Die Stille in der St. Patrick's Cathedral war nicht friedlich. Sie war drückend. Sie war ein physisches Gewicht, das auf Stellas Schultern lastete, schwerer als die zwanzig Pfund Seide und Spitze, die von ihrer Taille herabhingen.

Sie stand allein am Altar.

Dreihundert Menschen starrten auf ihren Rücken. Sie konnte ihre Blicke wie winzige Nadelstiche spüren, die auf ihrer Haut juckten. Der Offiziant, ein freundlich aussehender alter Mann mit buschigen Augenbrauen, räusperte sich. Das Geräusch hallte von den gewölbten Decken wider, ein scharfes Knacken, das Stella zusammenzucken ließ.

Bzzz.

Das Telefon, das sie mit weißen Knöcheln umklammerte, vibrierte. Es war das dritte Mal in zwei Minuten.

Stella wollte nicht hinsehen. Sie wusste es. Irgendwo in den Tiefen ihres Bauchgefühls, jenem ursprünglichen Teil von ihr, der Angst verarbeitete, bevor ihr Gehirn nachkam, wusste sie es. Aber ihr Daumen bewegte sich trotzdem und entsperrte den Bildschirm.

Bryce: Ich kann das nicht. Monica braucht mich. Es tut mir leid.

Die Welt blieb nicht stehen. Sie drehte sich nicht. Sie wurde einfach nur ... schärfer.

Der Geruch der Lilien auf dem Altar wurde plötzlich aufdringlich süß und roch wie in einem Bestattungsinstitut. Der Marmorboden unter ihren Absätzen fühlte sich an wie Eis. Eine Welle der Übelkeit, heiß und säuerlich, rollte durch ihren Magen.

Monica. Ihre Trauzeugin. Die Frau, die vor drei Stunden den Reißverschluss dieses Kleides zugezogen und ihr gesagt hatte, wie wunderschön sie aussah.

„Stella?“

Die Stimme kam aus der ersten Kirchenbank. Mrs. Dalton. Bryces Mutter.

Stella drehte sich um. Ihre Bewegungen waren steif, mechanisch, wie die einer Puppe mit verrosteten Gelenken. Mrs. Dalton eilte auf sie zu, ihr Gesicht zu einer Maske gespielter Sorge verzogen, aber ihre Augen – ihre Augen waren kalt. Hart.

„Oh, Liebling“, flüsterte Mrs. Dalton, laut genug, dass die ersten fünf Reihen es hören konnten. Sie streckte die Hand aus und grub ihre manikürten Krallen in Stellas nackten Arm. „Er hat mich angerufen. Er sagte, er fühle sich ... erstickt. Vielleicht, wenn du dich nicht so sehr auf diese kleine Karriere von dir konzentriert hättest ...“

Die Worte trafen Stella wie ein Schlag ins Gesicht.

Erstickt?

Sie hatte in zwei Jobs gearbeitet, um die Kaution für ihre gemeinsame Wohnung zu bezahlen. Sie hatte sein Portfolio aufgebaut. Sie hatte heute Morgen seine Hemden gebügelt, während er sich angeblich „mit den Jungs fertig machte“.

Wut, plötzlich und weißglühend, verdrängte die Übelkeit.

Stella blickte auf die Hand, die ihren Arm umklammerte. Sie blickte in die Menge – das Flüstern begann jetzt, ein leises Summen von Klatsch, der bis zum Abendessen auf der ganzen Upper East Side die Runde machen würde.

„Lassen Sie mich los“, sagte Stella. Ihre Stimme war tief und für ihre eigenen Ohren nicht wiederzuerkennen.

„Mach keine Szene, Stella“, zischte Mrs. Dalton, während sich ihr Lächeln verkrampfte. „Wir kümmern uns um die Presse. Du musst nur –“

Stella riss ihren Arm los. Die Reibung brannte auf ihrer Haut.

Sie griff nach oben und packte den aufwendigen Spitzenschleier, der in ihrem Haar festgesteckt war. Er hatte zweitausend Dollar gekostet. Es hatte drei Anproben gebraucht, bis er perfekt saß. Sie riss ihn herunter. Nadeln kratzten über ihre Kopfhaut und zogen eine winzige Blutperle hervor, aber sie spürte den Schmerz nicht. Sie spürte nur das Bedürfnis zu atmen.

Sie warf den Schleier auf den makellosen Marmorboden. Er landete als ein Haufen weißen Tülls und sah aus wie ein toter Geist.

Sie schnappte sich das Mikrofon vom Pult des fassungslosen Offizianten. Das pfeifende Feedback ließ die Gäste sich die Ohren zuhalten.

„Die Hochzeit ist abgesagt“, sagte Stella. Ihre Stimme dröhnte und hallte von den Buntglasfenstern wider. „Der Bräutigam tröstet gerade die Trauzeugin. Die Getränke beim Empfang gehen auf den Feigling, der abgehauen ist. Lassen Sie sie sich schmecken.“

Sie ließ das Mikrofon fallen. Es schlug mit einem dumpfen Geräusch auf dem Boden auf, das sich wie ein Hammerschlag des Richters anfühlte.

Stella drehte sich um und marschierte den Mittelgang hinunter.

Kopf hoch. Kinn nach oben. Nicht blinzeln. Wenn du blinzelst, werden die Tränen fließen, und das wirst du ihnen nicht gönnen. Du wirst ihnen keinen einzigen Tropfen Salzwasser gönnen.

Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen, wie ein panischer Vogel, der versuchte, aus einem Käfig auszubrechen. Tock. Tock. Tock.

Sie stürmte durch die schweren Bronzetüren der Kathedrale und hinaus auf die Fifth Avenue.

Die kühle Oktoberluft traf ihr erhitztes Gesicht. Der Lärm der Stadt – hupende Taxis, plaudernde Touristen, das Rumpeln eines Busses – überflutete sie. Er war chaotisch. Er war gleichgültig. Er war perfekt.

Sie machte einen Schritt die Betontreppe hinunter und stolperte.

Der Saum ihres Kleides, die Schleppe, die sie so liebevoll ausgesucht hatte, verfing sich unter ihrem Absatz. Die Schwerkraft übernahm die Kontrolle. Sie kippte nach vorne und stemmte die Hände vor, um den Aufprall auf dem Beton, das Schürfen der Haut auf Stein, abzufangen.

„Passen Sie auf, wo Sie hintreten.“

Die Stimme war tief. Bariton. Schotter und Eis.

Stella fing sich am Geländer ab und verrenkte sich dabei die Schulter. Sie blickte nach unten.

Im Schatten einer Steinsäule, abseits des Touristenstroms, saß ein Mann in einem Rollstuhl.

Er war beeindruckend. Das war das Erste, was ihr Gehirn registrierte. Hohe Wangenknochen, eine Kieferpartie, die wie aus Granit gemeißelt aussah, und mitternachtsschwarzes Haar. Aber es waren seine Augen, die ihr den Atem raubten. Sie waren grau. Sturmwolkengrau. Und sie musterten sie mit einer distanzierten, klinischen Einschätzung.

Er trug einen Smoking. Eine schwarze Fliege. Er war für eine Hochzeit gekleidet, saß aber draußen wie ein Verbannter.

Sie erkannte ihn. Vage. Aus den Klatschspalten, von denen sie so tat, als würde sie sie nicht lesen. Julian Sterling. Der „verfluchte Sohn“. Der Ausgestoßene der Sterling-Familie, der vor fünf Jahren bei einem mysteriösen Unfall gelähmt und anschließend wie ein schmutziges Geheimnis versteckt worden war.

Er blickte auf ihr Kleid. Dann auf ihr Gesicht. Er bot kein Mitleid an. Er bot kein Taschentuch an.

„Harter Tag?“, fragte er.

Stella stieß ein Geräusch aus, das halb Lachen, halb Schluchzen war. Sie wischte sich mit dem Handrücken einen Mascara-Fleck unter dem Auge weg. „Das kann man wohl so sagen. Mein Verlobter schläft gerade mit meiner besten Freundin.“

Julians Miene veränderte sich nicht. Er rückte die Manschette seines Sakkos zurecht. „Effizient von ihm.“

Stella starrte ihn an. Die schiere Gefühlskälte des Kommentars hätte sie beleidigen müssen. Stattdessen erdete sie ihn. Er sah sie nicht wie ein Opfer an. Er betrachtete sie wie eine Variable in einer Gleichung.

Eine chaotische, wahnsinnige Idee formte sich in ihrem Kopf. Sie war aus Trotz geboren. Sie war aus dem Adrenalin geboren, das durch ihre Adern schoss. Sie war aus der Tatsache geboren, dass sie gerade innerhalb von zehn Minuten ihre Wohnung, ihre Ersparnisse und ihre Würde verloren hatte.

Sie kauerte sich hin, und der Tüll ihres Kleides sammelte sich um sie herum auf den schmutzigen Stufen. Sie sah ihm in die Augen.

„Sind Sie Single?“, fragte sie.

Julian hielt inne. Seine Hand, die auf dem Rad seines Stuhls ruhte, erstarrte. Er sah sie an – sah sie zum ersten Mal wirklich an. Er sah den verschmierten Make-up-Fleck. Er sah das Zittern ihrer Unterlippe, das sie zu unterdrücken versuchte. Aber vor allem sah er das Feuer.

Er gab mit seiner linken Hand ein leichtes Zeichen – eine winzige, kaum wahrnehmbare Bewegung. Ein stämmiger Mann in einem Anzug, der zehn Fuß entfernt stand, hielt in seiner Annäherung inne.

„Das bin ich“, sagte Julian langsam. „Und wie es der Zufall will, brauche ich eine Frau. Meine Familie droht damit, eine Geschäftsunfähigkeitsklausel geltend zu machen. Sie wollen mich einweisen lassen. Es sei denn, ich kann nachweisen, dass ich ein stabiles häusliches Leben führe.“

Es war eine Lüge. Eine glatte, kalkulierte Lüge. Ihm drohte keine Einweisung; ihm gehörte die halbe Skyline, die sie betrachtete. Aber er brauchte einen Schutzschild. Er brauchte eine Ablenkung, um die Spione seines Onkels fernzuhalten, während er seine Übernahme abschloss. Und diese Frau – dieses wunderschöne, zerbrochene, wütende Wrack von einer Frau – war perfekt.

„Ich brauche einen Ehemann“, sagte Stella mit zitternder Stimme. „Ich muss meine Würde retten. Ich muss ihnen zeigen, dass ich nicht verloren habe.“

„Eine Zweckehe“, sinnierte Julian. „Transaktional. Kalt. Das gefällt mir.“

„Es ist mein Ernst“, sagte Stella.

„Meiner auch.“ Julian deutete mit einer behandschuhten Hand zur Straße. „Das Standesamt ist in Lower Manhattan. Es schließt in einer Stunde. Wir brauchen ein Taxi.“

Stella stand auf. Sie blickte auf die Kathedrale hinter sich, wo ihr Leben gerade implodiert war. Dann blickte sie den Fremden im Rollstuhl an.

Sie griff nach unten, packte den schweren Stoff ihrer Schleppe und riss daran. Die teure Seide zerriss mit einem befriedigenden Sch-Ratsch-Geräusch. Sie raffte den Stoff zusammen und befreite so ihre Beine.

Sie trat hinter seinen Rollstuhl und umfasste die Griffe. Das Metall war kalt.

„Los geht's“, sagte sie.

Sie schob ihn zum Bordstein und winkte mit der Wildheit einer gebürtigen New Yorkerin ein Taxi heran.

Die Fahrt hinunter zur Worth Street war ein verschwommener Rausch aus Bewegung und Stille. Stella starrte aus dem Fenster und sah die Stadt an sich vorbeiziehen, während ihr Herz immer noch raste. Julian saß stoisch da, blickte auf seine Uhr und kalkulierte den Verkehr.

Sie kamen am Standesamt an, gerade als der Wachmann die Türen abschloss. Stella warf sich praktisch gegen die Glastür und flehte mit ihren Augen, bis er sie einließ.

Das Büro roch nach Bohnerwachs und Langeweile. Die Beamtin, eine Frau mit einer Katzenaugenbrille, blickte von ihrem Kreuzworträtsel auf. Sie blickte auf Stellas zerrissenes Designerkleid. Sie blickte auf Julians Smoking.

„Lizenz?“, fragte sie und ließ ihre Kaugummiblase platzen.

Sie füllten die Papiere schweigend aus. Der Stift fühlte sich in Stellas verschwitzter Hand rutschig an.

Name: Stella Quinn.

Name: Julian Sterling.

Als es Zeit war zu unterschreiben, war Julians Hand ruhig. Er unterschrieb mit Schwung, eine scharfe, kantige Unterschrift, die den Platz auf der Seite für sich beanspruchte.

Sie tauschten Ringe, die sie für je zwanzig Dollar am Schalter gekauft hatten. Billige, vergoldete Ringe, die ihre Finger in einer Woche grün färben würden.

„Kraft des mir vom Staate New York verliehenen Amtes“, leierte die Beamtin, „erkläre ich Sie hiermit zu Mann und Frau.“

Kein Kuss. Nur ein Nicken.

Sie gingen – und rollten – aus dem Gebäude hinaus in die Abenddämmerung. Die Lichter der Stadt begannen zu flackern.

Stella blieb auf dem Bürgersteig stehen. Das Adrenalin ließ nach und wurde von einer tiefen, bis in die Knochen reichenden Erschöpfung abgelöst. Sie blickte den Mann an, an den sie sich gerade gesetzlich gebunden hatte.

„Also“, sagte sie, und ihre Stimme klang in der großen Stadt sehr klein. „Wo wohnen wir?“

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Das Auto war keine Limousine. Es war ein älteres Modell eines Lincoln Town Car, schwarz, poliert, aber sichtlich in die Jahre gekommen.

Stella schob Julian zum Bordstein, als das Auto vorfuhr. Ein Mann in einem dunklen Anzug stieg vom Fahrersitz aus. Er war älter, mit ergrauendem Haar und einer Haltung, die nach Militärdienst schrie, getarnt durch eine Butler-Ausbildung.

Henderson, sagte Julian. Seine Stimme war ohne jede Wärme.

Henderson sah Stella an. Seine Augen weiteten sich leicht, als er das Hochzeitskleid, den zerrissenen Saum und den billigen Ring an ihrem Finger wahrnahm. Dann sah er Julian an.

Julian tippte mit seinem Zeigefinger gegen die Armlehne seines Rollstuhls. Tipp. Tipp.

Hendersons Miene glättete sich sofort zu einer ausdruckslosen Maske. „Sir. Soll ich Ihnen behilflich sein?“

Meine Frau wird das machen, sagte Julian.

Stella erstarrte. Sie sah zur offenen Autotür, dann zu Julian, dann zum Rollstuhl. Sie hatte noch nie zuvor einer behinderten Person in ein Auto geholfen. Panik stieg in ihrer Brust auf.

Ich ... ich kenne die Technik nicht, stammelte sie.

Improvisieren, sagte Julian.

Er löste die Bremsen an seinem Stuhl.

Stella atmete tief durch. Sie trat dicht an ihn heran. Sie roch ihn wieder – Sandelholz, teuren Scotch und etwas Frisches wie Winterluft. Sie schob ihre Arme unter seine Achseln.

Bei drei, sagte sie. „Eins. Zwei. Drei.“

Sie hievte ihn hoch.

Er war unglaublich schwer. Dicht. Es war nicht nur Fett oder Knochen; es fühlte sich an, als würde man eine Statue heben. Sie stöhnte vor Anstrengung, während ihre Absätze über den Bürgersteig scharrten.

Julian ließ seinen Kopf leicht nach hinten fallen und spielte seine Rolle, aber seine Rumpfmuskulatur spannte sich unmerklich an, um sein Gewicht zu stabilisieren, damit sie ihn nicht fallen ließ. Er biss die Zähne zusammen und stieß ein gequältes Stöhnen aus, das wie Schmerz klang, aber eigentlich Frustration über den Kontakt war. Ihr Körper war weich an seinem, ihr Haar kitzelte sein Kinn.

Sie fielen unbeholfen auf den Rücksitz. Stella brach neben ihm zusammen, atemlos, ihre Brust hob und senkte sich.

Henderson schloss die Tür. Die Stille im Auto war absolut.

Meine Familie hat mich von meinen persönlichen Konten abgeschnitten, sagte Julian abrupt und durchbrach die Stille, als sie auf den FDR Drive auffuhren. „Ich nehme an, Sie wissen, wer ich bin. Der Name Sterling steht für Geld. Ich habe keinen Zugriff darauf.“

Er rezitierte ein Skript. Ein Test.

Ich habe das Stadthaus in der Upper East Side, fuhr er fort, „aber kein flüssiges Geld. Henderson wird direkt vom Familientreuhandfonds als vorgeschriebener ‚Pfleger‘ bezahlt – ich sehe keinen Cent von diesem Geld. Ich überlebe von einer kleinen Invalidenrente.“

Stella glättete den Rock ihres ruinierten Kleides. Sie sah sein Profil an. Er sah einsam aus. Gebrochen. Genau wie sie.

Ich habe Ersparnisse, sagte sie. Dann erinnerte sie sich an die Kaution für die Wohnung, die Bryce wahrscheinlich gestohlen hatte. „Nun, ich habe einige Ersparnisse. Ich kann arbeiten. Ich bin Designerin. Ich kann einen Job finden.“

Julian drehte sich um und sah sie an. Er zog eine Augenbraue hoch. „Sie würden mich unterstützen?“

Wir sind jetzt Partner, sagte Stella schlicht. „Das steht auf dem Papier.“

Das Auto hielt vor einem massiven Kalkstein-Stadthaus in der 72nd Street. Es war prachtvoll, mit kunstvollen schmiedeeisernen Arbeiten an den Balkonen, aber die Fenster waren dunkel. Es sah aus wie ein Mausoleum.

Henderson lud Stellas zwei Koffer aus – diejenigen, die sie für ihre Flitterwochen gepackt hatte und die zur Kirche gebracht worden waren.

Sie betraten den Flur. Es war eiskalt.

Weiße Staubtücher bedeckten jedes Möbelstück. Die große Treppe, die Kronleuchter, die Sofas – alles war in weißes Leinen gehüllt. Es sah aus, als hätte das Haus hundert Jahre lang geschlafen.

Es sieht aus wie ein Spukhaus, flüsterte Stella.

Das ist es, murmelte Julian. Er rollte sich zu einem kleinen Aufzug, der in der Ecke versteckt war. „Das Gästezimmer ist im zweiten Stock. Henderson wird es Ihnen zeigen.“

Gästezimmer? Stella runzelte die Stirn. Sie blickte auf die Schatten, die sich über den Treppenabsatz zogen, die unheimlichen Formen der abgedeckten Möbel. Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Sie konnte heute Nacht nicht allein in einem fremden, dunklen Haus schlafen. Nicht nach dem heutigen Tag.

Ich schlafe in der Master-Suite, sagte Julian. „Ich habe ... medizinische Bedürfnisse. Sie ist nicht zum Teilen geeignet.“

Stella ging zu ihm hinüber. Sie legte eine Hand auf den Griff seines Rollstuhls und hinderte ihn daran, den Knopf zu drücken.

Wir sind verheiratet, Julian. Und ehrlich gesagt, macht mir dieses Haus im Moment Angst. Ich lasse keine Partner zurück, und ich werde heute Nacht ganz sicher nicht allein den Flur runter schlafen.

Julians Kiefer spannte sich an. Seine Finger umklammerten die Armlehnen so fest, dass das Leder knarrte. Er wollte sie nicht in seinem Bereich haben. Sein Schlafzimmer war sein Heiligtum – der einzige Ort, an dem er aufstehen, gehen und er selbst sein konnte.

Ich bin ein Krüppel, Stella, sagte er, und seine Stimme sank zu einem grausamen Flüstern. „Es ist nicht ... praktisch, eine Frau da drin zu haben. Ich lege Wert auf meine Privatsphäre.“

Stella spürte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg, aber sie wich nicht zurück. Sie hockte sich wieder auf seine Höhe.

Ich habe dich nicht wegen Sex geheiratet, sagte sie leise. „Ich habe dich geheiratet, weil du die einzige Person warst, die mich nicht mit Mitleid angesehen hat. Ist das Zimmer groß genug?“

Es ist eine Suite, gab Julian widerwillig zu. „Es gibt ein Vorzimmer.“

Dann schlafe ich dort, sagte Stella. „Ich werde deine Privatsphäre respektieren. Aber ich muss heute Nacht in der Nähe eines anderen Menschen sein.“

Sie stand auf und schob ihn in den Aufzug.

Die Türen schlossen sich vor Julians schockiertem Gesicht. Zum ersten Mal seit Jahren hatte sich jemand über ihn hinweggesetzt.

Die Master-Suite war riesig, mit hohen Decken und dunkler Holzvertäfelung. Sie war militärisch ordentlich. Im Hauptbereich stand ein großes, krankenhaustaugliches Bett mit Gittern, und durch eine Doppeltür gelangte man in ein kleineres Wohnzimmer mit einem Tagesbett.

Dort hat früher der Pfleger geschlafen, log Julian schnell und zeigte auf das Tagesbett. „Ich habe ihn letzte Woche gefeuert.“

Dann ist es jetzt für mich, sagte Stella.

Sie ging zu den Fenstern und riss die schweren Samtvorhänge auf. Mondlicht durchflutete den Raum und beleuchtete die Staubpartikel, die in der Luft tanzten.

Ich werde die Verbindungstüren geschlossen halten, sagte Julian scharf. „Ich schließe sie nachts ab. Zur Sicherheit.“

Okay, stimmte Stella zu, obwohl sie es seltsam fand. „Was auch immer dir angenehm ist.“

Sie begann, die Staubtücher von den Möbeln in ihrem Bereich zu ziehen. Husch. Husch. Das Geräusch erfüllte die Stille.

Julian saß in seinem Stuhl in der Ecke und beobachtete sie. Sie war ein Tornado aus Energie in seiner Todeszone. Sie drang in seine Festung ein. Und das Erschreckende daran war, dass er es nicht hasste.

Stellas Telefon, das sie auf das Bett geworfen hatte, begann wieder zu summen. 50 verpasste Anrufe.

Sie nahm es in die Hand. Starrte auf den Bildschirm. Dann hielt sie den Ein-/Ausschalter gedrückt, bis der Bildschirm schwarz wurde.

Ich gehe duschen, verkündete sie. Sie schnappte sich ein Handtuch von dem Stapel, den Henderson dagelassen hatte. „Ich muss diesen Tag abwaschen.“

Sie ging in das angrenzende Badezimmer und schloss die Tür ab.

Julian wartete. Er lauschte dem Geräusch des aufgedrehten Wassers. Er wartete darauf, dass die Rohre ächzten.

Erst als er absolut sicher war, dass die Dusche laut genug lief, um jedes Geräusch zu überdecken, bewegte er sich.

Er legte seine Hände auf die Armlehnen. Er drückte sich hoch.

Julian Sterling stand auf.

Er streckte sich zu seiner vollen Größe von eins neunzig, wobei seine Wirbelsäule erleichtert knackte. Er ging leise zum Fenster, seine Bewegungen fließend und raubtierhaft, und überprüfte die Straße unten auf Paparazzi.

Er saß in der Falle. Er hatte eine Fremde geheiratet, um seinen Onkel daran zu hindern, einen Spion in seinem Haus zu platzieren, aber diese Fremde ... sie war gefährlich. Nicht, weil sie eine Spionin war, sondern weil sie in ihm den Wunsch weckte, ehrlich zu sein.

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Das Morgenlicht traf Stellas Gesicht wie ein körperlicher Schlag. Sie wachte desorientiert auf und blinzelte gegen die Sonne. Für den Bruchteil einer Sekunde dachte sie, sie wäre in ihrer alten Wohnung und dass Bryce in der Küche Kaffee kochte.

Dann sah sie die dunkle Vertäfelung des Vorzimmers.

Die Erinnerung brach über sie herein. Die Kirche. Das Kleid. Der Rollstuhl. Julian.

Sie setzte sich abrupt auf. Die Flügeltüren zum Hauptschlafzimmer standen nun offen. Das Krankenbett war leer. Das Bett war mit militärischer Präzision gemacht, die Ecken straff eingeschlagen.

Sie rappelte sich vom Tagesbett auf und ging nach unten. Das Haus war still, und die Staubtücher, die sie noch nicht entfernt hatte, sahen im Tageslicht wie Geister aus.

Sie fand Henderson in der Küche. Er stellte gerade einen Teller mit verbranntem Toast auf den Tisch.

„Guten Morgen, Madam“, sagte Henderson. „Ich bitte um Entschuldigung. Der Toaster hat eine Fehlfunktion und das Budget erlaubt derzeit keinen Ersatz.“

Es war eine Lüge. Henderson war ein Gourmetkoch, aber Julian hatte das „Armutsprotokoll“ angeordnet.

Stella setzte sich und biss in den verkohlten Toast. Er kratzte an ihrem Gaumen. „Schon gut, Henderson. Ich kann kochen. Wir werden beim Lebensmitteleinkauf Geld sparen.“

„Master Julian ist in der Bibliothek“, sagte Henderson.

Stella nickte. „Ich muss raus. Ich muss meine Sachen aus der Wohnung holen. Bevor …“ Sie ließ den Satz unvollendet. Bevor Bryce sie rauswarf.

Sie ging in die Bibliothek. Julian saß hinter einem massiven Mahagonischreibtisch und las Zeitung. Er blickte auf, als sie eintrat.

„Soll Henderson Sie fahren?“, fragte er. Sein Ton war höflich, distanziert.

„Nein“, sagte Stella und griff nach ihrer Handtasche. „Ich muss das allein tun. Es ist … ein Abschluss.“

Der Portier in ihrem alten Wohnhaus sah sie mitleidig an, als sie ankam. Sie ignorierte ihn und fuhr mit dem Aufzug nach oben. Ihr Schlüssel passte noch.

Sie öffnete die Tür.

Die Wohnung war ein einziges Chaos. Überall standen Kisten. Bryce hatte offensichtlich angefangen, ihre Sachen für sie zu packen.

Sie schnappte sich einen Koffer und begann, Bücher hineinzuwerfen. Ihre Hände zitterten. Nur rein und wieder raus.

Die Eingangstür wurde aufgeschlossen.

Stella erstarrte.

Bryce kam herein. Er sah zerzaust aus. Seine Krawatte war gelockert, seine Augen blutunterlaufen. In der Hand hielt er eine zerknüllte Boulevardzeitung umklammert.

Er blieb stehen, als er sie sah.

„Stella“, hauchte er. Er ließ seine Schlüssel fallen. „Baby. Ich wusste, dass du zurückkommst.“

Stella sah ihn nicht an. Sie zog den Reißverschluss des Koffers zu. „Ich bin wegen meiner Sachen hier, Bryce. Nicht wegen dir.“

Er durchquerte den Raum mit drei Schritten und packte sie am Arm. Er stieß ihr die Zeitung ins Gesicht. „Was ist das? Erklär mir das!“

Stella sah hin. Es war ein körniges Foto von ihr und Julian, wie sie das Standesamt verließen, aufgenommen von der anderen Straßenseite. Die Schlagzeile schrie: FLÜCHTIGE BRAUT HEIRATET VERFLUCHTEN SOHN BEI BLITZHOCHZEIT.

„Monica … sie hat gedroht, die Investition zurückzuziehen“, faselte Bryce und ignorierte nun die Zeitung. „Aber das hier? Du hast ihn geheiratet? Um es mir heimzuzahlen?“

Stella blickte auf seine Hand auf ihrem Arm. Dann blickte sie in sein Gesicht. Das Gesicht, das sie drei Jahre lang geliebt hatte.

„Ich habe es nicht für dich getan“, sagte sie mit erschreckend ruhiger Stimme. „Ich habe es für mich getan.“

„Du bist dramatisch“, spottete Bryce und verstärkte seinen Griff. „Ohne mich kannst du in dieser Stadt nicht überleben. Ich habe gehört, du bist mit diesem Krüppel, Sterling, abgehauen. Was willst du tun? Seine Windeln wechseln?“

Kalte, scharfe Wut durchströmte Stellas Adern.

„Er ist doppelt so ein Mann wie du“, spuckte sie aus.

„Er ist ein Versager!“, schrie Bryce. „Er ist pleite! In einem Monat wirst du auf der Straße betteln!“

Er versuchte, sie in eine besitzergreifende, erstickende Umarmung zu ziehen.

Stella sah eine schwere Glasvase auf dem Tisch im Eingangsbereich. Sie war ein Geschenk von seiner Mutter.

Sie dachte nicht nach. Sie reagierte. Sie drehte ihren Arm, nutzte den Hebelpunkt, den sie in einem Selbstverteidigungsvideo auf YouTube gelernt hatte, und stieß ihn zurück.

Bryce stolperte und fiel über eine Kiste. Er sah schockiert aus. Stella hatte sich noch nie zuvor gewehrt.

„Ich habe ihn geheiratet, Bryce“, sagte Stella. Die Worte hingen in der Luft. „Rechtskräftig. Ich bin jetzt Mrs. Sterling.“

Bryces Gesicht wurde blass. „Du hast den Sterling-Versager geheiratet?“

„Geh mir aus dem Weg.“

Stella schnappte sich ihren Koffer. Sie marschierte an ihm vorbei, während ihr das Herz bis zum Hals schlug.

„Er hat nichts!“, schrie Bryce ihr nach, als sie die Tür erreichte. „Er ist ein Krüppel und ein Versager!“

Stella schlug die Tür zu. Der Klang hallte endgültig wider.

Sie lehnte sich im Flur gegen das Holz der Tür, und ihre Beine zitterten so stark, dass sie fast zu Boden glitt. Sie atmete tief durch. Ein. Aus.

Sie war nicht mehr Stella Quinn, das Opfer. Sie war Stella Sterling. Und sie hatte einen Krieg zu führen.

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