임하늘은 하루 종일 병원에 머물렀다.

그녀에겐 쌍둥이 남동생 임효준이 있었다. 태어날 때부터 희귀한 신경 질환을 안고 태어난 그는 이제 스물넷이지만, 지능은 겨우 다섯 살 수준에 머물러 있다.

열여덟 살까지 임하늘은 행복한 가정 속에서 자랐다. 하지만 모든 것은 한 순간에 무너졌다. 아버지가 누명을 쓰고 감옥에 가고, 충격을 받은 어머니는 그대로 무너졌으며, 집안의 사업도 망했고 치료가 끊긴 동생은 병세가 더욱 악화되었다.

하루아침에 무너진 가정의 짐은 모두 임하늘의 어깨 위에 떨어졌다. 그 몇 년간,

임하늘은 하루하루를 악착같이 버텨야 했다. 한창 젊은 나이에 감당하기엔 너무나 벅찼던 현실. 허리를 펼 여유조차 없이, 매일 살아내는 것만으로도 숨이 막혔다. 그렇게 버티다 결혼한 사람이 이준재였다. 그와 함께라면 조금은 숨 쉴 수 있을 줄 알았다. 하지만 그 희망마저 잃어버렸다.

잊고 있던 기억이 불쑥 떠오르자, 임하늘의 눈가가 붉게 젖었다.

병실 밖의 저녁노을이 어둑하게 번져가고 있을 무렵, 어머니 윤명숙이 조용히 다가왔다. 윤명숙은 병원에서 간호사로 일하며 동시에 임효준을 돌보고 있었다. "하늘아, 슬슬 집에 가야 하지 않겠니?" 그녀가 부드럽게 말했다. "이서방 퇴근할 시간이잖아. 이제 그만 돌아가. 괜히 이서방 기분 상하게 하지 말고…"

임하늘은 사실대로 털어 놓았다. "상관 없어. 엄마. …이준재 씨와 이혼하려고."

윤명숙은 순간 굳어버렸다.

"이서방이 이혼 하자고 하든?" 그녀는 조심스레 물었다.

"아니." 임하늘이 대답했다. "내가 먼저 말을 꺼냈어."

그녀가 더 이상 말하기 전에, 윤명숙은 흠칫 놀라며 재빨리 말을 끊었다. "그게 무슨 말이야, 하늘아! 어젯밤 그 일 이후로, 이서방도 아무 말 하지 않고 있는데. 왜 네가 이혼을 꺼내? 이씨처럼 큰 가문은 이미 큰 성공을 거뒀고 사업도 크게 하시잖아. 조금 거만한 게 무슨 대수겠니? 대단한 분인들 만큼 생각도 우리와는 달라. 그리고 당연히 실수 할 수도 있지. 안 그래?"

임하늘은 믿을 수 없다는 눈빛으로 윤명숙을 바라봤다.

"어젯밤 그일, 엄마는 어떻게 알았어?"

윤명숙은 딸의 창백한 얼굴을 보며 죄책감에 입을 꾹 다물었다. 가슴 한 켠이 무너져 내렸지만, 차마 사실을 말할 수는 없었다. "엄마가… 널 지켜주지 못해서 미안해. 하지만 생각해 봐, 너 이혼하고 나면... 엄마는? 네 동생은 어떻게 해?"

대답은 듣지 않아도, 임하늘은 이미 알고 있었다.

어젯밤, 모든 걸 계획한 사람은 이준재의 여동생, 이예원이었다. 늘 자신을 탐탁지 않아 했고, 기회만 있으면 트집을 잡는 시누이다. 윤명숙을 구슬려 자신을 설복시키는 것도 이예원의 수단이었다.

그녀의 수단은 비열하고 잔인했고 정확히 임하늘의 정곡을 찔렀다.

어머니의 떨리는 눈빛, 미안해서 어쩔 바를 모르는 표정을 바라보며 임하늘은 허탈한 웃음 밖에 나오지 않았다.

'내가 죽기 살기로 지켜온 이 집은… 나의 안식처가 아니었어.'

그녀는 입술을 깨물고 어머니인 윤명숙을 향해 머리를 저었다.

누군가에게 의지하려 했던 마음이 완전히 사라졌다. 더는 기대하지 않기로 했다. 이제부터는, 오직 나를 위한 삶을 살아가기로 다짐한 임하늘은 아무 말 없이 돌아섰다.

그 순간, 윤명숙이 떨리는 손으로 그녀의 팔을 붙잡았다. "하늘아… 네가 직장도 있고, 우리 둘을 먹여 살릴 수 있다는 건 알겠어. 하지만 네 아버지는 어쩔 거니? 이씨 그룹의 도움이 없으면 그 누명, 절대 벗을 수 없어. 정말 감옥에서 25년을 살게 둘 거야…?"

임하늘은 지친 목소리로 말했다. "엄마, 이준재가 도울 마음이 있었으면, 진작에 도왔겠지."

사실, 그녀가 이준재와 결혼했던 이유는 단순한 사랑만은 아니었다. 이준재는 그녀가 절박한 상황에서 유일하게 붙잡을 수 있는 희망이었다. 하지만 결혼 후 이준재는 그녀를 외면했고 심지어 혐오했다. 그래서 임하늘은 단 한 번도 그 에게 도움을 청하지 않았다.

모든 걸 끝내려고 마음 먹은 지금, 그녀가 이준재에게 부탁할 리가 없었다.

임하늘의 결연한 눈빛을 본 윤명숙은 더는 말을 잇지 못했다. 조용히 눈물을 닦으며 말했다. "하늘아, 이씨 그룹이 어떤 사람들인 줄 알잖아. 그 사람들… 절대 만만치 않아. 경솔하게 굴지 마."

임하늘은 조용히 동생의 병실로 돌아가 침대 곁에 섰다. 임효준은 평온한 얼굴로 잠들어 있었다.

그녀는 말없이 그 모습을 바라보다, 돌아서서 조용히 병원을 나섰다.

병원 출입문을 막 나서려던 그때, 문 앞에서 누군가 그녀를 기다리고 있었다. 이준재의 비서 최성훈이었다.

그는 늘 그랬듯 단정하고 예의 바른 태도로 다가왔다. "사모님, 대표님께서 이혼 서류에 서명하셨습니다."

임하늘은 멍하니 최성훈의 손에 들린 서류를 바라보다가, 손을 뻗어 서류를 건네 받았다.

그날 저녁, 이준재가 집에 돌아왔을 때 새로운 가정부가 그를 기다리고 있었다.

임하늘이 정성 들여 고른 듯한, 경험 많고 능숙한 중년 여성이었다.

하지만 이준재는 그녀를 바로 돌려보냈다.

그는 임하늘이 결국 돌아올 것이라고 믿고 있었고 그래서 굳이 새로운 사람에게 적응할 필요가 없다고 생각했다. 하지만 그녀가 떠난 뒤, 그의 삶은 사소한 습관 하나하나가 불편함으로 다가오기 시작했다.

도무지 익숙해지지 않는 공허함이 그를 점점 더 예민하고 날카롭게 만들었다. 회사에서도 마찬가지였다. 그의 기분이 날카로울수록 회사 전체 분위기 역시 가라앉았다.

그런 어느 날, 이예원이 그의 사무실에 나타났다. 그녀가 문을 열고 들어선 순간, 마침 이준재가 부하 직원에게 날카롭게 화를 내고 있었다.

깜짝 놀란 그녀는 급히 방으로 들어왔다. "오빠, 왜 이렇게 화를 내? 이러다 병들어."

하지만 이준재는 여동생에게조차 싸늘한 시선을 보냈다. "네가 여긴 왜 왔어?"

이예원의 눈동자가 반짝였고 교활한 미소가 입가에 어렸다. "오빠랑 임하늘… 요즘 사이 안 좋다면서? 정말 이혼하려는 거야?"

이준재의 눈이 가늘게 좁혀졌다. "…그 말, 누구한테 들었어?"