„Willst du es tun?“ fragte Leyla Stanley und schlang ein Bein um die Taille des Mannes.

Leyla lehnte an einer Tür, während sie sprach.

Ein Korridor trennte die beiden vom lebhaften Bankettsaal nebenan.

In diesem Saal feierte Leylas Ex-Freund seine Verlobung mit seinem neuen Partner.

Der Mann hörte sie deutlich und Emotionen blitzten in seinen zusammengekniffenen Augen auf.

Er packte Leyla an der Taille, packte eines ihrer Handgelenke und warf sie auf das weiche Bett.

Dann beugte er sich mit gesenktem Kopf über sie. Seine Stimme war voller Verführung. "Ja."

Leylas langes Haar lag ausgebreitet auf dem Kissen. Sie beugte sich vor und drückte ihre rosigen Lippen auf seine.

Der süße Duft ihres Parfüms vermischte sich mit dem tiefen Aroma des Weins und erfüllte den Raum.

Ihm blieb der Atem im Halse stecken. Er hielt ihr Kinn mit einer Hand und seine Stimme wurde leise und verführerisch. „Leyla, öffne deine Augen und schau genau hin … Wer bin ich?"

Warten Sie eine Minute... Wer genau war er?

Die beschwipste Leyla blinzelte und öffnete die Augen.

Der Mann war unglaublich gutaussehend. Seine langen Wimpern umrahmten markante Augen und er hatte eine markante Nase und feine Gesichtszüge.

Was für ein teuflischer Charmeur.

Leyla kam näher, ihr Atem war warm an ihm.

Sie schlang ihre leicht kühlen Arme um seinen Hals, beugte sich vor und flüsterte ihm ins Ohr.

"Du bist..." Ihre Stimme war verführerisch. „Colton.“

Er war tatsächlich Colton Quinn.

Er war der berüchtigte Playboy von Valston, bekannt für sein rücksichtsloses Verhalten. Er war ein Romantikexperte, der sich nie zu sehr an eine Frau binden ließ.

Colton war auch das Oberhaupt der einflussreichen Familie Quinn.

Colton zögerte einen Moment.

Dann küsste er sie leidenschaftlich und der Kuss schien ewig zu dauern.

Am nächsten Morgen erwachte Leyla aus einem Albtraum.

Ihr Kopf pochte und sie vergrub ihr Gesicht in der Decke.

Was Theo Higgins, ihr Ex-Freund, gestern Abend auf der Verlobungsfeier gesagt hatte, hallte in ihrem Kopf wider und verfolgte sie in ihren Träumen.

„Leyla ist genauso locker wie Rachael. Es war nur eine Affäre. Ich würde niemals jemanden wie sie heiraten."

Und einfach so hatte sich Theo mit jemand anderem verlobt.

Nachdem die Familie Stanley eine Tragödie erlebt hatte, wurde Leyla zur Waise und zog zu ihrer Tante Rachael Yates.

Rachael hatte in die Familie Higgins eingeheiratet, also war Leyla bei der Familie eingezogen.

Über die Jahre hinweg hatte Theo sie unermüdlich verfolgt.

Rachael ermutigte sie, ihn zu akzeptieren, schließlich behandelte er sie freundlich.

Leyla war etwas gerührt und hatte Theos Werben zugestimmt, obwohl sie ihn nicht liebte.

In Theos Augen war sie locker geworden.

Das spöttische Gelächter der Menge vom letzten Abend hallte noch immer in ihrem Kopf wider.

Eine Welle der Bitterkeit überkam sie und ließ ihr kaum noch Luft.

Sie zwang sich zu einem bitteren Lächeln.

Tränen flossen über ihre Wangen.

Plötzlich wurde die Kante der Decke angehoben und ein Schwall frischer Luft hereingelassen. Eine entspannte Stimme drang an ihr Ohr.

„Fräulein Stanley.“

Leyla blickte schnell auf und sah ein hübsches Gesicht, das ihr entgegenblickte.

Seine langen Wimpern umrahmten seine Augen und an den Augenwinkeln befand sich ein kleines Muttermal.

Colton?

Als Colton ihre Überraschung bemerkte, sprach er mit rauer Stimme und einem neckischen Unterton in seinen Worten. „Mit diesem Gesichtsausdruck ist es, als ob Sie vergessen hätten, was letzte Nacht passiert ist.“

Sanft strich er ihr ein Haar aus der Wange.

Seine Finger fühlten sich auf ihrer Haut leicht kühl an und ließen sie erschauern.

Als sie die anzüglichen Male an seinem Hals bemerkte, veränderte sich ihr Gesichtsausdruck und sie spürte, wie sie errötete.

Colton war als der sorgloseste Playboy der Quinn-Familie bekannt.

Und er war … Theos Cousin.

In einem Moment rücksichtsloser Hingabe, angeheizt durch Alkohol, hatte sie mit ihm geschlafen.

Sie runzelte leicht die Stirn, ihr langes Haar fiel locker über ihre blassen Schultern.

Ihre Augen, die letzte Nacht vor Verlockung gefunkelt hatten, waren jetzt klar und kalt. Sie war nicht mehr betrunken, sondern wirkte völlig gleichgültig und distanziert.

Für sie war Sex nur eine lockere Angelegenheit.

Sie wollte nichts mit Theo zu tun haben.

„Lassen Sie uns einfach so tun, als wäre letzte Nacht nie passiert, Mr. Quinn.“ Ihr Ton war kühl.

Coltons Augen funkelten vor Belustigung. Ein unbeschwertes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, als er plötzlich ihr Kinn packte und sie zwang, seinem Blick zu begegnen.

"Machst du Witze?" Colton sprach am Ende seiner Worte in einem neckischen Ton. Es schien, als würde er lächeln, aber seine Augen waren immer noch kalt.

Bevor Leyla seine Gefühle verstehen konnte, zog er seine Hand zurück und rieb leicht mit seinen Fingern über den Bissabdruck an seinem Hals.

Leyla folgte seiner Bewegung instinktiv und bemerkte den Bissabdruck. Sofort gingen ihr die leidenschaftlichen Momente der letzten Nacht wieder durch den Kopf.

Seine sanften Küsse, die Intensität seiner Bewegungen und die Wärme seiner großen Hände ...

Sie war es, die die Frage gestellt hatte, die alles ins Rollen brachte …

„Willst du es tun?“

Sie hatte sogar ihre Beine um seine Taille geschlungen und nach zwei Runden hielt sie immer noch seinen Hals fest und wollte ihn nicht loslassen. Sie hatte gemurmelt: „Du bist so hübsch, Baby.“ Lass es uns noch einmal machen.“

Der Fleck an seinem Hals stammte vom dritten Mal, als sie Sex hatten.

Leyla fühlte sich unwohl, runzelte die Stirn und wandte ihren Blick ab.

Sie sprach in einem kühlen, distanzierten Ton. „Sex ist für mich keine große Sache. Ich brauche keine Entschädigung von Ihnen, Sie verlieren also nichts.“

Sie schien im Vergleich zu letzter Nacht ein anderer Mensch zu sein.

Colton spürte ein leichtes Stechen durch den Biss und ein schelmisches Lächeln huschte über sein Gesicht. „Aber, Miss Stanley, Sie sollten mich entschädigen.“

Leyla blickte überrascht auf. Sie begegnete seinem vor Schalk funkelnden Blick.

In Valston wusste jeder, dass Colton ein Frauenheld war. Er wirkte gleichgültig, war jedoch in seinen Geschäftsbeziehungen rücksichtslos.

Jeder, der ihm in die Quere kam, verschwand dank seiner raffinierten Methoden spurlos.

Könnte jemand wie er sie wirklich als Entschädigung brauchen?

Leyla glaubte, er mache einen Scherz, und runzelte die Stirn. „Mr. Quinn, wie soll ich Sie entschädigen?“

Bevor sie ihren Gedanken zu Ende denken konnte, umhüllte sie ein frischer, holziger Duft, als er sie erneut ins Kinn kniff. "Heirate mich."

Leylas Augen weiteten sich vor Überraschung.

Er ließ ihr Kinn los und lehnte sich gegen das Kopfteil des Bettes zurück, wobei er beiläufig mit ihrem Haar spielte. „Mein Großvater drängt mich, sesshaft zu werden. Ich brauche eine Frau, die ihm die Sorgen nimmt."

Seine Stimme hatte diesen unverwechselbaren, heiseren Klang des Morgens. Leyla zog ihr Haar aus seinen Fingern.

Sie war nur eine Waise. Ihre Familie konnte sich nicht mit der von Colton messen.

Was das Aussehen angeht, gab es viele, die schöner waren als sie.

Jeder wusste, dass Colton eine unerwiderte Liebe hatte.

Vor einigen Jahren hatte er sich wegen der Frau sogar mit seinem Großvater zerstritten.

Wenn er heiraten wollte, sollte er dann nicht der Frau nachjagen, die er wirklich liebte?

Leyla sprach mit monotoner Stimme. „Warum ich?“

Sie glaubte nicht an glückliche Zufälle.

Colton kniff die Augen zusammen und zündete sich eine Zigarette an.

Ein schwacher Tabakgeruch lag in der Luft und Leyla runzelte verärgert die Stirn.

Ihr Gesichtsausdruck war distanziert, aber dennoch charmant.

Als Colton ihren Unmut sah, kicherte er. Er biss ihr spielerisch auf die Lippe und blies ihr Rauch in den Mund.

Als er sah, wie sie unkontrolliert hustete, antwortete er schließlich, sich Zeit lassend: „Meine Frau zu sein bedeutet nicht nur, sich gegenseitig zu respektieren.“

Er hielt inne und ein neckischer Ausdruck erschien auf seinem Gesicht. „Zumindest befriedigst du mich wirklich im Bett.“

Sein anzüglicher Ton ging Leyla zu Herzen.

Ihre Wangen wurden rot und sie runzelte leicht die Stirn.

Sie zögerte.

Rachael hatte sie immer dazu gedrängt, in eine reiche Familie einzuheiraten, und sie brauchte eine Ehe.

Nur durch eine Heirat konnte sie das zurückfordern, was ihr Vater ihr hinterlassen hatte.

Coltons Argumentation war einfach und schwer zu widerstehen.

Unabhängig von der Situation könnten sie sich jederzeit scheiden lassen.

Das Wichtigste für sie war, der Familie Higgins zu entkommen, bei der sie sich gefangen fühlte.

Leylas Stimme klang vor Nervosität etwas heiser. "In Ordnung. Ich bin damit einverstanden, dich zu heiraten."

Colton beobachtete sie aufmerksam und blies beiläufig einen perfekten Rauchring.

Es fühlte sich an, als könnte er sie durchschauen.

„Miss Stanley, denken Sie darüber nach. Niemand in meiner Familie hat sich jemals scheiden lassen."

Leylas Herz raste.

Leyla begegnete Coltons intensivem Blick und brachte ein Lächeln zustande. "Ich weiß. Also... Wann geben wir uns das Ja-Wort?"

Sie sprach, während sie sich anzog.

Der glatte Stoff ihres Kleides schmiegte sich an ihre Figur, der Saum floss anmutig wie ein Bach.

Colton erhob sich langsam und seine Hand streifte leicht ihre Taille. „Heute natürlich.“

"Heute?" Leyla wirbelte herum und war überrascht, ihn nur in Unterwäsche zu sehen.

Er war so gut ausgestattet, dass es sie selbst in seinem entspannten Zustand überraschte.

Sie spürte, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg, und schaute weg. "Ich verstehe. Ich gehe nach Hause, um meinen Ausweis zu holen. Wir sehen uns heute Nachmittag."

Später am selben Tag kam Leyla am Gerichtsgebäude an und entdeckte Colton in der Ferne.

Seine Gesichtszüge waren scharf und sein Ausdruck eisig.

Lässig lehnte er sich an die Autotür. Als er sie sah, schlenderte er hinüber und nahm natürlich ihre Tasche.

„Nach dir, Liebling.“ Sein Ton war entspannt und locker.

Er hatte sie Liebling genannt.

Leyla spürte, wie ihre Wangen heiß wurden, als sie unbeholfen hinter ihm herlief.

Als sie hinausgingen, blieb Leyla an der Tür stehen und war einen Moment lang verblüfft.

Und schon war sie eine verheiratete Frau.

Ihr Vater hatte immer gewollt, dass sie noch zu seinen Lebzeiten verheiratet war.

Obwohl sie Theo nicht besonders mochte, hielt sie es für eine vernünftige Entscheidung, ihn zu heiraten.

Aber jetzt war sie Coltons Frau.

"Was hast du im Kopf?"

Coltons beiläufiger Ton holte sie in die Gegenwart zurück. Sie blickte auf und begegnete seinem festen Blick.

Colton nahm ihre Hand und ließ einen Schlüsselbund in ihre Handfläche fallen.

Die Schlüssel fühlten sich eisig an und sie hielt sie instinktiv fester.

„Sunlight Villa“, sagte er. „Das ist unser Zuhause.“

Ihr Zuhause.

Ein bittersüßes Gefühl überkam sie und drang tief in ihr Innerstes ein.

Diese beiden Worte trübten beinahe ihre Gedanken.

Für alle war sie eine Belastung.

Sie hatte sich seit ihrer Kindheit auf andere verlassen und dies war das erste Mal, dass jemand einen Ort sein Zuhause nannte.

„Ich habe Arbeit zu erledigen“, sagte Colton und gab ihr mit langsamen Bewegungen die Tasche zurück. „Ich mache mich dann auf den Weg.“

Er ging groß und anmutig davon.

„Colton“, sagte Leyla mit einiger Anstrengung und leicht heiserer Stimme. „Bitte erzähl niemandem, dass wir schon verheiratet sind.“

Seit diesem Vorfall waren die Medien voll von der Familie Stanley.

In diesem Moment war sie nicht bereit, sich ihren Fragen zu stellen.

Außerdem hatte sie immer noch nicht herausgefunden, wie sie Rachael und den anderen die Neuigkeiten beibringen sollte.

Colton hielt einen Moment inne und lächelte dann träge. "Ich verstehe."

Er fragte sich, was sie dachte.

Er stieg ins Auto.

Simon Gilbert, Coltons Freund aus Kindertagen, saß auf dem Beifahrersitz und neckte: „Jetzt glücklich? Haben Sie mich gerade angerufen, damit ich Ihr Chauffeur bin?"

Colton blickte mit eisigem Blick auf. Er war nicht in der Stimmung für Witze. „Halt die Klappe und fahr.“

An diesem Abend kehrte Leyla zum Haus der Familie Higgins zurück.

Zwischen ihr und Theo war es sauer geworden. Dort zu bleiben war nicht mehr richtig. Es war Zeit auszuziehen.

Sie ging in ihr Zimmer, um ihre Sachen zu packen.

Als Leyla ihren Koffer öffnete, durchbrach eine scharfe Stimme die Stille hinter ihr.

„Leyla, du bist ganz schön mutig geworden, nicht wahr? Wo warst du letzte Nacht?"

Es war Rachael.

Leyla runzelte die Stirn und drehte sich zu ihr um. „Tante Rachael, ich …“

„Leyla! Wie konntest du nur?" Rachael unterbrach sie mit dröhnender Stimme. „Was war hier los?“

Mit festem Griff zerrte Rachael Leyla zum Badezimmerspiegel und hielt sie so fest, dass Leyla Tränen in die Augen stiegen.

„Sie sind eine anständige Frau. Wie kann es sein, dass Sie kein Selbstwertgefühl haben? Mit wem warst du letzte Nacht zusammen?"

Während Rachaels wütende Worte um sie herum widerhallten, erblickte Leyla ihr eigenes Spiegelbild.

Ihr langes Haar hing lose auf ihren Schultern und Tränen stiegen ihr in die Augen. Unter ihrem Kragen lugte ein auffälliger Knutschfleck hervor.