"나다." 나는 제이스의 침실 문을 두드렸다.

안에서 제이스는 내 목소리에 잠시 멈칫하더니, 잠시 후 문을 열었다.

그는 얇은 입술로 비웃는 듯한 미소를 지으며 오만한 눈빛으로 나를 바라보았다.

나는 그의 시선을 마주했다. "제이스..."

그는 반쯤 미소를 지으며 머리를 수건으로 닦았다.

"무슨 일이야, 형수?" 마지막 말은 부드럽고 장난스러웠다.

그는 술을 마신 것 같았다. 샤워를 했는데도 희미한 술 냄새가 났다.

나는 옆을 바라보며 조용히 말했다, "들어가도 될까?"

제이스는 눈썹을 치켜세웠다. "진짜?"

그의 말투는 장난스럽고 탐색적이었다.

"응," 내가 대답했다.

그날 케이티의 말을 듣고는 물러설 수 없었다.

침실 문이 닫히자, 나는 제이스에게 더 가까이 다가갔다. 그는 등을 돌린 채 내가 말을 하기를 기다리고 있었다.

"제이스, 나 좀 도와줄 수 있어? 케이티는 나와 빈스를 미첼 가족에서 내보내고 싶어 해. 빈스의 상태가 좋지 않은 거 알잖아. 우리가 나가면, 케이티는 병원에서 퇴원시키려고 할 거야. 빈스는 죽을 거야. 부탁이야, 제이스."

나는 그의 소매를 잡았다.

예전처럼.

내가 의지할 수 있는 건 제이스가 나에게 남은 감정뿐이었다.

아니면 아예 감정이 남아 있지 않을 수도 있었다.

제이스는 내 손을 털어냈고, 나는 그 힘에 휘청거렸다.

나는 겁먹은 표정을 지어 보였다.

내가 불안정해 보이자, 그는 내 팔을 잡고 비웃었다. "누가 너한테 이런 식으로 말하라고 했어? 형수인가, 아니면 옛 사랑인가?"

그는 나를 가까이 끌어당겼다. 우리의 몸이 밀착되어 심장 소리와 숨결이 하나가 되었다.

나는 그의 분노가 오히려 나를 차분하게 만드는 걸 느끼며 입술을 깨물었다.

그가 더 말을 하기 전에, 나는 그의 어깨를 잡고 발끝으로 서서 그를 키스했다.

키스 후에, 나는 애원했다, "나와 내 아들을 도와주면 뭐든지 할게! 제발, 제이스!"

눈물이 내 눈에서 떨어졌다.

눈물은 딱 맞는 순간에 나왔다.

나는 빈스에게 무슨 일이 생길까 봐 두려웠다. 그를 위해서라면 뭐든지 할 수 있었다.

그는 이해했다.

제이스는 깊고 복잡한 눈빛으로 나를 바라보며, 속에 감춰진 분노가 엿보였다. "형의 아들을 위해 정말 그렇게까지 하는구나..."

나는 침묵했다.

그의 눈은 흐릿해졌고, 그는 덧붙였다, "넌 항상 남을 위해 뭐든지 희생할 준비가 되어 있구나."

그는 내 허리를 들어 침대에 눕혔다.

"이걸 후회하지 않을 자신 있어?" 그의 목소리는 차가웠다.

나는 움츠렸지만 고개를 저었다. "후회하지 않아."

그는 내 귀에 가까이 속삭였다. "케이드한테도 이렇게 빌었어? 그가 알게 된다면 어떻게 생각할 것 같아?"

그의 마지막 말은 악의로 가득 차 있었다.

그는 항상 케이드를 싫어했다. 형제들은 절대 사이가 좋지 않았다.

나는 몸이 굳었다.

시간이 흐릿해지며 나는 혼란과 피로에 빠져들었고, 벗어나고 싶었지만 계속 끌려가다가 결국 기절했다.

희미하게, 나는 그가 말하는 소리를 들었다, "졸리, 넌 날 미치게 하려는 거야? 왜 내가 널 도와야 해? 그는 내 아들이 아니야."

그 말은 현실과 비현실 사이에 있는 것 같았다.

내가 깨어났을 때, 몸이 아팠고 나는 내 침실에 누워 있었다. 나는 휴대폰을 잡고 제이스의 메시지를 확인했다. "내일 밤, 늦지 마, 형수."

그 말이 부끄럽지 않았다. 오히려 안도감이 들었다.

이제 나는 미첼가에 남아 빈스의 치료를 계속할 수 있었다.

제이스와 나는 한때 사랑에 빠져 있었다. 월튼 가문이 아우리아에서 이름을 날리던 시절, 우리는 완벽한 짝이었고 모든 면에서 동등했다.

하지만 곧 사업 파트너들의 배신과 먼 친척들의 음모로 아버지의 회사가 파산했다. 그 충격을 견디지 못한 아버지는 스스로 목숨을 끊으셨다. 어머니는 슬픔과 병에 빠져들었고, 여동생은 해외에서 학업을 중단할 위기에 처했다.

모든 것이 무너져 내리며 절망에 빠졌다.

케이티가 이 사실을 알게 되었을 때, 그녀는 해외 유학 중인 제이스가 돌아오는 것을 금지했다.

그녀는 그가 나와 아무런 관계가 없기를 바랐다.

제이스가 돌아왔어도 그는 그저 학생일 뿐, 아무것도 바꿀 수 없었을 것이다. 나는 그를 탓하지 않았다.

하지만 내 가족은 도움이 필요했다. 그때 케이드가 나타나 결혼을 조건으로 지원을 제안했다.

케이드는 나를 사랑했다, 나는 그것을 알고 있었다. 하지만 나는 제이스를 사랑했고, 그도 그것을 알고 있었다.

어머니의 건강과 여동생의 교육을 위해, 나는 케이드의 제안을 받아들였다.

제이스가 돌아왔을 때, 나는 이미 결혼한 상태였다.

그때부터 그는 나를 형수로밖에 볼 수 없었다.

나는 케이드에게 감사했다. 그의 도움 덕분에 월튼 가문은 무너지지 않았다.

어머니는 치료를 받았고, 여동생은 학업을 마칠 수 있었다.

기억에서 벗어나려고 했다.

제이스와의 비밀스러운 관계는 반달 동안 지속되었다.

그는 약속을 지켜 빈스를 위해 최고의 전문가와 약을 제공했다.

어느 날, 나는 필요한 물건을 챙기기 위해 저택에 돌아왔다. 내 방에서 나올 때, 케이티의 비서 메이를 보았다.

그녀는 비웃음과 경멸의 눈빛으로 나를 쳐다보았다. "미첼 부인이 거실에서 기다리고 있어요."

그녀의 눈빛은 "넌 정말 안타깝구나"라고 말하는 것 같았다.

케이티는 커피 잔을 들고 나를 바라보았다. 그녀의 코 위에 얹혀진 빨간 테 안경은 그녀의 거만한 태도를 숨길 수 없었고, 선명한 빨간 립스틱은 그녀를 특히 오만하게 보이게 했다.

그녀는 한 모금 마시고 컵을 내려놓으며 말했다. "네가 이런 사람일 줄은 정말 몰랐어. 미첼 가문을 떠나라고 했는데, 내가 없는 사이에 제이스 침대로 들어가다니. 케이드가 알면 절대 편히 잠들지 못할 거야." 그녀의 말투는 조롱으로 가득했고, 시선은 경멸로 가득했다.

나는 그녀를 바라보며 차분히 말했다. "당신이 나와 내 아들을 내쫓으려 하지 않았다면, 내가 제이스에게 가지 않았을 거예요." 케이드가 지금의 나를 본다면, 이해할 거예요. 내가 무엇을 하는지 이해할 거예요.

케이티는 비웃으며 말했다. "네 아들이 살아 있든 죽든 내가 신경 쓸 것 같아? 너희 둘에게 너무 관대했구나." "제이스는 우리에게 어려움을 주지 않겠다고 약속했어요," 나는 그녀의 눈을 똑바로 바라보며 말했다.

빈스의 약한 건강은 더 이상의 혼란을 견딜 수 없었다. 나는 위험을 감수할 용기가 없었기에 제이스의 이름을 언급하여 케이티가 다시 생각하게 만들었다.

"그래? 그가 정확히 무슨 약속을 했지? 넌 그냥 하찮은 존재인데 날 이길 수 있을 거라고 생각해?" 그녀의 말은 내 손끝을 저리게 했다.

나는 그녀의 성격을 알고 있었다. 제이스의 약속이 있어도 그녀는 여전히 나에 대한 분노와 혐오를 드러낼 것이다.

케이드가 살아있을 때 그녀는 참아야만 했다.

이제 그녀의 손에 권력이 있으니, 그녀는 참을 수 없을 정도로 우쭐해졌다.

"반달 주겠어. 내가 너무 친절했지. 내 아들과 잤다고 해서 네가 미첼 가문에 남을 수 있을 거라 생각했어? 오늘 그가 어디 갔는지 알아?" 나는 침착함을 유지하려 애썼다.

그녀는 미소를 지으며 계속 말했다. "미첼 가문은 히긴스 가문과 결혼 동맹을 맺으려고 해. 오늘 밤 그는 조이 히긴스와 저녁 식사를 하고 있지. 네가 특별한 사람이라고 생각하나 봐, 비열한 수작으로 여기에 머물러 있으려 하다니? 꿈 깨." 그녀는 메이를 바라보았다.

메이는 앞으로 나와 내 뺨을 세게 때렸다.

모든 것에 지쳐 제대로 쉬지도 못한 나는 그 충격으로 별이 보였고, 뺨이 타오르는 듯했다.

케이티는 메이에게 천천히 말했다. "멈추라고 했던가?" 내가 반응하기도 전에 또 다른 뺨을 맞았다. 누군가 내 팔을 잡지 않았다면, 아마 쓰러졌을 것이다. 그 힘은 너무나도 강했다.

나는 빠져나갈 수 없었다.

시도조차 하지 않았다. 죽지 않는 한, 이건 그저 슬픈 이야기일 뿐이야.

내가 거의 기절할 즈음, 소란이 들렸다.

제이스가 들어와 메이를 땅에 차버리고 나를 붙잡고 있던 사람을 때려눕혔다. 나는 케이티만큼이나 놀라서 그를 바라보았다.

왜 조이와 저녁을 먹고 있어야 할 제이스가 갑자기 돌아왔을까?

메이는 바닥에서 신음하며 배를 움켜잡았다. 케이티는 화가 나서 제이스를 가리켰다. "정신 나갔니? 메이를 때리다니! 그녀는 나와 함께한 지 오래됐어!" 제이스는 내 어깨를 잡고 얼굴의 자국을 확인했다.

그런 다음, 메이를 차갑게 쳐다보며 케이티에게 말했다. "조리의 일은 내가 처리한다고 했지. 네가 끼어들 필요 없어. 아무도 내 말을 진지하게 듣지 않는 것 같군." 메이는 바닥에서 겁에 질린 표정이었다.

제이스의 신호에 그의 사람들이 그녀를 끌고 나갔다.

메이는 소리쳤다. "미첼 부인, 제발—!" 그녀는 도움을 구하며 애원했다.

케이티는 제이스가 나를 보호하는 것을 보고 모든 자제력을 잃고 으르렁거렸다. "바보야! 지금 조이와 저녁을 먹고 있어야지, 우선순위를 망치고 있어! 이 창녀를 보호하려고 돌아온 거야? 그녀는 네 형의 여자고, 네 형수야!" 제이스는 흔들리지 않고 대답했다. "조리는 언제나 내 사람이었어. 게다가 케이드는 죽었잖아." 그가 말하면서 내 팔을 꽉 잡았다, 마치 내가 사라질까 두려운 듯.

그의 감정을 느끼며 나는 천천히 숨을 내쉬었다.

케이티는 뒷걸음질 치며 소파에 주저앉아 이마를 움켜잡았다. "너는 과거가 있는 미망인 때문에 너의 어머니를 죽이겠다는 거야? 이 가족은 그녀를 가질 수 있어, 나를 가질 수 있어, 둘 다는 안 돼! 그녀는 네게 도움이 안 돼. 지금은 미망인이 되어, 네가 노력할 가치가 없어." 그녀는 조건을 내세웠다.

"엄마, 당신도 잊었나 본데, 당신도 두 번째 아내였어. 아버지는 신경 쓰지 않았고, 나도 그렇지 않아. 당신이 그때 끼어들지 않았다면, 우리가 이렇게 갈라지지 않았을 거야. 걱정 마, 조이와의 일은 내가 처리할게. 아무런 영향도 없을 거야. 이제부터 조리는 내 개인 저택에 머문다. 내 허락 없이 당신과 당신의 사람들은 접근하지 마. 그녀에게 무슨 일이 생기면, 내가 냉정해져도 탓하지 마. 당신은 여기서 주인 역할을 할 수 있어. 아무도 그걸 도전하지 않을 거야."

그는 그 말을 남기고 나를 데리고 나갔다, 케이티의 경고를 무시한 채.

조이를 언급하는 그의 말을 듣고 불안했지만, 나는 간신히 버틴다고 스스로를 다독였다. 나는 조용히 있었고 제이스가 나를 이끌도록 했다.

차 안에서, 그는 냉장고에서 얼음팩을 꺼내 나에게 건네며 화난 목소리로 말했다. "왜 나한테 전화 안 했어? 손이 없어? 전화기도 없어?" 나는 창밖을 바라보며 그의 개인 저택에 가고 싶지 않았다. 부드럽게 말했다. "빈스를 보고 싶어. 병원에 간 지 몇 시간 됐어. 그가 나를 찾고 있을 거야." 정말로 몇 시간밖에 되지 않았다.

"그 얼굴로, 정말 안 무섭겠어?" "가는 길에 얼음 찜질하면 괜찮아질 거야. 괜찮아. 핑계 대면, 그는 괜찮을 거야. 그는 달래기 쉬워." 나는 그의 손을 밀어내고, 얼음팩을 직접 들었다.

내가 삐진 것을 보고 그가 웃으며 말했다. "히긴스 결혼 얘기 때문에 화난 거야?" "아니. 화낼 자격이 있나?" 나는 고개를 흔들며 부정했다.

하지만 그는 기분이 좋아 보였고, 인내심 있게 설명했다. "모두가 히긴스 가문과 결혼한다고 말하고 있어. 조이와 나는 그냥 쇼를 위해 그렇게 했어, 언론에 쓸 거리를 주려고. 그냥 사업이야." 그는 내 표정을 살피며 계속했다. "이런 뉴스는 두 회사에 나쁘지 않아. 우리의 주식을 올려줘. 서로에게 이득이야." 나는 그를 바라보며 얼음팩을 돌려주었다.

"나도 꽤 달래기 쉬운가 보네…" 나는 중얼거렸다.

제이스는 웃었다. "늘 그렇지." 그의 말은 우리 둘 다 잠시 멈추게 했다.

아마도 우리 둘 다 과거는 영원히 사라졌다는 것을 알고 있었을 것이다.