4년 동안 나는 Caleb의 조수로 일했고, 3년 동안 그의 동료로 지냈다.

내가 한때 갇혀 있던 그 빌라를 걸어 나올 수 있을 거라고는 상상도 못 했다.

몇 년 전, 다리가 불편했던 가난한 학교의 인기남 Nathan이 해외로 떠났다. 6년 후, 그는 돌아와 Griffin 그룹을 혼자 힘으로 무너뜨리며 놀라운 복귀를 했다.

Caleb은 파산하여 몰락했다.

Nathan은 나를 그 빌라에서 귀하게 대하며 데리고 나와 1년 동안 소중히 대해주었다.

내 26번째 생일에 Caleb은 그 빌라에서 나를 죽였다.

피투성이가 된 Nathan은 나를 품에 안고, 섬뜩할 정도로 차분한 표정으로 말했다. "Scarlett, 먼저 가. 곧 따라갈게." 나는 그의 애끓는 눈물을 바라보며 간절히 기도했다. 그를 살려 달라고.

내 기도가 이루어졌다.

눈을 뜨니 나는 18세로 돌아와 있었다.

이번에는 내가 Nathan을 구할 차례였다.

"이봐, 너 허리 아래로 완전히 마비됐다는 소문이 있던데?" "어, 어, 어, 남성성도 망가졌냐?"

"안 그래, Nathan? 뭐 좀 말해봐!" "말해봐야 뭐해? 옷을 벗겨보자고, 거세된 남자는 처음 보네!" "헤헤, 학교에서 가장 인기 있던 녀석이잖아. 그의 사진 한 장이 수백에 팔렸다고! 그 인기남의 부적절한 사진은 얼마나 할까..."

골목 깊숙한 곳에서 몇몇 그림자가 바닥에 누운 사람을 괴롭히고 있었다.

나는 휴대폰을 꺼내 외쳤다. "멈춰! 경찰에 신고했어!" 이 순간으로 돌아온 나는 Nathan이 골목에서 불량배들에게 괴롭힘을 당한다는 소식을 듣고 급히 달려왔다. 다행히 제때 도착했다.

전생에 Nathan은 대학 1학년 때 교통사고로 다리가 마비되어 휠체어를 사용할 수밖에 없었다.

나중에 그는 Caleb의 깡패들에게 학교 밖에서 괴롭힘을 당했다. 그들은 그의 부적절한 사진을 찍어 온라인에 퍼뜨려 그를 모욕하고 소문을 유포했다. 그는 심한 우울증에 걸려 반년 넘게 휴학해야 했다.

7년 후, 그는 Caleb의 부하들에게서 나를 구해주고 세심하게 돌봐주었다. 나는 그가 여전히 우울증 약을 복용하는 것을 보았다.

이번에는 절대 그런 일이 일어나지 않게 할 것이다!

숨을 고르며 나는 휴대폰을 그들에게 내밀고 말했다. "이 변태들아, 학교 정문 앞에서 남학생을 성추행하다니! 너희들 모두 SNS 커뮤니티 페이지에 폭로할 거야!" 불량배들은 화를 냈다.

"누가 남자를 성추행한다고!" "정말! 역겨워!" "Scarlett, 우리를 모함하지 마! 폰 내려!" "안 내려!" 나는 손을 허리에 얹고 더욱 열심히 촬영했다. "라이브 방송 중이야! 곧 학교 전체가 너희 변태들을 알게 될 거야!" 불량배들은 당황했다. "이봐! 우리는 그냥 장난친 거야!" "Scarlett, 솔직히 말해, Caleb이 Nathan에게 본때를 보여주라고 시켰잖아!" "잘 됐네, 이제 Caleb도 얽혔군!" 나는 카메라를 클로즈업으로 바꾸고 말했다."여러분, 잘 보세요! 이 쓰레기들이 공공연히 학우를 괴롭히고, 비열하게 행동하며, 더 비열해 보입니다! 이들을 보면 혼내주세요!"

"걱정 마세요, 시청자 여러분! 방금 경찰에 신고했으니 곧 올 거예요! 겁을 먹어야 할 사람들은 그들이에요!"

"Caleb이 주모자라는 사실을 경찰에 확실히 알릴 거예요!" "이 멍청아, 너는 교훈이 필요해..."

"그만 말하고 도망쳐! 경찰이 오면 더 나빠질 거야!" 불량배들의 두목은 나를 날카롭게 쏘아보고 나서 다른 사람들을 이끌고 서둘러 얼굴을 가리고 골목 다른 쪽 끝으로 도망쳤다.

나는 길게 한숨을 내쉬고 휴대폰을 껐다.

네이선은 땅에 누운 채로 긴장된 자세로 미세하게 몸을 떨고 있었다. 나는 그에게 다가가 쪼그려 앉아 조용히 그를 지켜보았다.

이 사람은 18살의 네이선이었다.

아직 8년 후에 갖게 될 차분하고 냉철한 태도를 갖추지 못한 상태였다. 그는 여전히 괴롭힘을 당하고 반격할 수 없는 어린 소년으로, 스스로를 보호하려 몸을 웅크리고 있었다.

바지가 조금 내려가 있었고, 그는 나에게 등을 돌린 채 죽은 척하고 있었다. 나는 그의 어깨를 두드렸다. "네이선, 괜찮아?"

그는 전기 충격을 받은 듯 움찔하고는 이를 악물고 나를 바라보았다. "스칼렛, 케일럽이 너를 보낸 거야?"

여전히 소년의 모습이 남아 있는 그의 얼굴은 분노와 굴욕으로 붉어져 있었다. 내가 아는 미래의 차분하고 침착한 네이선의 얼굴에서는 볼 수 없었던 표정이었다.

나는 놀라서 그를 바라볼 수밖에 없었다.

내가 아무 말도 하지 않자, 그는 입술을 굳게 다물고 바지를 올리려 애썼다. 그러나 다리가 너무 약해서 제대로 할 수 없었다.

나는 그를 도와주기 위해 손을 내밀었다.

그는 내 손을 힘껏 밀쳐내며 충격에 빠진 표정을 지었다. "뭐 하는 짓이야!"

나는 담담하게 대답했다, "바지 도와주려고. 아니면 이대로 있을 거야?"

"나는... 필요 없어!" 그는 말을 삼키고 나를 매섭게 노려보았다. "네 도움 필요 없어! 가버려!"

나는 눈을 가늘게 뜨고 그의 엉덩이를 아무렇지 않게 때렸다. "닥쳐! 상체 들어."

그는 믿을 수 없다는 듯 나를 쳐다보았다. "너... 너..."

내면에서는 여전히 26살의 스칼렛이었다. 나는 모든 것을 경험했다. 하지만 네이선을 이렇게 괴롭힐 기회는 없었다.

과거에는 항상 그가 내 엉덩이를 아무렇지 않게 치면서, 목소리를 거칠게 하며 "스칼렛, 착하게 다리 좀 벌려봐, 이번 한 번만... "이라고 말하곤 했다.

나는 얼굴이 달아오르는 것을 느끼며 고개를 저었다.

네이선은 여전히 나를 경계하며, 내가 그에게 무슨 끔찍한 일을 할 것처럼 바라보고 있었다.

나는 그의 허리띠를 잡았다. "입기 싫으면 내가 벗긴다."

그는 급히 허리띠를 잡으며 내 손을 덮었다가, 바늘에 찔린 듯 물러났다.

내 시선 아래, 그는 어쩔 수 없이 순응할 수밖에 없었다. 그는 손으로 몸을 지탱하며 상체를 올렸다.

나는 천천히 그의 속옷과 바지를 도와주었고, 그의 사적인 부분의 방향도 조정해 주었다.

그것은 매끄럽고 익숙한 일이었다.

내가 그를 휠체어에 앉혔을 때, 그는 돌처럼 굳어 있었다.

창백한 이마에는 긁힌 자국이 있었고, 뺨은 아마도 구타로 인해 부어 있었다.

내 시선은 그의 반응 없는 다리로 이동하며 가슴이 아팠다.

"미안해, 네이선. 내가 너무 늦게 왔어."

조금만 더 일찍 왔더라면, 그를 휠체어 신세로 만들지 않았을 텐데.

이전 생에서, 그는 이 사건 후 얼마 지나지 않아 해외로 떠났다. 7년 후 그는 성공했지만, 다리는 완전히 회복되지 않았다. 그는 오랜 시간 독립적으로 걷지 못했고 장기적인 재활이 필요했다. 비 오는 날에는 통증이 너무 심해 견디기 어려웠다.

나는 그의 허벅지에 머리를 기댔다.

네가 더 빨리 회복되기를 정말로 바랐다.

네 몸이 온전했다면, 그렇게 많은 고난과 정신적 트라우마를 겪지 않았을 것이고, 내가 죽은 후 그렇게 쉽게 포기하지 않았을 것이다.

네이선은 지친 얼굴로 나를 바라보았다. "스칼렛, 지금 무슨 게임을 하고 있는 거야?"

"이번에는 케일럽이 뭘 원하는 거야? 내가 가진 건 다 가져가도 돼."

"나랑 장난 그만해."

케일럽은 그리핀 그룹의 장남이자 우리의 반 친구였다.

아버지는 일찍 돌아가셨고, 어머니는 식물인간 상태로 남아 우리는 극심한 가난에 시달렸다. 대학에 들어가면서 나는 가난한 학생들을 위한 지원 프로그램에 참여했다. 나의 후원자는 다름 아닌 케일럽이었다.

이전 생에서는 나는 케일럽을 위해 망설임 없이 모든 것을 했고, 그를 위해 4년 동안 봉사했다. 그는 까다로웠지만 돈은 아낌없이 사용했기에 어머니의 의료비를 걱정할 필요가 없었다.

그는 특히 가난하지만 뛰어난 학교의 인기남인 네이선에게 거만하고 고압적이었다. 케일럽은 그의 실험실을 점거하고, 프로젝트 자금을 끊고, 장학금을 빼앗았다.

케일럽의 조수로서 나는 때때로 네이선을 괴롭히라는 명령을 받았다.

나는 그를 속여 생리대를 빌려오게 만들었다. 그는 휠체어를 타고 여자 화장실에 들어가야 했다가 뒤늦게 들어온 여자들에게 변태로 몰렸다.

수학 모형 경연 대회 신청 마감일에 나는 그의 휴대폰을 훔쳐 실험실에 가두었다.

비록 나는 생리대 사건을 여자들에게 제때 설명하고 그의 신청서를 대신 제출했지만, 그는 여전히 나를 미워했다.

적어도 그때는 그가 나를 미워한다고 생각했다.

졸업 후 케일럽은 나를 3년 동안 가두고 괴롭혔다.

그때 나는 그 감옥에서 나를 구해줄 사람이 네이선일 줄은 상상도 못했다.

더 놀라운 것은 그의 나에 대한 비밀스러운 짝사랑이 우리 신입생 때부터 시작되었다는 것이다.

나는 그의 굳은 얼굴을 바라보며 생각했다. 정말로 감정을 숨기는 데 능숙하구나.

그가 주의를 기울이지 않는 순간을 틈타 나는 그의 얼굴을 잡고 키스했다.

그는 꼼짝도 하지 않고 서서 내가 그의 입술을 부드럽게 키스하고 탐험하도록 내버려 두었다.

우리가 떨어졌을 때, 그의 눈은 나를 응시하고 있었고, 목소리는 거칠게 변했다. "이거 케일럽이 시킨 거야?"

나는 그의 어두운 눈을 바라보며 말했다. "이건 내가 하고 싶은 일이야.

네이선, 나는 너를 좋아해."

그의 속눈썹이 살짝 떨렸다. "스칼렛, 나랑 장난치지 마..."

나는 그를 꽉 끌어안았다. "네이선, 두려워하지 마. 내가 여기 있어."