Der Weg vom Club zur Villa war kurz, doch unterwegs verlor sich Miley in einem unerwarteten Traum.

Sie wurde zurückversetzt in ihren Hochzeitstag vor drei Jahren.

Am Rande eines hohen, vierzehnstöckigen Gebäudes stand Leyla in der Brise, Tränen rannen ihr über das Gesicht, und es sah aus, als könnte sie jeden Moment springen.

„Miley, kannst du ihn nicht einfach gehen lassen?“ Du hast schon so viel. Warum musst du mir auch noch Harold wegnehmen? Papa ist schon auf deiner Seite. Ist das nicht genug für dich? Leyla sagte.

Miley verfolgte das Geschehen mit distanziertem Gesichtsausdruck.

Als Leyla Mileys ungerührtes Gesicht sah, wurde sie noch aufgeregter und schrie: „Miley!“ Wie kann man nur so herzlos sein? Ich verfluche dich! Du wirst alles verlieren, was dir lieb und teuer ist!

Schließlich gelang es der Polizei, Leyla vom Dach herunterzuholen, und die Hochzeit konnte trotz des Tumults fortgesetzt werden.

Aber wie Leyla schon gesagt hatte, verlor Miley am Ende fast alles.

Sie hatte ihre Großeltern, ihre Mutter und ihren Onkel Abel Tucker verloren.

Der Albtraum schien kein Ende zu nehmen. Mitten im Dunst hörte sie eine tiefe, männliche Stimme.

"Miley."

Die Stimme war ihr vertraut, aber sie klang nicht so sanft wie in ihrer Erinnerung. Langsam erwachte Miley aus ihrem Traum und öffnete die Augen.

Sie blickte in ein Paar intensive schwarze Augen, die für einen Moment die Grenze zwischen Traum und Wirklichkeit verwischten. Sie packte den Mann am Ärmel und flüsterte heiser: „Hal.“

"Wie haben Sie mich gerade genannt?"

Harold blickte nach unten und packte sie kalt mit den Fingern am Kinn. Sein Blick verengte sich plötzlich.

Miley war enttäuscht, dass die Person vor ihr nicht diejenige war, die sie erwartet hatte.

"Schon gut. Ich habe nur geträumt.

Miley bemerkte ihren Fehler und hatte in ihrem schläfrigen Zustand Harold mit Hal verwechselt.

Als sie wieder zu sich kam, bemerkte sie, dass sie den Eingang der Villa erreicht hatten. Sie löste ihren Sicherheitsgurt, bereit, das Auto zu verlassen.

Doch dann packte Harold sie abrupt am Handgelenk. Seine Augen verengten sich, als er fragte: „Miley, für wen hieltest du mich denn gerade?“

Miley war von seiner Auffassungsgabe schockiert.

„Vor ein paar Tagen ist ein gutaussehender junger Mann im Club aufgetaucht.“ Sie zog die Augenbrauen hoch und strich beiläufig über ihr helles Handgelenk. Als sie bemerkte, dass sich sein Gesichtsausdruck verdüsterte, sagte sie langsam: „Ich habe mich geirrt.“ Man kann dich nicht wirklich mit einem jungen Mann Anfang zwanzig vergleichen.“

Sie log, ohne mit der Wimper zu zucken.

Harolds Gesichtsausdruck verfinsterte sich. Er umarmte sie, legte eine Hand an ihre Taille und die andere an ihre kurvige Hüfte.

„Stimmt, ich bin nicht mehr so jung wie diese Toyboys.“ Sollten Sie jedoch Lust auf Sex haben, rufen Sie mich gerne an. Schließlich bin ich die Einzige, die dich wirklich zufriedenstellen kann.“

Harold streichelte ihr mit Hingabe über den Po.

Miley befreite sich aus seinen Armen und richtete anmutig ihre Kleidung. Sie spottete: „Nein, danke.“ Du solltest deine Energie für Miss Pearson aufsparen. So verzweifelt bin ich nicht.

Jahrelang waren er und Leyla mehr als nur Freunde gewesen. Es war schwer vorstellbar, dass sie keine intime Beziehung zueinander hatten.

Vorhin im Auto war er noch so leidenschaftlich gewesen. Es war schwer vorstellbar, wie er sein würde, wenn er mit Leyla allein wäre.

Der Gedanke, dass dieser Mann möglicherweise mit einer anderen Frau zusammen sein könnte, bereitete Miley ein leichtes Unbehagen.

Der Ekel in ihren Augen war unverkennbar. Ohne eine Erklärung abzugeben, sagte Harold beiläufig: „Ich nahm an, du wärst im Club auf der Suche nach jemandem, mit dem du Sex haben kannst.“ Wenn das nicht der Fall ist, sollte man sich von diesen jungen Männern besser fernhalten.“

Seine Worte waren voller sexueller Anspielungen und stellten Miley als eine geile Person dar.

Miley warf ihm einen kalten Blick zu und ging nach oben.

Das Lächeln verschwand aus Harolds Gesicht. Er beobachtete ihren Aufstieg mit einem schwer zu deutenden Blick.

Schließlich folgte er ihr hinauf.

Obwohl ihre Ehe eher einer Vereinbarung gleichkam, schliefen sie nicht in getrennten Zimmern.

Miley kehrte in ihr Zimmer zurück und beschloss, zuerst zu duschen. Danach ging Harold duschen.

Miley lümmelte auf dem Sofa und schaltete gedankenverloren ihren Laptop ein. Da bemerkte sie eine E-Mail von ihrer Assistentin.

Sie ließ sich auf dem Sofa nieder, zog die Beine an und öffnete die E-Mail.

Während sie die E-Mail las, runzelte sie die Stirn, ihre Verärgerung war deutlich zu erkennen. Sie rief schnell ihre Assistentin per Videoanruf an und fragte: „Wollen Sie mir etwa sagen, dass die Douglas Group höchstens drei Prozent Rabatt anbietet?“

"Ja. Sie haben unsere Marketingstrategie und unsere Finanzkennzahlen als Grund dafür angeführt, den Rabatt auf drei Prozent zu begrenzen.“

Miley hatte die zu erwartenden Vorteile einer Partnerschaft mit der Douglas Group berechnet. Für die Tucker Group war ein Rabatt von fünf Prozent entscheidend, um ihre Ziele zu erreichen. Ursprünglich hatten beide Parteien zugestimmt, doch die Douglas Group hat ihr Versprechen unerwartet gebrochen.

Ihre Lippen verengten sich, ein Anflug von Besorgnis huschte über ihr Gesicht.

Vertieft in ihre Gedanken über das Projekt, bemerkte sie Harolds Annäherung kaum, bis er ihr einen Mantel über die Schultern legte.

Miley hob den Kopf und sah, wie seine Augen über ihre Brust strichen. Er sagte sichtlich verärgert: „Vertuscht es!“

Erst in diesem Moment wurde Miley bewusst, dass sie ein freizügiges Nachthemd trug.

Auch wenn ihre Assistentin eine Frau war, war es für sie dennoch unschicklich, sich in solcher Kleidung von anderen sehen zu lassen.

„Weisen Sie das Marketingteam an, morgen früh als Erstes eine neue Strategie zu entwickeln.“ Wir müssen die Douglas Group unbedingt zu einem zusätzlichen Rabatt von zwei Prozent drängen, koste es, was es wolle.“

Sie erteilte dem Assistenten ihre Anweisungen und beendete das Videogespräch abrupt.

Harold warf einen Blick auf die Papiere, die sie las, und fragte beiläufig: „Geht es hier um Ihren Deal mit der Familie Douglas?“

"Ja."

Miley warf erneut einen Blick auf den Marketingplan, ihre Frustration wuchs.

Harold blickte sie an, ein subtiles Lächeln umspielte seine Lippen, und sagte: „Ihr Marketingplan hat Mängel, und die Familie Douglas ist nicht daran interessiert, Ihnen den gewünschten Rabatt zu gewähren.“

Er hatte das Problem genau benannt.

Harold legte seine Hände zu beiden Seiten von ihr ab und fragte gemächlich: „Wenn ich helfe, was springt für mich dabei heraus?“

Obwohl sie es nur ungern zugab, wusste Miley, dass Harold im Vergleich zu ihr ein überlegenes Geschäftstalent besaß.

Harold war jedoch ein echter Geschäftsmann und bildete keine Ausnahme, wenn es darum ging, nur profitable Geschäfte abzuschließen.

Der Deal mit der Douglas Group war eine Angelegenheit in Millionenhöhe. Miley wusste genau, was jetzt zu tun war.

Sie legte ihre Arme um Harolds Hals und küsste sanft seinen Mundwinkel. Sie blickte mit ihren schmalen Augen zu ihm auf und flüsterte verführerisch: „Liebling, ich brauche deine Hilfe.“

Harolds Blick verengte sich leicht, als er eine Hand auf ihren Oberschenkel legte und mit einem Anflug von Boshaftigkeit sagte: „Ich erinnere mich daran, dass jemand neulich im Auto zu ihr sagte, ich würde ihr nichts bedeuten.“

Er war so ein kleinlicher Intrigant!

Er nutzte die Situation nicht nur aus, sondern wühlte auch noch in der Vergangenheit.

"Was willst du?" „Miley fragte und knirschte mit den Zähnen.“

Harold streichelte ihre Lippen und führte ihre Hand zu seinem Unterleib hinunter, während er mit tiefer, rauer Stimme murmelte: „Du weißt genau, was ich will.“

Miley hatte für diese Marketingstrategie einen hohen Preis bezahlt, indem sie Harold leidenschaftlichen Sex mit ihr erlaubte.

Als sie in ihrem unordentlichen Zimmer aufwachte, röteten sich ihre Wangen vor Verlegenheit.

Das Sofa, das große Fenster, der Spiegel...

All diese Momente kamen mir wieder in den Sinn. Miley rutschte unruhig hin und her und verzog schmerzverzerrt das Gesicht. Sie konnte einen gewissen Groll gegenüber Harold nicht ganz abschütteln.

Harold war, gelinde gesagt, ein wilder Kerl. Seine Kühnheit beim abenteuerlichen Sex hatte Miley verblüfft.

Doch die harte Arbeit schien sich auszuzahlen. Harolds Überarbeitung des Plans war weitaus besser.

Dies stärkte Mileys Selbstvertrauen im Umgang mit der Douglas Group.

Bevor Miley zur Arbeit ging, nahm sie sicherheitshalber ihre Antibabypillen ein.

Während sie im Schrank nach den Tabletten suchte, fiel ihr Blick auf einen alten Bericht über eine Fehlgeburt von vor zwei Jahren.

Sie war einen Moment lang in Gedanken versunken.

Mileys Gesundheitszustand war nicht der beste, was die Schwangerschaft zu einer Herausforderung machte. Außerdem hatte sie immer dann auf die Antibabypille zurückgegriffen, wenn Harold unvorsichtig war.

Vor zwei Jahren hatte sie jedoch einmal vergessen, die Tabletten zu nehmen, und das hatte zu einer unvergesslichen Lektion geführt.

Sie schluckte schnell und ohne nachzudenken zwei Tabletten.

Ihre Beziehung zu Harold diente einzig und allein der Befriedigung ihrer Bedürfnisse. Sie würden sich ohnehin irgendwann scheiden lassen, und sie wollte kein Kind, das sie aneinander binden würde.

Im Büro übergab Miley die Marketingstrategie an ihr Team. Während des Treffens betonte sie die Wichtigkeit eines soliden Vertrags mit der Douglas Group.

Anschließend traf sie außerhalb des Konferenzraums ihren Onkel Sean Tucker.

„Du hast einen hervorragenden Marketingplan erstellt, Miley.“ Gut gemacht."

Seans Lob war sanft und freundlich. Miley antwortete lächelnd: „Deine jahrelange harte Arbeit hat den Grundstein gelegt.“ Die Unterzeichnung dieses Vertrags mit der Douglas Group wird uns beruhigen.“

„Es wird sich alles regeln“, versicherte Sean ihr mit einem Lächeln und einem Seufzer. „Aber was für dich jetzt wichtig ist, ist, ein Baby mit Harold zu bekommen.“ Ich habe gehört, dass Leyla und Harold sich in letzter Zeit sehr nahestehen.

„Das sind nur haltlose Gerüchte.“ Miley antwortete mit einem schüchternen Lächeln: „Danke für Ihre Anteilnahme.“ Harold und ich arbeiten daran. Schließlich hängt das Schicksal sowohl der Familie Tucker als auch der Familie Wheeler von ihrem Erben ab.“

Ihr schüchternes Lächeln wirkte aufrichtig, doch Sean empfand es als unangenehm.

Wenn Miley und Harold ein Kind bekämen, wäre das nicht gut für sie.

Nach einem kurzen Gespräch mit Sean entschuldigte sich Miley und ging.

In dem Moment, als sie sich abwandte, verschwand ihr Lächeln.

Ihr Gesichtsausdruck wurde kalt, als sie die Fäuste ballte.

Nachdem Abel, ein Adoptivsohn von Mileys Großeltern, die Tucker Group gegründet hatte, kamen Mileys Großeltern bei einem Verkehrsunfall unter Alkoholeinfluss ums Leben. Um Abel zu schützen, hatte Miley ihn für tot erklärt und ihn heimlich ins Ausland geschickt.

Zum Glück hatte Abel öffentlich erklärt, dass Miley seine Anteile erben würde, falls ihm etwas zustoßen sollte.

Miley hatte den Unfall untersucht und von Officer Alex Fuller erfahren, dass es sich wahrscheinlich nicht um einen Unfall handelte.

Jahrelang hatte sie heimlich die Details des Unfalls untersucht. Und sie deckte lediglich Seans Beteiligung auf.

Miley konnte sich ein spöttisches Lachen nicht verkneifen.

Sie hätte niemals erfahren, dass Sean mit Leyla in Kontakt stand, wenn sie nicht zufällig darauf gestoßen wäre.

Eines Tages würde sie den Beweis finden und Sean und Leyla würden es bereuen.

Miley holte tief Luft und kehrte in ihr Büro zurück. Kaum war sie hereingekommen, erhielt sie eine SMS von einer Frau.

"Miss Tucker, wir brauchen einhunderttausend Dollar."

Miley hielt nach dem Lesen der Nachricht einen Moment inne.

Ihre Gespräche verliefen scheinbar immer so.

Bilder von einem freundlichen Blick eines Mannes huschten durch ihren Kopf.

„Ich bin überzeugt, dass sie mich nur als letzten Ausweg zurückgelassen haben.“ Wenn es eine Chance zur Versöhnung gibt, werde ich weiterhin zu ihnen stehen. Miley, wir können immer mehr Geld verdienen, aber wenn Beziehungen erst einmal beschädigt sind, sind sie oft nicht mehr zu retten. Es ist immer vernünftig, etwas Ersetzbares zu verwenden, um etwas Unersetzliches zu bewahren.

Mileys Kehle schnürte sich vor Rührung zu.

Sie überwies der Frau umgehend das angeforderte Geld.

"Stellen Sie sicher, dass er gut versorgt wird."

Sie erhielt jedoch keine Antwort.

Bilder des sanften Lächelns des Mannes tauchten in Mileys Gedanken auf und versetzten sie in nachdenkliches Schweigen. Bald darauf wurden ihre Gedanken durch das Klingeln ihres Telefons unterbrochen.

Es war ein Anruf von ihrem Vater, Joel Pearson.

„Miley, komm diesen Freitag zum Abendessen nach Hause.“ Ich lasse den Koch etwas Besonderes zubereiten. Es ist schon viel zu lange her, dass wir uns alle getroffen haben.

Miley antwortete mit stoischer Stimme: „Nein, Mr. Pearson.“ Ich werde nicht zurückkehren.

Ihre kalte, distanzierte Stimme durchdrang Joels Herz. Seit dem Tod ihrer Mutter hatte Miley das Haus der Familie Pearson verlassen und war nie wieder zurückgekehrt.

Joel hatte wiederholt versucht, sein Verhältnis zu seiner Tochter zu verbessern, doch alle seine Bemühungen schienen vergeblich.

Die Luft war schwer vor Spannung. Nach einem Moment der Stille seufzte Joel und gab zu: „Miley, es ist alles meine Schuld.“ Ich habe es versäumt, mich richtig um dich und deine Mutter zu kümmern. Leyla geht es in letzter Zeit besser. Sie plant nächste Woche eine Kunstausstellung. Du und Harold scheint glücklich zu sein. Ich hoffe, dass Sie und Leyla Ihre Probleme lösen und diesen andauernden Konflikt beenden können.“

„Das sagen Sie so leicht, Mr. Pearson“, entgegnete Miley mit scharfem Unterton.

Der Vorschlag ihres Vaters war fast schon lächerlich.

Er hat zugelassen, dass Leyla Mileys Ehemann zu nahe kommt und erwartet nun, dass Miley ihr einfach verzeiht.

Miley war jedoch völlig überrascht, als sie von Leylas bevorstehender Kunstausstellung erfuhr.

Nachdem Miley aufgelegt hatte, schickte sie ihrer besten Freundin Karina Holden eine Nachricht.

"Veranstaltet Leyla nächste Woche wirklich eine Kunstausstellung?"

Karina war immer bestens informiert. Als sie merkte, dass Miley nicht eingeweiht war, war sie ziemlich verärgert. "Ja, und Ihr Mann scheint Sie dabei sehr unterstützt zu haben." Wie sonst sollte Leyla eine Kunstausstellung organisieren? Er war viel zu großzügig!

Leyla studierte seit sieben Jahren Kunst und war bestenfalls ein mittelmäßiges Talent.

Ihr junges Alter und der Umfang ihrer Ausstellung ließen jedoch auf mehr als nur Talent schließen. Starke finanzielle Unterstützung und einflussreiche Verbindungen schienen die einzig plausible Erklärung zu sein.

Ich schicke Ihnen die Broschüren für ihre Kunstausstellung. Versteh mich nicht falsch. Ich bin nicht voreingenommen, aber ihre Kunst ist eine Katastrophe! Doch seltsamerweise sticht ein Stück besonders hervor.“

Kurz darauf leitete Karina die Broschüren weiter.

Mileys Gesichtsausdruck verdüsterte sich beim Anblick des dritten Gemäldes.

Das Kunstwerk trug den Titel „Das Mädchen an der Seine“.

Unter all den anderen Gemälden stach dieses wirklich heraus.

Weil es nicht Leylas Arbeit war.

Es wurde vielmehr von Faye Tucker, Mileys Mutter, gemalt.

Nachdem Joel es zunächst einem Freund geschickt hatte, wechselte es mehrmals den Besitzer und verschwand schließlich aus der Öffentlichkeit. Miley hatte versucht, es wiederzuerlangen, aber es war nirgends zu finden.

Doch nun befand es sich im Besitz von Leyla, der Frau, die für den Tod ihrer Mutter verantwortlich war, und es wurde dazu benutzt, Leylas Ruf zu stärken.

Miley war sich sicher, dass Leyla die Mittel und das Geld für eine solche Anschaffung fehlten. Sie fragte Karina: „Hast du eine Ahnung, wie sie an dieses Gemälde gekommen ist?“

„Letzten Monat hat Ihr Mann mehrere hundert Millionen bei einer internationalen Auktion dafür ausgegeben“, erwiderte Karina.

Miley biss sich auf die Lippe. Ihr schönes Gesicht war ausdruckslos.

Dann erschien eine Nachricht von Harold.

"Komm heute Abend zum Abendessen zu meinen Eltern. Ich hole dich um sechs Uhr ab.

Als Miley nicht antwortete, fragte Karina: „Was ist dein Plan?“

Was war ihr Plan?

Mileys Antwort war ein kaltes Grinsen.

Sie hatte die Absicht, bei Leylas Kunstausstellung Chaos zu stiften!

Und in der Folge hatte sie sich zum Ziel gesetzt, Harold mittellos zu machen!