외딴 병원에서 수술을 받았다.

제대로 된 병원에서는 가족의 서명이 필요했지만, 나는 혼자였다.

아버지는 중환자실에서 의식을 잃은 채 누워 계셨고, 어머니는 십 년 전에 돌아가셨다.

차가운 의료기구가 내 몸에 들어올 때, 나는 고통에 몸부림쳤다.

그러나 입술을 꽉 깨물고 아무 말도 하지 않았다.

이 육체적 고통은 내 마음의 고통에 비하면 아무것도 아니었다.

내 아이는 사라졌다.

윌버와의 마지막 끈이 끊어졌다.

수술 후, 나는 쉬지 않았다.

쇠약해진 몸을 끌고 봉인된 옛 헤이즈 가문의 저택으로 돌아갔다.

대문에는 봉인 스티커가 붙어 있었다.

몇몇 채권자들이 계단에 앉아 담배를 피우고 있었다.

나를 보자마자 그들은 즉시 나를 둘러쌌다.

"헤이즈 양, 돌아오셨군요."

"이제 부모님의 빚을 갚아야 해요."

"채프먼 씨가 당신을 쫓아냈다던데, 어떻게 갚을 계획인가요?"

"흥행업종에서 일할 만큼 매력적입니다. 거기서 충분히 돈을 벌어 빚을 갚을 수 있을 거예요."

그들은 더러운 말을 하며 나를 밀쳤다.

나는 진흙탕에 넘어졌다.

수술한 지 얼마 되지 않은 복부에서 찢어지는 고통이 밀려왔다.

피가 허벅지를 타고 흘러내려 창백한 청바지를 붉게 물들였다.

"젠장, 왜 피가 나지?"

"괜찮길 바라야죠. 문제 생기면 안 되니까요."

"살인 사건으로 번지기 전에 여기서 나가자."

채권자들은 흩어졌다.

나는 진흙탕에 웅크리고 숨쉬기조차 힘든 고통에 몸을 떨었다.

비는 계속 내렸다.

내 몸에서 따뜻함이 빠져나가는 것이 느껴졌다.

의식이 흐려지기 시작했다.

혼란 속에서, 검은색 메이바흐가 길가에 멈춰섰다.

차 문이 열리고, 윤기 나는 가죽 구두가 진흙 속으로 걸어왔다.

검은 우산이 나를 보호해주듯 비를 막았다.

"윌버의 전 아내, 알리나 헤이즈 맞나요?" 남자의 목소리는 깊고 차가우며 의미심장했다.

"노리스 씨, 그녀가 거의 버티지 못하고 있는 것 같습니다," 그의 보좌관이 낮은 목소리로 말했다.

"헤이즈 가문의 그룹 주요 프로젝트의 주요 디자이너인가요?"

"맞습니다, 노리스 씨. 제레미 헤이즈, 알리나의 아버지에게 공로가 돌아갔지만, 우리의 조사에 따르면 그녀가 실제 디자이너였습니다."

남자, 테오 노리스는 무릎을 꿇고 길고 가느다란 손가락으로 내 턱을 들어올렸다.

그의 손가락은 차가웠고, 담배 냄새가 희미하게 났다.

나는 힘겹게 눈을 뜨고 그의 알 수 없는 눈빛을 마주했다.

그의 눈에는 연민이 없었다. 오직 평가만이 있었다.

그는 무언가의 가치를 따져보는 듯했다.

"알리나." 그는 내 이름을 불렀다. "살고 싶나요?"

나는 그를 바라보며 마지막 힘으로 그의 바지자락을 붙잡았다. "도와줘... 복수하고 싶어..."

그는 희미하게 웃었다.

그는 미묘하지만 명령하는 듯한 표정을 지었다. "좋아. 가치가 있다면, 복수의 무기를 줄게."

그는 코트를 벗어 진흙투성이의 내 몸에 감싸고 나를 품에 안았다.

"공항으로 가자. 노리스 가문으로 돌아갈 거야."

완전히 의식을 잃기 전에 그의 보좌관에게 말하는 것을 들었다. "윌버는 보물을 쓰레기처럼 버렸군."

해외 요양 병원에서 세 달을 보냈다.

테오는 나를 위해 최고의 의사와 약을 확보해 주었다.

신체적인 상처는 서서히 나았지만, 내면의 공허함은 결코 채워지지 않았다.

밤마다 악몽이 나를 괴롭혔다.

윌버의 차가운 눈빛과 이혼 신청서, 그리고 아직 태어나지 못한 아기의 꿈을 꾸었다.

깨어나면 베개는 항상 젖어 있었다.

테오는 별로 나를 찾아오지 않았다.

그는 바빴다.

노리스 그룹의 수장으로서 그는 매 초 귀중했다.

넷째 달, 나는 두툼한 디자인 도면을 들고 그의 사무실로 걸어 들어갔다.

"노리스 씨," 나는 도면을 그의 책상 위에 놓으며 말했다. "이건 북극광 이니셔티브의 업그레이드 버전이에요. 저는 이 프로젝트를 '부활 프로젝트'라고 이름 지었습니다."

테오는 문서에서 시선을 들어 올려 나를 바라보았다.

그의 표정은 무표정이었고, 그의 금테 안경은 차가운 빛을 발산했다.

그는 도면을 집어 몇 장을 넘겨보았다.

처음에는 대수롭지 않게 보던 그의 눈빛이 점점 진지해지기 시작하더니 마침내 감탄으로 변했다. "이걸 네가 만든 거야?"

"네, 제가 했어요."

"윌버는 네가 이런 재능이 있다는 걸 알고 있었어?"

자조적인 미소가 내 입가에 스쳤다. "그의 눈에는 제가 그냥 쇼핑을 좋아하는 낭비가였어요. 제가 그림을 그릴 때, 그는 제가 낙서를 한다고 생각했어요. 제가 밤늦게까지 계획을 세울 때에도 그는 제가 드라마를 폭식한다고 여겼어요."

테오는 도면을 닫고 나를 바라보는 그의 시선이 바뀌었다.

그는 나를 물건처럼 평가하는 것이 아니라 마치 희귀 보석을 감상하듯 나를 바라보았다.

"알리나, 정말 나를 놀라게 했어."

그는 일어나서 큰 창가로 걸어가서 도시의 번화한 야경을 바라보았다.

"노리스 그룹은 지금 국내 시장으로 확장하고 있는 중인데, 좋은 프로젝트가 필요해. 그래서 난 부활 프로젝트를 수락할게." 그는 다시 돌아서서 나에게 손을 내밀었다. "노리스 그룹의 국장으로 오신 걸 환영합니다."

나는 그의 손을 잡았다. "감사합니다, 노리스 씨. 하지만 조건이 있어요."

"말해봐."

"3년 후, 이 프로젝트를 감독하기 위해 모국으로 돌아가고 싶습니다."

테오는 눈썹을 치켜 올렸다. "윌버를 모욕하고 싶어서지?"

"네, 맞아요."

"윌버는 지금 국내 사업계의 신예가 되었어. 헤이즈 그룹을 삼킨 뒤로, 채프먼 그룹의 시장 가치는 두 배가 되었거든."

"그래서 뭐 어때요?" 나는 눈에 분노의 불길을 지피며 쳐다보았다. "그가 삼킨 것을 이자까지 되돌려 받겠다."

테오는 천천히 미소를 지었다.

이번에는 허용의 기운이 섞인 미소였다.

"좋아. 3년을 줄게. 그동안, 너에게 진정한 사냥꾼이 되는 법을 가르쳐 줄게. 3년 후, 내가 함께 돌아가겠어. 그의 실수를 직면하게 된 윌버의 표정을 정말 보고 싶거든."

그 순간부터 나는 더 이상 쉽게 괴롭힘을 당하던 약한 여자가 아니었다.

이제는 노리스 그룹의 결단력 있는 헤이즈 국장이 되었다.

나는 긴 머리를 자르고, 부드러운 옷을 날카로운 비즈니스 복장으로 바꾸고 4인치 힐을 신었다.

나는 테오가 가르쳐준 모든 것을 스펀지처럼 흡수했다.

사업 협상, 자본 운영, 심리 전략을 배웠다.

밤낮으로 일했다.

오직 극도의 피로 속에서만 과거를 잊을 수 있었다.

테오는 엄격한 멘토였고 마치 악마 같았다. 그는 절대 나를 칭찬하지 않았다.

내가 잘하면 괜찮았지만, 잘 못하면 날카로운 비판을 받았다. "알리나, 사업은 눈물로 이길 수 있는 게 아니야. 약한 모습을 보이지 마. 이기고 싶다면 상대보다 더 강해야 해."

나는 이를 악물고 다시 일어섰다.

내 몸의 상처들은 나의 가장 강력한 갑옷이 되었다.