"왕야, 왕비를 놓아주십시오. 소첩은 괜찮습니다."

그가 이러지도 저러지도 못하는 사이, 상려가 그의 앞을 가로막았다.

우문익은 그런 상려를 사랑스럽게 바라보더니 담생을 차갑게 쏘아보며 손에 힘을 풀었다.

"려가 너를 위해 간청하지 않았다면, 본 왕 절대 이대로 넘어가지 않았을 것이다."

허, 죽일 담도 없었으면서. 입만 살았군.

담생이 아니꼬운 시선으로 그를 흘겨보자 우문익은 또다시 화를 주체할 수 없는 것을 느꼈다.

"이 차는 소첩이 마신 것으로 하겠습니다. 왕야, 혼례를 마저 올리십시오. 소첩은 이만 처소에 돌아가 쉬어야겠습니다."

말을 마친 그녀가 옷을 툭툭 털며 태연하게 자리를 떠났다.

살얼음판 같은 분위기에서 어찌 혼례를 이어갈 수 있겠는가. 마지못한 사의가 다시 한번 외칠 수밖에 없었다.

"동방화촉을 밝힙니다."

두 눈 가득 뜨거운 눈물이 차오른 상려가 가녀린 얼굴로 우문익을 바라봤다.

"왕야..."

담생, 천한 계집년은 이후에 상대해도 늦지 않다.

가슴 깊숙한 곳에서부터 치밀어 오른 분노를 꾹 억누른 우문익은 상려를 향해 싱긋 미소 짓더니 그녀의 손을 꼭 맞잡으며 혼례를 원만하게 마무리했다.

혼례식이 끝나고 자리에 앉는 하객들 모두 담생을 의논하기에 바빴다. 오늘 주인공인 우문익과 상려는 완전히 뒷전이었다.

강왕부 맞은편 사해주점. 3층 창가에서 우문익의 혼례식을 모조리 지켜본 사내의 차분한 얼굴에 흥미진진한 기색이 피어 올랐다.

강 왕비의 수단이 이토록 대단할 줄은 몰랐는데. 우문익을 거의 통제 불능 상태로 몰아넣을 뻔하다니.

흥미롭기 그지없구나.

"명월아."

그의 부름에 명월이 빠르게 안으로 들어왔다.

"주인님, 부르셨습니까?"

우문창은 강왕부에서 시선을 떼지 않은 채 입을 열었다.

"남산풍인원에 가서 강 왕비의 상황을 알아오거라."

명월은 작게 고개를 끄덕이고 빠르게 사라졌다.

찻잔을 손에 쥔 우문창이 한가로이 차를 마시려 할 때, 안색이 급격하게 일그러지더니 손에 쥔 찻잔을 바닥에 떨어뜨렸다. 요란한 소리와 함께 가슴을 움켜쥔 그가 고통스러운 얼굴로 그대로 바닥에 쓰러졌다.

지병이 또 도졌구나!

바닥에 쓰러져 몸을 웅크린 그의 이마에는 식은땀이 쏟아졌고, 입술 사이로 거친 숨이 흘러나왔다. 두 눈에 핏기가 돌기 시작하더니 가슴 깊숙한 곳에서부터 살인 충동이 이는 것을 느꼈다.

우문창이 강한 정신력으로 가까스로 버티더니, 떨리는 손으로 품에서 지병을 억제할 수 있는 환약이 들어있는 검은색 병을 꺼내 들었다. 그러나 손을 어찌나 세게 떨었던지, 병에 담긴 환약이 전부 바닥에 쏟아진 것이다.

급한 마음에 더러움을 무릅쓰고 바닥에 떨어진 약 두 알을 주워 입에 넣자, 환약이 서서히 녹으면서 우문창도 천천히 진정되는 것 같았다. 거칠었던 호흡이 잦아들었지만, 눈에는 아직 약간의 피줄로 벌겋게 충혈되었다.

태어날 때부터 남에게 말 못할 병을 앓고 있었던 그는, 이전에는 몇 해에 한 번씩 발작을 일으키더니 나중에는 한 해에 한 번으로 바뀌었고, 이제 마지막 발작이 있은 지 겨우 6개월밖에 지나지 않았다.

이러한 지병을 치료하기 위해 우문창은 전국을 돌아다녔고, 약왕곡의 왕 신의를 찾아갔다. 허나 왕 신의도 그의 이상한 지병을 발견하지 못하고 지병이 발작할 때마다 살의를 누를 수 있는 단약만 처방했다.

그러나 왕 신의가 직접 만든 단약을 복용해도, 더 이상 자신을 억제하기 힘들었고 끓어 넘치는 살의는 점점 더 강해졌다.

힘겹게 자리에서 일어나 의자에 앉은 우문창이 다시 찻잔에 차를 따라 마실 때, 귓가에 담생이 했던 충고가 떠올랐다.

"마차를 태워주고, 은자를 빌려준 것에 대한 보답으로 충고하자면, 몸에 남아 있는 고독(蛊毒)을 빨리 제거해야 할 겁니다. 앞으로 남은 시간이 한 해 정도 남았을 겁니다. 그렇지 않으면 고독에 잡아 먹혀 미치광이 살인 본능만 남은 마귀가 될 겁니다."

돌아가면 시간을 내어 강 왕비를 만나 봐야겠군.

"엣취, 엣취!"

청풍원으로 돌아가는 담생이 연달아 여러 번 재채기를 하자 눈물이 핑 돌았다. 콧등을 힘껏 문지른 그녀가 낮은 목소리로 중얼거렸다. "웬 놈이 내 흉을 보고 있구나."

일각 후, 문이 굳게 닫힌 청풍원 앞 마당에 잡초가 무성하게 자란 것을 본 그녀는 나지막이 한숨을 내쉬었다. 고작 달포밖에 지나지 않았는데, 이 지경이 되었다니. 몹쓸 자식 같으니.

"끼이익!"

굳게 닫힌 대문을 밀자, 거슬리는 소리가 고요한 밤 공기를 가르고 퍼졌다.

회랑 아래, 어렴풋한 작은 그림자가 담생을 멍하니 바라보더니 믿을 수 없다는 목소리로 흐느꼈다.

"주인님, 정말. 정말 주인님이 맞습니까?"

담생이 눈을 가늘게 뜨고 그림자를 바라보자 흐릿한 안개 속에 고작 열여섯, 일곱 즈음 된 소녀가 서 있었다. 뼈만 앙상하게 남은 몸에 눈과 볼은 움푹 꺼져 있었고, 안색은 어두웠지만 밝게 빛나는 두 눈은 한 번도 깜박이지 않고 그녀를 응시하고 있었다.

몸 주인의 심복인 월이 계집이었다. 우문익이 몸 주인을 남산풍인원에 보낼 때, 월이가 바닥에 무릎을 꿇고 간절하게 간청했지만 우문익의 발길질 한 방에 바로 정신을 잃고 말았다.

정신을 차린 계집이 주인을 따라 풍인원에 가려 했으나, 그녀가 청풍원을 벗어나면 주인을 죽이겠다는 우문익의 명을 순순히 따를 수밖에 없었다.

달포 사이, 월이는 마당의 회랑 아래 멍하니 앉아 굳게 닫힌 문만 바라보며 거의 먹지도 자지도 않고 주인이 돌아오기만을 기다렸다.

우문익의 발길질 한 방에 월이 계집은 간신히 목숨을 부지할 수 있었지만, 심각한 내상을 입어 아직도 가슴에 피멍이 가시지 않았다.

담생은 한숨을 길게 내쉬며 월이의 곁으로 다가갔다.

"그래, 내가 돌아왔다."

"주인님!"

자신이 모시던 주인이라는 것을 확신한 월이는 흥분한 기색이 역력한 얼굴로 달려왔다.

몇 걸음 안 되는 거리지만, 당장이라도 쓰러질 것 같은 그녀의 모습에 담생도 빠른 걸음으로 다가가 월이를 받쳐주며 맥을 짚었다.

월이의 상태는 그녀가 생각했던 것보다 훨씬 심각했다. 내상은 천천히 회복할 수 있지만, 가슴에 맺힌 피멍은 반드시 풀어야 한다. 담생은 나중에 월이에게 침을 놓기로 마음먹었다.

"주인님, 왜 이러십니까?"

월이 자신의 손목 위에 놓인 담생의 두 손가락을 보고 고개를 갸웃하며 물었다.

담생이 그런 그녀의 손목을 놓아주며 엄숙한 얼굴로 말했다.

"내상이 완전히 낫지 않았구나. 얼른 돌아가 쉬는 게 좋겠다."

월이의 손을 끌고 처소에 돌아와 억지로 침상에 눕힌 그녀는 은침을 꺼내 침을 꽂을 준비를 했다. 잠시 후, 침상에 엎드린 월이 몸에 맺힌 피를 토해내자 두 볼에 혈색이 돌았다.

달포 만에 돌아온 주인이 침술을 할 줄 알게 된 것을 본 월이는 의문 가득한 얼굴을 해 보였다.

담생은 은침을 넣으며 담담하게 설명했다.

"풍인원에서 노땅 미치광이에게 배웠다."

그 말을 들은 월이의 두 눈에 금세 눈물이 그렁그렁 맺혔다. 주인이 풍인원에서 얼마나 고생을 많이 했을까.

"소인이 쓸모 없는 탓입니다. 소인이 주인님을 지켜드리지 못해..."

담생은 그런 월이의 볼을 쓰다듬으며 위로했다.

"강왕이 얼마나 잔인하고 포악한 사람인데, 네가 아무리 힘이 있어도 날 지킬 수는 없었을 테지. 되었다, 지나간 일은 이제 생각하지 말거라. 내가 돌아왔으니 이제 두 발 뻗고 편히 자거라. 난 먹을 것부터 좀 챙겨와야겠구나."

월이는 자리에서 일어나려는 그녀의 팔을 꼭 잡아 끌었다.

"주인님, 소인에게 먹을 것이 있습니다. 우선 이것으로 배부터 채우십시오."

말을 하면서 베개 밑에 보자기로 꽁꽁 싸맨 만두를 꺼내 보여주는 것이다. 그동안 아까워 먹지 못했던 만두에는 곰팡이가 시퍼렇게 껴 있었다.

"이건 먹지 못하겠구나. 어차피 먹을 바엔 맛있는 거 먹어야지."

오늘은 강왕이 측비를 들이는 날이니, 부엌에는 온갖 산해진미로 가득할 것이다. 누가 처소에서 처량하게 곰팡이가 핀 만두를 먹으려 할까?

월이의 볼을 아프지 않게 꼬집은 담생이 곧장 왕부 부엌으로 향했다.

그런 주인의 뒷모습을 지켜보는 것만으로도 월이는 가슴이 벅차 올라 눈물이 주르륵 흘러내렸다. '참으로 다행이구나. 주인께서 예전의 나약함을 던지고 다시 일어났어. 정정당당하게 맞서는 모습이, 이제야 장군의 딸다운 자태가 보이는구나!'