"천사진 오라버니, 방금 언니께서 많이 놀라셨습니다. 오라버니께서 오셨으니, 저를 대신해 언니 곁을 지켜주십시오." 소가연은 말을 마치고 소씨 부부에게 허리를 숙여 예를 올렸다. "아버지, 어머니. 소녀가 피곤하여 먼저 쉬겠습니다." 그를 한 번 더 쳐다봤다가는, 정말로 자제력을 잃고 그를 죽여버릴 것만 같았다!

"그래, 가연아. 아직 상처가 낫지 않았으니 바람을 쐬지 말고 어서 들어가 쉬거라." 소씨 부인은 청아에게 명하여 소가연을 부축해 방으로 데려가 쉬게 했다.

방에 들어서는 순간, 소가연의 손이 서서히 움켜쥐어졌다. 원수가 눈앞에 있는데도 죽일 수 없다니, 그녀는 너무나도 원통했다!

천사진과 소연우가 나란히 떠나는 뒷모습을 바라보는 그녀의 눈빛이 얼음장처럼 차가워졌다. '백월광이라 이건가?' '지금의 달콤한 시간을 마음껏 즐기거라. 이제부터는 내 복수를 맞이할 차례이니.'

청아를 내보낸 후, 그녀는 좌정하고 운기를 시도했지만 내력을 조금도 끌어올릴 수 없었다. 그제야 지금의 자신에게는 무공이 전혀 없다는 사실을 떠올렸다. 전생에 천사진의 앞길을 가로막는 장애물을 제거해주기 위해, 그녀는 거의 목숨을 걸고서야 내력을 얻을 수 있었다. 하지만 그날 밤 천기각(千機閣)에서 겪었던 고통은 지금 떠올려도 여전히 심장이 철렁하고 등골이 오싹했다.그녀는 무의식적으로 주먹을 꽉 쥐었다.

곧 연꽃 연회가 열릴 것이다. 그날 일어난 일은 그녀의 일생을 망가뜨리기에 충분했으니, 반드시 몸을 지킬 무공이 있어야만 했다. 그녀는 잠시 생각한 뒤, 약재 목록을 한 장 가득 적어 청아에게 구해오라고 시켰다. 이 정도 상처는 아무것도 아니었다. 자신이 직접 처방한 약을 먹으면 금방 나을 것이고, 또한 만일의 사태에 대비해 미리 준비해둬야 할 약재도 있었다.

깊은 밤.

"아가씨, 몸에 아직 상처가 있으신데, 이리 늦은 시각에 어디를 가시려는 겁니까?" 야행복으로 갈아입은 아가씨를 보며 청아는 걱정 가득한 얼굴로 물었다.

"청아야, 소문내지 마라! 내가 잠시 나갔다 올 일이 있으니, 너는 여기서 내 행세를 하고 있거라. 명심해라, 누가 와도 절대 문을 열어주지 말고, 내가 이미 잠들었다고 말해야 한다. 알겠느냐?" 소가연은 이 집안에서 자신이 유일하게 믿을 수 있는 사람이 청아뿐이라는 것을 알고 있었다.

"알겠습니다, 아가씨. 부디 조심하십시오." 청아는 아가씨가 하려는 일을 막을 수 없다는 것을 알기에, 아가씨가 시킨 일이나 잘 해내기로 마음먹었다.

소가연은 몇 가지 약을 챙겨 몸에 지닌 후, 몰래 집을 빠져나왔다. 전생의 기억에 의지해 천기각(千機閣)을 찾아가는 길이었다. 전생에 그 일이 일어나기까지는 아직 1년 가까이 남았지만, 그녀는 더 이상 기다릴 여유가 없었다.

저 앞에서 사람의 그림자 같은 것이 이쪽으로 다가오는 듯했다. 공기 중에는 짙은 살기가 감돌았고, 희미한 피 냄새마저 풍겨왔다. 그녀는 무의식적으로 옆에 있는 풀숲으로 몸을 숨기며 속으로 투덜거렸다. '이렇게까지 운이 없을까?나오자마자 살인 현장이라도 마주친 건가?'

다행히 그들은 수색을 벌이다 아무것도 찾지 못하고는 곧 그곳을 떠났다. 밖에서 바람에 풀잎 스치는 소리만 들려오자, 그녀는 그제야 가슴을 쓸어내리며 일어섰다.

하지만 안도의 한숨을 내쉬기도 전에, 갑자기 목덜미가 조여왔다. 커다란 손 하나가 등 뒤에서 그녀의 목을 감아챈 것이었다. 그녀는 경악하며 살기 위한 본능으로 발버둥 쳤지만, 그 손은 그녀를 단단히 옥죄어 도저히 빠져나갈 수가 없었다.

그때, 등 뒤에서 얼음처럼 차가운 목소리가 들려왔다. "움직이지 마라. 안 그러면 죽는다!"

소가연은 과연 순순히 발버둥을 멈췄다. 냄새를 킁킁 맡아본 그녀는 미간을 살짝 찌푸렸다. "부상을 입었군요?"입을 열자마자 목을 조르던 손에 힘이 더 들어갔다. 그녀는 다급하게 말했다. "저는 의술을 압니다. 제가 당신을 구할 수 있어요!" 등 뒤에서 전해져 오는 살기로 보아, 이 사람을 노하게 했다가는 당장 목이 부러질 것이라는 걸 알 수 있었다.

"크윽!" 등 뒤의 남자가 갑자기 신음 소리를 내며 그대로 바닥에 쓰러졌다.

목을 조이던 손아귀에 힘이 풀리자 자유로워진 소가연은 본능적으로 몸을 피하며 뒤돌아섰다. 그 모든 동작이 일사천리였다.

달빛 아래, 키가 큰 남자가 바닥에 쓰러져 있었다. 그의 가슴 쪽 흰옷이 온통 핏빛으로 물든 것을 보니, 분명 부상을 입은 것이 틀림없었다. 남자가 저렇게 쓰러져 있는 것을 보니 남의 일에 참견하고 싶지 않았지만, 그가 갑자기 벌떡 일어나 자신을 해칠지도 모른다는 생각에, 그녀는 결국 이를 악물고 조심스럽게 다가갔다.

"무슨 짓이냐?"

남자가 갑자기 그녀의 손을 붙잡았다. 그는 수라 가면을 쓰고 있어 얼굴은 보이지 않았지만, 드러난 두 눈은 얼음 칼날 같아서 사람을 오싹하게 만들었다. 그의 하반신은 움직이지 못하는 듯했지만, 소가연은 그가 지금 살심을 품는다면 자신을 죽이는 것은 시간문제라는 것을 알았다.

"악의는 없습니다. 저는 의술을 아니, 상처를 치료해 드릴 수 있습니다." 소가연은 자신이 해칠 뜻이 없음을 다급하게 알렸다. 남자가 반대하지 않는 것을 보고, 그녀는 남몰래 침을 삼키며 힘껏 자신의 손을 빼냈다. 잠시 망설인 그녀는, 이내 조심스럽게 그의 옷을 벌렸다.

뱀 모양의 암기 하나가 남자의 왼쪽 가슴에 깊숙이 박혀 있었다. 흘러나온 검푸른 핏자국으로 보아 암기에 독, 그것도 맹독이 묻어 있음을 어렵지 않게 알 수 있었다.

"이것은 북막의 적염사 독입니다. 중독된 자가 한 시간 안에 해독제를 먹지 못하면 온몸이 굳어 삼키는 것조차 어려워지고, 독소가 체내에서 불꽃처럼 타올라 결국 오장육부가 모두 타버려 죽게 되지요. 운이 좋으시군요. 제가 마침 이 독을 풀 수 있습니다." 소가연은 남몰래 미간을 찌푸렸다. 이 독이 어찌 낯설까, 전생의 그녀 또한 이 독에 당한 적이 있었으니.

남자는 무언가 말하려 했지만, 혀가 이미 굳어 아무 소리도 낼 수 없었다. 그녀의 말이 맞았다. 그의 온몸이 굳기 시작했고, 몸속에서는 마치 맹렬한 불길이 타오르는 듯했다. '설마 오늘 이런 시궁창에서 배가 뒤집힐 줄이야.

자신의 방심이 부른 화였다!' 소가연은 몸에 지니고 있던 약을 꺼냈다. 미리 준비해 둔 것이 이렇게 빨리 쓰일 줄은 몰랐다.

그녀는 남자가 지금 삼킬 수 없다는 것을 알고는 어쩔 수 없다는 듯이 말했다. "분명히 말해두지만, 일부러 당신 얼굴을 보려는 게 아니니, 이걸로 날 죽여 없애면 안 됩니다." 보통 가면을 쓴 자들은 얼굴을 보인 상대를 살려두지 않았다. 그녀는 눈을 가늘게 뜨고 조심스럽게 남자의 가면을 벗겼다. 그의 얼굴을 확인한 순간, 그녀는 아름다운 눈을 휘둥그렇게 뜰 수밖에 없었다. '허!

이 사내는 어찌 이리 잘생겼단 말인가! 마치 화첩에서 막 걸어 나온 미남자 같으니, 이렇게 잘생겼으니 가면을 쓸 만도 하지. 안 그랬다간 얼마나 많은 여인네를 홀릴 것인가.'

"의원의 눈에는 남녀의 구분이 없는 법. 당신이 내게 빚진 셈 치세요!" 소가연은 미간을 살짝 찌푸리며 잠시 생각하더니, 면사의 한쪽을 들추고 약을 자신의 입에 넣었다. 그리고는 몸을 숙여, 입을 맞추어 남자의 입안으로 약을 넣어주었다.

입술이 맞닿는 순간, 남자는 두 눈을 동그랗게 떴다. 그녀의 행동에 충격을 받은 것인지, 아니면 다른 이유 때문인지는 알 수 없었다.

"남자의 입술은 이런 느낌이구나……." 겨우 약을 전부 넘겨준 그녀는 본능적으로 입맛을 다시며 중얼거렸다. 고개를 들자 남자가 이상한 눈빛으로 자신을 쳐다보는 것을 발견하고는, 화들짝 놀라 황급히 시선을 피했다.

시간이 촉박했다. 암기를 뽑아낸 후, 만약을 위해 그녀는 먼저 자신도 해독환을 하나 삼키고 나서 그의 독혈을 빨아내기 시작했다. 솔직히, 이것도 꽤 민망한 일이었다. 암기가 하필 남자의 왼쪽 가슴 유두 바로 아래에 박혀 있었기 때문이다. 그녀가 막 입을 대자, 남자는 참지 못하고 나직이 신음하며 무의식적으로 눈을 감았다. 그는 움직일 수 없었지만, 감각은 살아 있었다.