남예은은 임원들의 호위를 받으며 엘리베이터에 올라탄 뒤, 부사장을 돌아보며 물었다. "아직 안 오신 분들이 계신가요?"

"네."

장범준 부사장은 공손한 태도로 남예은에게 다가갔다. 그러나 그의 말투에는 어딘가 모르게 건방진 기색이 묻어났다. "남영백을 비롯한 그 늙은이들이 말입니다, 아주 거들먹거리는 게 심해서요, 사장님께 본때를 보여드리려고 하는 것 같습니다."

"그래요?"

남예은의 안색은 조금도 변하지 않았다. 그녀의 몸에서 뿜어져 나오는 차가운 기운이 주위를 압도했다. "세상이 변한 지 오래인데, 삼촌들은 아직도 깨닫지 못하고 있네요."

남영백은 다섯 명의 이사들과 함께 회의실에 앉아 있었다. 의자에 기대앉아 다리를 꼬고 차를 마시는 모습이 마치 노회한 대감처럼 보였다. 겉으로는 태연한 척했지만, 속으로는 초조하기 그지없었다.

"사람이 왜 아직 안 와?" 남영백은 초조한 기색이 역력한 얼굴로 이사장 자리에 앉아 비서에게 지시했다. "가서 좀 보고 와."

"둘째 오빠, 너무 조급해하지 마. 사람은 어차피 올 거야. 새 사장이 왔으니, 으스대는 건 당연한 거 아니겠어?"

남명준은 손에 염주를 쥐고 태극복을 입은 모습이 마치 도를 깨달은 신선과 같았다. 남영백은 고개를 저었다.

"쯧쯧, 요즘 젊은이들은 정말 시간 개념이 없어. 너희들도 너무 긴장하지 마. 이따가 할 말은 다 해. 남씨는 어쨌든 우리 남씨 가문의 사업이고, 아직은 내가 결정권자니까."

늙은 여우들이 신임 회장에게 어떻게 기선 제압을 할지 의논하고 있을 때, 비서가 얼굴이 하얗게 질린 채 다급하게 회의실로 뛰어 들어왔다.

"이사장님, 큰일 났습니다! 새로 오신 사장님께서 이미 다른 회의실에서 임원진을 소집하셨고, 회의가 거의 끝나간다고 합니다..

."뭐라고? " !"

의자에 기대앉아 있던 늙은이들이 모두 자리에서 벌떡 일어나더니 화를 참지 못하고 탁자를 내리쳤다. "우리가 남씨를 위해 얼마나 공헌했는데, 저 어린놈이 감히 우리를 이렇게 무시해?!"

'요즘 젊은 것들은 정말 예의가 없어!'

비서는 얼굴이 하얗게 질린 채 더듬거리며 말했다. "어린놈이 아니라... 여자분입니다."

늙은이들은 또 한 번 깜짝 놀랐다. "여자라고?!"!

남예은이 회의를 마쳤다고 선언하자, 남영백과 남명준이 임원들을 이끌고 회의실로 쳐들어왔다. 화가 잔뜩 난 얼굴로 남예은을 발견하자, 그들은 깜짝 놀란 기색을 감추지 못했다. "남예은..."

"네가 어떻게 여기에 있어?"

남씨 가문 둘째 삼촌과 셋째 삼촌은 만반의 준비를 했지만, 남씨 그룹을 회생시키고 남씨 그룹의 주식 51%를 막대한 재력으로 인수한 구세주가 그들의 큰 조카일 줄은 상상도 하지 못했다.

'그녀는... 죽은 게 아니었나?'

3년 전, 남씨 그룹의 상속인이자 남씨 가문의 따님인 남예은이 등산 중 절벽에서 추락하는 사고가 발생했다. 시신은 아직까지도 찾지 못했다. 남씨 가문 둘째 삼촌과 셋째 삼촌은 슬픔을 억누르고 조카의 장례식을 성대하게 치렀다. 위기 상황에서 남씨 그룹의 경영권을 넘겨받아 남예은의 재산과 주식을 나눠 가졌다.그러나 죽은 사람이 버젓이 살아 돌아올 줄은 누가 상상이나 했을까?

남예은은 그들의 놀란 기색을 즐기며 의자에 나른하게 기대앉아 눈꺼풀을 살짝 들어 올렸다. "둘째 삼촌, 셋째 삼촌. 나 살아 돌아왔어. 놀랍지 않아? 의외지 않아?"

그녀의 한마디에 남영백과 남명준은 갑자기 얼굴을 바꾸더니 남예은을 보며 눈물을 흘리며 그녀를 끌어안으려 했다.

"예은아, 네가 살아 돌아왔다니 정말 다행이야. 네 부모님도 하늘에서 아시면 정말 기뻐하실 거야..."

남예은은 의자를 뒤로 밀며 혐오스러운 듯 미간을 찌푸렸다. 담담한 표정으로 그들을 바라보는 그녀의 목소리에는 감출 수 없는 차가움이 배어 있었다. "저도 그분들이 기뻐하실 거라고 믿어요."

남영백과 남명준은 남예은의 차가운 눈빛에 얼어붙어 한동안 아무 말도 하지 못했다.

남예은은 그들과 온정을 나눌 생각 없이, 표정이 각기 다른 임원들을 향해 고개를 돌려 말했다. "여기 계신 여러분들은 모두 남씨의 오랜 직원들이시니, 제 성격과 일 처리 방식을 잘 아실 겁니다. 제가 돌아온 이상, 남씨가 더 이상 힘없이 버티게 두지 않을 겁니다. 제 부모님께서 직접 일궈내신 이 회사는 제가 지킬 것입니다. 여러분 모두 마음을 다잡고 맡은 바 업무에 충실해 주십시오. 마땅히 받아야 할 것은 남예은이 절대 소홀히 하지 않을 것입니다.".

..

그 시각, 북성.

유진성은 탁애림을 퇴원시키고 돌아오는 길에 휴대폰을 손에 쥐고 낮은 목소리로 말했다. "아무 흔적도 찾지 못했다고? 너 대체 뭘 하는 거야?"

휴대폰 너머에서 비서의 떨리는 목소리가 들려왔다. 그도 참 이상했다. 그는 수백 킬로미터 반경의 CCTV를 샅샅이 확인했다. 여러 방법을 시도했지만, 사모님의 흔적을 도무지 찾을 수 없었다.

마치 하늘에서 사라진 것 같았다. 그는 마른침을 꿀꺽 삼키고 떨리는 목소리로 말했다. "하지만, 사모님의 신분은 분명 묵성 출신의 시골 소녀이며, 부모님도 병으로 돌아가신 것이 확실합니다."

유진성은 긴 손가락으로 무릎을 두드리며 안색이 차갑게 식었다. '내가 너무 많이 생각했나?'

탁애림은 유진성 옆에 가녀리게 앉아 감탄하듯 말했다. "혜슬 씨는 시골 출신인데도, 몸만 빠져나와 아무것도 안 가지고 떠났다니, 정말 남다른 것 같아요. 그렇죠, 진성 오빠?"

유진성은 미간을 찌푸린 채 마음속으로 비웃음을 터뜨리며 조용하고 말없는 여자를 떠올렸다. '어쩌면 그녀는 내가 그녀를 특별하게 생각하길 바라는 걸지도 몰라.'

"유 사장님, 제가 이미 사람을 묵성으로 보내 찾아보도록 했습니다. 아마 사모님께서 고향으로 돌아가신 것 같습니다."

"찾을 필요 없어." 유진성은 무표정한 얼굴로 담담하게 말했다. "이미 이혼했으니 더 이상 엮일 필요 없어. 그녀가 고고하게 떠나기로 선택했으니, 그녀의 뜻대로 해줘라."

"...네. 아, 그리고 한 가지 더 있습니다. 공적인 일입니다!"

비서는 유진성이 이미 인내심을 잃었다는 것을 느끼고 업무에 관한 일이라고 강조했다.

유진성은 짧게 대답했다. "말해."

"남성 남씨 가문에 좀 문제가 생겼습니다. 며칠 전 남씨 그룹을 회생시킨 그 신비의 인물이 드디어 모습을 드러냈는데, 전해지는 소식으로는... 남씨 가문의 큰따님이 돌아왔다고 합니다."

유진성은 눈썹을 치켜떴다. '남씨 가문 큰따님이라고? 3년 전에 죽지 않았나?'