Am Altar verlassen, heiratete ich einen Milliardär

Die Stille in der St. Patrick's Cathedral war nicht friedlich. Sie war drückend. Sie war ein physisches Gewicht, das auf Stellas Schultern lastete, schwerer als die zwanzig Pfund Seide und Spitze, die von ihrer Taille herabhingen.

Sie stand allein am Altar.

Dreihundert Menschen starrten auf ihren Rücken. Sie konnte ihre Blicke wie winzige Nadelstiche spüren, die auf ihrer Haut juckten. Der Offiziant, ein freundlich aussehender alter Mann mit buschigen Augenbrauen, räusperte sich. Das Geräusch hallte von den gewölbten Decken wider, ein scharfes Knacken, das Stella zusammenzucken ließ.

Bzzz.

Das Telefon, das sie mit weißen Knöcheln umklammerte, vibrierte. Es war das dritte Mal in zwei Minuten.

Stella wollte nicht hinsehen. Sie wusste es. Irgendwo in den Tiefen ihres Bauchgefühls, jenem ursprünglichen Teil von ihr, der Angst verarbeitete, bevor ihr Gehirn nachkam, wusste sie es. Aber ihr Daumen bewegte sich trotzdem und entsperrte den Bildschirm.

Bryce: Ich kann das nicht. Monica braucht mich. Es tut mir leid.

Die Welt blieb nicht stehen. Sie drehte sich nicht. Sie wurde einfach nur ... schärfer.

Der Geruch der Lilien auf dem Altar wurde plötzlich aufdringlich süß und roch wie in einem Bestattungsinstitut. Der Marmorboden unter ihren Absätzen fühlte sich an wie Eis. Eine Welle der Übelkeit, heiß und säuerlich, rollte durch ihren Magen.

Monica. Ihre Trauzeugin. Die Frau, die vor drei Stunden den Reißverschluss dieses Kleides zugezogen und ihr gesagt hatte, wie wunderschön sie aussah.

„Stella?“

Die Stimme kam aus der ersten Kirchenbank. Mrs. Dalton. Bryces Mutter.

Stella drehte sich um. Ihre Bewegungen waren steif, mechanisch, wie die einer Puppe mit verrosteten Gelenken. Mrs. Dalton eilte auf sie zu, ihr Gesicht zu einer Maske gespielter Sorge verzogen, aber ihre Augen – ihre Augen waren kalt. Hart.

„Oh, Liebling“, flüsterte Mrs. Dalton, laut genug, dass die ersten fünf Reihen es hören konnten. Sie streckte die Hand aus und grub ihre manikürten Krallen in Stellas nackten Arm. „Er hat mich angerufen. Er sagte, er fühle sich ... erstickt. Vielleicht, wenn du dich nicht so sehr auf diese kleine Karriere von dir konzentriert hättest ...“

Die Worte trafen Stella wie ein Schlag ins Gesicht.

Erstickt?

Sie hatte in zwei Jobs gearbeitet, um die Kaution für ihre gemeinsame Wohnung zu bezahlen. Sie hatte sein Portfolio aufgebaut. Sie hatte heute Morgen seine Hemden gebügelt, während er sich angeblich „mit den Jungs fertig machte“.

Wut, plötzlich und weißglühend, verdrängte die Übelkeit.

Stella blickte auf die Hand, die ihren Arm umklammerte. Sie blickte in die Menge – das Flüstern begann jetzt, ein leises Summen von Klatsch, der bis zum Abendessen auf der ganzen Upper East Side die Runde machen würde.

„Lassen Sie mich los“, sagte Stella. Ihre Stimme war tief und für ihre eigenen Ohren nicht wiederzuerkennen.

„Mach keine Szene, Stella“, zischte Mrs. Dalton, während sich ihr Lächeln verkrampfte. „Wir kümmern uns um die Presse. Du musst nur –“

Stella riss ihren Arm los. Die Reibung brannte auf ihrer Haut.

Sie griff nach oben und packte den aufwendigen Spitzenschleier, der in ihrem Haar festgesteckt war. Er hatte zweitausend Dollar gekostet. Es hatte drei Anproben gebraucht, bis er perfekt saß. Sie riss ihn herunter. Nadeln kratzten über ihre Kopfhaut und zogen eine winzige Blutperle hervor, aber sie spürte den Schmerz nicht. Sie spürte nur das Bedürfnis zu atmen.

Sie warf den Schleier auf den makellosen Marmorboden. Er landete als ein Haufen weißen Tülls und sah aus wie ein toter Geist.

Sie schnappte sich das Mikrofon vom Pult des fassungslosen Offizianten. Das pfeifende Feedback ließ die Gäste sich die Ohren zuhalten.

„Die Hochzeit ist abgesagt“, sagte Stella. Ihre Stimme dröhnte und hallte von den Buntglasfenstern wider. „Der Bräutigam tröstet gerade die Trauzeugin. Die Getränke beim Empfang gehen auf den Feigling, der abgehauen ist. Lassen Sie sie sich schmecken.“

Sie ließ das Mikrofon fallen. Es schlug mit einem dumpfen Geräusch auf dem Boden auf, das sich wie ein Hammerschlag des Richters anfühlte.

Stella drehte sich um und marschierte den Mittelgang hinunter.

Kopf hoch. Kinn nach oben. Nicht blinzeln. Wenn du blinzelst, werden die Tränen fließen, und das wirst du ihnen nicht gönnen. Du wirst ihnen keinen einzigen Tropfen Salzwasser gönnen.

Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen, wie ein panischer Vogel, der versuchte, aus einem Käfig auszubrechen. Tock. Tock. Tock.

Sie stürmte durch die schweren Bronzetüren der Kathedrale und hinaus auf die Fifth Avenue.

Die kühle Oktoberluft traf ihr erhitztes Gesicht. Der Lärm der Stadt – hupende Taxis, plaudernde Touristen, das Rumpeln eines Busses – überflutete sie. Er war chaotisch. Er war gleichgültig. Er war perfekt.

Sie machte einen Schritt die Betontreppe hinunter und stolperte.

Der Saum ihres Kleides, die Schleppe, die sie so liebevoll ausgesucht hatte, verfing sich unter ihrem Absatz. Die Schwerkraft übernahm die Kontrolle. Sie kippte nach vorne und stemmte die Hände vor, um den Aufprall auf dem Beton, das Schürfen der Haut auf Stein, abzufangen.

„Passen Sie auf, wo Sie hintreten.“

Die Stimme war tief. Bariton. Schotter und Eis.

Stella fing sich am Geländer ab und verrenkte sich dabei die Schulter. Sie blickte nach unten.

Im Schatten einer Steinsäule, abseits des Touristenstroms, saß ein Mann in einem Rollstuhl.

Er war beeindruckend. Das war das Erste, was ihr Gehirn registrierte. Hohe Wangenknochen, eine Kieferpartie, die wie aus Granit gemeißelt aussah, und mitternachtsschwarzes Haar. Aber es waren seine Augen, die ihr den Atem raubten. Sie waren grau. Sturmwolkengrau. Und sie musterten sie mit einer distanzierten, klinischen Einschätzung.

Er trug einen Smoking. Eine schwarze Fliege. Er war für eine Hochzeit gekleidet, saß aber draußen wie ein Verbannter.

Sie erkannte ihn. Vage. Aus den Klatschspalten, von denen sie so tat, als würde sie sie nicht lesen. Julian Sterling. Der „verfluchte Sohn“. Der Ausgestoßene der Sterling-Familie, der vor fünf Jahren bei einem mysteriösen Unfall gelähmt und anschließend wie ein schmutziges Geheimnis versteckt worden war.

Er blickte auf ihr Kleid. Dann auf ihr Gesicht. Er bot kein Mitleid an. Er bot kein Taschentuch an.

„Harter Tag?“, fragte er.

Stella stieß ein Geräusch aus, das halb Lachen, halb Schluchzen war. Sie wischte sich mit dem Handrücken einen Mascara-Fleck unter dem Auge weg. „Das kann man wohl so sagen. Mein Verlobter schläft gerade mit meiner besten Freundin.“

Julians Miene veränderte sich nicht. Er rückte die Manschette seines Sakkos zurecht. „Effizient von ihm.“

Stella starrte ihn an. Die schiere Gefühlskälte des Kommentars hätte sie beleidigen müssen. Stattdessen erdete sie ihn. Er sah sie nicht wie ein Opfer an. Er betrachtete sie wie eine Variable in einer Gleichung.

Eine chaotische, wahnsinnige Idee formte sich in ihrem Kopf. Sie war aus Trotz geboren. Sie war aus dem Adrenalin geboren, das durch ihre Adern schoss. Sie war aus der Tatsache geboren, dass sie gerade innerhalb von zehn Minuten ihre Wohnung, ihre Ersparnisse und ihre Würde verloren hatte.

Sie kauerte sich hin, und der Tüll ihres Kleides sammelte sich um sie herum auf den schmutzigen Stufen. Sie sah ihm in die Augen.

„Sind Sie Single?“, fragte sie.

Julian hielt inne. Seine Hand, die auf dem Rad seines Stuhls ruhte, erstarrte. Er sah sie an – sah sie zum ersten Mal wirklich an. Er sah den verschmierten Make-up-Fleck. Er sah das Zittern ihrer Unterlippe, das sie zu unterdrücken versuchte. Aber vor allem sah er das Feuer.

Er gab mit seiner linken Hand ein leichtes Zeichen – eine winzige, kaum wahrnehmbare Bewegung. Ein stämmiger Mann in einem Anzug, der zehn Fuß entfernt stand, hielt in seiner Annäherung inne.

„Das bin ich“, sagte Julian langsam. „Und wie es der Zufall will, brauche ich eine Frau. Meine Familie droht damit, eine Geschäftsunfähigkeitsklausel geltend zu machen. Sie wollen mich einweisen lassen. Es sei denn, ich kann nachweisen, dass ich ein stabiles häusliches Leben führe.“

Es war eine Lüge. Eine glatte, kalkulierte Lüge. Ihm drohte keine Einweisung; ihm gehörte die halbe Skyline, die sie betrachtete. Aber er brauchte einen Schutzschild. Er brauchte eine Ablenkung, um die Spione seines Onkels fernzuhalten, während er seine Übernahme abschloss. Und diese Frau – dieses wunderschöne, zerbrochene, wütende Wrack von einer Frau – war perfekt.

„Ich brauche einen Ehemann“, sagte Stella mit zitternder Stimme. „Ich muss meine Würde retten. Ich muss ihnen zeigen, dass ich nicht verloren habe.“

„Eine Zweckehe“, sinnierte Julian. „Transaktional. Kalt. Das gefällt mir.“

„Es ist mein Ernst“, sagte Stella.

„Meiner auch.“ Julian deutete mit einer behandschuhten Hand zur Straße. „Das Standesamt ist in Lower Manhattan. Es schließt in einer Stunde. Wir brauchen ein Taxi.“

Stella stand auf. Sie blickte auf die Kathedrale hinter sich, wo ihr Leben gerade implodiert war. Dann blickte sie den Fremden im Rollstuhl an.

Sie griff nach unten, packte den schweren Stoff ihrer Schleppe und riss daran. Die teure Seide zerriss mit einem befriedigenden Sch-Ratsch-Geräusch. Sie raffte den Stoff zusammen und befreite so ihre Beine.

Sie trat hinter seinen Rollstuhl und umfasste die Griffe. Das Metall war kalt.

„Los geht's“, sagte sie.

Sie schob ihn zum Bordstein und winkte mit der Wildheit einer gebürtigen New Yorkerin ein Taxi heran.

Die Fahrt hinunter zur Worth Street war ein verschwommener Rausch aus Bewegung und Stille. Stella starrte aus dem Fenster und sah die Stadt an sich vorbeiziehen, während ihr Herz immer noch raste. Julian saß stoisch da, blickte auf seine Uhr und kalkulierte den Verkehr.

Sie kamen am Standesamt an, gerade als der Wachmann die Türen abschloss. Stella warf sich praktisch gegen die Glastür und flehte mit ihren Augen, bis er sie einließ.

Das Büro roch nach Bohnerwachs und Langeweile. Die Beamtin, eine Frau mit einer Katzenaugenbrille, blickte von ihrem Kreuzworträtsel auf. Sie blickte auf Stellas zerrissenes Designerkleid. Sie blickte auf Julians Smoking.

„Lizenz?“, fragte sie und ließ ihre Kaugummiblase platzen.

Sie füllten die Papiere schweigend aus. Der Stift fühlte sich in Stellas verschwitzter Hand rutschig an.

Name: Stella Quinn.

Name: Julian Sterling.

Als es Zeit war zu unterschreiben, war Julians Hand ruhig. Er unterschrieb mit Schwung, eine scharfe, kantige Unterschrift, die den Platz auf der Seite für sich beanspruchte.

Sie tauschten Ringe, die sie für je zwanzig Dollar am Schalter gekauft hatten. Billige, vergoldete Ringe, die ihre Finger in einer Woche grün färben würden.

„Kraft des mir vom Staate New York verliehenen Amtes“, leierte die Beamtin, „erkläre ich Sie hiermit zu Mann und Frau.“

Kein Kuss. Nur ein Nicken.

Sie gingen – und rollten – aus dem Gebäude hinaus in die Abenddämmerung. Die Lichter der Stadt begannen zu flackern.

Stella blieb auf dem Bürgersteig stehen. Das Adrenalin ließ nach und wurde von einer tiefen, bis in die Knochen reichenden Erschöpfung abgelöst. Sie blickte den Mann an, an den sie sich gerade gesetzlich gebunden hatte.

„Also“, sagte sie, und ihre Stimme klang in der großen Stadt sehr klein. „Wo wohnen wir?“

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