서혜인 POV:

나의 공개적인 선언에 뒤따른 침묵은 살아있는 생물처럼 두껍고 숨 막혔다. 태준의 황금빛 알파의 눈이 충격으로 커졌다가, 이내 분노로 좁혀졌다. 하지만 나는 그 아수라장을 보려고 머물지 않았다. 나는 돌아서서 연회장을 나갔다. 나를 뒤따르는 경악에 찬 숨소리와 당황한 속삭임들을 무시했다.

나중에, 아주 나중에, 태준이 우리의 침소로 왔다. 나는 창가에 앉아 달이 훈련장 위로 긴 그림자를 드리우는 것을 보고 있었다. 그는 내 뒤로 다가왔다. 그의 익숙한 소나무와 겨울 공기 냄새가 나를 감쌌다. 그는 애정이 아닌 습관에서 비롯된 몸짓으로 내 허리를 감싸 안으려 했다.

나는 그의 손길이 불인 것처럼 움찔하며 피했다. 그의 손이 떨어졌다. 처음으로, 그는 내가 우리 사이에 세운 얼음벽을 느꼈다. 따뜻하고 위안을 주는 강이어야 할 우리의 각인은 이제 얼어붙은 황무지였다.

"혜인아." 그가 낮은 목소리로 시작했다.

"하지 마." 내 목소리는 텅 비어 있었다.

나는 잠들지 못했다. 밤새도록 내 머릿속은 팩 구성원들의 축복으로 가득 찬 혼란스러운 폭풍이었다. 그들의 정신적 목소리는 생일 축하와 어색한 동정이 뒤섞인 혼란스러운 조합이었다. "생일 축하해요, 루나." "괜찮으세요, 루나?" "알파께서… 언짢아 보이시네요." 모두가 메시지를 보냈다. 내 짝만 빼고.

다음 날 아침, 나는 긴 식탁에 앉아 접시 위의 음식을 뒤적이고 있었다. 태준이 들어왔다. 그는 이미 그날의 임무를 위해 가죽 튜닉을 입고 있었다. 그는 내 눈 밑의 다크서클을 보았다. 그의 시선에 짜증인지 죄책감인지 모를 감정이 스쳐 지나갔다.

"잠 못 잤어?" 그가 물었다. 그의 말투는 어젯밤 일이 나쁜 꿈에 불과했다는 듯 무심했다.

나는 고개를 들어 그의 눈을 똑바로 마주했다. 내 목소리는 모든 감정이 사라진 채 밋밋했다. "오늘이 우리 각인 기념일이야."

그는 굳었다. 토스트 조각이 입으로 향하다 멈췄다. 그의 얼굴에 짧은 공황이 스쳐 지나갔다가, 이내 평소의 무관심으로 가려졌다. "이미 집사에게 올해 공물을 네 금고로 보내라고 했어." 그가 무시하듯 말했다. "가서 원하는 거나 사."

쓰디쓴 웃음이 내 입술에서 터져 나왔다. 그는 보석과 황금이 산산조각 난 영혼을 고칠 수 있다고 생각했다. 나의 조롱하는 시선이 그를 불안하게 만드는 것 같았다. 그의 알파 본능 깊은 곳의 현을 건드려, 그를 방어적이고 짜증 나게 만들었다.

그는 가장 오래되고 가장 신뢰할 수 있는 방패 뒤로 물러섰다. 윤세아. 그의 목소리는 굳어지며, 어떤 반론도 용납하지 않으려는 알파의 명령 톤을 띠었다. "세아는 달라. 어릴 때 늑대가 트라우마를 입었어. 걘 나밖에 없어."

팩은 그 이야기를 귀에 못이 박히도록 알고 있었다. 늑대인간이 첫 변신을 해야 하는 열여덟 번째 생일날, 화재가 세아의 가족 성을 파괴했다. 그녀의 부모는 그녀를 보호하다 죽었고, 그 트라우마로 인해 그녀의 늑대 영혼은 부서져 완전한 변신을 결코 할 수 없게 되었다고 했다. 그것은 그녀에게 끝없는 동정심을 안겨준 비극이었다.

5년 전 그 이야기를 들었던 기억이 난다. 나는 그것을 믿었다. 나는 달의 여신의 계획을 믿었다. 나는 내 사랑과 운명적인 각인의 힘이 그의 잘못된 책임감을 치유할 수 있을 것이라 생각하며 우리의 각인식을 받아들였다.

이제, 나는 더 잘 알았다. 여신은 내게 선물을 준 것이 아니었다. 그녀는 나를 저주에 묶어두었다. 만약 그때 내가 지금 아는 것을 알았더라면, 나는 이 성에서 도망쳐 다시는 돌아보지 않았을 것이다. 운명의 짝을 거부하는 고통은 지난 5년간의 느리고 고통스러운 죽음에 비하면 아무것도 아니었을 것이다.

서혜인 POV:

우리의 각인식 기억은 수치심의 선명함으로 내 마음에 새겨져 있었다. 나는 새로운 루나의 전통적인 흰색 모피를 입고 팩 앞에 섰다. 태준은 내 옆에 있었고, 그의 손은 내 손 안에 있었지만, 그의 눈은 군중을 훑고 있었다. 원로가 고대의 의식을 읊으며 마지막 구속 행위인 '마킹'을 준비할 때, 흐느끼는 소리가 조용한 연회장에 울려 퍼졌다.

윤세아였다. 그녀는 앞줄에 서 있었고, 역시 흰 드레스를 입고 눈물을 흘리고 있었다. 그녀는 모두에게 마인드 링크를 열었다. 그녀의 목소리는 절박하고 유치한 울부짖음이었다. "태준아, 날 버리는 거야?"

그는 얼어붙었다. 그의 송곳니가 들어갔다. 팩 전체가 그들의 알파가 운명과 집착 사이에서 흔들리는 것을 지켜보았다. 마침내 그 주문을 깬 것은 그의 베타, 박시우였다. 시우는 앞으로 나아가, 굳은 결의의 가면을 쓴 얼굴로, 울고 있는 세아를 강제로 연회장에서 끌어냈다.

그제야 태준은 의식을 마쳤다. 그는 서둘렀고, 그의 마킹은 어설프고 얕았다. 내 목에 새겨진 표식은 거의 보이지 않을 정도로 희미했다. 그의 분열된 마음의 한심한 상징이었다.

우리의 첫날밤은 희극이었다. 나는 우리의 침소에서 그를 기다렸지만, 그는 밤새도록 발코니에서 세아의 히스테리를 달래며 그녀와 마인드 링크를 했다. 그는 해가 뜰 무렵에야 안으로 들어왔다. 그의 눈은 지쳐 있었다. "걘 그냥 순진하고 상처 입은 어린 늑대일 뿐이야, 혜인아." 그가 설명했다. "이해를 못 하는 거야."

처음에는, 나는 그녀를 동정했다. 진심으로 그랬다. 나는 심지어 태준과 함께 그녀를 방문하여, 그녀의 '연약한' 늑대 영혼을 달래기 위해 내 개인 정원에서 기른 희귀한 약초를 가져다주기도 했다.

하지만 동정심은 금세 의심으로 변했다. 세아의 슬픔은 슬픔처럼 느껴지지 않았다. 그것은 소유욕처럼 느껴졌다. 그녀의 눈은 나를 볼 때마다 차갑고 숨김없는 적대감으로 가득했다. 그녀는 나를 존경해야 할 루나로 보지 않고, 물리쳐야 할 경쟁자로 보았다.

마지막 환상은 어느 폭풍우 치는 밤에 산산조각 났다. 태준이 국경 순찰을 나갔을 때, 그는 걱정스러운 목소리로 내게 마인드 링크를 걸었다. "세아의 늑대가 또 불안정해. 열이 높아. 좀 확인해 줄 수 있어?"

물론이다. 나는 배려심 있고 이해심 많은 루나였으니까. 나는 말을 안장하고 쏟아지는 비를 뚫고 팩이 그녀에게 제공한 외딴 오두막으로 달려갔다.

나는 그녀의 문이 잠겨 있지 않은 것을 발견했다. 그 방은 허약한 병자의 병실이 아니었다. 그것은 사치의 소굴이었다. 빈 와인병과 비싼 음식 접시가 테이블 위에 널려 있었다. 그리고 세아 자신은 병자복이 아닌, 거의 투명할 정도로 얇은 실크 나이트가운을 입고 벽난로 옆에 누워 있었다.

흠뻑 젖은 채 문간에 서 있는 나를 보자, 그녀의 얼굴이 굳어졌다. 그 표정은 도움에 감사하는 아픈 늑대의 표정이 아니었다. 그것은 의도했던 목표가 도착하지 않은 유혹녀의 순수하고 꾸밈없는 실망감이었다.

그 순간, 나는 알았다. 그녀는 아프지 않았다. 그녀는 한 번도 아픈 적이 없었다. 그녀는 내 알파를, 내 짝을 기다리고 있었다.