아버지의 죽음으로 맺어진 계약. 그 계약에 따라 나는 스물두 번째 생일에 케이라인 가문의 남자와 결혼하고, 그룹의 차기 CEO를 결정해야만 했다. 몇 년 동안, 나는 강태준을 쫓아다녔다. 내 짝사랑이 언젠가 그의 마음을 움직일 거라 굳게 믿으면서.

하지만 내 생일 파티에서, 그는 모두가 보는 앞에서 나에게 주려던 팔찌를 내 의붓 여동생, 윤주아에게 건넸다.

"그냥 익숙해져, 신채아."

그가 비웃으며 말했다.

"내가 곧 CEO가 될 몸인데, 여자 하나에 묶여 살 순 없잖아."

그는 나를 염치없고 악랄한 여자라고, 가문의 망신이라고 불렀다. 내게 모욕감을 주고, 주아와 바람을 피웠으며, 그의 아내가 되고 싶다면 그의 외도를 모두 받아들이라고 요구했다.

그의 잔인함은 날이 갈수록 심해져, 사람들 앞에서 내 뺨을 때리고, 심지어 우리 결혼식 날에는 나를 칼로 찌르려 하기까지 했다.

지난 생에서, 나의 맹목적인 헌신은 비참한 결혼 생활로 끝이 났다. 그는 천천히 나를 독살했고, 나는 홀로 죽어갔다. 그가 내 의붓 여동생과 행복하게 사는 동안.

하지만 다시 눈을 떴을 때, 나는 그 파티장으로 돌아와 있었다. 그가 내 선물을 주아에게 건네기 바로 직전의 순간으로.

이번에야말로, 나는 진실을 알았다.

그리고 그를 선택하지 않을 거란 것도.

제1화

신채아 POV:

잉크로 서명되고 아버지의 죽음으로 봉인된 그 계약은, 약속이라기보다는 사형 선고에 가까웠다. 그 계약서는 내가 스물두 번째 생일에 케이라인 가문의 남자와 결혼하고, 그를 케이라인 이노베이션의 차기 CEO 자리에 앉혀야 한다고 명시하고 있었다.

나는 방금 강만철 회장님의 서재를 나서는 길이었다. 묵직한 참나무 문이 등 뒤에서 닫히는 소리와 함께, 회장님의 말씀이 어깨를 짓눌렀다. 웅장한 복도에는 오래된 부와 특권 의식의 냄새가 진동했다.

모퉁이를 돌자마자, 나는 그토록 피하고 싶었던 단 한 사람과 정면으로 마주쳤다.

강태준.

그는 혼자가 아니었다. 그의 사촌들과 어린 친척들이 무리를 지어 그를 둘러싸고, 그가 한 말에 웃음을 터뜨리고 있었다.

그들이 나를 보자 웃음소리가 멎었다. 마치 홍해가 갈라지듯 무리가 양쪽으로 갈라졌고, 그 한가운데에 맞춤 정장을 입은 오만함의 결정체, 강태준이 서 있었다.

"이게 누구야, 고양이한테 끌려온 생쥐 꼴 좀 보게."

날카로운 인상의 사촌 중 하나인 강세라가 비아냥거렸다.

그녀의 친구가 킥킥거렸다.

"아직도 태준 오빠 꽁무니 쫓아다니니, 신채아? 넌 지치지도 않나 봐?"

"저러고도 얼굴을 들고 다닐 용기가 있다는 게 신기해."

또 다른 누군가가 내가 들으라는 듯 중얼거렸다.

"지금까지 부린 추태를 생각하면 말이야."

그들은 항상 그룹의 공동 창업자였던 전설적인 우리 아버지를 들먹였다. 마치 아버지의 망령이 나를 창피하게 만드는 방패라도 되는 것처럼.

"신 이사님께서 지금 채아 씨 꼴을 보시면 무덤에서 통곡하시겠다."

세라가 거짓 연민이 뚝뚝 묻어나는 목소리로 말했다.

"어쩜 저렇게 필사적일까. 신씨 가문의 망신이야."

그 모든 말들 속에서, 강태준은 그저 나를 지켜보기만 했다. 그의 푸른 눈은 겨울 하늘처럼 차갑고 냉정했다. 그는 그들의 말이 허공에 맴돌도록 내버려 두었다. 지난 생에서 그 말들은 내게 비수처럼 꽂혔을 것이다. 하지만 지금은, 그저 소음일 뿐이었다.

"여기서 뭐 해, 신채아?"

강태준의 목소리가 속삭임을 가르며 날카롭게 파고들었다.

그는 한 걸음 다가서며 경멸이 가득한 시선으로 나를 훑었다.

"어디 보자."

그가 잔인한 미소를 입가에 띠며 말했다.

"할아버지랑 같이 있었던 거지? 할아버지를 네 편으로 만들려고."

그는 서재 쪽을 막연하게 가리켰다.

"있잖아, 그 '비운의 파트너 딸' 코스프레, 이젠 좀 지겹다. 그걸로 뽑아 먹을 만큼 뽑아 먹었잖아."

그의 말은 나를 쏘아붙이고, 나를 작고 하찮게 만들려는 의도였다. 그는 내 존엄성을 갈기갈기 찢고 있다고 생각했다.

"몇 년 동안이나 이 게임을 해왔잖아."

그가 낮고 위협적인 목소리로 말을 이었다.

"하지만 이제 끝났어. 넌 나를 망신시켰고, 네 자신도 망신시켰어."

그는 히죽거리는 친척들을 둘러보았다.

"온 서울이 우리 얘기로 떠들썩해. 네가 날 얼마나 귀찮게 하는지에 대해서. 나도 이 결혼, 슬슬 재고해봐야겠다는 생각이 드네."

그는 더 가까이 다가왔고, 그의 향수 냄새가 내 공간을 침범했다.

"그리고 확실히 해두는데, 할아버지한테 달려가 봤자 내 마음은 안 변해. 네가 뭘 하든."

익숙한 경멸로 가득 찬 그의 눈이 내 눈을 붙잡았다. 그 비참했던 결혼 생활 동안 그가 내게 수천 번이나 보냈던 바로 그 눈빛이었다. 모든 배신과 거짓말에 앞서 나타났던 그 눈빛. 내가 그에게 아무것도 아니라고 말해주는 그 눈빛.

나는 지난 생의 짝사랑을 기억했다. 너무나 맹목적이어서 나를 죽음으로 이끈 사랑. 그 기억이 뱃속에서 차갑게 뭉쳤다.

나는 천천히, 의식적으로 숨을 들이마시며 마음을 다잡았다. 그가 기억하는 신채아라면 무너졌을 것이다. 눈물을 글썽이며 애원했을 것이다.

하지만 그 여자는 죽었다.

"착각하지 마, 강태준."

내 목소리는 놀라울 정도로 차분하고 고르게 나왔다.

나는 움츠러들지 않고 그의 시선을 마주했다.

"난 강 회장님을 내 편으로 만들려고 한 게 아니야. 날 부르신 건 회장님이셨어."

나는 그 말이 스며들 시간을 잠시 준 뒤, 마지막 일격을 날렸다.

"회장님께서 내 스물두 번째 생일 파티를 열어주시기로 했어. 바로 여기서. 이 저택에서."

뒤따른 침묵은 절대적이었다. 그의 사촌들 얼굴에 걸려 있던 비웃음이 얼어붙고, 턱이 빠진 듯한 불신으로 바뀌었다.

"파티라고?"

세라가 더듬거렸다.

"여기서? 강 회장님께서 직접 주최하신다고?"

그들은 믿을 수 없었고, 나는 그 이유를 이해했다. 강만철 회장은 은둔자였다. 아내가 세상을 떠난 이후 몇 년 동안 가족 행사에 개인적으로 관여한 적이 없었다. 그의 존재는 이사회와 재계 최고위층을 위한 것이었다.

그가 생일 파티를 주최한다는 것은 단순한 제스처 이상이었다. 그것은 선언이었다.

아버지가 그와 맺은 계약이 곧 결실을 맺을 것이라는 신호였다. 내 스물두 번째 생일에, 내가 그의 아들 중 한 명을 남편으로 선택할 것이라는 약속. 내 선택은 내 미래뿐만 아니라, 누가 케이라인 이노베이션의 지배 지분을 상속받고 새로운 CEO가 될 것인지를 결정할 것이었다.

판돈은 천문학적이었다.

세라가 태준에게 돌아서자, 그녀의 얼굴에 느리고 조롱하는 미소가 번졌다.

"어머나, 어머나."

그녀가 나른하게 말했다.

"축하해, 사촌."

다른 사람들도 가식적인 감탄이 섞인 목소리로 거들었다.

"이제 곧 태준이가 그룹을 맡게 되겠네."

"드디어 잡았구나."

태준의 표정이 혼란에서 의기양양한 확신으로 바뀌었다. 그는 마치 내가 방금 그에게 왕관을 건네준 것처럼, 승리에 찬 눈빛으로 나를 바라보았다.

"축하해, 채아야."

그가 거만한 승리감에 젖은 목소리로 말했다.

"드디어 네가 항상 원하던 걸 손에 넣었네."

그는 더 가까이 다가와 오만한 시선으로 나를 훑었다. 그는 목소리를 낮춰 내게만 들리도록 속삭였다.

"하지만 이걸로 뭐가 달라질 거라고 생각하지 마."

그가 쉭쉭거렸다.

"지난번처럼 똑같은 실수는 하지 않길 바라."

'지난번'이라는 말에 등골이 오싹했다. 그도 기억하는 걸까?

"우리가 결혼하게 되면,"

그가 요구 사항을 나열하듯 말을 이었다.

"조건이 있어. 집에서도 각방 쓸 거야. 내 사생활에 간섭하지 마. 그리고 내가 어딜 가든 누구랑 있든 묻지도 말고. 이게 내 조건이야. 받아들이든가, 말든가."

나는 그의 뻔뻔함에, 그의 말속에 담긴 지난 생의 메아리에 너무나 기가 막혀서, 그의 이름을 부르는 부드러운 목소리를 거의 놓칠 뻔했다.

"태준 씨?"

한 젊은 여자가 복도로 들어섰다. 내 의붓 여동생, 윤주아였다. 그녀는 순수하고 연약해 보이는 단순한 흰색 원피스를 입고 있었고, 긴 머리는 어깨 주위로 부드럽게 물결치고 있었다. 그녀는 아픈 표정으로 팔을 꼭 붙잡고 있었다.

태준의 태도가 순식간에 바뀌었다. 방금 전 최후통첩을 날리던 차갑고 계산적인 남자는 사라지고, 걱정스러운 구혼자로 변해 있었다.

"주아야? 침대에 있어야지, 왜 나왔어? 아직 몸도 안 좋잖아."

그는 그녀 곁으로 달려갔고, 그의 목소리에는 내게는 단 한 번도 보여준 적 없는 다정함이 배어 있었다.

"미안해요."

그녀가 그에게 약하게 기대며 속삭였다.

"아빠가 꼭 오라고 하셔서. 제가... 제가 여기 있어야 한다고 하셨어요."

그는 그녀의 손을 부드럽게 잡았다.

"괜찮아. 이제 여기 왔으니까."

그러다 그의 시선이 다시 내게로 향했고, 냉기가 이전보다 더 날카롭게 돌아왔다.

"네 꼴 좀 봐."

그가 역겨움이 가득한 눈으로 비웃었다.

"넌 멀쩡하면서도 저렇게 유난인데, 주아는 열이 펄펄 끓는데도 혼자 여기까지 왔어."

그는 마치 내가 전염병이라도 되는 것처럼 그녀를 보호하듯 감싸 안고 멀어졌다.

복도를 걸어가면서 그는 어깨너머로 나를 돌아보았다.

"내가 한 말 잊지 마, 신채아."

그가 낮은 위협적인 목소리로 경고했다.

"처신 똑바로 해. 계속 이런 식이면, 나 너랑 결혼 안 해."

소리 없는 씁쓸한 웃음이 목구멍에서 터져 나왔다.

아, 강태준.

네가 그게 얼마나 사실이 되길 내가 간절히 바라는지 안다면.

---

신채아 POV:

내 생일 파티의 밤은 샴페인과 정중한 미소, 그리고 숨 막히는 기대감의 무게로 흐릿했다. 강태준은 예상대로, 나이 든 손님들과 사업 관계자들이 대부분 떠난 후에야 주아를 팔에 매달고 나타났다.

그녀의 뺨은 열 때문이 아닌 장밋빛으로 상기되어 있었다. 하지만 내 눈길을 사로잡은 것은 태준의 목에 난 자국이었다. 그의 목덜미, 칼라 바로 위쪽에 어둡고 붉은 멍이 피어 있었다.

눈이 있는 사람이라면 누구나 그들이 도착하기 직전까지 뭘 하고 있었는지 알 수 있었다.

지난 생이었다면, 이 광경은 나를 산산조각 냈을 것이다. 나는 눈물을 쏟아내며, 어떻게 내 생일에, 모두 앞에서 이렇게 나를 망신 줄 수 있냐고 따져 물었을 것이다. 내 수년간의 헌신이 그에게 아무 의미도 없었냐고 소리쳤을 것이다.

오늘 밤, 나는 그저 그 자국을 힐끗 쳐다봤을 뿐이다. 내 시선은 단 1초만 머물렀고, 나는 다시 먼 친척과 나누던 대화로 돌아갔다. 나는 그에게 반응을 보이는 만족감을 주지 않았다.

하지만 그의 시선이 내게 꽂히는 것을 느꼈다. 그는 내가 어디를 봤는지 알았다. 그는 본능적으로 몸을 움직여, 마치 내 심판으로부터 주아를 보호하려는 듯 그녀를 가렸다.

몇 초가 흘렀다. 그가 기다리던 폭발은 일어나지 않았다.

내 침묵은 어떤 폭발보다도 그를 더 불안하게 만드는 것 같았다.

"이건 또 뭐야?"

그가 마침내 억지스러운 조롱 섞인 미소를 지으며 내게 다가와 말했다.

"관대한 약혼녀 코스프레라도 하는 거야? 나랑 결혼할 기회를 놓칠까 봐 무서워서 못 본 척이라도 하겠다?"

그는 몸을 숙여 목소리를 낮췄다.

"그냥 익숙해져, 신채아. 난 이제 이 집안의 주인이자, 케이라인 이노베이션의 CEO가 될 몸이야. 여자 하나에 묶여 살 순 없어. 앞으로 더 많은 여자들이 있을 거야."

그는 내 팔을 거만하게 툭 쳤다.

"하지만 오늘 밤 네가 이렇게... 이해심이 많으니, 작은 보상을 하나 주지."

그는 주머니에서 작은 벨벳 상자를 꺼냈다. 드라마를 지켜보던 몇 안 되는 남은 손님들 사이에서 탄성이 터져 나왔다.

그가 막 내게 건네려던 순간, 작은 손 하나가 휙 나타나 그의 손에서 상자를 낚아챘다.

윤주아였다.

"어머, 태준 씨! 이거 '연인의 속삭임' 팔찌 아니에요?"

그녀가 꾸며낸 감탄으로 가득 찬 목소리로 외쳤다.

"까르띠에 한정판이잖아요! 전 세계에 딱 열 개만 만들었다던데. 구하기 불가능하다고 들었어요."

나를 향해 뻗어 있던 태준의 손이 즉시 떨어졌다. 그의 얼굴에 그녀를 향한 흐뭇한 미소가 번졌다.

"마음에 들어?"

그가 부드럽게 물었다.

대답을 기다리지도 않고, 그는 말했다.

"그럼 네 거야."

"하지만... 하지만 이건 채아 언니 거잖아요."

주아가 승리에 찬 기만이 가득한 눈으로 나를 쳐다보며 말했다. 마지못해 받아들이는 완벽한 연기였다.

"바보 같은 소리 마."

태준이 나를 향해 무시하는 손짓을 하며 비웃었다.

"걘 그냥 다른 거 찾아주면 돼. 게다가,"

그가 거만한 목소리로 덧붙였다.

"어차피 쟨 내가 주는 거라면 뭐든 좋아서 어쩔 줄 모르잖아, 안 그래?"

방 안에서 몇몇의 킥킥거리는 소리가 울렸다. 그 굴욕감은 익숙하고 씁쓸한 맛이었다. 기억들이 날카롭고 고통스럽게 밀려왔다.

나는 그가 내게 준 것이라면 아무리 사소한 것이라도 소중히 여겼던 것을 기억했다. 한번은 갑작스러운 소나기에 갇혔을 때, 그가 무심코 자기 재킷을 내 어깨에 걸쳐주었다. 그에게는 아무 생각 없는 행동이었지만, 내게는 전부였다. 나는 그 재킷을 성물처럼 숨겨두고 몇 년 동안 간직했다.

물론 그는 그것을 찾아냈다. 어느 날 밤, 내가 그 재킷을 들고 옷에 희미하게 남은 그의 향기를 맡고 있는 것을 발견했다.

"천박하게."

그가 역겨움으로 가득 찬 얼굴로 뱉어냈다.

그 한마디는 십 대 소녀의 연약한 마음을 산산조각 냈다. 나는 죽고 싶을 만큼 창피했다. 강 회장님께서 그 일로 지팡이로 그를 때리며 말도 안 되는 소리를 한다고 소리치셨지만, 태준은 그저 웃어넘겼을 뿐이다.

나중에 그는 그 이야기를 농담으로 만들었고, 친구들의 즐거움을 위해 나의 한심한 헌신을 과장했다. 나는 금세 우리 사교계의 웃음거리가 되었다.

지금 돌이켜보면, 모든 것이 너무나 한심했다. 내 사랑, 내 헌신, 내 굴욕.

나는 파티가 갑자기 숨 막히게 느껴져 떠나려고 몸을 돌렸다.

"어디 가?"

태준의 손이 내 팔을 꽉 잡으며 나를 멈춰 세웠다.

"뭐, 화났어? 더 이상 연기는 못 하겠어?"

그의 목소리는 낮은 으르렁거림이었다.

"네가 얼마나 악랄한 여자인지 난 항상 알고 있었어, 신채아."

내 손목을 잡은 그의 악력은 고통스러울 정도로 강했다. 나는 그의 손을 내려다본 다음, 다시 그의 얼굴을 올려다보았다. 내 표정은 읽을 수 없었다.

날카롭고 갑작스러운 움직임으로, 나는 팔을 뿌리쳤다.

"강태준,"

내가 위험할 정도로 조용한 목소리로 말했다.

"예의는 지켜."

그는 내 반항에 잠시 얼어붙었다가, 이내 비웃었다.

"예의? 내가 왜? 넌 어릴 때부터 나랑 결혼하고 싶어서 안달이었잖아. 곧 한 지붕 아래서 살게 될 텐데. 가식 떨 필요 없어."

차가운 미소가 내 입가에 스쳤다.

"내가 너랑 결혼한다고 누가 그래?"

방 안은 충격적인 침묵에 휩싸였다. 잠시 동안 아무도 움직이지 않았고, 아무도 숨 쉬지 않았다.

그러다 그 침묵은 웃음소리로 깨졌다. 그의 사촌 중 한 명의 낄낄거림으로 시작되어, 금세 방 전체가 나를 비웃는 소리로 가득 찼다.

태준 자신의 웃음소리가 가장 컸다.

"그럼 누구랑 결혼할 건데, 신채아?"

그가 재미있다는 듯 반짝이는 눈으로 조롱했다.

"넌 나한테 미쳐있잖아. 우리 둘 다 알잖아."

그는 화려한 방을 무시하듯 가리켰다.

"뭐, 저 사람이랑 결혼이라도 하겠다고?"

그는 연회장 저편, 거의 그림자에 가려져 혼자 앉아 있는 그의 형, 강우진을 가리켰다. 그가 유일하게 남은 결혼 가능한 케이라인 가문의 아들이었다.

"내 친애하는 형님?"

태준의 목소리에는 동정 섞인 경멸이 배어 있었다.

"그... 회사 기밀 유출 사건 이후로 맛이 가버린 그 천재 프로그래머 말이야?"

방 안은 약간 조용해졌고, 손님들의 시선은 불편하게 우진에게로 향했다.

"형은 맨날 아프잖아, 신채아."

태준이 잔인한 목소리로 말을 이었다.

"언제 죽을지도 모르는 사람이야. 그리고 사람들은 그 사건이... 신경만 망가뜨린 게 아니라고 하던데."

그는 저속하고 추악한 암시를 허공에 던졌다.

그는 내게 한 걸음 더 다가와, 그의 미소는 악랄한 비웃음으로 변했다.

"말해봐, 신채아."

그가 마지막으로 파괴적인 일격을 날리듯 속삭였다.

"네 인생을 아무것도 못 해주는 병신 옆에서 평생 보낼 각오가 정말 되어 있어?"

---

신채아 POV:

방은 다시 침묵에 휩싸였지만, 이번에는 무겁고 기대에 찬 침묵이었다. 모든 시선이 나에게 쏠려 있었다. 그들은 내가 무너지기를, 부인하기를, 예전처럼 강태준의 품으로 다시 달려가기를 기다리고 있었다.

바로 그때, 태준의 잔인한 신호에 맞춰 행동한 것이 분명한 하인이 우진의 휠체어를 방 중앙으로 밀고 들어왔다. 그는 태준이 묘사한 그대로였다. 창백하고, 마르고, 휠체어에 갇혀 있었다. 그는 고개를 들지 않았고, 시선은 무릎 위에 놓인 자신의 손에 고정되어 있었다.

태준과 그의 패거리들 사이에 의기양양하고 아는 체하는 미소가 오갔다. 덫은 놓였다. 나의 굴욕은 완성되었다.

나는 입을 열었다. '강우진 씨를 선택하겠어요'라는 말이 혀끝에 맴돌았다.

하지만 그때, 그날 일찍 서재에서 들었던 강 회장님의 말씀이 떠올랐다.

"채아야,"

그의 늙은 눈은 날카롭고 통찰력 있었다.

"네가 누구를 선택하든, 나는 네 선택을 존중할 것이다. 하지만 이 집안은... 독사들의 소굴이다. 발표를 할 때, 분노나 성급함에 휩쓸려 하지 마라. 먼지가 가라앉게 둬라. 때가 되면, 모두가 알게 될 것이다."

나는 망설였다. 의자에 꼼짝 않고 조용히 앉아 있는 우진을 보았고, 그의 눈이 잠시 내 눈과 마주쳤을 때 무언가 스쳐 지나가는 것을 보았다. 그것은... 실망처럼 보였다.

강 회장님이 옳았다. 이것은 권력 게임이었고, 태준은 방금 자신의 패를 썼다. 지금 공개적으로 선언하는 것은 절박하고 악의적인 행동으로 보일 것이다. 그것은 나를 약하게 보이게 할 것이고, 우진을 더욱 취약한 위치에 놓이게 할 것이다. 케이라인 가문은 거대했고, 그들 모두가 제국의 한 조각을 탐내고 있었다. 정면 대결은 방법이 아니었다.

그래서, 나는 입을 다물었다. 나는 논쟁하지 않았다. 나는 나 자신을 변호하지 않았다.

나는 그들이 웃도록 내버려 두었다.

그리고 나는 몸을 돌려 걸어 나갔다.

집으로 돌아오는 길은 조용한 전쟁이었다. 주아는 차 뒷좌석 내 옆에 앉아 한껏 치장하고 있었다. 그녀는 계속 손목을 비틀어 새 팔찌의 다이아몬드가 지나가는 가로등 불빛에 반짝이게 했다. 그 빛의 섬광은 날카롭고 거의 고통스러워서 눈을 찡그리게 만들었다.

"있잖아, 언니."

그녀의 목소리는 달콤하고 독이 든 속삭임이었다.

"결혼해봤자 오빠 마음은 절대 못 가질걸."

세상 사람들에게 주아는 달콤함과 순수함의 전형이었다. 완벽하게 꾸며진 삶을 사는 소셜 미디어 스타. 하지만 사적으로, 우리 둘만 있을 때, 가면은 벗겨졌다.

나는 그녀를, 내가 함께 자란 그 소녀를 보았고, 과거가 밀려왔다. 이전 생의 기억은 그녀의 손목에 있는 다이아몬드처럼 선명했다. 나는 내 침실로 걸어 들어가 그녀가 태준과 시트에 엉켜 있는 것을 발견했던 것을 기억했다. 내 남편과.

그녀는 겁에 질린 아이처럼 그의 품에서 움츠러들었고, 그는 마치 내가 괴물인 것처럼 나를 노려보며 그녀를 감쌌다. 그 충격은 너무나 엄청나고 영혼을 짓밟는 것이어서, 나는 그 자리에서 기절했다.

그 후, 부모님은 그녀를 유학 보냈다. 그녀는 결국 어떤 외국 재벌과 결혼했고, 그녀의 삶은 화려한 성공담이 된 반면, 나의 삶은 외롭고 이른 종말로 치달았다.

이번에는, 나는 작은 비밀스러운 미소를 입가에 띠며 생각했다. 네가 그를 가져. 나는 그녀가 그에게 족쇄가 채워졌을 때 어떻게 될지 거의 궁금했다.

"네 말이 맞아."

내 목소리는 차분했다. 그 인정은 그녀를 놀라게 하는 것 같았다.

나는 그녀를 완전히 마주 보았다.

"마음도 못 얻을 남자, 붙잡아서 뭐 해?"

나는 손을 뻗어 그녀의 손을 부드럽게 토닥였다.

"빨리 철들었으면 좋겠다, 주아야. 그럼 태준 씨랑 결혼할 수 있잖아."

나는 그녀에게 가장 진심 어린 미소를 지어 보였다.

"두 사람 평생 행복하길 바라."

그녀는 잠시 말을 잃었고, 완벽하게 칠해진 입술이 놀라움에 벌어졌다. 그러다 그녀는 회복했고, 회의적인 눈썹을 치켜떴다.

"마음대로 해, 언니."

그녀가 무시하는 웃음과 함께 말했다.

"하지만 그냥 하는 말인 거 다 알아. 상관없어. 태준 오빠는 날 사랑하니까."

몇 달이 지났다. 추석이 다가왔고, 가족과 억지스러운 안부를 나눠야 하는 날이었다. 언제나처럼 무심한 아버지는 내게 강 회장님께 선물을 전해달라고 부탁했다.

케이라인 저택에 들어서는 순간, 나는 그녀를 보았다. 주아. 그녀는 며칠 동안 집에 들어오지 않았다. 그녀는 로비에 서 있었는데, 디자이너 드레스를 입고 내가 알기로는 그녀의 용돈을 훨씬 뛰어넘는 보석으로 치장하고 있었다. 그녀는 우아하고, 침착하며, 완전히 의기양양해 보였다.

그녀는 나를 보고 느리고 의기양양한 미소를 지었다.

"내 옷 어때?"

그녀가 살짝 돌며 물었다.

"태준 오빠가 다 사줬어. 꼭 사줘야 한다고 하더라. 이런 아름다운 것들을 입을 자격은 나밖에 없다고 했어."

오래되고 익숙한 짜증이 나를 찔렀다. 나는 그저 선물을 전하고 떠나고 싶었다. 나는 그녀를 비켜가려고 했지만, 그녀는 내 길을 막아섰다.

"그냥 내 행복을 언니랑 나누고 싶었을 뿐이야."

그녀의 목소리는 사탕처럼 달콤했다.

"왜 그렇게 차갑게 굴어? 질투하는 거 알지만, 사랑은 마음대로 할 수 있는 게 아니잖아."

그녀가 말하는 동안, 그녀의 눈에는 악어의 눈물이 고였다. 그것은 명연기였다.

나는 더 이상 참을 수 없었다. 나는 그녀를 옆으로 밀쳤다. 세게 민 것은 아니었고, 그저 지나갈 수 있을 정도였다.

그녀는 연극적인 숨을 헐떡이며 바닥에 쓰러졌고, 이제 눈물은 자유롭게 흘러내렸다.

"언니, 날 때렸어!"

그녀의 목소리가 대리석 로비에 울려 퍼졌다.

"어떻게 그럴 수 있어? 우린 자매잖아!"

그리고 마치 그녀의 '위기에 처한 아가씨' 외침에 소환된 것처럼, 태준이 방으로 뛰어 들어왔다.

"지금 뭐 하는 짓이야!"

그가 분노로 일그러진 얼굴로 포효했다.

그는 떨리는 손가락으로 나를 가리켰고, 그의 눈은 불타고 있었다.

"네 동생을 학대하는 거야, 신채아? 넌 심장도 없어?"

나는 태준의 분노에 찬 얼굴과 바닥에서 흐느끼는 주아의 모습을 번갈아 보았다. 배신과 기만의 완벽하게 연출된 장면이었다.

작고 재미없는 웃음이 내 입술에서 새어 나왔다.

"대단하네."

나는 고개를 저으며 말했다.

"어린 나이에 벌써부터 피해자 코스프레는 수준급이야."

그 말이 입 밖으로 나오자마자, 날카로운 통증이 내 뺨을 가로질러 터져 나왔다.

그가 내 뺨을 때렸다.

"주아한테 그따위로 말하지 마."

그가 아직 손을 든 채로 으르렁거렸다.

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