"아라벨라 부처!"

침묵을 깨고 나온 목소리는 분노로 가득 차 있었고, 아라벨라를 잠에서 깨웠습니다. 그녀의 눈이 번쩍 뜨이는 순간, 그녀의 목을 꼼짝 못하게 잡는 듯한 힘이 그녀의 목을 죄었다.

"내가 취한 틈을 타서 감히 내 침대에 들어왔어?"

아라벨라는 남편 오웬 머레이의 차갑고도 위협적인 눈빛을 마주치자 공포에 눈이 커졌습니다.

그녀의 마음속에 어젯밤의 회상이 떠올랐다. 오웬이 술 냄새를 풍기며 비틀거리며 문을 열고 들어왔다. 그녀는 그를 방으로 데려가려고 했지만, 그는 순식간에 그녀를 침대 위로 밀어 넣었다. 그의 다음 행동은 빠르고 강렬했다. 그녀가 막을 수 없는 뜨거운 키스였다.

그녀의 말 못하는 상태는 그녀의 목소리를 잃게 했고, 오웬의 압도적인 존재감이 그녀를 짓누르자 항의하거나 설명할 수도 없었다.

어젯밤은 그의 억제되지 않은 욕망의 회오리 속에서 펼쳐졌고, 아라벨라는 언제 잠이 들었는지 기억할 수 없었다.

정신을 차린 아라벨라는 힘을 내어 손짓을 하며 설명을 하려고 했지만, 오웬의 세게 밀쳐내자 그녀는 침대에서 굴러떨어졌다.

아침의 추위가 그녀의 벌거벗은 몸을 감싸고, 그녀는 시트 속으로 파고들어 사라져가는 온기를 찾아 나섰습니다.

"3년 전, 당신과 당신의 어머니는 공모하여 나를 당신과 결혼하도록 강요했고, 당신 아버지의 잔혹 행위를 용서할 것으로 기대했습니다. 이제 당신은 다시 한번 뒤틀린 게임을 시도하고 있습니다. 당신 가족은 모두 사기꾼이고, 배신자이며 쓰레기입니다!" 오웬의 목소리는 낮고 위험한 쉿쉿거림으로, 불길한 속삭임처럼 방 안에 울려 퍼졌습니다.

아라벨라의 얼굴에서 피가 빠져나갔고, 그녀는 생명이 없는 도자기 인형처럼 보였습니다.

3년 전, 오웬의 유일한 사랑인 에리아 젠킨스가 무자비하게 납치되었습니다. 그녀는 처참한 탈출 끝에 비극적인 교통사고를 당하여 식물인간이 되었는데, 이 끔찍한 상황은 아라벨라의 아버지 크리스티안 부처와 관련이 있습니다.

크리스티안은 자신이 무죄라고 강력히 주장하며, 아리아를 납치하거나 해를 끼칠 의도가 있다는 모든 주장을 부인했습니다. 그러나 몸값 요구는 그의 전화번호로 거슬러 올라갔고, 그가 그녀에게 일어난 사고 현장에 있었다는 것은 부인할 수 없는 사실이었습니다. 그에게 불리한 증거는 너무나 많았고, 그 결과 그는 10년형을 선고받았습니다.

그 격동의 시기에 아라벨라의 어머니인 클로이 부처는 크리스티안을 구하고 영향력 있는 머레이 가문과의 관계를 돈독히 하고자 오웬과 아라벨라에게 약물을 투여했습니다.

마약의 영향으로 아라벨라는 오웬의 침대로 강제로 끌려갔고, 이 사건으로 두 사람의 운명이 하나로 묶였습니다. 그들은 그날 밤을 얽히고설켰고, 다음 날 새벽, 오웬의 할머니 줄리사 머레이의 엄격한 시선 아래, 주저하던 신랑은 아라벨라와 결혼하게 되었습니다.

아라벨라는 그날 오웬의 얼굴 모습을 결코 지울 수 없었다. 그 얼굴은 혐오감과 끓어오르는 분노, 그리고 깊이 자리 잡은 혐오감으로 얼룩져 있었습니다.

오늘 그의 얼굴에는 3년 전과 똑같은 감정의 폭풍이 반영되어 있었습니다.

당시 아라벨라는 오웬과 마찬가지로 클로이의 계략에 희생된 사람이었지만, 오웬은 그녀가 진실을 설명하려는 시도를 묵살했습니다.

어젯밤의 사건은 그들의 긴장된 관계를 더욱 악화시켰을 뿐이다. 오웬은 아라벨라가 다시 자신을 해칠 계략을 꾸몄다고 확신하고, 그녀의 광적인 몸짓과 눈에 비친 애원을 단순한 속임수로 치부했습니다.

그녀의 피부에 난 빨간 점을 관찰하자 오웬의 시선은 더욱 어두워졌고, 그의 입술은 경멸적인 비웃음으로 뒤틀렸다. "당신은 말을 할 수 없을지 몰라도, 당신의 행동은 말보다 더 크게 외칩니다. 이번에는 어떤 각도에서 볼 건가요, 아라벨라? 나랑 또 자고 난 뒤에, 넌 뭘 노리는 거야?"

아라벨라는 가슴을 움켜쥐었고, 깊은 곳에서 둔한 통증이 피어올랐다. 그녀의 말 못하는 능력은 그녀가 선천적으로 가지고 태어난 것이 아니었습니다. 그녀의 목소리는 수년 전 비극적인 사고로 인해 잔인하게 빼앗겼습니다. 하지만 그의 눈에 그녀는 교활한 인물에 불과했습니다. 그렇다면 그녀는...

절박한 아라벨라는 빠르고 강조된 수화로 의사를 전달했고, 그녀의 손은 공기 중에 긴박감을 나타냈다. 그녀의 아버지가 중병에 걸렸고, 그녀는 아버지의 의료적 가석방을 간청했다. 그녀의 눈은 연민을 간청하는 것으로 가득했지만, 돌아온 것은 싸늘한 차가움뿐이었다.

오웬은 아라벨라의 몸짓을 이해하자 얼굴이 어두워졌고, 그녀의 턱을 잡은 그에게서 위협적인 기운이 풍겼다. 길고 평소에는 우아했던 그의 손가락이 이제 고통스러울 정도로 힘을 가해, 그녀는 그의 폭풍우 같은 시선을 마주하게 되었다.

"의료 가석방? 아리아가 혼수상태에 빠져 끝없는 밤에 갇힌 이유는 바로 당신 아버지 때문입니다! 나는 그가 남은 비참한 인생 동안 감옥에 갇혀 고통받기를 바란다. 그리고 당신은 정말로 당신과 함께하는 하룻밤이 나를 흔들 수 있을 거라고 믿나요?"

아라벨라는 그의 강력한 손아귀에 움찔했고, 그의 힘에 턱이 빠질 것 같은 느낌이 들자 그녀 안에 두려움이 스쳐 지나갔다. 그녀는 필사적으로 다시 수화를 했고, 그녀의 움직임은 절박함으로 가득했다. 크리스티안은 결백하다!

아라벨라의 마음은 정직과 성실의 상징인 크리스티안에 대한 기억을 훑어보았다. 그는 언제나 온화한 성격의 소유자였으며, 여러 직업을 쉴 새 없이 오가며 생계를 유지해 왔고, 빚이라는 쉬운 유혹에 한 번도 굴복하지 않았습니다. 납치, 강탈—이런 범죄는 이해할 수 없는 일이고, 그의 성격에 전혀 맞지 않는 일이었습니다.

수년 동안 아라벨라는 크리스티안의 무죄를 증명하기 위해 끊임없이 뒷조사를 벌이며 모든 단서를 쫓았습니다.

어제 아라벨라의 방문을 통해 그녀는 크리스티안이 감옥의 무자비한 손아귀에 얼마나 시들어 있는지 알게 되었습니다. 허약하고, 눈이 움푹 패였으며, 끊임없는 류혈과 격렬한 기침으로 손수건에 피 얼룩이 남았습니다. 그의 고통을 본 그녀는 결심을 굳혔습니다. 그녀는 절망에 굴복할 수 없었습니다. 겁에 질린 그녀는 크리스티안의 의료 가석방을 간절히 원했지만 오웬의 승인 없이는 아무도 크리스티안을 풀어줄 용기가 없었습니다.

크리스티안의 무죄에 대한 아라벨라의 확고한 믿음은 오웬의 분노를 더욱 부추길 뿐이었다.

"정말이야, 아라벨라? 눈앞에 증거가 있는데도 당신은 그것을 무시하기로 했나요?" 오웬의 목소리에는 불신이 묻어났다.

아라벨라는 다시 한 번 설명하려고 손을 열심히 움직였지만, 인내심이 바닥난 오웬은 그녀를 거칠게 밀어냈다. "젠장, 몸짓은 그만해, 아라벨라! "그들은 나를 화나게 해요."

그녀의 간청을 무시하고 그는 돌아서서 떠났다.

아라벨라는 긴박감에 사로잡혀 그의 바지를 움켜쥐었다.

오웬은 뒤돌아보며 차갑게 눈을 번쩍였다. "나를 놓아줘! 지금!"

아라벨라는 절박한 듯 손짓하며, 오늘은 아리아에게 수혈을 하는 날이라고 상기시켰고, 그의 도움에 대한 대가로 주저 없이 자신의 피를 바치겠다고 말했다.

아리아의 건강은 위태로웠다. 그녀는 잦은 수혈에 의존했습니다.

다행히도 아라벨라와 아리아는 둘 다 희귀한 혈액형을 공유했기 때문에 아라벨라는 아리아에게 매우 귀중한 기증자가 되었습니다.

갑자기 오웬이 아라벨라의 머리카락을 더욱 세게 잡아당겼다. 그녀의 얼굴은 극심한 고통으로 창백해졌고, 그녀의 표정은 지옥 깊은 곳에서 온 악마와 마주하는 공포를 그대로 반영하고 있었습니다.

"무슨 말씀이신가요? 내가 당신 아버지에게 의료적 가석방을 허락하지 않는다면, 당신은 당신의 혈액을 채취하지 않을 거요?" 오웬의 목소리가 높아졌고, 아라벨라가 고통에 무너지는 모습을 보며 분노와 불신이 뒤섞인 어조로 말했다.

아라벨라의 목이 조여들었고, 비명은 새장 속의 새처럼 조용하고 절망적이었다. 그녀는 움찔하며 눈을 크게 떴다. 오웬이 갑자기 그녀 위로 다가왔고, 그의 얼굴이 놀라울 정도로 그녀의 얼굴과 가까이 있었다.

그녀는 숨을 크게 들이쉬었고, 심장이 갈비뼈에 부딪혔다.

"아라벨라, 내 말을 들어봐." 오웬의 목소리는 낮고 위협적이었으며, 각 단어는 의도적으로 독을 떨어뜨린 듯한 느낌이었습니다. "아리아의 상태는 당신과 당신의 아버지 탓이에요. 그녀가 더 이상 고통을 겪는다면, 당신 가족 모두가 후회하게 될 거예요. 이제, 여기서 나가!"

오웬의 눈에 나타난 강렬한 감정은 아라벨라의 마음속에 차가운 공포의 물결을 일으켰다. 그의 비난은 단검과 같아서 그녀를 베어내고, 그녀는 숨이 막히고 상처를 입었습니다.

크리스티안의 안전에 대한 날카롭고 끊임없는 두려움이 아라벨라를 움켜쥐었고, 그 두려움은 매 순간 더욱 커졌습니다. 그녀는 온 힘을 다해 가장 가까운 시트를 두르고 주침실의 억압적인 분위기에서 벗어났다. 그녀가 지하실로 내려가는 발소리가 울려 퍼졌다.

두 사람이 결혼한 후, 오웬은 아라벨라를 지하실로 쫓아내고, 그녀를 원치 않는 그림자처럼 대했습니다. 어젯밤에 위층으로 올라온 것은 큰 실수였습니다. 예상치 못한 결과를 초래한 사고였습니다.

아라벨라는 자신이 어디에 사는지 신경 쓰지 않았습니다. 오웬의 아내인 한, 그의 곁에 머물 수 있는 한, 다른 것은 아무것도 중요하지 않았습니다.

침대, 테이블, 의자만 있는 지하실은 생활공간이라기보다는 감옥처럼 느껴졌습니다.

오웬의 호화로운 마스터 스위트룸은 아라벨라의 황량하고 생명 없는 공간과는 완전히 다른 세상이었습니다. 아라벨라는 거의 3년 동안 조용히 고통을 겪었습니다.

숨 막힐 듯한 더위 때문에 아라벨라의 피부는 축축해졌고, 그녀는 상쾌한 샤워를 하기 위해 1층 욕실로 향했습니다. 그녀는 그곳에서, 김이 모락모락 나고 물 흐르는 소리가 들리는 가운데, 우연히 하녀들의 조용한 대화를 엿듣게 되었다.

"저 벙어리는 정말 뻔뻔스럽군요. 머레이 씨가 술에 취했을 때 그의 침대에 몰래 들어왔어요!"

"전적으로! 머레이 씨의 마음이 젠킨스 씨에게 있다는 사실은 누구나 알고 있습니다. 그 벙어리는 여기에 있을 자리가 없고, 그녀는 끔찍한 운명을 맞이하게 될 거야."

"젠킨스 씨가 의식을 되찾는 날은 벙어리가 머레이 집에서 쫓겨나는 날입니다."

아라벨라의 시선이 바닥으로 떨어졌고, 그녀의 가슴은 그들의 말의 무게로 가라앉았습니다. 그녀는 오웬과 함께 보낸 시간이 정말로 자신의 것이 아니라는 것을 너무나 잘 알고 있었다. 그 시간은 빌린 것이었고, 모래처럼 그녀의 손 사이로 빠져나갔다. 아리아가 깨어난다는 생각은 그녀의 연약한 결혼 생활에 드리운 유령과 같았고, 피할 수 없는 이혼을 예고하는 신호였다.

미래가 불확실하게 흐릿했지만, 아라벨라는 여전히 오웬과 함께한 매 순간을 붙잡고, 훔친 시간을 마지막 시간인 것처럼 소중히 여겼다.

아라벨라가 욕실에서 나올 때쯤 오웬은 이미 옷을 갈아입고 있었다. 키가 크고 날씬한 체격에 딱 맞는 검은색 정장을 입은 그는 조용하고 권위 있는 분위기를 풍겼다. 정장은 흰색 셔츠와 검은색 넥타이로 더욱 돋보였으며, 부드러운 조명 아래서 반짝이는 은색 넥타이 클립으로 목 부분을 우아하게 고정해 절제된 고급스러움을 더했습니다.

그의 존재 자체가 장관이었고, 그의 뚜렷한 이목구비의 모든 선과 각도가 방 안의 사람들의 주의를 사로잡는 인상적인 모습을 만들어냈습니다.

아라벨라는 설명할 수 없는 이유로 오웬에게 끌렸고, 그녀의 시선은 너무 오래 머물렀다. 아마도 매료되었거나 그의 강렬한 기운에 사로잡혔을 것이다.

아라벨라의 뺨에 섬세한 홍조가 번졌다. 얼마 전 샤워로 인한 따스함과 오웬의 전율적인 친밀함이 뒤섞인 느낌이었다.

검은 가죽 장갑을 낀 오웬은 아무 말 없이 아라벨라에게 흰색 휴대전화를 건넸는데, 그의 표정은 읽을 수 없었다. 그는 무표정한 표정으로 "너무 빨리 나가서 휴대폰을 두고 왔네요."라고 말했다.

아라벨라는 여전히 앞서의 만남의 강렬함에 충격을 받고 있어서 전화를 받기 전에 망설였다. 그의 이전 분노는 이 사려 깊은 행동과 어울리지 않는 듯했고, 그녀는 당황하고 경계심을 갖게 되었다.

그녀는 손가락을 기기에 감싼 채 화면을 내려다보았다. 표시된 메시지는 그녀에게 충격을 주었고, 그녀는 마치 유령을 본 것처럼 창백해졌습니다.

화면에는 아라벨라의 어머니 클로이의 메시지가 깜빡였다.

"아라벨라, 너와 오웬 사이에 진짜 무슨 일이 있는 거야? 그 사람이랑 잤어? 안 잤어?

"그렇지 않다면 오웬을 취하게 한 뒤 침대에 누워라. 당신이 가진 것을 활용하세요. 멋진 외모와 멋진 몸매를요. 당신은 미래를 보장해야 해요, 자기야. 그의 아이를 임신하게 됩니다. 그렇게 하면 그는 당신을 떠나겠다는 꿈을 꾸기도 전에 두 번 생각할 거예요."

"그리고 기억하세요. 설령 상황이 나빠져서 그가 당신과 이혼하더라도, 그의 아이를 갖게 되면 당신은 빈손으로 헤어지지 않을 거예요. 자녀 부양비에 대해 생각해 보세요."

아라벨라의 손은 떨렸고, 간신히 전화를 잡을 수 있었다. 그녀는 오웬의 눈을 마주칠 엄두도 못 냈고, 그녀의 심장은 두려움으로 쿵쾅거렸다. 그는 이제 메시지를 읽었을 것이라는 데 의심의 여지가 없었습니다.

클로이의 말은 마치 전날 밤 일어난 모든 일이 아라벨라의 음모였다는 것을 소리치는 것 같았다.

클로이는 많은 면에서 부족했을지 모르지만, 자신의 딸을 폄하하는 데 있어서는 노련한 프로였습니다.

"당신은 정말 내 아이를 가질 자격이 있다고 생각하나요?" 오웬의 질문은 긴장감을 깨뜨렸다.

갑자기 아라벨라에게 상자 하나가 던져졌고, 그녀는 본능적으로 그것을 잡았다. 아래를 내려다보니 피임약을 보고 속이 뒤집혔다. 그녀의 내부에서는 날카로운 고통이 뒤틀렸다.

오웬은 게임 산업에서 틈새 시장을 개척한 통찰력 있는 기업가였습니다. 그는 21세의 어린 나이에 Peak Group의 지휘권을 잡고 회사를 1조 달러 규모의 기업으로 성장시켰습니다.

그의 능력은 회의실에서만 국한되지 않았습니다. 그는 또한 모멘텀 레이싱 클럽의 숙련된 경주용 자동차 운전자였고, 레벨 8 랭킹을 자랑하는 에이스 궁수였으며, 비행기를 조종하고 깊은 바다를 탐험할 수 있을 만큼의 기술을 갖추고 있었습니다. 그는 세상에 도달할 수 없는 완벽함의 전형이었습니다. 멀리서 존경을 받는 모범이지만 결코 도달할 수 없는 사람이었습니다.

그와는 극명한 대조를 이루는 아라벨라는 사고로 말을 잃게 된 여자로, 오웬의 화려한 세상에 기여할 것이 아무것도 없는 듯했다. 그녀가 가진 유일한 선물은 그를 향한 깊고 변함없는 사랑이었습니다. 그는 그 사랑을 무관심하게 여겼습니다.

"언젠가 내 아이를 가질 수 있을 것 같아? 절대 안 돼. 너와 네 썩은 가족은 모두 깨어나야 해!" 오웬이 선언했는데, 그의 목소리에는 아라벨라의 뺨에서 핏기가 사라지는 듯한 섬뜩한 독이 묻어 있었다.

오웬과 결혼한 이래로 아라벨라는 어머니가 되는 꿈을 간직해 왔으며, 오웬의 가장 좋은 특성을 그대로 지닌 아이를 꿈꿨습니다. 아들이든 딸이든, 그녀는 이 아이가 그들의 사랑의 증거가 될 것이라고 믿었고, 오웬의 뛰어난 재능을 보여주는 작은 불빛이 되어 그녀를 엄청난 기쁨으로 채울 것이라고 생각했습니다.

이제 오웬의 가혹한 무시로 인해 그 꿈은 먼지로 무너졌고, 그것이 깨지기 쉽고 순진한 환상에 불과하다는 것이 드러났습니다.

오웬은 아라벨라에 대해 깊이 뿌리박힌 경멸심을 품고 있었으며, 그의 말은 결코 그녀가 자신의 아이를 갖도록 내버려 두지 않겠다는 분명한 선언이었습니다.

그녀는 떨리는 손에 약 상자를 쥐고 있었는데, 그 무게가 엄청났다. 마치 각 약이 그녀를 이 현실에 묶어두는 무거운 돌인 듯했다.

아라벨라는 무거운 마음으로 작은 알약을 삼켰는데, 그 알약은 그녀와 오웬이 미래에 아이를 가질 가능성을 없애버릴 엄청난 힘을 가지고 있었습니다.

아라벨라가 그렇게 하자 오웬의 차갑고 날카로운 시선이 그녀를 꿰뚫어보았고, 그녀의 행동의 심각성이 더욱 커졌습니다.

그 약은 참을 수 없을 만큼 쓴맛이 났고, 그녀의 영혼 속에서 솟아오르는 괴로움을 잔인하게 반영하는 듯했다. 그녀의 눈은 눈물로 젖었고, 코는 곧 눈물이 날 것 같은 느낌으로 따끔거렸다. 그녀는 재빨리 고개를 숙이고 자신의 슬픔에 의지해 피난처를 찾았습니다.

오웬의 존재가 크게 느껴졌고, 약을 다 삼켰다는 확신이 들 때까지 그의 침묵은 깨지지 않았다. "차에 타세요. 우리는 병원에 갈 거야. 하지만 이번에는 네가 말할 수 없어. "내가 말하는 대로 꼭 해야지." 그는 눈빛처럼 차갑게 명령했다.

아라벨라는 주먹을 꽉 쥐었고, 그녀 주변 공기에 감정적 고통이 실감나게 느껴졌다.

...

그들이 도착한 병원은 사생활과 탁월함이 보장되는 성역이었으며, 아라벨라가 느낀 혼란과는 극명한 대조를 이루는 깔끔한 시설을 갖추고 있었습니다.

오웬은 아리아의 병동에 도착하자마자 사라졌고, 아라벨라는 혈액 채취를 조바심치며 기다리고 있던 의사의 손에 맡겨졌습니다.

아라벨라는 고통에 대한 두려움이 컸고, 그녀의 섬세하고 이해하기 힘든 혈관은 항상 그런 시술을 복잡하게 만들었기 때문에 그 두려움은 더욱 커졌습니다. 의사가 애쓰는 동안 그녀의 불안은 치솟았고, 혈관을 찾으려고 할 때마다 그녀는 새로운 공포에 휩싸였다.

의사의 접근은 무뚝뚝했고, 날카롭고 부주의하게 찔러댔고, 아라벨라는 눈물을 참고 고통에 몸을 움츠리며 그녀를 죽음 직전까지 몰았습니다.

아라벨라의 불편함을 알아차린 의사의 표정이 경멸로 바뀌었다. 그녀는 거만하게 혀를 차며 투덜거렸다. "부처 씨, 당신은 정말 버릇없으시네요!" 작은 바늘 때문에 이런 드라마가 일어났나요? 야만적인 아버지에 의해 식물인간 상태로 버려진 불쌍한 젠킨스 양을 생각해 보세요!"

이 부티크 병원의 직원들은 환자의 사회적 지위에 따라 치료를 제공하는 등 특혜적인 대우로 악명이 높았습니다. 그들은 아리아의 처지를 잘 알고 있었고, 오웬이 아라벨라를 무시하는 태도를 잘 알고 있었습니다.

그래서 아라벨라가 그들의 문을 통과할 때마다 그녀는 가려진 비웃음과 차갑고 조롱하는 미소를 마주하게 되었습니다. 그들은 정맥을 찾으려고 애쓴다는 구실로 여러 번 그녀의 피부를 찔렀습니다. 매번 찔러 넣을 때마다 이전보다 더 날카로워지고 더 아팠습니다.

오웬이 그녀의 고통에 무관심한 가운데, 침묵하고 고립된 아라벨라는 이러한 모욕을 침묵 속에 회복력 있게 견뎌냈습니다.

또 한 번 고통스러운 혈액 채취를 견뎌낸 후, 아라벨라는 지체 없이 아리아의 병동으로 향했습니다.

오웬은 아라벨라가 아리아의 병동에 들어가는 것을 명백히 금지했기 때문에, 그녀는 문간에서 망설이며 문틈으로 들여다보았다. 아라벨라는 그곳에서 아리아의 침대 옆에 앉아 있는 오웬을 잠깐 보았는데, 그의 표정은 부드러운 헌신으로 가득 차 있었고, 그녀를 지켜보는 동안 그의 주의는 분산되지 않았습니다.

그 순간, 아라벨라는 오웬이 아리아를 진심으로 사랑한다는 사실을 깨닫고 가슴이 아팠습니다.

3년간의 결혼 생활 동안 오웬은 자신의 아내 아라벨라보다 병실에 더 많은 시간과 마음을 쏟았습니다.

사실, 아라벨라가 아리아를 위해 헌혈을 하지 않았다면 오웬은 두 사람의 결혼 관계를 완전히 끊고 결코 집에 돌아오지 않았을 것입니다.

아라벨라의 노력이나 희생에도 불구하고, 오웬의 시선은 여전히 차갑고 그녀에게서 멀어져 있었다.

아라벨라는 자신의 존재가 아리아를 위한 단순한 기부자, 자신이 결코 책임질 수 없는 실수에 대한 살아있는 속죄로 전락한 것 같다는 냉혹한 깨달음을 얻었습니다.

아라벨라는 문 밖에 서서 마치 자신의 삶 속의 방관자처럼 서 있었고, 날카로운 고통이 그녀의 가슴을 움켜쥐었다. 그녀는 눈앞에 펼쳐진 다정한 광경을 바라보며 부러움과 슬픔이 뒤섞인 감정을 느꼈다. 그 감정은 생명을 유지하는 기계의 부드러운 경고음에 의해서만 더욱 강조되었다.

아리아는 움직이지 않고 누워 있었고, 그녀의 안색은 유령 같았으며, 영원한 잠에 빠진 고요한 인물과 같았습니다.

아리아는 늘 밝고 맑은 햇살 같았던 시절이 있었습니다. 그녀는 늘 불안하고, 활기차고, 생기가 넘쳤으며, 그녀가 가는 곳마다 행복을 남겼습니다.

하지만 이제 아리아의 활력은 사라졌습니다. 그녀는 3년 동안 고통스러운 고요 속에 갇혀 있었습니다. 그녀는 예전의 모습과는 달리 비극적인 그림자를 드리웠습니다. 이 모든 것이 크리스티안의 무모한 행동 때문인 듯했습니다.

오웬의 마음은 증오와 후회로 뒤엉켜 있었습니다. 그는 크리스티안과 아라벨라를 몹시 싫어했지만, 자신의 죄책감이 그를 더욱 짓눌렀습니다. 만약 아리아가 자신의 결정에 따라 행동하지 않았다면, 그는 이 잔혹한 운명을 피할 수 있었을지도 모른다.

그의 손에는 황금 호루라기가 쥐어져 있었는데, 거기에는 "O."A."라는 이니셜이 정교하게 새겨져 있었다.

이 작은 기념품은 사고가 난 날부터 오웬과 함께 있었습니다. 아리아와 오웬 자신의 기념품이었습니다. 병원에서 깨어난 그는 주먹에 호루라기가 꽉 쥐어져 있는 것을 발견했지만, 호루라기가 있는 이유나 그가 문스톤대로를 방문한 이유는 알 수 없었다.

오웬이 모을 수 있었던 건 긴급한 업무를 앞두고 매우 중요한 사람을 만나야 한다는 단편적인 기억뿐이었다. 하지만 그가 질문한 모든 사람은 모두 똑같은 가슴 아픈 사실을 확인했습니다. 운명적인 그 기간 내내 아리아가 그의 유일한 동반자였다는 사실입니다.

어린 시절부터 에리아와 오웬은 떨어질 수 없는 사이였으며, 그들의 영혼은 깊고 오래 지속되는 실로 엮여 있었습니다.

운명의 그 날, 문스톤 대로의 고요한 풍경 아래에서 오웬은 완벽한 순간에 아리아에게 자신의 마음을 밝히려고 했습니다. 그 대신 예상치 못한 가슴 아픈 일련의 사건이 펼쳐졌습니다.

지금도 오웬은 그 호루라기의 의미를 알지 못했다. 그는 왜 그런 물건을 선택했을까? 그것은 그가 깨닫고 있는 것보다 더 깊은 의미를 가지고 있었을까?

그의 묵상은 잇따라 들려오는 끊임없는 두드림 소리에 갑자기 산산이 조각났다.

문이 삐걱거리며 열리고, 엄숙한 표정으로 많은 것을 말해주는 의사가 나타났습니다. "머레이 씨," 그녀는 말을 시작했다. 그녀의 목소리에는 전문성과 걱정이 뒤섞여 있었다. "혈액 검사를 마쳤어요. 부처 씨의 검사 결과는 그녀가 약간 빈혈 상태라는 것을 보여줍니다. 혈액의 질을 보장하기 위해 충분한 휴식과 가벼운 운동을 병행하는 것이 필수적입니다."

큰 키와 당당한 분위기로 종종 지속적인 인상을 남기는 오웬은 주의 깊게 경청했습니다. 잠시 주의가 산만해진 의사는 그의 눈에 띄는 특징에 사로잡혔다. 그의 존재는 강인함과 연약함을 동시에 생생하게 보여주는 초상화와 같았다.

"그녀는 지금 어디에 있나요?" 오웬의 목소리는 긴박감이 묻어나 의사의 몽상을 깨뜨렸다.

"그녀... "그녀는 이미 떠났어요." 의사가 대답했고, 그녀의 목소리에는 주저함이 묻어났다. "그녀는 시술 중에 꽤 짜증을 냈어요."

이 말을 듣고 오웬은 눈살을 찌푸렸다. 그는 아리아가 누워 있는 곳으로 시선을 돌렸고, 표정이 부드러워졌고, 부드러운 빛이 그의 눈에 스쳤다. "아리아는 언제 깨어날까?"

"젠킨스 씨의 상태는 안정적이지만, 그녀가 언제 의식을 회복할 수 있을지에 대한 명확한 일정은 없습니다. 한 달, 두 달, 심지어 몇 년이 걸릴 수도 있습니다... 아니면 아마도..."

오웬의 강렬하고 폭풍우 같은 시선에 의사의 목소리는 떨리더니 조용해졌다.

"아리아가 필요한 모든 것을 받을 수 있도록 해주세요. "어떤 진전이 있으면 즉시 알려줘." 오웬은 단호하게 명령했다.

"알겠습니다." 의사는 공손한 어조로 대답했다.

오웬의 직접적인 고개 끄덕임 없이, 아라벨라는 혼자서 떠날 수가 없었다. 게다가 그녀는 크리스티안의 의료적 가석방을 확보하기 위해 여전히 그의 영향력에 의존하고 있었습니다.

오웬이 계단을 내려가면서 그의 눈은 의자에 앉아 있는 아라벨라에게 머물렀다. 그녀는 지쳐서 고개를 숙인 채 잠에 빠져 있었다.

그녀 피부의 창백함은 어두운 방에서 희미한 빛에 비추어 볼 때 더욱 두드러졌고, 그녀의 섬세한 특징은 더욱 돋보였다. 그녀의 작은 몸은 의자에 웅크리고 있었고, 취약하고 거의 불쌍해 보였다.

불쌍한? 오웬은 조용히 비웃었다. 비밀과 교활함이 가득한 아라벨라가 어떻게 그의 동정을 받을 수 있겠는가?

그의 다가오는 존재를 감지한 아라벨라는 눈을 깜빡이며 재빨리 자세를 바로잡았다. 엄격한 선생님에게 졸고 있는 것을 들킨 학생이 주의를 돌리는 것처럼 그녀의 움직임은 빠르고 정확했다.

오웬의 얼굴에 찡그린 표정이 스쳤다. 그는 정말 그렇게 무서운 사람이었나요? 그녀는 어젯밤 대담하게 그의 침대에 들어갔을 때 조금도 주저하지 않았습니다.

"저는 사업 파트너와 회의가 있어요. "나와 함께 가자." 오웬은 반박의 여지를 남기지 않는 어조로 선언했다.

아라벨라의 얼굴에 충격이 스쳐 지나갔다. 줄리사는 오웬과 결혼한 순간부터 회사 내에서 오웬의 개인 비서 역할을 맡아주었다. 이 직책은 그녀가 오웬의 일상 업무에 밀접하게 관여하도록 하기 위한 것이었다.

하지만 이런 친밀함은 오웬의 그녀에 대한 마음을 더욱 상하게 만들 뿐이었다. "개인 비서"라는 직함은 가려진 허울일 뿐이었고, 아라벨라는 그의 모든 변덕에 복종해야 했습니다.

오웬은 업무 회의에 참석할 때면 늘 아라벨라를 남겨두곤 했지만, 오늘은 놀랍게도 그녀를 동행하도록 초대해 그녀를 깜짝 놀라게 했다.

오웬은 차에 자리를 잡자마자 곧바로 서류 작업과 전화 통화에 뛰어들었다.

에블리나스 경제에 중요한 기업을 이끄는 CEO로서 그의 하루는 끊임없이 바빴습니다.

얼마 후, 그의 시선은 아라벨라 쪽으로 옮겨갔다.

그녀가 캐주얼한 바지에 심플한 반팔 셔츠를 입는 것을 보고 그는 짜증이 난 듯 눈썹을 치켜올리며 조용히 비난했다. "돈이 없니? 그래서 이런 옷을 입고 있는 거야?" 그는 경멸의 기색이 담긴 어조로 말했다.

수화로 대답하려던 아라벨라는 오웬이 갑자기 시선을 돌리자 멈췄고, 그의 표정은 불쾌감으로 흐려졌다.

그녀는 눈을 내리깔고 침묵에 휩싸였다. 그들의 비밀스러운 결혼 생활은 몇몇 사람들에게만 알려져 있었는데, 그들은 그녀가 사치스러운 옷을 입고, 디자이너 브랜드를 두르고, 무한한 사치의 삶을 사는 모습을 상상했을 것입니다.

혹독한 현실은 완전히 달랐습니다. 아라벨라는 회사에서 받는 빈약한 급여로 생계를 유지했는데, 외부인이 생각하는 화려한 삶과는 극명한 대조를 이루었습니다.

아라벨라는 매달 자신의 지출을 꼼꼼하게 예산화했지만, 여전히 어머니 클로이와 고등학생인 남동생 케일리를 부양하는 재정적 부담을 떠안고 있었습니다. 학습 자료와 과외 수업 비용은 끊임없이 증가했습니다. 그녀의 예산에는 사치스러운 옷과 같은 사치품을 살 여유가 전혀 없었습니다.

아라벨라의 냉담한 남편 오웬은 대부분 자리를 비우고 그녀의 어려움을 알지 못했습니다. 아라벨라는 자신의 고난을 혼자만 알고 있었습니다. 그것에 대해 이야기하는 것은 무의미해 보였기 때문입니다. 오웬은 그녀의 삶에 무관심했고, 심지어 그녀의 옷차림과 같은 가장 사소한 세부 사항에 대해서도 무관심했습니다. 결국, 자신의 존재조차 거의 인정하지 않는 사람에게 좋은 인상을 주기 위해 왜 그녀는 옷을 입어야 하겠는가?

중요한 회의를 위해 호텔에 도착했을 때, 오웬의 수석 비서인 다나 왓슨이 이미 거기서 기다리고 있었고, 그녀는 팔에 옷 한 꾸러미를 안고 있었습니다.

아라벨라가 오웬을 위해 모든 일을 뒷전에서 관리하는 동안, 다나는 기업적인 측면을 맡았습니다.

흠잡을 데 없는 검은색 정장을 입고, 깔끔하게 묶은 포니테일과 완벽하게 정돈된 앞머리를 갖춘 다나는 권력과 전문성을 구현했습니다.

다나는 단호하고 읽을 수 없는 시선으로 아라벨라의 손에 옷을 쥐어주며 단호하게 말했다. "부처 씨, 머레이 씨는 당신을 신뢰하고 있습니다. 그를 실망시키지 마세요."

오웬의 참을성 없는 눈살을 찌푸리는 모습을 본 아라벨라는 재빨리 옷을 받아들고 욕실로 가서 옷을 갈아입었다.

아라벨라가 다나가 선택한 카나리아색 드레스로 변신해 다시 나타났을 때, 오웬은 무관심한 눈빛으로 그녀를 바라보았다. 하지만 드레스의 생기 넘치는 색상은 아라벨라의 안색을 밝게 빛나게 했고, 그는 그녀를 완전히 무시할 수 없는 빛으로 비추었다.

아라벨라는 전날 밤 오웬이 열정적으로 키스한 흔적이 희미하게 남아 있었고, 그녀의 뺨은 선명한 진홍색으로 물들었다.

아라벨라는 화장품을 전혀 쓰지 않았기 때문에 다나에게서 컨실러를 빌려서 자국을 가리려고 했습니다. 하지만 그녀의 노력에도 불구하고, 그것은 가벼운 화장 아래에 미묘하게 남아 있었습니다.

오웬의 시선이 잠시 그녀의 표식으로 옮겨갔고, 그의 검은 눈은 읽을 수 없는 감정으로 흐려졌다가 갑자기 돌아섰다. "가자." 그는 낮은 목소리로 중얼거렸다.

그들이 희미하게 밝혀진 개인실에 들어서자, 대화 소리가 들려왔다.

이미 여러 사람이 그곳에 와서 편안하게 쉬고 있었습니다. 아라벨라는 어색함을 느끼며 오웬 옆에 조용히 서서 낯선 얼굴들을 살펴보았다.

"머레이 씨, 만나서 반갑습니다! 우리는 저녁 내내 당신이 도착하는 것을 기다리고 있었습니다." 화이트 그룹의 CEO인 블레인 화이트가 일어나 오웬을 맞이했고, 그의 열정이 느껴졌다. 그는 여전히 평소처럼 장갑을 낀 오웬에게 손을 내밀었고, 오웬은 짧게 고개를 끄덕이며 대답했다. 블레인의 미소는 약간 흔들렸고, 그의 환대가 무시당하는 것을 느꼈다.

오웬은 완벽함과 청결함을 몹시 중시하는 것으로 악명 높았는데, 블레인은 이를 무시할 수 없었다.

그러자 블레인의 관심은 아라벨라에게로 옮겨갔다. 그의 눈은 호기심으로 반짝였다. "머레이 씨, 언제 이렇게 훌륭한 조수를 얻으셨나요?" 그는 소리쳤다.

블레인의 시선은 아라벨라에게 머물렀고, 그녀의 존재에 분명히 매료되었다. 그가 익숙했던 대담하고 단호한 성격과는 달리, 아라벨라의 온화하고 얌전한 태도는 다른 감정을 불러일으켜 즉시 그를 사로잡았습니다.

아라벨라는 블레인의 음탕한 시선이라는 불쾌한 무게에 몸을 꿈틀거렸다. 본능적으로 그녀는 위로를 얻기 위해 오웬에게 더 가까이 다가갔다. 오웬은 그녀의 불편함을 알아차리고, 웃음을 터뜨렸고, 그의 태도는 편안하고 태연했다. 그는 그녀를 자연스럽게 소개했다. "이분은 제 비서, 아라벨라 부처 씨입니다."

오웬은 안심시키는 미소를 지으며 아라벨라에게 말했다. "부처 씨, 블레인 화이트 씨를 소개해 주세요."

아라벨라는 가볍게 고개를 끄덕이며 인사를 건넸다.

아라벨라의 침묵에 블레인의 태도가 눈에 띄게 어두워졌다. "부처 씨, 저를 얕보는 겁니까? "나한테 말도 안 걸겠어?" 그는 도전적인 어조로 물었다.

아라벨라의 입술이 다물어졌고, 그녀의 얼굴에는 조용한 투쟁이 펼쳐졌다. 그녀는 몸짓으로 소통하고 싶었지만 블레인이 수화에 익숙한지 확신이 서지 않아 주저했습니다.

그녀가 결정을 내리기도 전에 오웬이 부드럽게 개입했다. "사과드립니다, 블레인. 부처 여사는 말을 할 수 없고 말도 할 수 없습니다.

오웬이 아라벨라를 대신해 말하자, 그녀는 감사하는 마음으로 가득 찼습니다. 그녀는 말을 할 수 없어서 사회적 상호작용이 힘들었고, 그녀의 꺼림칙함은 종종 무관심으로 오해되곤 했습니다. 오웬의 이해심과 빠른 설명 덕분에 어색한 상황이 누그러졌습니다.

오웬이 블레인을 직접 만나고 싶어했기 때문에 이 만남의 중요성을 알고 있던 아라벨라는 자신을 잘 보여야 한다는 압박감을 느꼈습니다. 그녀는 자신의 한계에도 불구하고 까다롭거나 거만하게 보이고 싶지 않았습니다. 결국 그녀는 오웬과 함께 있었고, 그녀의 행동은 아무리 사소하더라도 그에게 영향을 미쳤습니다.

아라벨라는 부담이 되지 않기로 결심하고, 오웬에게 방해가 되지 않도록 조용히 그녀를 지원하며 최대한 긍정적인 모습을 보이기로 결심했습니다.

말을 할 수 없었던 아라벨라는 미소로 말할 수밖에 없었다.

그녀의 눈은 반짝였고, 그녀의 뺨에는 모든 사람의 관심을 끄는 매력적인 보조개가 장식되어 있었습니다. 그녀의 하얗고 고른 이빨은 그녀의 미소에 진실하고 순수한 느낌을 주었고, 주변 사람들의 냉혹함을 녹여내는 듯했습니다.

블레인은 그녀가 말을 할 수 없다는 사실에도 아랑곳하지 않고, 오히려 그녀에게 더욱 흥미를 느끼는 듯했다. 그는 "벙어리인가?"라고 외치며 열정을 드러냈습니다. 저는 벙어리들이 특별한 종류의 우아함을 가지고 있다고 생각합니다. 그들은 정말 최고예요!"

하지만 오웬은 아라벨라의 미소에 짜증이 나는 것을 느낄 수밖에 없었고, 예상치 못한 분노가 그의 안에서 솟구쳐 올랐다.

잠시 후, 아라벨라는 블레인 옆에 앉게 되었고, 오웬이 그들 맞은편에 앉자 그녀의 눈이 위로 깜빡였다.

오웬이 멀리 떨어져 있는 것에 아라벨라의 불안감은 커졌지만, 그녀를 더욱 불안하게 만든 것은 블레인이 불안하게 가까이 있다는 사실이었다.

처음에 블레인은 신사적인 모습을 유지했지만, 오웬의 관심이 다른 데 있다는 것을 깨닫고 그의 태도가 미묘하게 바뀌었습니다.

아라벨라는 블레인을 무시하려고 애쓰며 오웬에게 주의를 기울였지만, 블레인의 손이 은밀하게 그녀의 다리를 스치자 그녀는 충격에 빠져 자리에서 벌떡 일어났습니다!