봄날, 정원의 꽃이 적당하게 피어있었고

꽃 향기가 코를 찔러왔다. 나는 부채로 나비를 쫓지 않을 수 없었다. 눈앞의 나비에 집중했지만, 부채 아래로 빠져나가 버렸다. 나는 볼멘 소리를 하고 뒤돌아 서는데 발이 미끄러져 따뜻한 몸에 부딪혔다.

꽃 향기 속에 잉크의 향이 섞여 있었는데, 그건 나의 자원 왕야에게서 나는 향이었다.

"왕야," 나는 미소를 지으며 그를 맞이했다.

그는 짜증난 표정으로 나를 바라보았다. "귀한 집 규수의 체통은 어디로 갔느냐? 소 씨 집안이 딸을 이렇게 가르쳤더냐? 소희정, 평소 부리던 아양은 어디로 가고, 이젠 새로운 방식으로 내 관심을 끌어볼 생각인 게냐?"

그의 갑작스러운 질책에 나는 놀랐다. 나는 겨우 중얼거렸다, "왕야, 무슨 뜻이신가요?"

그는 내 턱을 들어 올렸다. "어떤 사람들은 매일 같이 연기를 하지. 하루에 한 번씩 기분이 바뀌어. 보기 짜증이 나는 구나. 아름다운 얼굴이 아까워."

그렇게 말하고 그는 돌아서서 떠났다.

나는 그 자리에 멍하니 서서 춤추는 나비를 바라보며 내 언니를 생각했다. 왕야는 소희정을 싫어했던 것인가? 그렇다면 왜 그녀와 결혼했을까?

황제가 혼인을 주선한 이후로 내 언니는 예전의 모습이 아니었다. 그날 밤, 불은 그녀가 실수로 촛대를 넘어뜨리면서 시작됐다고 했다. 그게 정말 실수였을까?

그날 저녁, 이자원은 술에 취한 채 내 방으로 비틀거리며 들어왔다.

"소희정, 황후가 되려던 네 꿈이 산산조각 났어. 기분이 어때? 이제 가슴이 아프니?"

그는 내 옷을 잡아당기며 잠에서 깨어나지 못한 나를 끌어올렸다. 그의 얼굴에는 원망과 불만이 가득했다.

"이틀 전만 해도 너와 나는 떨어질 수 없었어. 나는 널 여신처럼 숭배했지, 감히 손도 대지 못할 만큼. 그런데 바로 다음 날 내 형과 꽃밭에서 놀고 있더군."

나는 놀라서 갑자기 정신이 번쩍 들었다. 이런 이야기를 처음 듣는 것이었다. 내 언니는 항상 예의 바르고 정중했지만, 아무도 보지 않을 때는 내 물건을 가져가고 나에게 친절한 얼굴을 한 번도 보여준 적이 없었다.

우리가 어릴 때, 모두가 그녀를 예의 바르고 학식이 있다고 칭찬했지만, 그녀는 돌아서면 각종 이유를 대며 내 물건을 앗아갔다. 그녀는 종종 내 얼굴을 감싸고 말했다, "너는 이 얼굴을 가질 자격이 없어. 나는 유일무이한 존재야."

우리가 자라면서, 우리는 거의 함께 나선 적이 없었다. 보통은 그녀가 나섰고 나는 밖에서 거지와 고아들과 놀았고 점차 아무도 신경 쓰지 않는 아이가 되었다.

나는 놀라기도 했지만 어느 정도 예상했던 일이기도 했다. 소희정은 모든 면에서 뛰어났고, 당연히 그녀의 남편도 뛰어나길 바랐을 것이다. 더 적합한 짝을 발견하면, 그녀는 반드시 쟁취할 것이다. 하지만 그녀의 계략은 결국 그녀의 생명을 앗아갔다.

내가 몰래 좋아했던 사람은 그가 싫어했던 사람이 이미 세상을 떠났다는 것을 알지 못했다. 그의 손이 내 목을 조였다. "이제 황후가 될 수 없고 나한테 오게 됐으니, 후회하느냐?

소희정, 그 때 내가 널 구하지 말았어야 해. 너는 나에게 목숨을 빚졌고, 나는 그것을 조금씩 갚게 할 거야."

나를 구해? 내 손은 그의 손을 붙잡았지만, 우리의 힘은 너무나 차이가 커서 그를 막을 수 없었다. 붉은 침대보와 그의 화난 눈이 점점 시야에서 사라졌다.

나는 그와 언니 사이에 무슨 일이 있었는지 생각할 시간이 없었다. 그들의 원한은 나와 상관없는 일이었다. 오직 생명의 은혜에 대한 빚만이 있었다. 그는 나를 구한 적이 분명히 있었다. 하지만 어떻게 소희정에게 이 말을 하는 걸까?

작년, 3월의 안개비가 내리던 때, 모든 것이 다시 생명을 얻고 있었다. 나는 집에 머물지 못하고 몰래 뛰쳐나갔다. 비가 내리고 있었기 때문에, 내 오래된 친구들은 나가지 않았다. 나는 종이 우산을 들고 혼자 풍경을 즐기며 도시를 거의 벗어나는 곳까지 걸어갔다. 그곳에서 나는 제기를 가지고 놀고 있는 어린 소녀를 보았다. 그녀는 너무나 귀엽고 재미 있어 보여서 나도 모르게 함께 놀았다. 우리는 즐겁게 놀던 중 제기가 강으로 높이 날아갔다. 소녀는 그것을 찾으러 달려갔지만, 비에 젖은 미끄러운 강변 때문에 물에 빠지고 말았다.

나는 당황해서 도움을 청했지만, 아무도 응답하지 않았다. 나는 물에 뛰어들어 그녀를 끌어내려고 했지만, 그제서야 내가 수영을 못 한다는 것을 깨달았다. 나는 물 속에서 한참을 허우적거렸고 숨을 쉬지 못하였다. 나의 몸이 점점 가라앉기 시작했다. 바로 그때, 누군가 내 허리를 잡고 나를 끌어올렸다.