제2화

나의 부모님은 일찍 돌아가셨고, 나는 어릴 때 유흥업소에 속아 들어갔다. 그땐 어렸기 때문에, 나를 심부름꾼으로 부렸다. 손님들을 맞이하고 배웅했으며, 업소의 여인들을 위해 화장품과 약을 사러 다니곤 했다.

열 살이 되자 마담이 나에게 춤을 배워 무녀가 되라고 했다. 무녀는 돈을 많이 벌 수 있기 때문에, 나는 별생각 없이 동의했다. 4년 동안 춤을 추면서, 나는 점점 예쁜 소녀로 성장했다. 좋은 외모와 몸매 때문에 마담은 여러 번 나한테 손님들을 접대하도록 강요했다.

나와 함께 자란 몇몇 소녀들은 성격이 나약해서 마담의 성화에 몸을 팔기 시작했다. 하지만 2년도 지나지 않아 그녀들은 강에서 죽은 채로 발견되었다. 그녀들의 시신은 강 아래로 물에 떠내려가 썩어가며 악취가 났다. 그녀들은 조용히 죽었고, 아무도 신경 쓰거나 주목하지 않았다. 이 세상은 그런 곳이다. 인간의 생명은 천한 것이다.

나는 몸을 팔고 싶지 않았기 때문에 도망쳤다. 도망치던 중에 앤드류를 만났다. 그는 가난한 서생이었고, 눈이 먼 어머니와 함께 가난 속에서 허덕이며, 서로 의지해서 살아가고 있었다.

나는 유흥업소의 추적을 피하다가 앤드류의 집으로 우연히 들어갔다. 나는 마당에 있는 건초 더미에 숨어서 그들 모자를 지켜보았다. 어젯밤에는 밤새 비가 내려, 그의 어머니는 다리 질환으로 고통받고 있었다. 앤드류는 뜰에서 그녀의 다리를 마사지하고 있었다. 늦가을이라서 추웠지만 앤드류는 땀을 뻘뻘 흘리고 있었다.

어머니는 볼 수 없었기 때문에 천을 들고 서툰 동작으로 그의 땀을 닦아주려고 했다. 앤드류는 얼굴을 조심스럽게 그녀에게 더 가까이 기울였다. 그의 어머니는 닦다가 눈물을 흘리기 시작했다. 그녀는 한탄과 자책에 가득 차 가슴을 치며 말했다.

"네가 고생하는 건 모두 나 때문이야. " "내가 짐이 되지 않았더라면 내 아들은 더 나은 삶을 살고 있을 텐데."

그녀는 수년간 쌓인 슬픔을 토해내듯 울었다.

"이웃들이 현감의 딸이 너를 좋아한다고 했어. 눈먼 엄마만 없었더라면, 내 아들은 분명 지금보다 훨씬 나았을 거야."

앤드류는 단호하게 고개를 흔들었다. 그의 하얀 피부는 붉은빛을 띠어 대부분의 소녀보다 더 아름다웠다. 그는 어머니의 거친 손을 잡고 진지하게 말했다, "어머니, 나는 다른 사람에게 의지하지 않아도 돼요. 내 힘으로도 성공할 수 있어요. 아들은 반드시 과거에 합격할 거예요, 합격하면 엄마를 데리고 병을 치료하러 갈 거예요."

어머니의 눈이 먼 것은 앤드류에게 아픈 상처였다. 그가 어릴 때 집에 불이 나서 아버지가 화재로 사망했다. 어머니는 그를 구했지만, 짙은 연기 때문에 시력을 잃었다.

그녀는 앤드류의 얼굴을 만지며 그의 특징을 마음속에 새기려는 듯했다. 그녀의 눈은 십 년 동안 보지 못해, 더 이상 아들이 어떻게 생겼는지 상상할 수 없었다.

"나는 네가 최고 학자가 될 것이라고 믿어. 내 아들이 반드시 장원급제하여 우리 가문의 자랑이 될 거다."

어머니와 아들은 서로를 꽉 껴안았다. 그들을 보며 나는 눈물을 멈출 수 없었다. 어머니가 있다는 건 정말 좋구나, 하지만 나는 어머니가 없었다.

앤드류는 내가 흐느끼는 소리를 듣고, 깜짝 놀라며 어머니를 뒤로 감췄다. 나는 눈물을 닦고 건초 더미에서 기어 나왔다. 그가 나를 보자, 그는 내 이름을 정확히 불렀다.

"로라?" 그의 얼굴은 갑자기 붉어졌고, 당황한 듯 나를 바라보았다.

나는 이 서생 재미있다고 생각했다. 그는 소녀보다 더 수줍어했다. 어머니는 불안해하며 물었다. "누구니? 거기 누구 있어?"

나는 몸을 낮춰 그녀의 손을 잡고 부드럽게 말했다. "저는 아드님의 친구예요."

어머니는 상황을 이해하지 못했지만 매우 기뻐하며 계속해서 내 손을 다독이며 웃었다. "앤드류에게 친구가 있다고? 잘됐네. 친구가 많으면 기회도 많아지지."

앤드류는 나를 옆으로 끌고 가서 믿기지 않는 듯 속삭였다, "언제부터 네가 내 친구였어? 너는 내 이름도 모르잖아."

나는 웃으며 말했다, "네 이름은 앤드류야."

내가 환하게 웃는 모습을 보자 그도 따라 웃기 시작했다.

나중에 나는 그가 나를 알고 있었던 이유가, 내가 생일에 무료 급식을 제공하며 이웃과 나누는 죽 한 그릇을 받았던 적이 있었기 때문이라는 것을 알게 되었다. 나는 내가 음력 6월 6일에 태어났다는 것만 기억했다. 매년 생일에 나는 난민이 사는 곳에 가서 죽을 끓여서 지나가는 사람들, 거지들, 또는 가난한 사람들에게 나눠주었다.

이 세상엔 난민이 너무 많았다. 나는 다른 사람의 보답을 바라지 않고 이 일을 했다. 누구도 내 생일을 축하해 주지 않는다면, 내가 사람들과 함께 축하하면 되니까. 그러나 이런 일로 누군가가 나를 기억해 주었다는 사실을 알게 되니 너무나 행복했다.

그때부터 나는 앤드류를 자주 방문했고, 내 좋은 친구 마사를 데리고 가서 앤드류 어머니의 병을 치료했다. 마사의 조상들은 의사였지만, 그녀는 시대를 잘못 타고난 여성이었다. 세상은 여성에 대해 편견을 갖고 있었고, 그녀는 의술이 뛰어났음에도 불구하고 의료 행위를 할 수 없었다. 그녀는 자신을 유흥업소에 팔아 나와 함께 무녀가 되었다.

나는 그녀의 의술이 웬만한 의사들보다 더 뛰어나다는 것을 알았다. 마사의 의료 기술로 앤드류 어머니의 눈 상태가 많이 호전되었다. 그녀는 적어도 사람들을 알아볼 수 있었다.

그녀가 눈에서 천을 제거한 순간, 그녀는 오랫동안 보고 싶었던 아들이 빛 속에 서 있는 것을 보았다. 앤드류는 봄 마을에서 가장 효자로 유명한 신동이었으며, 매우 잘생긴 젊은 남자이기도 했다.

10년의 어둠 끝에 그녀는 드디어 다시 빛을 보았다. 어머니와 아들은 서로를 껴안고 눈물이 마르도록 울었다. 그녀는 나에게 계속해서 감사를 표했고, 앤드류는 눈이 빨갛게 충혈된 채 나를 바라보았다. 내 마음이 녹는 듯했다.

이 마을의 많은 소녀들이 앤드류를 마음에 두고 있다. 그러나 그는 사람이 없는 밤거리에서 내 이마에 입 맞추었고, 내 마음속에 사랑의 꽃이 서서히 싹 트고 피어나기 시작했다.

그는 말했다. "로라, 내가 장원급제하면, 성대한 전통 혼례로 너를 맞이할게."

나는 기쁨으로 가득 차 행복하게 웃으며 대답했다. “좋아, 잊지 않고 꼭 기다릴게.”

제3화

나는 앤드류와 함께 웨일에 도착했다. 과거 시험이 임박했기 때문에 그는 매일 밤늦게까지 열심히 공부했다.

시험 전에 응시자들이 여러 시험관들의 집을 방문하여 선물을 주어야 한다는 말을 들었다. 미리 관계를 쌓아두지 않으면, 응시생의 답안지조차 제대로 전달되지 않을 거라고 했다. 나는 속으로 부패하고 교활한 관리들을 저주했다. 그들은 서로를 감싸 주고 있다.

출생이 가난한 선비들은 살아가기도 너무나 힘든데, 유일한 출세의 길에서마저 이런 착취를 당하다니. 그러나 다른 방법은 없었다. 이미 뿌리부터 썩어버렸다. 어디를 보든 유민과 난민뿐이었다. 하루하루를 살아내는 것이 다 기적이었다.

돈이 들어갈 곳은 많았지만, 나에게는 단 두 사람의 생계를 겨우 유지할 만큼의 돈밖에 없었다. 고개를 들어보니 웨일에서 가장 화려한 유흥업소가 보였다. 망설임 없이 나는 그곳으로 들어갔다.

다시 예전 직업을 찾기로 결심했다. 그것은 돈을 빠르게 벌 수 있는 가장 빠른 방법이었고, 앤드류를 도울 수 있는 유일한 방법이었다. 이곳에서 공연하는 것이 작은 마을에서보다 훨씬 더 많은 돈을 벌었다.

나는 매력적이었고 춤을 잘 추어 종종 부유한 젊은 남성들로부터 팁을 받았다. 그들이 나와 함께 술을 마시고 싶어 하면, 나는 주저하지 않고 단숨에 마셨다. 그들이 옷을 벗으라고 하면, 나는 취한 척하며 그들 옷에다 토해버렸다. 마담이 손님들에게 사과하며 급히 달려왔고, 나는 바닥에 누워 의식을 잃은 척했다. 결국, 나는 정말로 잠들었다.

나는 너무 지쳤다. 매일 매일의 연습은 나의 몸도 마음도 지치게 했지만, 앤드류를 생각할 때마다 다시 온몸에 힘이 솟아오르곤 했다.

그날 밤, 앤드류가 나를 보러 왔다. 그는 내 손을 잡고 울며, 자신이 나에게 어울리지 않는다며 미안하다고 사과했고, 나에게 더 이상 희생하지 말라고 애원했다. 나는 약간 혼란스러웠다. 내가 너무나 잘 알고 있다고 생각했던 사람이 이제는 멀고 이해할 수 없는 사람으로 느껴졌다. 그리고 나는 그가 무슨 말을 하는지 이해할 수 없었다. 내가 정말 취했나 봐. 그러나 앤드류는? 그는 술을 마시지 않았는데 왜 헛소리를 하는 걸까?

그날 밤 이후, 나는 오랫동안 앤드류를 보지 못했다. 그는 새 거처를 찾았고 친구들과 공부하는 것이 더 효율적이라고 다른 사람을 보내 나한테 알렸다. 나는 그를 전혀 의심하지 않았다.

시험 전에, 나는 난민촌에서 죽을 무료로 나누어 주었다. 예전에는 아무런 대가도 바란 적 없었지만, 이번만큼은 하늘에 간절히 기도했다. 앤드류가 장원급제하여 크게 성공하길 바라면서. 마침내 하늘은 나의 기도를 들어줬다. 그는 장원급제했고, 큰 성공을 이루었다.

결과가 발표된 날, 나는 그의 이름이 명단의 맨 위에 있는 것을 보았다. 그는 수석으로 합격했다. 나만큼 기쁜 사람은 없을 것이다. 나는 그를 껴안고 기쁨의 눈물을 흘렸다. 우리는 마침내 모든 고난을 이겨냈다. 오랜 시간 꾸준히 공부한 끝에, 그는 이제 온 나라에 이름을 알리게 되었다.

모든 사람이 우리를 축하했고, 나는 그들 모두에게 미소로 감사하며 그를 대신해 인사했다. 나는 그를 끌고 집으로 향하며, 우리의 미래를 그리기 시작했다. "결과 발표와 공식 업무 복귀 사이에 시간이 한 달이 있으니까, 서둘러 집에 가서 어머니를 여기로 모셔 오자. 어머니께서 네가 급제한 걸 알면 정말 기뻐하실 거야."

어딘가 멍한 상태였지만, 나는 그가 너무 기뻐서 그런 것이라고 여겼다. 나는 계속하여 앞으로 해야 할 일들을 생각했다. "우리 결혼식도 올려야 하잖아. 사람 찾아서 좋은 날을 골라야겠어. 봄 마을에서 혼례를 올릴까? 어머니와 마사도 그곳에 있으니까. 북적북적해야 좋잖아. 여기 웨일에는 아는 사람이 없어."

"옷감도 사야 하고 다른 것들도 준비해야 해. 하지만 걱정하지 마. 지난 몇 달 동안 꽤 많은 돈을 모았거든. 결혼식에 쓸 장식품도 내가 살 테니까 넌 돈 한 푼도 안 써도 돼."

우리는 우연히 천 가게를 지나갔고, 나는 그를 끌고 안으로 들어가려고 했다. "결혼 드레스를 만드는 데 시간이 좀 걸리니까, 일찍 준비해야 해." 그런데 그는 자리에 멈춰 섰고, 내가 어떻게 잡아당겨도 움직이지 않았다.

그의 꼭 감은 두 눈을 보니, 마음속에서 불안이 서서히 피어오르기 시작했다. 나는 조심스럽게 물었다, "무슨 일이야?"

그는 눈을 뜨고 나를 바라보며 낮은 목소리로 말했다. "너와 함께할 수 없어."

내 손이 그의 팔에서 미끄러졌고, 몸이 떨리기 시작했다. 심지어 내 목소리도 떨렸다. "뭐라고 했어?"

그는 눈가에 미안함이 가득했지만, 단호하게 말을 이어갔다. "나는 너와 결혼할 수 없어."

나는 눈물이 글썽해서 그에게 물었다. "왜?"

그는 고개를 뒤로 젖히며 약간의 경멸이 섞인 목소리로 말했다. "너는 웨일에서 유흥업소 무녀 출신이야. 나는 그걸 받아들일 수 없어. 나는 너와 결혼할 수 없어."

나는 순간 이성을 잃고, 가슴에 가득 찬 한을 풀려는 듯 그를 세게 때리며 물었다. "너는 나와 결혼하겠다고 약속했잖아! 네가 장원급제하면 나와 결혼하겠다고! 네가 그렇게 말했잖아!"

주변 사람들이 멈춰서 우리를 지켜보았다. 사람들이 손가락질하고 수군거렸지만, 나는 신경 쓰지 않고 큰 소리로 그에게 물었다. "어머니가 다시 볼 수 있게 된 것은 내가 마사한테 빌면서 도움을 요청했기 때문이야! 그리고 네가 그동안 쓴 학비도 내가 유흥업 종사자로서 열심히 일해서 번 돈이고! 나는 다시 무녀 일을 하고 싶지 않았지만, 시험관들에게 줄 선물을 사기 위해 할 수없이 다시 유흥업소로 돌아갔어. 심지어 네가 입고 있는 옷도 내가 유흥업소에서 일하면서 번 돈으로 산 거야! 근데 이제 와서 나를 받아들일 수 없다고? 앤드류, 너 양심이 있기는 한 거냐?"

앤드류의 얼굴은 새빨갛게 달아올랐다. 그는 빨개진 눈으로 나를 보며 여전히 같은 말을 했다. "너와 결혼할 수 없어!" 그리고 그는 주변 사람들의 말에도 아랑곳하지 않고 도망치듯 자리를 떴다.

나는 그 자리에 홀로 남아, 주변의 동정과 연민, 그리고 조롱을 마주해야 했다. "자신의 주제도 모르는 건가? 유흥업 종사자가 수석의 아내가 되기를 꿈꾸다니." "자기 자신도 존중하지 않으면서, 어떻게 남의 사랑을 바라? 참으로 어리석은 사람이야."

주변의 목소리가 점점 커지고, 세상이 빙글빙글 도는 것 같았다. 나는 현기증을 느꼈고 결국 기절했다. 의식을 잃기 직전, 나는 내 인생이 어떻게 이 지경이 되었는지 스스로에게 물었다.