Das Morgenlicht traf Stellas Gesicht wie ein körperlicher Schlag. Sie wachte desorientiert auf und blinzelte gegen die Sonne. Für den Bruchteil einer Sekunde dachte sie, sie wäre in ihrer alten Wohnung und dass Bryce in der Küche Kaffee kochte.

Dann sah sie die dunkle Vertäfelung des Vorzimmers.

Die Erinnerung brach über sie herein. Die Kirche. Das Kleid. Der Rollstuhl. Julian.

Sie setzte sich abrupt auf. Die Flügeltüren zum Hauptschlafzimmer standen nun offen. Das Krankenbett war leer. Das Bett war mit militärischer Präzision gemacht, die Ecken straff eingeschlagen.

Sie rappelte sich vom Tagesbett auf und ging nach unten. Das Haus war still, und die Staubtücher, die sie noch nicht entfernt hatte, sahen im Tageslicht wie Geister aus.

Sie fand Henderson in der Küche. Er stellte gerade einen Teller mit verbranntem Toast auf den Tisch.

„Guten Morgen, Madam“, sagte Henderson. „Ich bitte um Entschuldigung. Der Toaster hat eine Fehlfunktion und das Budget erlaubt derzeit keinen Ersatz.“

Es war eine Lüge. Henderson war ein Gourmetkoch, aber Julian hatte das „Armutsprotokoll“ angeordnet.

Stella setzte sich und biss in den verkohlten Toast. Er kratzte an ihrem Gaumen. „Schon gut, Henderson. Ich kann kochen. Wir werden beim Lebensmitteleinkauf Geld sparen.“

„Master Julian ist in der Bibliothek“, sagte Henderson.

Stella nickte. „Ich muss raus. Ich muss meine Sachen aus der Wohnung holen. Bevor …“ Sie ließ den Satz unvollendet. Bevor Bryce sie rauswarf.

Sie ging in die Bibliothek. Julian saß hinter einem massiven Mahagonischreibtisch und las Zeitung. Er blickte auf, als sie eintrat.

„Soll Henderson Sie fahren?“, fragte er. Sein Ton war höflich, distanziert.

„Nein“, sagte Stella und griff nach ihrer Handtasche. „Ich muss das allein tun. Es ist … ein Abschluss.“

Der Portier in ihrem alten Wohnhaus sah sie mitleidig an, als sie ankam. Sie ignorierte ihn und fuhr mit dem Aufzug nach oben. Ihr Schlüssel passte noch.

Sie öffnete die Tür.

Die Wohnung war ein einziges Chaos. Überall standen Kisten. Bryce hatte offensichtlich angefangen, ihre Sachen für sie zu packen.

Sie schnappte sich einen Koffer und begann, Bücher hineinzuwerfen. Ihre Hände zitterten. Nur rein und wieder raus.

Die Eingangstür wurde aufgeschlossen.

Stella erstarrte.

Bryce kam herein. Er sah zerzaust aus. Seine Krawatte war gelockert, seine Augen blutunterlaufen. In der Hand hielt er eine zerknüllte Boulevardzeitung umklammert.

Er blieb stehen, als er sie sah.

„Stella“, hauchte er. Er ließ seine Schlüssel fallen. „Baby. Ich wusste, dass du zurückkommst.“

Stella sah ihn nicht an. Sie zog den Reißverschluss des Koffers zu. „Ich bin wegen meiner Sachen hier, Bryce. Nicht wegen dir.“

Er durchquerte den Raum mit drei Schritten und packte sie am Arm. Er stieß ihr die Zeitung ins Gesicht. „Was ist das? Erklär mir das!“

Stella sah hin. Es war ein körniges Foto von ihr und Julian, wie sie das Standesamt verließen, aufgenommen von der anderen Straßenseite. Die Schlagzeile schrie: FLÜCHTIGE BRAUT HEIRATET VERFLUCHTEN SOHN BEI BLITZHOCHZEIT.

„Monica … sie hat gedroht, die Investition zurückzuziehen“, faselte Bryce und ignorierte nun die Zeitung. „Aber das hier? Du hast ihn geheiratet? Um es mir heimzuzahlen?“

Stella blickte auf seine Hand auf ihrem Arm. Dann blickte sie in sein Gesicht. Das Gesicht, das sie drei Jahre lang geliebt hatte.

„Ich habe es nicht für dich getan“, sagte sie mit erschreckend ruhiger Stimme. „Ich habe es für mich getan.“

„Du bist dramatisch“, spottete Bryce und verstärkte seinen Griff. „Ohne mich kannst du in dieser Stadt nicht überleben. Ich habe gehört, du bist mit diesem Krüppel, Sterling, abgehauen. Was willst du tun? Seine Windeln wechseln?“

Kalte, scharfe Wut durchströmte Stellas Adern.

„Er ist doppelt so ein Mann wie du“, spuckte sie aus.

„Er ist ein Versager!“, schrie Bryce. „Er ist pleite! In einem Monat wirst du auf der Straße betteln!“

Er versuchte, sie in eine besitzergreifende, erstickende Umarmung zu ziehen.

Stella sah eine schwere Glasvase auf dem Tisch im Eingangsbereich. Sie war ein Geschenk von seiner Mutter.

Sie dachte nicht nach. Sie reagierte. Sie drehte ihren Arm, nutzte den Hebelpunkt, den sie in einem Selbstverteidigungsvideo auf YouTube gelernt hatte, und stieß ihn zurück.

Bryce stolperte und fiel über eine Kiste. Er sah schockiert aus. Stella hatte sich noch nie zuvor gewehrt.

„Ich habe ihn geheiratet, Bryce“, sagte Stella. Die Worte hingen in der Luft. „Rechtskräftig. Ich bin jetzt Mrs. Sterling.“

Bryces Gesicht wurde blass. „Du hast den Sterling-Versager geheiratet?“

„Geh mir aus dem Weg.“

Stella schnappte sich ihren Koffer. Sie marschierte an ihm vorbei, während ihr das Herz bis zum Hals schlug.

„Er hat nichts!“, schrie Bryce ihr nach, als sie die Tür erreichte. „Er ist ein Krüppel und ein Versager!“

Stella schlug die Tür zu. Der Klang hallte endgültig wider.

Sie lehnte sich im Flur gegen das Holz der Tür, und ihre Beine zitterten so stark, dass sie fast zu Boden glitt. Sie atmete tief durch. Ein. Aus.

Sie war nicht mehr Stella Quinn, das Opfer. Sie war Stella Sterling. Und sie hatte einen Krieg zu führen.

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