백나연은 그저 한수빈이 자신을 위로하는 말이라고 생각하며 가볍게 웃어 넘겼다.

하지만 그녀가 지하 경기장에 도착하자마자, 주변의 수컷들의 시선이 자연스럽게 그녀에게 쏠렸다.

한수빈은 안내 책자를 들고 자리를 찾은 뒤, 백나연을 끌고 앉았다. 아래 경기장에서는 이미 피가 튈 정도로 거친 싸움이 벌어지고 있었고, 관중들은 열광적으로 환호했다.

백나연은 이런 경기가 뭐가 재미있는지 이해할 수 없었다. 하지만 회색 귀를 세운 채 붉게 흐린 눈빛을 한 늑대 인간이 쇠사슬에 묶여 링 위로 끌려 올라오는 순간, 그녀의 시선이 멈췄다.

그 늑대 인간은 폭주기에 들어선 상태였다.

사회자는 흥분한 목소리로 외쳤다. "오랫동안 폭주기에 빠져 있었지만 어떤 암컷과도 매칭되지 못한 노예입니다! 무려 일주일째 아무것도 먹지 못했고 물 한 방울도 마시지 못했습니다! 저 노예를 이기는 자에게는 높은 레벨의 정핵을 100개를 드리겠습니다!"

곧바로 도전자들이 하나 둘 링 위로 올라갔지만, 결과는 같았다. 폭주한 늑대 인간에게 모조리 링 아래로 내던져졌다.

경기가 계속될수록 늑대 인간의 몸에는 상처가 늘어났다. 한쪽 다리는 완전히 꺾여 있었고, 그는 반쯤 무릎을 꿇은 채 입에서 피를 토했다. 하지만 단 한 번도 신음 소리를 내지 않았다.

마지막 경기 시작 신호가 울리자, 그가 고개를 들자 핏빛으로 물든 눈동자가 우연히 백나연과 마주쳤다. 그 눈동자에 담긴 절망과 분노를 본 백나연은 입술을 꼭 깨물었다.

한수빈은 숨을 깊게 들이마신 뒤 안타까운 표정으로 말했다. "저 수인은 유랑 행성에서 온 것 같아. 이곳에 온 지 꽤 오래되었는데, 나도 지난번에 이곳에서 봤어. 범죄 기록도 있고 고아라서 힘들게 살고 있는 것 같아. 이번 경기가 아마 저 수인이 살아서 링 위에 설 수 있는 마지막 기회일 거야."

오랜 시간 안정화를 받지 못한 수컷은 결국 통제력을 잃고 자멸한다는 사실을 모두가 알고 있었다.

백나연은 눈빛을 가라앉혔다. 저 늑대 인간의 고립무원한 처지가 어쩐지 자신의 상황과도 닮아 있었다.

마지막으로 그 늑대 인간은 남은 힘을 쥐어짜 마지막 도전자까지 쓰러뜨렸다. 그리고 그대로 링 위에 엎드린 채 꼼짝도 하지 않았다. 금방이라도 숨이 끊어질 것처럼 보였다.

백나연이 물었다. "저 수인을 어떻게 살 수 있어?"

한수빈은 깜짝 놀란 얼굴로 되물었다. "뭐? 저 수인을 산다고?"

백나연은 고개를 갸웃하며 말했다. "그냥 재미로 사려는 거야. 안 돼?"

한수빈은 지하 경기장 사장과 안면이 있는 사이였다. 그녀는 백나연을 설득하지 못하자 사장 앞에 데려가 늑대 인간을 사겠다는 의사를 밝혔다.

사장은 깜짝 놀란 얼굴로 물었다. "펜리르를 사겠다고요? 저는 이미 펜리르를 처리할 생각이었는데. 존귀한 암컷님, 펜리르를 사서 치료하려면 많은 돈이 들 겁니다. 손해 보는 장사예요."

백나연은 펜리르 앞에 쪼그리고 앉았다. 그는 지나친 탈진 때문에 이미 인간 형태로 변해 있었다.잘생긴 얼굴에는 공격적인 기질이 어려 있었고, 쇠약해진 탓에 들어가지 못한 복슬복슬한 귀가 밖으로 드러나 있었다.그녀는 손을 들어 그의 귀를 부드럽게 어루만졌다.

펜리르는 온몸을 크게 떨더니, 반사적으로 상체를 일으켜 그녀를 붙잡으려 했다.

하지만 가까이에서 보니, 조금 전 관중들 사이에서 한눈에 들어왔던 아름답고 순수한 암컷이었다. 그의 발톱은 그대로 허공에서 멈췄고, 사나운 살기가 담긴 눈빛도 조금씩 누그러졌다. 그는 무고한 암컷을 해칠 수 없었다. 결국 고개를 숙인 채 몸을 웅크리며 그녀의 손길을 거부했다.

백나연은 더 이상 펜리르를 건드리지 않았다. 그녀는 늘 혼자 움직이거나 하급 헌터 팀에 합류해 몬스터 숲 외곽에서 하급 야수를 사냥하고 약초를 채집하며 생계를 유지해 왔다. 하지만 수입은 너무 적었고, 그녀가 흡수한 하급 코어 역시 정신력에는 아무런 도움이 되지 못했다.

만약 이 늑대 인간을 이용해 몬스터 숲 깊숙한 곳으로 들어갈 수 있다면, 더 좋은 약초와 코어를 얻어 정신력을 올릴 방법을 찾을 수 있지 않을까?

어쨌든 한 번쯤은 시도해 볼 만한 방법이었다.

백나연이 말했다. "2억."

그녀는 사장을 돌아보며 진지하게 말했다. "2억이라면 사장님에게도 손해 보는 장사는 아닐 겁니다. 펜리르를 치료한다고 해도 억제제 가격이 비싸고, 암컷의 안정화도 받지 못했으니 다시 링 위에 설 수 없을 테니까요."

백나연의 말도 틀린 건 아니었다. 어차피 거의 폐기 직전까지 몰린 떠돌이 늑대 인간이었다. 사장은 저울질 끝에 결국 그녀와의 거래를 받아들였다.

펜리르를 지하 경기장에서 데리고 나오자, 백나연은 광뇌에 수십 통의 전화가 걸려와 있는 것을 발견했다. 그녀는 메시지 영상을 열었다.

차현우는 화가 난 얼굴로 그녀를 다그쳤다. "백나연, 우리가 연맹 홀에서 얼마나 기다렸는지 알아? 돈도 받았고 매칭 해제 합의서에도 사인했잖아. 이제 와서 발 빼려는 건 아니지?!"

암컷 주인의 동의 없이는 수컷이 일방적으로 매칭을 해제할 수 없었다.

펜리르를 사 오는 데 정신이 팔린 나머지, 백나연은 그 일을 완전히 잊고 있었다.

그녀는 바로 한수빈을 붙잡고 말했다. "수빈아, 펜리르 좀 대신 집에 데려다줘. 집에 상비약 있으니까 우선 그거라도 써 줘. 절대 죽게 하면 안 돼."

"그래, 나만 믿어." 한수빈은 가슴을 두드리며 약속했다.

백나연이 연맹 홀에 도착했을 때, 강도윤과 차현우는 백서윤의 양옆에 서 있었다.

백나연은 그들에게 다가가며 말했다. "좀 늦었어."

강도윤과 차현우는 그녀의 모습을 보고 깜짝 놀란 얼굴로 눈을 크게 떴다.

"백, 백나연?" 차현우는 그녀를 위아래로 훑어보았다. 그녀가 예뻐진 것은 사실이지만, 백서윤과 똑같은 하얀 원피스를 입은 것을 보고 바로 코웃음을 쳤다. 아마 매칭을 해제하고 싶지 않아 백서윤과 똑같은 모습으로 나타나 동정심을 얻으려는 속셈일 것이다.

강도윤은 그제야 정신을 차린 듯 비웃으며 말했다. "굳이 백서윤처럼 꾸밀 필요 없어. 우리가 사랑하는 건 단순히 외모가 아니니까. 백서윤은 얼굴뿐 아니라 마음까지 아름답거든. 괜한 쓸데없는 짓 하지 마."

백서윤 역시 연약한 미소를 지으며 미안한 표정으로 백나연에게 말했다. "언니, 저는 정말 언니 결혼을 망치고 싶지 않았어요. 언니 수컷을 빼앗으려던 것도 아니고요. 그러니까 저 미워하지 말아 주세요."

백서윤의 눈에 백나연은 두 수컷을 너무 사랑하는 암컷이었다. 오늘 자신과 비슷하게 꾸미고 나타난 것도, 아마 두 수컷에게 용서를 빌고 다시 받아 달라고 매달리려는 의도일 것이다.

하지만…

"응." 백나연은 건성으로 고개를 끄덕이고는 등록 창구로 걸어갔다. 그녀는 긴말할 것도 없이 바로 직원에게 도장을 찍고 서류를 발급해 달라고 했다.

직원은 곧바로 세 장의 관계 해제 증명서를 처리해 그녀에게 건네며 미소와 함께 말했다. "현재 미 매칭 상태이므로 월드 트리에서 새로운 수컷을 다시 배정해 드릴 겁니다. 새로운 매칭 결과는 내일 메일로 확인해 주시기 바랍니다."

백나연은 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 해제 증명서 두 장을 강도윤과 차현우에게 휙 던졌다. "자, 이제부터 너희는 백서윤의 수부(兽夫 짐승 남편)야."

그 말에 백서윤의 입꼬리가 굳어졌다. 그녀는 믿을 수 없다는 듯 물었다. "언니, 정말 매칭을 해제한 거예요!? 이제 그들을 사랑하지 않는 거예요?"

백나연은 피식 웃으며 고개를 저었다. "난 한 번도 그들을 사랑한 적 없어. 강제 매칭이라 어쩔 수 없이 책임졌을 뿐이야. 네가 내가 버린 쓰레기를 주워 간다니, 오히려 잘된 일이네."

강도윤이 분노하며 소리쳤다. "백나연, 진짜 폐물이랑 쓰레기는 너야! 우리는 단지 널 섬기기 싫었을 뿐이야. 우리가 사랑하는 건 오직 백서윤뿐이라고."

백나연은 더 이상 말다툼할 생각이 없었다. 그녀에게는 지금 더 중요한 일이 있었다.

그녀는 밤이 되기 전에 서둘러 집으로 돌아왔다.

한수빈에게서 메시지가 와 있었다. 펜리르에게 약제를 주사해서 목숨은 건졌지만, 정신 상태가 매우 좋지 않으니 억제제나 암컷의 정신력 안정화가 시급하다는 내용이었다.

백나연이 집에 도착했을 때, 펜리르는 객실 카펫 위에 허리를 숙인 채 무릎 꿇고 고통스럽게 신음하고 있었다. 그의 한 손은 이미 날카로운 발톱으로 변해 그대로 자신의 머리를 향하고 있었다.

그녀의 눈빛이 순간 굳어졌다. 곧바로 앞으로 달려가 그의 손목을 붙잡았다.

펜리르는 그녀를 보자 순간 멈칫했다. 거칠게 숨을 몰아쉬던 그는 쉰 목소리로 말했다. "제 발톱에 다치실 수도 있습니다."

"내가 도와줄게." 백나연은 마음이 약해져 두 손으로 그의 머리를 부드럽게 감싸 안았다. 최대한 정신력을 흘려보내며 폭주한 감정을 진정시키려 했다.

하지만 여전히 고통스러워하는 펜리르의 눈빛을 보니, 그의 상태는 나아지지 않은 듯했다.

그는 온몸의 뼈가 뒤틀리고 부서졌다가 다시 이어 붙는 느낌이었다. 보이지 않는 손이 척추를 한 마디씩 으스러뜨리는 듯한 고통이 그를 미쳐 버릴 지경까지 몰아붙이고 있었다.

"이제 충분합니다. 도와주셔서 감사합니다." 펜리르는 그녀의 능력으로는 자신을 안정화시키기에 부족하다는 것을 깨달았다. 그는 이를 악물고 그녀를 밀어내려 했다. "제가 자멸하겠습니다."

백나연은 점점 초조해졌다. 억제제는 엄격한 관리 규정이 있어 범죄자에게는 사용할 수 없었다. 암컷이 자발적으로 안정화를 해 주는 경우가 아니라면 말이다.

하지만 암컷의 안정화 방식은 방금처럼 가볍게 접촉하는 것 외에, 강력한 효과를 내는 방법이 하나 더 있을 뿐이었다.

관계를 맺는 것이었다.

그리고 그건 보통 자신의 매칭된 수부에게만 허용되는 행위였다.

백나연은 아직 관계를 맺어 본 경험이 없었다. 타임슬립하기 전이나 지금이나 그녀는 처녀였다.

하지만 펜리르가 고통스러워하는 모습을 보자, 그녀는 이를 악물고 잠시 고민하다가 다시 한번 시도해 보기로 결심했다. 그녀는 다시 그의 머리를 끌어안고, 바싹 말랐지만 지독하게 섹시한 그의 입술에 깊이 입을 맞췄다.

펜리르는 순간 눈을 크게 떴다. 암컷의 부드러운 입술이 닿는 순간, 믿을 수 없는 기적이 일어났다.

이건 그가 처음으로 경험하는 암컷의 안정화였다.

경련하던 근육이 갑자기 풀어졌고, 뼈를 물어뜯던 고통이 썰물처럼 빠져나갔다. 그의 온몸이 거세게 떨더니, 무의식적으로 손을 뻗어 백나연의 가는 허리를 끌어안았다. 그리고 그녀를 품 안으로 깊게 끌어당긴 채, 자신을 편안하게 만드는 그 입술을 통제할 수 없이 빨아들였다.

백나연은 그렇게 얼떨결에 펜리르의 다리 위에 안기게 되었다. 그녀의 혀는 펜리르에게 붙잡혀 끊임없이 핥아지고 빨렸다. 이따금 그의 날카로운 송곳니가 입술을 스칠 때마다 짜릿한 전율이 일었다.

그리고 이상한 변화는 몸에서만 일어난 게 아니었다. 백나연 역시 정신적으로도 이상한 낌새를 느꼈다.

원래 메마르기만 했던 정신력은 마치 마른 해면이 바닷물에 잠기듯, 그에게서 흘러나오는 거칠고 폭주한 기운을 한 줄기까지 탐욕스럽게 흡수했다. 그리고 그렇게 받아들인 에너지는 전부 그녀 자신의 정신력으로 전환되어 끊임없이 펜리르를 안정화시켰다.

하지만 점점 감당할 수 있는 한계를 넘어섰다. 얼마나 오랫동안 입을 맞췄는지 모른다. 결국 백나연의 정신력은 완전히 바닥났고, 그녀는 펜리르의 단단한 품에 힘없이 쓰러져 그대로 정신을 잃듯 잠들어 버렸다.

펜리르는 완전히 안정화된 상태는 아니었지만, 적어도 이성을 되찾기에는 충분했다.

그는 조심스럽게 백나연을 침대에 눕혔다. 깨끗한 시트를 보고도 그는 올라가지 않고, 바닥에 무릎을 꿇고 앉아 복잡한 눈빛으로 그녀를 바라보았다.

'왜 저토록 귀한 암컷이 거액까지 들여 나를 구한 걸까? 왜 나 같은 존재를 안정화해 준 거지? 내가 대체 무슨 자격으로 그녀의 선택을 받은 걸까?'

그녀는 너무도 완벽한 존재였다.

백나연은 꼬박 하루 밤낮을 자고 나서야 눈을 떴다. 눈을 떴을 때, 그녀는 이불이 목까지 덮여 있었고, 손은 누군가에게 꽉 붙잡혀 있었다.

그녀는 고개를 돌려 보니, 펜리르가 차가운 바닥에 누워 잠들어 있었다.

그녀가 움직이는 소리에 펜리르가 금방 잠에서 깼다. 그는 몸을 일으켜 앉아, 다시 맑은 푸른빛을 되찾은 눈으로 눈앞의 암컷을 조용히 바라봤다.

지친 기색이 역력했지만 지극히 잘생기고 건장한 외모에 더해진 그 노골적인 침략성이 담긴 시선에 백나연은 심장이 쿵 내려앉는 것을 느꼈다.

그녀는 마른침을 삼킨 뒤 조심스럽게 손을 들어 그의 이마 위로 흩어진 검은 머리카락을 정리해 줬다. 그러다 자연스럽게 그의 귀를 슬쩍 만지며 부드러운 목소리로 물었다. "펜리르, 왜 바닥에서 자고 있었어?"

귀와 꼬리는 늑대 인간의 가장 민감한 부위였다. 펜리르의 목에서 나직한 신음이 새어 나왔다. 그는 낮은 목소리로 말했다. "바닥에서 자는 게 익숙합니다. 저를 구해 주시고, 여기 머물게 해 주셔서 감사합니다."

사실 펜리르는 바닥에서 자는 게 익숙한 것이 아니었다. 그는 암컷의 일시적인 흥미로 팔려 나갔던 격투사들이 기쁘게 나갔다가 산산조각이 나서 돌아오는 것을 본 적이 있었다.

일부 암컷들은 높은 지위를 이용해 노예에게 변태적인 성적 학대를 가하기도 했다.

그런 모습을 너무 많이 본 탓에, 펜리르는 굴욕적으로 참고 순종해야만 살아남을 수 있다는 것을 잘 알고 있었다.

하지만…

"누가 그래? 넌 침대에서 자야지." 백나연은 침대에서 내려와 그를 붙잡아 일으켜 세웠다. 그런데 가까이서 보니 그제야 그가 정말로 키가 크고 건장하다는 것을 깨달았다. 키가 2미터에 가까웠고, 그녀는 겨우 그의 겨드랑이쯤에 닿을 정도였다.

그녀는 그를 올려다보며 약간 부끄러운 듯 물었다. "어젯밤 일 이후로, 좀 괜찮아졌어?"

펜리르는 잠시 멈칫했다. "네, 덕분에 폭주기를 무사히 넘겼습니다."

그 달콤했던 입맞춤을 떠올리자, 그의 시선이 다시 그녀의 입술을 스쳤고, 그는 저도 모르게 침을 삼켰다.

유랑 행성에 떠도는 소문은 사실이었다. 운 좋게 암컷의 깊은 안정화를 받은 수컷은 그 느낌에 중독된다. 지금의 그처럼, 그는 본능적으로 다시 한 번 그녀의 안정화를 갈망하고 있었다.

"정말!? 나 덕분에 폭주기를 넘겼다고!?" 백나연은 놀라움과 기쁨에 가득 차 물었다. "그럼 내 안정화가 효과가 있었던 거야?"

펜리르에게서 긍정의 답을 얻고 나서야, 백나연은 자신의 정신력이 다른 암컷들과 다르다는 것을 확실히 깨달았다.

그녀의 정신력은 정핵으로 끌어올리는 것이 아니었다. 그래서 지난 몇 년간 그렇게 많은 몬스터를 죽이고 정핵을 사용해도 정신력을 조금도 끌어올릴 수 없었던 것이다. 그녀의 정신력은 수컷의 폭주한 에너지를 흡수하면서 강해지고 있었던 거다.

그리고 현재로서는 접촉만으로는 에너지를 흡수할 수 없고, 더 깊은 접촉을 통해 에너지를 흡수해야만 자신의 정신력을 업그레이드할 수 있었다!

그녀는 펜리르를 와락 껴안으며 기쁘게 외쳤다. "고마워, 펜리르!"

암컷이 먼저 안긴 순간, 펜리르의 구리빛 피부 위로 옅은 붉은 기가 번졌다. 원래라면 그녀를 경계해야 마땅했지만, 도저히 그럴 수가 없었다.

하지만 펜리르는 금세 그 달콤함에서 벗어나 낮은 목소리로 말했다. "주인님, 저한테 이렇게까지 잘해 주시면 안 됩니다. 저는 범죄 기록이 있고, 유랑 행성에서 온 낙인찍힌 노예입니다. 다른 사람들이 주인님께서 저를 안정화해 주셨다는 걸 알게 되면 비웃을 겁니다."

"비웃을 게 뭐가 있어. 널 사들인 건 내 인생에서 제일 잘한 일이야. 넌 내 행운의 별이야!" 백나연은 그의 손을 잡고 웃으며 말했다. "내 곁에 있어 줘, 펜리르. 어쩌면 네가 내 곁에 있어 줄 유일한 수컷일지도 몰라."