신채아 POV:

내 생일 파티의 밤은 샴페인과 정중한 미소, 그리고 숨 막히는 기대감의 무게로 흐릿했다. 강태준은 예상대로, 나이 든 손님들과 사업 관계자들이 대부분 떠난 후에야 주아를 팔에 매달고 나타났다.

그녀의 뺨은 열 때문이 아닌 장밋빛으로 상기되어 있었다. 하지만 내 눈길을 사로잡은 것은 태준의 목에 난 자국이었다. 그의 목덜미, 칼라 바로 위쪽에 어둡고 붉은 멍이 피어 있었다.

눈이 있는 사람이라면 누구나 그들이 도착하기 직전까지 뭘 하고 있었는지 알 수 있었다.

지난 생이었다면, 이 광경은 나를 산산조각 냈을 것이다. 나는 눈물을 쏟아내며, 어떻게 내 생일에, 모두 앞에서 이렇게 나를 망신 줄 수 있냐고 따져 물었을 것이다. 내 수년간의 헌신이 그에게 아무 의미도 없었냐고 소리쳤을 것이다.

오늘 밤, 나는 그저 그 자국을 힐끗 쳐다봤을 뿐이다. 내 시선은 단 1초만 머물렀고, 나는 다시 먼 친척과 나누던 대화로 돌아갔다. 나는 그에게 반응을 보이는 만족감을 주지 않았다.

하지만 그의 시선이 내게 꽂히는 것을 느꼈다. 그는 내가 어디를 봤는지 알았다. 그는 본능적으로 몸을 움직여, 마치 내 심판으로부터 주아를 보호하려는 듯 그녀를 가렸다.

몇 초가 흘렀다. 그가 기다리던 폭발은 일어나지 않았다.

내 침묵은 어떤 폭발보다도 그를 더 불안하게 만드는 것 같았다.

"이건 또 뭐야?"

그가 마침내 억지스러운 조롱 섞인 미소를 지으며 내게 다가와 말했다.

"관대한 약혼녀 코스프레라도 하는 거야? 나랑 결혼할 기회를 놓칠까 봐 무서워서 못 본 척이라도 하겠다?"

그는 몸을 숙여 목소리를 낮췄다.

"그냥 익숙해져, 신채아. 난 이제 이 집안의 주인이자, 케이라인 이노베이션의 CEO가 될 몸이야. 여자 하나에 묶여 살 순 없어. 앞으로 더 많은 여자들이 있을 거야."

그는 내 팔을 거만하게 툭 쳤다.

"하지만 오늘 밤 네가 이렇게... 이해심이 많으니, 작은 보상을 하나 주지."

그는 주머니에서 작은 벨벳 상자를 꺼냈다. 드라마를 지켜보던 몇 안 되는 남은 손님들 사이에서 탄성이 터져 나왔다.

그가 막 내게 건네려던 순간, 작은 손 하나가 휙 나타나 그의 손에서 상자를 낚아챘다.

윤주아였다.

"어머, 태준 씨! 이거 '연인의 속삭임' 팔찌 아니에요?"

그녀가 꾸며낸 감탄으로 가득 찬 목소리로 외쳤다.

"까르띠에 한정판이잖아요! 전 세계에 딱 열 개만 만들었다던데. 구하기 불가능하다고 들었어요."

나를 향해 뻗어 있던 태준의 손이 즉시 떨어졌다. 그의 얼굴에 그녀를 향한 흐뭇한 미소가 번졌다.

"마음에 들어?"

그가 부드럽게 물었다.

대답을 기다리지도 않고, 그는 말했다.

"그럼 네 거야."

"하지만... 하지만 이건 채아 언니 거잖아요."

주아가 승리에 찬 기만이 가득한 눈으로 나를 쳐다보며 말했다. 마지못해 받아들이는 완벽한 연기였다.

"바보 같은 소리 마."

태준이 나를 향해 무시하는 손짓을 하며 비웃었다.

"걘 그냥 다른 거 찾아주면 돼. 게다가,"

그가 거만한 목소리로 덧붙였다.

"어차피 쟨 내가 주는 거라면 뭐든 좋아서 어쩔 줄 모르잖아, 안 그래?"

방 안에서 몇몇의 킥킥거리는 소리가 울렸다. 그 굴욕감은 익숙하고 씁쓸한 맛이었다. 기억들이 날카롭고 고통스럽게 밀려왔다.

나는 그가 내게 준 것이라면 아무리 사소한 것이라도 소중히 여겼던 것을 기억했다. 한번은 갑작스러운 소나기에 갇혔을 때, 그가 무심코 자기 재킷을 내 어깨에 걸쳐주었다. 그에게는 아무 생각 없는 행동이었지만, 내게는 전부였다. 나는 그 재킷을 성물처럼 숨겨두고 몇 년 동안 간직했다.

물론 그는 그것을 찾아냈다. 어느 날 밤, 내가 그 재킷을 들고 옷에 희미하게 남은 그의 향기를 맡고 있는 것을 발견했다.

"천박하게."

그가 역겨움으로 가득 찬 얼굴로 뱉어냈다.

그 한마디는 십 대 소녀의 연약한 마음을 산산조각 냈다. 나는 죽고 싶을 만큼 창피했다. 강 회장님께서 그 일로 지팡이로 그를 때리며 말도 안 되는 소리를 한다고 소리치셨지만, 태준은 그저 웃어넘겼을 뿐이다.

나중에 그는 그 이야기를 농담으로 만들었고, 친구들의 즐거움을 위해 나의 한심한 헌신을 과장했다. 나는 금세 우리 사교계의 웃음거리가 되었다.

지금 돌이켜보면, 모든 것이 너무나 한심했다. 내 사랑, 내 헌신, 내 굴욕.

나는 파티가 갑자기 숨 막히게 느껴져 떠나려고 몸을 돌렸다.

"어디 가?"

태준의 손이 내 팔을 꽉 잡으며 나를 멈춰 세웠다.

"뭐, 화났어? 더 이상 연기는 못 하겠어?"

그의 목소리는 낮은 으르렁거림이었다.

"네가 얼마나 악랄한 여자인지 난 항상 알고 있었어, 신채아."

내 손목을 잡은 그의 악력은 고통스러울 정도로 강했다. 나는 그의 손을 내려다본 다음, 다시 그의 얼굴을 올려다보았다. 내 표정은 읽을 수 없었다.

날카롭고 갑작스러운 움직임으로, 나는 팔을 뿌리쳤다.

"강태준,"

내가 위험할 정도로 조용한 목소리로 말했다.

"예의는 지켜."

그는 내 반항에 잠시 얼어붙었다가, 이내 비웃었다.

"예의? 내가 왜? 넌 어릴 때부터 나랑 결혼하고 싶어서 안달이었잖아. 곧 한 지붕 아래서 살게 될 텐데. 가식 떨 필요 없어."

차가운 미소가 내 입가에 스쳤다.

"내가 너랑 결혼한다고 누가 그래?"

방 안은 충격적인 침묵에 휩싸였다. 잠시 동안 아무도 움직이지 않았고, 아무도 숨 쉬지 않았다.

그러다 그 침묵은 웃음소리로 깨졌다. 그의 사촌 중 한 명의 낄낄거림으로 시작되어, 금세 방 전체가 나를 비웃는 소리로 가득 찼다.

태준 자신의 웃음소리가 가장 컸다.

"그럼 누구랑 결혼할 건데, 신채아?"

그가 재미있다는 듯 반짝이는 눈으로 조롱했다.

"넌 나한테 미쳐있잖아. 우리 둘 다 알잖아."

그는 화려한 방을 무시하듯 가리켰다.

"뭐, 저 사람이랑 결혼이라도 하겠다고?"

그는 연회장 저편, 거의 그림자에 가려져 혼자 앉아 있는 그의 형, 강우진을 가리켰다. 그가 유일하게 남은 결혼 가능한 케이라인 가문의 아들이었다.

"내 친애하는 형님?"

태준의 목소리에는 동정 섞인 경멸이 배어 있었다.

"그... 회사 기밀 유출 사건 이후로 맛이 가버린 그 천재 프로그래머 말이야?"

방 안은 약간 조용해졌고, 손님들의 시선은 불편하게 우진에게로 향했다.

"형은 맨날 아프잖아, 신채아."

태준이 잔인한 목소리로 말을 이었다.

"언제 죽을지도 모르는 사람이야. 그리고 사람들은 그 사건이... 신경만 망가뜨린 게 아니라고 하던데."

그는 저속하고 추악한 암시를 허공에 던졌다.

그는 내게 한 걸음 더 다가와, 그의 미소는 악랄한 비웃음으로 변했다.

"말해봐, 신채아."

그가 마지막으로 파괴적인 일격을 날리듯 속삭였다.

"네 인생을 아무것도 못 해주는 병신 옆에서 평생 보낼 각오가 정말 되어 있어?"

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신채아 POV:

방은 다시 침묵에 휩싸였지만, 이번에는 무겁고 기대에 찬 침묵이었다. 모든 시선이 나에게 쏠려 있었다. 그들은 내가 무너지기를, 부인하기를, 예전처럼 강태준의 품으로 다시 달려가기를 기다리고 있었다.

바로 그때, 태준의 잔인한 신호에 맞춰 행동한 것이 분명한 하인이 우진의 휠체어를 방 중앙으로 밀고 들어왔다. 그는 태준이 묘사한 그대로였다. 창백하고, 마르고, 휠체어에 갇혀 있었다. 그는 고개를 들지 않았고, 시선은 무릎 위에 놓인 자신의 손에 고정되어 있었다.

태준과 그의 패거리들 사이에 의기양양하고 아는 체하는 미소가 오갔다. 덫은 놓였다. 나의 굴욕은 완성되었다.

나는 입을 열었다. '강우진 씨를 선택하겠어요'라는 말이 혀끝에 맴돌았다.

하지만 그때, 그날 일찍 서재에서 들었던 강 회장님의 말씀이 떠올랐다.

"채아야,"

그의 늙은 눈은 날카롭고 통찰력 있었다.

"네가 누구를 선택하든, 나는 네 선택을 존중할 것이다. 하지만 이 집안은... 독사들의 소굴이다. 발표를 할 때, 분노나 성급함에 휩쓸려 하지 마라. 먼지가 가라앉게 둬라. 때가 되면, 모두가 알게 될 것이다."

나는 망설였다. 의자에 꼼짝 않고 조용히 앉아 있는 우진을 보았고, 그의 눈이 잠시 내 눈과 마주쳤을 때 무언가 스쳐 지나가는 것을 보았다. 그것은... 실망처럼 보였다.

강 회장님이 옳았다. 이것은 권력 게임이었고, 태준은 방금 자신의 패를 썼다. 지금 공개적으로 선언하는 것은 절박하고 악의적인 행동으로 보일 것이다. 그것은 나를 약하게 보이게 할 것이고, 우진을 더욱 취약한 위치에 놓이게 할 것이다. 케이라인 가문은 거대했고, 그들 모두가 제국의 한 조각을 탐내고 있었다. 정면 대결은 방법이 아니었다.

그래서, 나는 입을 다물었다. 나는 논쟁하지 않았다. 나는 나 자신을 변호하지 않았다.

나는 그들이 웃도록 내버려 두었다.

그리고 나는 몸을 돌려 걸어 나갔다.

집으로 돌아오는 길은 조용한 전쟁이었다. 주아는 차 뒷좌석 내 옆에 앉아 한껏 치장하고 있었다. 그녀는 계속 손목을 비틀어 새 팔찌의 다이아몬드가 지나가는 가로등 불빛에 반짝이게 했다. 그 빛의 섬광은 날카롭고 거의 고통스러워서 눈을 찡그리게 만들었다.

"있잖아, 언니."

그녀의 목소리는 달콤하고 독이 든 속삭임이었다.

"결혼해봤자 오빠 마음은 절대 못 가질걸."

세상 사람들에게 주아는 달콤함과 순수함의 전형이었다. 완벽하게 꾸며진 삶을 사는 소셜 미디어 스타. 하지만 사적으로, 우리 둘만 있을 때, 가면은 벗겨졌다.

나는 그녀를, 내가 함께 자란 그 소녀를 보았고, 과거가 밀려왔다. 이전 생의 기억은 그녀의 손목에 있는 다이아몬드처럼 선명했다. 나는 내 침실로 걸어 들어가 그녀가 태준과 시트에 엉켜 있는 것을 발견했던 것을 기억했다. 내 남편과.

그녀는 겁에 질린 아이처럼 그의 품에서 움츠러들었고, 그는 마치 내가 괴물인 것처럼 나를 노려보며 그녀를 감쌌다. 그 충격은 너무나 엄청나고 영혼을 짓밟는 것이어서, 나는 그 자리에서 기절했다.

그 후, 부모님은 그녀를 유학 보냈다. 그녀는 결국 어떤 외국 재벌과 결혼했고, 그녀의 삶은 화려한 성공담이 된 반면, 나의 삶은 외롭고 이른 종말로 치달았다.

이번에는, 나는 작은 비밀스러운 미소를 입가에 띠며 생각했다. 네가 그를 가져. 나는 그녀가 그에게 족쇄가 채워졌을 때 어떻게 될지 거의 궁금했다.

"네 말이 맞아."

내 목소리는 차분했다. 그 인정은 그녀를 놀라게 하는 것 같았다.

나는 그녀를 완전히 마주 보았다.

"마음도 못 얻을 남자, 붙잡아서 뭐 해?"

나는 손을 뻗어 그녀의 손을 부드럽게 토닥였다.

"빨리 철들었으면 좋겠다, 주아야. 그럼 태준 씨랑 결혼할 수 있잖아."

나는 그녀에게 가장 진심 어린 미소를 지어 보였다.

"두 사람 평생 행복하길 바라."

그녀는 잠시 말을 잃었고, 완벽하게 칠해진 입술이 놀라움에 벌어졌다. 그러다 그녀는 회복했고, 회의적인 눈썹을 치켜떴다.

"마음대로 해, 언니."

그녀가 무시하는 웃음과 함께 말했다.

"하지만 그냥 하는 말인 거 다 알아. 상관없어. 태준 오빠는 날 사랑하니까."

몇 달이 지났다. 추석이 다가왔고, 가족과 억지스러운 안부를 나눠야 하는 날이었다. 언제나처럼 무심한 아버지는 내게 강 회장님께 선물을 전해달라고 부탁했다.

케이라인 저택에 들어서는 순간, 나는 그녀를 보았다. 주아. 그녀는 며칠 동안 집에 들어오지 않았다. 그녀는 로비에 서 있었는데, 디자이너 드레스를 입고 내가 알기로는 그녀의 용돈을 훨씬 뛰어넘는 보석으로 치장하고 있었다. 그녀는 우아하고, 침착하며, 완전히 의기양양해 보였다.

그녀는 나를 보고 느리고 의기양양한 미소를 지었다.

"내 옷 어때?"

그녀가 살짝 돌며 물었다.

"태준 오빠가 다 사줬어. 꼭 사줘야 한다고 하더라. 이런 아름다운 것들을 입을 자격은 나밖에 없다고 했어."

오래되고 익숙한 짜증이 나를 찔렀다. 나는 그저 선물을 전하고 떠나고 싶었다. 나는 그녀를 비켜가려고 했지만, 그녀는 내 길을 막아섰다.

"그냥 내 행복을 언니랑 나누고 싶었을 뿐이야."

그녀의 목소리는 사탕처럼 달콤했다.

"왜 그렇게 차갑게 굴어? 질투하는 거 알지만, 사랑은 마음대로 할 수 있는 게 아니잖아."

그녀가 말하는 동안, 그녀의 눈에는 악어의 눈물이 고였다. 그것은 명연기였다.

나는 더 이상 참을 수 없었다. 나는 그녀를 옆으로 밀쳤다. 세게 민 것은 아니었고, 그저 지나갈 수 있을 정도였다.

그녀는 연극적인 숨을 헐떡이며 바닥에 쓰러졌고, 이제 눈물은 자유롭게 흘러내렸다.

"언니, 날 때렸어!"

그녀의 목소리가 대리석 로비에 울려 퍼졌다.

"어떻게 그럴 수 있어? 우린 자매잖아!"

그리고 마치 그녀의 '위기에 처한 아가씨' 외침에 소환된 것처럼, 태준이 방으로 뛰어 들어왔다.

"지금 뭐 하는 짓이야!"

그가 분노로 일그러진 얼굴로 포효했다.

그는 떨리는 손가락으로 나를 가리켰고, 그의 눈은 불타고 있었다.

"네 동생을 학대하는 거야, 신채아? 넌 심장도 없어?"

나는 태준의 분노에 찬 얼굴과 바닥에서 흐느끼는 주아의 모습을 번갈아 보았다. 배신과 기만의 완벽하게 연출된 장면이었다.

작고 재미없는 웃음이 내 입술에서 새어 나왔다.

"대단하네."

나는 고개를 저으며 말했다.

"어린 나이에 벌써부터 피해자 코스프레는 수준급이야."

그 말이 입 밖으로 나오자마자, 날카로운 통증이 내 뺨을 가로질러 터져 나왔다.

그가 내 뺨을 때렸다.

"주아한테 그따위로 말하지 마."

그가 아직 손을 든 채로 으르렁거렸다.

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