

Gerade als sie sich umdrehte, klingelte ihr Telefon und zeigte Leylas Namen an.

„Tut mir leid, ich muss das annehmen“, sagte Sophie zu Gavin, bevor sie den Anruf entgegennahm. Leylas Stimme ertönte dringlich durch das Telefon.

„Sophie, wo zum Teufel bist du? Kenneth hat den ganzen Nachmittag im Moon Cafe auf Sie gewartet!"

Nach einer kurzen Pause antwortete Sophie: „Ich habe ihn kennengelernt und wir sind bereits verheiratet.“

Leylas Stimme wurde ungläubig noch lauter. „Sie haben Kenneth kennengelernt und ihn geheiratet? Ist das ein schlechter Witz? Dann erklären Sie mir, warum der Mann, den Sie geheiratet haben, gerade jetzt in meinem Wohnzimmer sitzt!“

Was?

Sophie erstarrte, ihre Gedanken rasten vor Verwirrung. Wenn Kenneth mit Leyla zusammen war, wen hatte sie dann gerade geheiratet?

Sie spürte eine Panikwelle und beendete hastig das Gespräch mit Leyla.

Sie drehte sich mit großen Augen zu Gavin um und stotterte: „Du … Sie sind nicht die Person, die Leyla für mich arrangiert hatte, oder?“

Gavin runzelte die Stirn.

Leylas Stimme war am Telefon laut genug gewesen, dass er ihr Gespräch deutlich hören konnte.

Wenn Sophies Reaktion echt war, konnte er sich zusammenreimen, was wahrscheinlich passiert war.

„Nein, bin ich nicht“, antwortete er bestimmt und schüttelte leicht den Kopf. „Eigentlich heiße ich Gavin Hewitt.“

Anfangs hatte er bei Sophie Hintergedanken vermutet, doch nun schien es sich um einen echten Zufall zu handeln.

Darüber hinaus erschien ihm die Vorstellung, dass sie möglicherweise von ihrer Familie zur Heirat gezwungen worden war, plausibel.

"Oh mein Gott!"

Auf Sophies Stirn bildeten sich winzige Schweißperlen.

Sie hätte nie gedacht, dass ihr ein solch monumentaler Fehler unterlaufen könnte.

„Also, was machen wir jetzt? Ich bin nicht die Person, die Sie heiraten wollten. Sollen wir morgen früh die Scheidung einreichen?" fragte Sophie nervös, ihre Nase glänzte vor Schweiß.

Gavin fand die Situation amüsant, als er den deutlichen Ausdruck von Bedauern und Angst auf ihrem Gesicht bemerkte. Es war eine Weile her, seit er jemanden gesehen hatte, dem alles so ins Gesicht geschrieben stand.

„Wenn du niemanden triffst, müssen wir uns nicht unbedingt überstürzen und eine Scheidung einleiten“, antwortete Gavin ruhig.

"Aber..." begann Sophie und wollte es erklären.

„Ich war in letzter Zeit überlastet und habe jede Nacht bis spät gearbeitet. Fühlen Sie sich hier wie zu Hause“, warf Gavin ein und deutete damit seine häufige Abwesenheit an.

Bedeutete das, dass er nicht viel da sein würde?

Sophie nickte und dachte sorgfältig über seine Worte nach. Zögernd fragte sie: „Liegt auf diesem Haus eine Hypothek?“ Wenn ja, kann ich gemeinsam mit Ihnen zur Rückzahlung beitragen.“

Als Gavin ihren vorsichtigen Gesichtsausdruck sah, antwortete er unerwartet: „Ja, es sind achttausend im Monat.“

Sophie war verblüfft. Das Haus war tatsächlich teuer.

„Mein Gehalt beträgt nur etwa dreitausend im Monat. Ich kann mit Ihnen zweitausend zum Kredit beitragen.“

Sie überwies den Betrag umgehend an Gavin, nachdem sie ihr Telefon überprüft hatte.

Gavin war überrascht, dass sie seine Worte ernst nahm, und lächelte leicht.

„Was ist mit Ihren persönlichen Ausgaben?“ Gavin erkundigte sich.

Nach der Überweisung des Geldes fühlte sich Sophie deutlich wohler, als sie sich im Haus einlebte.

Sie zuckte zuversichtlich mit den Achseln und antwortete: „Tausend sollten reichen.“

Als Leyla noch bei ihnen wohnte, gab sie ihr monatlich zweitausend Dollar für den Lebensunterhalt, und glücklicherweise war die Überweisung für diesen Monat noch nicht erfolgt.

Gavin hob verwirrt eine Augenbraue. Tausend für einen Monat? Das würde nicht einmal für eine Designertasche und ein paar Klamotten reichen!

Er beäugte Sophies verwaschene Jeans und ihr altmodisches weißes T-Shirt mit leichtem Stirnrunzeln.

„Nimm die Zehntausend und kauf dir die Dinge, die du brauchst. „Ich werde auch die täglichen Ausgaben übernehmen“, bot Gavin an.

"Nein danke. Ich bin einfach glücklich, in einem so schönen Haus zu leben.“

Dann fügte sie hinzu: „Wenn ich das Projekt, an dem ich arbeite, abschließen kann, verdiene ich eine anständige Provision.“ Vielleicht gibt es diesen Monat sogar noch einen Bonus."

"Wo arbeiten Sie derzeit?" fragte Gavin beiläufig.

„In einer kleinen Firma namens Galaxy Advertising“, sagte sie mit einem schüchternen Grinsen. „Du hast noch nicht zu Abend gegessen, oder? Lass mich etwas zusammenrühren."

Gavin, der sich davor hütete, Sophie zu nahe zu kommen, ohne mehr über sie zu erfahren, stand schnell auf. „Ich muss noch ein paar Dinge erledigen. „Sie können alleine zu Abend essen“, erklärte er mit entschlossener Stimme.

Seine gewaltige Gestalt ragte über Sophie auf und warf einen Schatten, der sich so massiv anfühlte wie eine physische Barriere.

Sie schluckte nervös und konnte nicht leugnen, dass Gavins Anziehungskraft mit seinen breiten Schultern und seiner autoritären Ausstrahlung, die es mit jedem Fernsehschwarm aufnehmen konnte, umwerfend war.

„Ruf mich an, wenn du zurückkommst“, rief sie, als er zur Tür ging.

„Sicher“, antwortete Gavin und öffnete zögernd die Tür.

„Mein Großvater war in einer anderen Stadt krank, aber er kommt bald zurück. Dann kommst du mit mir zu ihm und besuchst ihn.“

„Absolut“, antwortete Sophie mit einem erneuten Funkeln in den Augen, erfreut über die Nachricht seiner bevorstehenden Abreise.

Gavin runzelte die Stirn, verwirrt über ihre plötzliche Leichtigkeit. Warum besserte sich ihre Stimmung so schnell?

Diese Gedanken rasten durch seinen Kopf, als er ohne einen Blick zurück ging.

Sophie sah ihm nach, als er den Aufzug betrat, und als sich die Türen schlossen, stieß sie einen Seufzer der Erleichterung aus. Sie schloss ihre eigene Tür, während ihr Kopf vor Verwirrung wirbelte. Wurde die Ehe heutzutage so leicht genommen?

Angesichts von Gavins attraktiven Gesichtszügen konnte sie kaum glauben, dass er keine Freundin finden konnte. Warum sollte er einer Heirat mit jemandem zustimmen, den er nur einmal getroffen hatte?

Hat er wirklich nur des Heiratens wegen geheiratet?

Plötzlich kam ihr ein gewagter Gedanke ins Herz. Könnte er schwul sein?

Angesichts von Gavins offensichtlichem Desinteresse an einer Heirat erschien ihre Spekulation plausibel.

„Aber er hat meine Taille berührt“, murmelte Sophie verwirrt vor sich hin.

Wenn Gavin schwul war, war diese Berührung ein Test? Wollte er herausfinden, ob sie sich stärker für diese Ehe engagieren würde, als er erwartet hatte?

Sophie dämmerte, dass Gavin keinerlei Anzeichen von Missfallen zeigte, nachdem sie seine Annäherungsversuche zurückgewiesen hatte. Im Gegenteil, er schien ihre Haltung eher zu billigen, wechselte fröhlich seine Schuhe und ließ sich auf dem Sofa nieder.

Als Sophie über diese Beobachtungen nachdachte, war sie sich zunehmend sicher, dass hinter dieser Ehe mehr steckte.

Sophie war davon überzeugt, dass Gavin sie nur geheiratet hatte, um andere, vielleicht seinen eigenen Großvater, zu beschwichtigen und auch um seine eigene Vorliebe zu verbergen. Sie verspürte eine Welle der Erleichterung – und sogar einen heimlichen Anflug von Aufregung.

Da sie ein großes Interesse an Romantik hat, konnte sie der Vermutung nicht widerstehen, dass Gavin es vielleicht für seine wahre Liebe getan hat?

Inzwischen hatte Gavin das Gebäude verlassen. Auf der anderen Straßenseite hielt ein schwarzer Rolls-Royce.

Der Fahrer stieg aus und öffnete ihm respektvoll die Tür.

Gavin setzte sich mit gelassener Miene ins Auto und sprach mit distanziertem Ton. „Führen Sie eine gründliche Hintergrundüberprüfung bei ihr durch.“

Oben, ohne etwas von den Ereignissen unten zu bemerken, beschäftigte sich Sophie in der Küche.

Nachdem sie mit dem Essen fertig war, nahm Sophie ihr Telefon und rief Jason an.

„Jason, weißt du was? Ich bin jetzt verheiratet und er ist eigentlich ein guter Mensch."

Jasons Antwort war eine Mischung aus Überraschung und Besorgnis. "Verheiratet? Sophie, mach langsam – was ist los? Wer ist der Glückliche?"

„Sein Name ist Gavin Hewitt“, antwortete sie.

Jason hielt inne, fragte dann aber ungläubig: „Wie um alles in der Welt ist es dazu gekommen, dass Sie jemanden geheiratet haben, den Sie kaum kennen?“

Sophie kicherte und log, um ihren Bruder zu beruhigen. „Oh, ich habe Leyla gegenüber vielleicht ein bisschen die Wahrheit gedehnt. Gavin und ich kennen uns eigentlich schon lange. Er ist ein echter Glücksgriff – sicherer Job, verdient ordentliche zweihunderttausend Dollar im Jahr. Es besteht wirklich kein Grund zur Sorge."

Als Jason die Zuversicht in ihrer Stimme hörte, stieß er einen erleichterten Seufzer aus und entschuldigte sich. „Es tut mir alles leid, Sophie. Es ist alles meine Schuld …“

Bevor Jason den Satz beenden konnte, ertönte Leylas Stimme, scharf und ausgefranst. „Das Baby weint schon wieder! Jason, komm sofort her! Warum scheint es Ihnen völlig egal zu sein, wenn wir kaum über die Runden kommen? Du bist genauso dumm wie deine Schwester, die es nicht einmal schafft, zu einem Termin an den richtigen Ort zu kommen …“

„Ich muss gehen, Sophie“, sagte Jason schnell und mit dringlicher Stimme.

Als das Gespräch zu Ende war, fühlte sich Sophie etwas machtlos.

Leylas Härte war ungerechtfertigt, doch Sophie wusste, dass sie Jason nicht vorschlagen sollte, sie zu verlassen, vor allem, da sie ein gemeinsames Kind hatten und Jason sehr in Leyla verliebt war.

Sie seufzte und beschloss, es auf sich beruhen zu lassen. Wenn sie sich schließlich für dieses Leben entschieden, worüber sollte sie sich dann noch aufregen?

Am nächsten Tag machte sich Sophie nach einer erholsamen Nachtruhe auf den Weg zur Firma ihres Kunden, entschlossen, das Projekt an Land zu ziehen, das sie seit einem Monat im Auge hatte.

Nach einem langen Tag des Wartens bekam sie endlich die Gelegenheit, mit Vernon zu sprechen.

In seinem Büro lehnte sich Vernon in seinem Stuhl zurück und sah ziemlich lässig aus. „Miss Brooks, es ist nicht so, dass ich Sie nicht treffen möchte. Es ist einfach so, dass jeder ein Stück von diesem Projekt abhaben möchte. Ich wurde den ganzen Tag bombardiert und bin völlig fertig. Ich gehe in den Club, um mich zu entspannen. Sie können sich mir anschließen, wenn Sie weiterreden möchten, oder wir können uns morgen wiedersehen.“

Sophie hielt inne, wägte ihre Optionen ab und lächelte dann zuversichtlich. „Klar, ich komme mit.“

Während Sophie wartete, wurde ihre Entschlossenheit stärker. Sie hatte zu viel Mühe in dieses Projekt investiert, um kampflos aufzugeben.

Vernons Hand landete auf ihrem Oberschenkel, sein Lächeln war freundlich, aber vielleicht ein bisschen zu freundlich. „Das stimmt. Um wirklich erfolgreich zu sein, muss man die Arbeit mit etwas Freizeit in Einklang bringen“, bemerkte er.

Innerlich sträubte sich Sophie bei der Berührung, doch sie behielt ihren neutralen Gesichtsausdruck bei und fluchte im Stillen.

Es schien, als ob seine Absichten für den Besuch des Clubs nicht ganz professionell waren, und sie wusste, dass sie vorsichtig vorgehen musste.

Bald kamen sie im Club an und Vernon führte sie in einen privaten Raum.

Mit schwungvoller Geste öffnete er eine Flasche Wein.

„Miss Brooks, wir hatten eine schöne gemeinsame Zeit. Lasst uns mit ein paar Gläsern feiern“, sagte er und hob sein Glas.

Sophie brachte ein Lächeln zustande und nutzte den Moment, um das Gespräch wieder auf das Geschäftliche zu lenken. „Hoffentlich auch ein Toast auf zukünftige Projekte. Die Sicherung dieses Werbefalls könnte unsere Partnerschaft noch weiter ausbauen.“

Vernons Antwort kam, als er lässig einen Arm um ihre Taille legte. „Es hängt alles davon ab, wie aufrichtig Ihre Absichten sind“, sagte er, und sein Tonfall ließ eine unterschwellige Herausforderung erahnen.

Sophies Unbehagen steigerte sich, als Vernons kräftige Finger ihre Haut berührten. Sie nutzte die Gelegenheit und tat so, als würde sie die Weinflasche zurechtrücken, um subtil auf Distanz zu gehen.

Aber Vernon blieb hartnäckig, griff nach ihrem Handgelenk und beugte sich nah zu ihr.

„Miss Brooks, ich schätze Ihre … Hingabe. Spielen Sie Ihre Karten richtig aus, und morgen gehört Ihnen der Vertrag. Andernfalls können Sie davon ausgehen, dass unsere Türen für Sie verschlossen sind“, flüsterte er, und seine Stimme war eine Mischung aus Drohung und Verlockung.

Die Fassade fiel vollständig, als er eine anstößige Bewegung in Richtung ihrer Kleidung machte.

Sophie reagierte instinktiv, schoss mit dem Fuß nach vorn und traf Vernon scharf.

Er stolperte rückwärts und prallte gegen den Tisch, wodurch Gläser zu Boden zersplitterten.

"Du Schlampe!" Vernon fluchte laut vom Boden aus, sein Gesicht verzerrte sich vor Wut, als er aufsprang und auf sie zustürzte.

Sophie war schnell auf den Beinen, stürzte zur Tür, riss sie auf und sprintete hinaus.

Als Vernons Stimme voller Wut durch den Korridor hallte, stieg in Sophie die Panik. „Hör auf zu rennen! Du kannst nirgendwo hingehen!" Vernon schrie. Doch bevor sie weiter reagieren konnte, rannte sie kopfüber in eine feste Gestalt hinein und spürte, wie sich Arme, die nicht Vernons waren, um sie legten, bevor sie sie wegstießen.

Der unerwartete Aufprall schleuderte sie gegen die Wand und sie stöhnte vor Schmerz.

„Sophie?“

Die Stimme war tief, vertraut und voller Sorge.

Als Sophie aufblickte, weiteten sich ihre Augen vor Schreck.

Es war Gavin, ihr frisch verheirateter Ehemann, der unerwartet dort stand.

"Was machst du hier?" sie keuchte, ihre Stimme zitterte leicht.

Gavin war ebenso überrascht, Sophie in einem solchen Zustand vorzufinden, und runzelte die Stirn. Verwirrung und Ärger sprachen Bände über sein Gesicht.

„Was mache ich hier? Was machst du hier?" erwiderte er, als er ihr zerzaustes Aussehen bemerkte.

"ICH... „Ich bin hier, um einen Kunden zu treffen“, stammelte Sophie.

Ihr Blick huschte ängstlich zum Korridor, wohl wissend, dass Vernon ihre Konfrontation nicht einfach auf sich beruhen lassen würde. Sie ergriff Gavins Hand, ihr Ton war drängend, aber gedämpft. „Wenn Sie nichts Wichtiges hier haben, sollten Sie lieber gehen. Das ist kein guter Zeitpunkt.“

Gavins Augen verengten sich, und ein bedrohliches Glitzern erschien, als er den Ernst der Lage spürte.

An Sophies panischem Verhalten konnte er erkennen, dass dies kein gewöhnliches Kundentreffen war.

Bevor noch mehr gesagt werden konnte, stürmte Vernon mit vor Wut verzerrtem Gesicht zur Tür.

„Du schlüpfrige kleine Schlampe! Stellen Sie sich nicht so unschuldig! Du hast zugestimmt, mit mir in den Club zu kommen. „Ich lasse dich nicht gehen, bis du dich richtig bei mir entschuldigst“, höhnte er und streckte die Hand aus, um Sophie zu packen.

Mit einer schnellen Bewegung wurde Gavins Gesichtsausdruck eiskalt, als er Sophie zurückzog und sich schützend vor ihr positionierte, um sie vor Vernons abscheulicher Annäherung abzuschirmen.

Das plötzliche Eingreifen überraschte Vernon sichtlich.

„Und, was zum Teufel glaubst du, wer du bist?“ Vernon spottete.

Gavin reagierte nicht mit Worten, sondern mit Taten: Er versetzte Vernon einen schnellen Tritt, der ihn zu Boden warf, während sein Schrei im Flur widerhallte.

„Sam, mach das sauber“, sagte Gavin kühl und würdigte den Mann, der sich auf dem Boden krümmte, kaum eines Blickes.

Sam Jenkins, eine stämmige Gestalt, die im Hintergrund verweilt hatte, nickte und ging auf Vernon zu.

"Aufleuchten. „Lass uns gehen“, sagte Gavin, nahm Sophies Hand fest in seine und führte sie nach unten.

Während sie gingen, war Sophies Gesichtsausdruck von Sorge getrübt. Sie blickte zu Gavin auf, ihre Stimme klang besorgt. „Du hättest ihn nicht so fest treten sollen! Er kennt einige Leute. Was ist, wenn er versucht, Ihnen Ärger zu machen?"

Gavin blieb abrupt stehen und drehte sich um, um sie anzusehen.

Die aufrichtige Sorge in ihren Augen berührte ihn, ein Gefühl, das er schon lange nicht mehr erlebt hatte.

Es war beruhigend und ungewohnt zugleich.

„Es ist okay“, versicherte er ihr sanft und drückte ihre Hand. „Mach dir keine Sorgen um mich. Ich kann damit umgehen.“ Seine Stimme war sanft und versuchte, ihre Ängste zu lindern.

Als sie den Eingang des Clubs erreichten, machte Gavin Anstalten, ein Taxi heranzuwinken.

„Ich bestelle Ihnen ein Taxi. „Gehen Sie zuerst zurück“, schlug er mit fester, aber sanfter Stimme vor.

Sophie war jedoch nicht bereit, ihn zurückzulassen. Sie packte seinen Arm und hielt ihn auf.

Als sie ihm in die Augen blickte, war ihr Gesichtsausdruck ernst, geprägt von einer Mischung aus Sorge und Entschlossenheit. „Haben Sie vor, dorthin zurückzukehren? Haben Sie keine Angst, dass Vernon etwas versuchen könnte? Ich glaube nicht, dass es für Sie sicher ist, zu bleiben. Lass uns zusammen nach Hause gehen. Kann Ihr Termin mit dem Kunden nicht verschoben werden? Bitte?"

Ihre Stimme zitterte leicht und ihre geröteten und besorgten Augen flehten ihn an, es sich noch einmal zu überlegen.

Trotz ihrer eigenen beunruhigenden Begegnung waren ihre Gedanken bei seiner Sicherheit – eine Geste, die die Tiefe ihrer Sorge um ihn unterstrich.