하윤서의 전화를 받은 육진혁과 하씨 가문의 세 형제는 하윤서를 몇 마디 달래주고 있을 때, 손이 묶인 상태로 테러 조직의 납치범들을 제압하는 하윤슬을 목격했다.

이게 무슨 말도 안 되는 상황이야?

아니, 이럴 리가 없어!

손이 묶여 있지 않다 한들, 아니 전성기라 해도 그녀는 여전히 하윤슬이었다. 어깨에 짐도 제대로 들지 못하고, 몸이 약해 무술을 가르치는 스승조차 그녀의 어리석음에 화가 나 폐물이라고 욕을 퍼부을 정도였던 바로 그 하윤슬 말이다!

그런 그녀가 총알이 빗발치는 곳에서 살아남은 납치범들을 상대한다고?

말도 안 되는 소리!

그렇다면 유일한 설명은 바로 이것이다.

이 납치범들은 진짜가 아니라, 하윤슬이 돈을 주고 고용한 가짜 배우들이라는 것! 이 여자는 예전처럼 또 자신의 관심을 끌기 위해 일부러 이런 연극을 꾸민 게 틀림없다!

그런데 하필이면 하윤서까지 이 위험한 상황에 끌어들이다니!

여기까지 생각한 육진혁은 관자놀이에 푸른 힘줄이 툭 튀어나올.

정도로 온몸에 분노가 치밀어 올랐다.

육진혁은 하윤슬을 향해 거의 이를 갈듯이 소리쳤다. "하! 좋아, 아주 좋아.결국 다 네가 꾸민 짓이었어?

이 납치범들도 다 네가 불러모은 거고! 하윤슬, 하윤슬. 난 네가 드디어 정신을 차린 줄 알고 조금만 더 벌을 준 다음 구해주려 했더니, 넌 여전히 이렇게 구제 불능이었어! 또 그 뻔한 수작을 부리다니!"

"날 그렇게나 좋아해? 하윤서에게 대놓고 손을 댈 정도로!?"

가녀린 새처럼 육진혁의 품에 파고든 하윤서는 믿을 수 없다는 표정으로 입을 열었다. "세상에, 언니…… 저를 그렇게나 미워하셨어요? 전 정말 언니랑 싸우고 싶지 않은데…… 만약, 만약 언니가 제가 그렇게 미우시다면, 제가 떠날게요……"

"언니가 제가 방해된다고 생각하신다면, 제가 전에 했던 모든 연구 성과도 전부 언니한테 넘겨드릴 수 있어요……"

"하윤슬!!" 하윤서의 연약하게만 들리는 말은 옆에 서 있던 세 오빠의 가슴을 깊게 찔렀다.

그들은 당장이라도 하윤슬을 산 채로 껍질을 벗겨 버릴 듯한 눈빛으로 그녀를 노려봤다.

"우리가 전생에 무슨 죄를 지었기에 너 같은 악독한 동생을 둔 걸까? 차라리 하윤서가 우리 친동생이었으면 좋았을걸. 너 같은 게…… 넌 우리 하씨 가문의 가장 큰 수치야!"

연이어 터져 나오는 말들은 하윤슬이 지난 2년간 겪었던 모든 수치를 다시금 떠올리게 했다.

그녀가 원수에게 납치되어 팔려간 다음 날, 아버지는 밖에 숨겨둔 사생아를 하씨 가문으로 들였다.

하씨 가문으로 들어온 사생아 하윤서는 여러 분야에서 비범하고 놀라운 재능을 보였을 뿐만 아니라, 나중에 기억을 잃고 집으로 돌아온 그녀를 쓸모없는 존재로 깎아내렸다.

하씨 가문은 행사에 참석할 때마다 하윤서를 데리고 나가 체면을 세웠고, 심지어 그녀의 약혼자인 육진혁의 관심까지 끌었다.

그뿐만이 아니었다.

뻐꾸기처럼 둥지를 차지한 하윤서는 그녀가 하씨 가문 아가씨의 자리를 노렸고, 이를 위해 그녀가 집에 돌아온 2년 동안 몇 번이고 그녀를 모함하여 육진혁과 세 오빠가 그녀를 더욱 증오하게 만들었다.

심지어 치밀하게 재앙을 계획해 그녀를 하마터면 죽일 뻔했고, 육진혁과 세 오빠 앞에서 그녀를 구해주는 척하는 연기까지 했다.

그로 인해 하씨 가문과 육진혁, 세 오빠의 마음속에서 그녀의 입지는 끝없이 추락했다.

오늘 하윤서는 그녀를 억지로 끌고 나왔고, 둘은 나란히 납치당했다.

그래서 납치범들이 육진혁과 세 오빠에게 둘 중 한 명을 선택하라고 요구했을 때, 그들은 주저 없이 하윤서를 선택했다!

당당한 하씨 가문의 아가씨가 사람들 앞에서 능욕당할 뻔했다니, 참으로 우습고도 비참한 일이다.

만약 기억을 잃은 하윤슬이었다면, 오늘 정말 그들의 계략에 넘어가고 말았을 것이다.

하지만 안타깝게도.

지금의 그녀는 기억을 되찾았다. 과거 4년간 암흑가에서 겪었던 피비린내 나는 잔혹한 경험은 육진혁에 대한 사랑을 허무하게 만들었다.

하물며 지난 2년간, 육진혁이 하윤서를 위해 자신에게 어떻게 대했던가!

거기까지 생각이 미치자,

하윤슬은 문득 손을 들어 손목을 묶은 밧줄을 가볍게 풀었다.

그녀는 몸을 돌려 육진혁 일행 쪽으로 걸어갔다.

"아, 연기? 수치라고?"

소녀는 나지막이 웃었다.

웃고 있었지만, 그 웃음소리에는 서늘한 냉소와 뼛속까지 스민 경멸이 배어 있었다.

이 간단한 말투와 웃음소리에 육진혁 일행은 공연히 심장이 철렁했다.

육진혁 일행이 반응하기도 전에, 다음 순간 하윤슬은 웃음을 거두고 싸늘하게 얼굴을 굳혔다.

"그럼 어디 한번 제대로 연기해 줄까?"

말이 떨어지기 무섭게,

다음 순간!

"짝!――"

하윤슬이 몇 걸음 앞으로 다가가 문득 손을 들어 올리더니, 육진혁의 잘생긴 옆얼굴을 그대로 매섭게 후려갈겼다.

날카로운 마찰음이 현장에 울려 퍼졌다.

그 자리에 있던 모든 사람들의 눈을 경악으로 물들였다.

하윤슬의 뺨을 때리는 행동에 세 오빠와 하윤서는 모두 넋이 나간 표정으로 그녀를 쳐다봤다.

'설마, 육진혁을 그렇게나 좋아했던 하윤슬이 육진혁의 뺨을 때리다니? 진짜로 파혼하려는 걸까?

"하윤슬! 이 미친년이 진짜 돌았나?" 육진혁도 하윤슬이 자신을 때릴 줄은 꿈에도 몰랐다. 그녀가 감히 자신의 뺨을 때릴 줄은 상상도 하지 못했다.

육씨 가문의 장남이자 젊은 세대의 선두주자인 그가 태어나서 누군가에게 맞은 적이 있었던가?

게다가 그를 가장 사랑했던 하윤슬에게 맞다니? 그것도 사람들 앞에서?

"야, 이 여자야! 당장 무릎 꿇고 빌어!

안 그러면 국물도 없을 줄 알아! " 육진혁은 분노에 가득 찬 목소리로 으르렁거렸다.

'그래, 그래.

연기하고 싶어? 이런 방식으로 내 관심을 끌고 싶어?

오늘 내가 너의 연기가 얼마나 형편없는지 보여주마!' '이런 짓은 나를 더욱 혐오하게 만들 뿐이야. 절대 너를 용서하지 않을 거야!'

'그때 가서 울고불고 매달려도 소용없을 거다!'

육진혁은 하윤슬이 연기하고 있다고 생각했다. 사람이 하룻밤 사이에 이렇게 큰 변화를 보일 수 있다고 믿지 않았기 때문이다.

하지만 하윤슬은 더 이상 그와 장난쳐 줄 시간이 없었다.

예전에는 그를 얼마나 좋아했는지, 지금 그의 몰골을 보니 얼마나 혐오스러운지!

"때린 건 바로 너야." 하윤슬은 차가운 목소리로 내뱉었다.

"육진혁, 똑바로 들어. 방금 그건 네가 나에게 무례하게 군 것에 대한 작은 교훈일 뿐이야. 기억해. 오늘 네가 살아있는 건 운이 좋아서야."

"그리고 선언하는데, 우리 약혼은 오늘부로 끝이다. 내가 일방적으로 파혼한다. 내가 예전에 지참금으로 너희 육씨 가문에 미리 넘겨준 내 지분 10%는 도로 내놓고 꺼져. 이제 우린 남남이니까."

"휙!"

말을 마친 하윤슬은 바로 자리를 떠나려 했다. 기억을 되찾은 그녀는 더 중요한 일을 해야 했기 때문이다.

배신자들에게 자신, 하윤슬이 돌아왔다는 사실을 알려야 했다.

"뭐라고?"

하윤슬의 말에 육진혁은 완전히 이성을 잃었다.

하윤슬이 정말로 자신과 파혼할 줄은 꿈에도 몰랐다.

게다가 육씨 가문에 보탰던 10%의 지분까지 회수하겠다고 나서다니!

'감히, 저게!'

하씨 그룹은 하윤슬 외할아버지의 회사였다. 그녀의 어머니는 죽기 전에 하윤슬에게 그룹 주식 50%를 남겼고, 그녀가 성인이 되면 상속받을 수 있었다.

그중 10%의 주식은 과거 육씨 가문이 어려움에 처했을 때, 하윤슬이 지참금 명목으로 미리 넘겨준 것이었다. 이는 육씨 가문의 자금난을 해결하기 위해 사용되었고, 이 때문에 육진혁은 하윤슬을 혐오하고 재능과 외모를 겸비한 하윤서를 좋아했음에도 불구하고 약혼에 동의했던 것이다.

나머지 40%의 주식은 현재 하윤슬의 아버지가 전적으로 대리 관리하고 있다.

그런데 이제 와서 하윤슬이 변심한 것도 모자라 지분까지 회수하겠다고?

이건 육씨 가문의 숨통을 끊어 놓으려는 것과 다름없지 않은가?

절대 안 돼!

육진혁뿐만 아니라 하씨 가문 사람들도 동의하지 않을 것이다."야, 하윤슬!

적당히 좀 해! 우리도 엄마 자식이야. 우리랑 아빠가 하씨 가문을 위해 몇 년 동안 얼마나 고생했는데! 육씨 가문에 준 10% 지분이든 뭐든, 그게 다 우리 하씨 가문 거지, 네가 무슨 자격으로!"

"맞아요, 언니. 너무 욕심부리는 거 아니에요? 우린 다 가족이잖아요……" 옆에 있던 하윤서도 초조한 듯 입술을 깨물며 거들었다.

만약 하윤슬이 10%의 지분을 회수해 가면, 육씨 가문은 심각한 재정 위기에 직면할 것이다!

그렇게 되면 육씨 가문의 안주인이 되겠다는 자신의 달콤한 꿈도 물거품이 되지 않겠는가?

하지만 뭇사람들이 지켜보는 가운데, 하윤슬은 그들의 말을 무시하고 뒤도 돌아보지 않고 자리를 떠났다. 그들이 무슨 말을 하든 다시는 돌아보지 않았다.

이런 상황에 모두가 애가 탔다.

"거기 서! 하윤슬! 서라고! 파혼이라니, 무슨 소리야? 지분을 전부 회수하겠다고? 오늘 말 똑바로 하고 가!"

하윤슬이 진심이라는 것을 깨달은 육진혁은 그제야 완전히 허둥댔다.

그는 몇 걸음 앞으로 다가가 하윤슬의 어깨를 잡고 그녀가 떠나는 것을 막으려 했다.

하지만!

육진혁의 손이 하윤슬의 어깨에 닿기 불과 0.05센티미터 전.

이변이 일어났다!

바로―

등을 보이고 있던 하윤슬이 등 뒤에서 느껴지는 살기를 감지한 순간, 암흑가의 여왕으로서 위험에 직면했을 때의 본능이 발동했다. 그녀는 순간적으로 몸을 옆으로 틀어 육진혁의 손을 피했다.

동시에 반사적으로 손을 들어, 자신의 어깨를 잡으려던 육진혁의 손등을 정확하게 후려쳤다.

찰나의 순간!

"악!" 육진혁은 팔 전체가 감전된 것처럼 마비되었고, 몸을 통제하지 못하고 뒤로 몇 걸음 주춤거리며 물러났다.

간신히 몸의 중심을 잡았다.

이 갑작스러운 장면에 현장에 있던 모든 사람들은 눈이 휘둥그레지며 입을 다물지 못했다!

알다시피 육진혁은 평범한 인물이 아니었다. 그는 젊은 격투계에서도 실력자로 손꼽히는 격투 고수였으며, 심지어 이해천시 로열 제일 사관학교의 그랜드 마스터인 무 사부가 직접 거둔 수제자이기도 했다!

그런데 방금 그들은 무엇을 본 것인가?

육진혁이, 모두가 폐물이라 무시하던 하윤슬에게 그렇게 쉽게 밀려나다니?

'말도 안 돼! 저게 가능해?'