회차 3

륜의가 거울처럼 매끄러운 바닥을 천천히 지나자 어둠 속에서 강운혁이 모습을 드러냈다.

촛불 아래 드러난 그의 얼굴은 주위의 찬란한 빛마저 무색하게 만들었다.

륜의에 앉아 있어도 그의 타고난 기품은 조금도 손상되지 않은 것 같았다.

요염할 정도로 아름다운 그의 얼굴은 깊게 새겨진 이목구비와 마치 극지방의 얼음으로 정교하게 조각한 듯 뚜렷한 윤곽선이 차갑고 완벽했다.

가장 사람을 심장이 떨리게 만드는 것은 바로 봉황의 눈이었다. 눈꼬리가 살짝 올라간 눈동자는 순수한 먹빛으로, 최상급 흑요석보다 더욱 깊었다. 차갑게 식은 눈빛은 마치 사람의 마음을 꿰뚫어 볼 수 있는 것 같았고, 단 한 번의 눈빛만으로도 사람의 혼을 빼앗을 것 같았다.

소지영은 고개를 들어 깊이를 알 수 없는 봉황의 눈을 마주하자 마음이 복잡해졌다.

이런 영웅이 얼마 지나지 않아 목숨을 잃을 줄 누가 알았을까?

반년 후, 북방 만족이 다시 침략해 오자 강운혁은 부상당한 몸을 이끌고 다시 전장에 나섰다. 직접 삼천 철기를 이끌고 적의 후방을 기습하여 대주국에 승리의 기틀을 마련해 주었다.

그러나 그분께서는 오래된 상처가 재발하여 전장에서 피를 흘리며 스물여덟의 젊은 나이에 목숨을 잃었다.

그녀 또한 그 전투에 참전했었다. 그분의 결연하고도 비장한 모습을 직접 목격했던 그녀는 깊이 전율했었다.

이번 생에 그녀는 그분의 목숨을 구할 뿐만 아니라, 그분의 다리도 치료하여 나라의 기둥이 너무 일찍 쓰러지지 않도록 해야겠다고 다짐했다.

그녀는 깊게 숨을 들이마시며 요동치는 마음을 가라앉히고 단호한 목소리로 대전에 울려 퍼지게 말했다. "신녀, 전하를 진심으로 경모하옵니다. 영추곡 일전에서 전하께서 위기에 처한 명을 받들고 만군 속에서 적장을 베고 깃발을 빼앗지 않으셨다면, 저희 대주국은 이미 생령이 도탄에 빠졌을 것이옵니다! 전하의 공은 역사에 길이 빛나고 천하에 은혜를 내리셨나이다!"

그녀는 눈을 반짝이며 더욱 진심 어린 목소리로 말했다. "전하께서 비록 몸은 부자유스러우시나, 여전히 강철 같은 기개와 위명을 떨치고 계시니, 어찌 범부가 감히 그에 미칠 수 있겠사옵니까? 폐하께서 혼인을 윤허하시어 전하의 곁을 지키게 된 것은 실로 신녀에겐 몇 생을 거듭 닦은 복이니, 신녀는 이를 달게 받을 것이옵니다!"

그녀의 말 한마디 한마디가 대전에 울려 퍼지자, 대전은 순식간에 침묵에 잠겼다.

강운혁은 아무 말도 하지 않고 그녀를 깊이 응시하며 그녀의 말에 진실이 얼마나 담겨 있는지 확인하려는 듯했다."좋다!

아주 좋은 말이로다!" 경제의 시원한 웃음소리가 침묵을 깨뜨렸다. 그는 손뼉을 치며 소지영을 바라보는 눈빛에 감탄이 가득했다. "역사에 길이 빛나고 천하에 은혜를 베풀었다! 소 애경의 견식이 탁월하고 가슴에 천하를 품었으니, 짐의 마음에 쏙 드는구나!"

그는 더 이상 망설이지 않고 큰 소리로 명을 내렸다. "전하라! 소가 적녀 소지영은 현덕하고 명리하며 혜안이 뛰어나니, 예왕 강운혁의 정비로 하사하노라!"

"또한 소지영에게 금와 보석으로 된 머리 장신구 일조, 남해 야명주 일곡, 강남 비단 열 필, 황금 천 냥을 하사하여 혼수에 보태도록 하라!"

"신녀, 성은이 망극하옵니다!" 소지영은 단정한 자세로 깊게 허리를 숙였다.

소하영은 소지영이 칭찬을 받을 뿐만 아니라 이렇게 풍성한 상까지 받는 것을 보고 질투심이 치밀어 올랐다.

온갖 수단을 동원하여 오늘 경화에 자신의 이름을 알릴 수 있을 것이라 생각했지만, 모든 영광을 저 천한 계집에게 빼앗길 줄은 꿈에도 몰랐다!

서정진의 안색도 어둡게 가라앉았다. 말로 형용할 수 없는 초조함과 실망감이 그의 마음을 짓눌렀다.

그는 소지영의 옆모습을 뚫어지게 쳐다보며 그녀의 얼굴에서 불만이나 억지로 결혼을 받아들이는 기색을 찾으려 했지만, 그녀의 얼굴에는 그저 초연한 평온함만 가득했다.

궁연은 미묘한 분위기 속에서 막을 내렸다. 소지영은 인파를 따라 궁문을 나서자 깊은 가을의 차가운 바람이 그녀의 얼굴을 스치며 가슴속에 맺힌 울분을 씻어냈다.

소가로 돌아가기 위해 마차로 향하려던 그녀의 발걸음이 갑자기 멈칫했다.

멀지 않은 곳에 검은색 마차가 마치 어둠 속에 숨어 있는 그림자처럼 조용히 멈춰 서 있었다.

마차 창문이 반쯤 열려 있었고, 마차 안에는 고고한 검은색 그림자가 어렴풋이 보였다.

강운혁이었다.

그는 떠나지 않고 그녀를 기다리고 있는 걸까?

소지영은 잠시 생각에 잠기더니 마차를 향해 걸어갔다. 마차에서 몇 걸음 떨어진 곳에 멈춰 선 그녀가 공손하게 예를 올렸다. "신녀, 전하를 뵙습니다."

그녀의 목소리에 강운혁이 고개를 들었다. 밤하늘을 배경으로 그의 봉황의 눈은 더욱 깊이를 알 수 없었고, 옥을 깎아 만든 듯한 얼굴에는 아무 표정도 없었다. "소 소저, 대전에서 한 말에 진심이 얼마나 담겼는지는 본왕이 깊이 묻지 않겠다. 허나 지금이라도 후회한다면, 본왕이 부황께 아뢰어 명을 거두어 달라 청할 수 있다."

그의 말에 소지영의 입가에 화사한 미소가 번졌다.

그녀는 앞으로 두 걸음 다가가 상대방의 얕은 숨결을 느낄 수 있을 정도가 되어서야 몸을 숙이고 유혹에 가까운 목소리로 되물었다.

"전하께서는 제 각오를 의심하시는 건가요, 아니면... 전하 당신의 매력에 자신이 없으신 건가요?"

밤바람이 그녀의 머리카락을 스치며 강운혁의 귓불을 간질였다.

그의 몸이 미세하게 굳어지더니 갑자기 고개를 돌리고 턱을 굳게 다물었다.

소지영은 그의 귓불이 아주 희미하게 붉어진 것을 발견하고 눈에 어린 미소가 더욱 짙어졌다.

"소 소저, 말재주 하나는 제법이군." 그의 목소리는 여전히 차가웠지만, 희미하게 불쾌한 기색이 묻어났다.

소지영은 싱긋 미소 지으며 태연하게 대답했다. "과찬이십니다, 전하."

강운혁은 잠시 침묵하더니 그녀의 뻔뻔함에 할 말을 잃은 듯 허리춤에서 묵옥옥패를 풀어냈다.

그는 그녀를 쳐다보지도 않고 무심하게 창밖으로 내밀었다. "가져가라."

소지영은 놀란 기색이 역력했지만, 두 손으로 옥패를 받았다.

손에 닿은 옥패는 따뜻했고, 먹빛처럼 차분한 색깔에 복잡한 기룡문이 새겨져 있었다. 결코 평범한 물건이 아니었다.