집에 돌아온 후, 카일리는 부모님께 마이클과의 약혼을 파혼할 계획이라고 말했다.

놀랍게도, 아버지인 제임스 스튜어트는 화를 내지 않았다. 오히려 그는 놀랍도록 침착했다.

그는 말했다, "나는 이 날을 오래 전부터 예상했어. 너희가 약혼한 지 3년이 되었지만 마이클은 계속 결혼을 미루고 있지. 넌 정말 도움이 되지 않아. 다행히도 나는 이미 다른 결혼을 준비해놨어. 너는 반랜드의 스펜서 가문의 아들, 제럴드 스펜서와 약혼하게 될 거야. 스펜서 가문은 권위 있고 저명한 가문이야. 이번 기회를 꼭 잡아야 해."

카일리의 마음은 무거워졌다. 제럴드가 성격이 변덕스럽고 다리가 불편하며 무능력하다는 소문이 있었다.

제임스는 언제나 이익을 가장 중요하게 여겼고, 카일리의 행복에는 별로 관심이 없었다.

카일리는 어쩔 수 없는 미소로 대답했다, "좋아요. 그와 결혼할게요. 하지만 결혼하면 스튜어트 가문과는 아무런 상관이 없을 거예요."

그렇게 말하고 나서 카일리는 제임스의 어두워진 표정을 무시하고 곧바로 방으로 돌아갔다.

방에 들어서자마자 전화가 울렸다.

낯선 연락처로부터 친구 요청이 왔는데, 그저 '스펜서'라는 한 단어가 적혀 있었다.

그 가족 이름을 보고 그녀는 설명할 수 없는 긴장감을 느꼈다.

그녀는 요청을 수락했는데, 거의 즉시 메시지가 왔다. "일주일 후에 누군가가 당신을 데리러 갈 겁니다."

제럴드가 냉혹하다는 소문을 듣고 카일리는 조금 두려웠다.

그러나 그녀는 이미 중매 결혼에 동의했기 때문에 물러날 생각은 없었다. 그녀는 단순히 "알겠습니다. "라고 답했다.

다음 날, 친구가 모임에 초대했다. 그녀는 자신이 오랫동안 이곳에 머물지 않을 것을 알고 참석하기로 결정했다.

놀랍게도 마이클도 그곳에 있었다. 그의 옆에는 젊고 섬세한 여성이 있었다. 그녀는 아주 섬세하고 부드러워 보였다.

그녀는 마이클의 어린 시절 친구인 소냐 휠러였다. 그녀는 막 해외에서 돌아왔으며, 그들 사이에서는 '섬세하고 신비로운 미녀'로 알려져 있었다.

소냐는 카일리를 발견하고 난처하게 일어섰다. "마이클, 내가 다른 곳에 앉을게.

카일리가 당신 옆에 앉을 수 있도록." "그 자리에서 편하게 있어." 마이클은 소냐의 손을 부드럽게 잡으며 그의 눈은 사랑으로 가득 차 있었다. "이 자리는 너를 위해 마련한 자리야." 그의 말은 카일리, 그의 약혼자에게 모욕이었고 그녀의 자존심을 짓밟았다.

많은 사람들이 비웃음으로 카일리를 바라보았다.

카일리의 얼굴은 창백해졌지만 그녀는 아무 말도 하지 않았다. 그녀는 단지 빈자리를 찾아 앉았다.

그녀는 조용히 식사를 하며 마이클이 소냐에게 다양한 음식을 챙겨주고, 그녀의 입술을 닦아주고, 음료를 따라주는 모습을 지켜보았다. 소냐가 좋아하는 것은 즉시 그녀 앞에 놓였다.

그의 시선, 그의 표정, 그의 모든 생각은 온통 그녀에게 집중되어 있는 것처럼 보였다. 그는 카일리에게는 한 번도 시선을 주지 않았다.

소냐는 그를 향해 애정 어린 눈빛으로 응답하며 함께한 어린 시절 이야기를 미소로 회상했다.

"그때 마이클과 나는 소꿉놀이를 하곤 했어. 그는 엄마의 립스틱을 사용해 내 얼굴에 그리곤 했고, 내가 그의 신부가 되기를 고집했어. 내가 거절하면 바닥에 앉아 울었어. 그는 내가 그의 아내라고 말했지. 어른들은 그 말을 듣고 우리를 웃으며 바라봤어." 그녀는 그렇게 말한 후 그의 가슴을 장난스럽게 가볍게 쳤다.

그리고 마이클은 부드러운 미소로 그녀의 주먹을 잡았다. 그의 눈은 애정과 부드러움으로 가득 차 있었다.

카일리는 머리를 숙였다. 그녀는 자신의 붉어진 눈을 아무도 알아채지 않기를 바랐다.

그녀는 마이클과의 약혼을 깨기로 결정했지만, 그 장면을 보며 여전히 많은 고통을 느꼈다.

그들 사이의 가장 친밀한 순간에도 그는 그녀에게 절대 아내가 될 것이라고 말하지 않았다. 그녀가 한 번 실수로 그가 그녀의 남편이 될 것이라고 말했을 때, 그의 표정이 변했고 그는 화를 내며 그녀를 뿌리쳤다.

그는 그 표현을 구식이라고 말하며 불쾌감을 표시했다.

그러나 그가 그것을 카일리와 함께 사용하는 것을 싫어하는 이유는 단지 소냐만이 그의 눈에 아내였기 때문이었다.

그녀의 숟가락이 손에서 미끄러졌고 그녀는 어색하게 몸을 굽혀 그것을 주웠다. "내 쪽에 더 가까워요. 내가 도와줄게요," 소냐가 제안하며 몸을 굽혔다.

테이블보 아래에서 소냐의 손가락이 실수로 마이클의 다리를 스쳤다.

그 순간, 카일리는 그의 몸이 긴장하는 것을 분명히 보았다. 특정한 반응이 일어났고 그의 호흡이 빨라졌다.

단순한 접촉이 그를 흥분시키기에 충분했던 걸까?

카일리가 숟가락을 받았을 때, 소냐의 얼굴은 붉어졌고 카일리는 고통에 압도되어 거의 견딜 수 없었다.

그녀는 더 이상 참을 수 없어 일찍 떠날 핑계를 찾았다.

화장실에서 그녀는 반복적으로 찬물로 얼굴을 적시며 마음의 고통을 진정시키려 했다. 그러나 누군가가 뒤에서 그녀를 껴안았을 때 그녀는 놀랐다.

익숙한 향기가 그녀를 감쌌다.

그것은 마이클이었다.

그는 머리를 기울여 그녀의 목을 열정적으로 키스했다. 그의 손은 능숙하게 그녀의 옷을 풀었다.

카일리는 분노가 치밀어 그를 밀어냈다. "뭐 하는 거야? 우리는 이미 헤어졌어." 그는 웃으며 손을 더 따뜻하게 했다. "이봐, 거절하지 마. 지금 정말 흥분됐어. 해보자.. ."

마치 찬물을 뒤집어쓴 듯 카일리의 머리 위로 쏟아져, 몸과 영혼을 얼어붙게 하는 듯했다.

마이클은 소냐에게 끌렸지만, 자신의 욕망을 풀기 위해 그녀를 찾았다.

그녀를 도대체 뭐로 본 걸까?

마음대로 사용할 수 있는 놀이감이라도 되는 걸까?

엄청난 수치심이 카일리를 덮쳤다. 그녀는 비명을 지르며 그를 힘껏 밀쳐냈다. 그리고 그의 얼굴에 강렬한 따귀를 날렸다.

마이클의 얼굴이 충격으로 옆으로 돌아갔고, 그의 욕망은 가라앉았다.

그는 화를 내려고 했지만, 눈물이 흐르는 그녀의 얼굴을 보고 마음이 약해졌다.

그녀는 항상 강했으며, 이렇게 우는 모습을 보인 적이 드물었다.

그의 시선이 부드러워졌고, 그녀의 뺨을 만지려 손을 내밀었다.

"마이클, 여기 왜 있어요? 나 집에 데려다주기로 했잖아요?" 소냐가 갑자기 나타났다. 그녀는 마이클과 카일리를 보며 약간의 서운한 기색을 띠고 깜짝 놀란 목소리로 말했다. "내가...

무슨 방해라도 한 건가요?" 마이클은 즉시 손을 거두며 소냐가 오해하지 않기를 바랐다. "아니야, 절대 그런 거 아니야. 그냥 화장실 좀 쓰러 왔어. 화내지 마, 소냐." 그는 그녀의 뺨을 부드럽게 꼬집으며 다정한 눈빛으로 말했다.

소냐는 미소를 지으며 그의 팔짱을 끼고는 마치 마이클의 아내인 듯 카일리에게 초대했다. "카일리, 우리랑 같이 갈래요? 마이클이 먼저 집에 데려다줄게요." "아니요, 괜찮아요. 혼자 돌아갈게요." 카일리는 마음속의 분노와 쓰라림을 억누르고 문으로 향했다.

하지만 비가 내리고 있어서 택시 잡기는 쉽지 않았다. 결국, 카일리는 마이클에게 거의 강제로 차 뒷좌석에 밀려 들어갔다.

가는 동안 소냐는 마이클과 활기차게 대화하며 가끔은 친밀하게 그를 만졌다.

그는 전혀 짜증을 내지 않았다. 그는 미소를 지었고, 옆모습은 부드럽고 집중된 모습이었다.

카일리는 그가 언제 자신을 그렇게 애정 어린 눈빛으로 바라본 적이 있었는지 기억할 수 없었다.

너무 오래되어 마치 꿈에서만 일어났던 일처럼 느껴졌다.

카일리는 시선을 내려 손톱이 파고들 정도로 꽉 쥐었다.

갑자기, 소냐의 두려움에 찬 비명이 공기를 가르며 울려 퍼졌다. "아, 고양이다!" 폭풍 속에서 시야는 이미 좋지 않았다. 차는 급히 방향을 틀어 통제력을 잃고 다리에 부딪혔다.

그리고 강으로 추락했다.

모두가 붕 뜨는 느낌을 느꼈다.

"소냐!" 위기의 순간, 마이클은 본능적으로 옆에 있는 소냐를 보호했다. 그는 창문을 깨고 그녀와 함께 헤엄쳐 나갔다.

카일리는 그가 떠나는 모습을 보며 심장이 도려내지는 고통을 느꼈다.

물은 relentlessly 그녀에게 밀려들었고, 그녀의 의식은 점점 사라져갔다.

희미한 정신 속에서 그녀는 마이클이 처음 만났을 때 자신을 어떻게 보호했는지 떠올렸다. 위험이 닥쳤을 때, 그는 그녀를 보호했고, 커다란 나무 판자가 그의 어깨를 쳐 피가 나게 했다.

그녀는 엄청난 죄책감을 느꼈지만, 그는 고통을 참으며 그녀를 부드럽게 위로했다. "카일리, 계속 울면 예쁘지 않아져. 아무 일도 일어나지 않을 거라고 약속할게. 우리가 다시 위험에 처하면, 내가 먼저 너를 구할 거야."

그 순간, 그는 그녀의 태양이 되어, 오랫동안 외롭고 사랑받지 못한 그녀의 영혼을 따뜻하게 했다.

그녀는 그를 믿기로 했고, 자신을 그에게 완전히 맡겼다.

하지만 이제 그녀는 익사할 지경이었다.

"마이클, 지금 나를 볼 수 있나요?" 그녀는 마음속으로 물었다.

눈물이 차가운 강물에 떨어져 사라졌다. 시야가 어두워지고 그녀는 의식을 잃었다.

다시 깨어났을 때, 병원의 소독 냄새가 코를 찔렀다.

"카일리, 깨어났어요?" 소냐가 걱정스러운 얼굴로 카일리를 바라보았다. 그녀는 죄책감에 차서 말했다. "미안해요. 마이클의 여자친구는 당신이잖아요. 그가 먼저 당신을 구했어야 했는데, 제가 너무 약해서..." 그녀는 가볍게 기침하며, 눈은 붉게 물들어 있었다. 그녀는 몹시 연약해 보였다.

마이클은 즉시 그녀를 보호하듯 소냐를 품에 안았다. "왜 네가 자책해? 네가 건강하든 아니든, 나는 너를 먼저 구할 거야. 우리는 20년 넘게 알아왔잖아. 내겐 네가 가장 중요해." 이는 "사랑해"라는 말보다 더 충격적인 선언이었다.

카일리의 얼굴은 순식간에 창백해졌다. 그녀가 그를 위해 품었던 사랑은 완전히 시들어버렸다. "피곤해요. 두 분 다 나가주세요."