어둡고 습한 지하 감옥, 두 개의 굵은 쇠갈고리가 빠른 속도로 살을 파고들며 뿜어져 나오는 선혈과 함께 무자비하게 소가연의 빗장뼈를 꿰뚫었다.

"아악!"

그녀는 고통에 찬 비명을 질렀고, 온몸이 흠칫 떨리며 극심한 고통에 몸을 가누지 못하고 떨었다. 움푹 파인 왼쪽 눈과 얼굴에 지렁이처럼 생긴 흉터가 더욱 흉측하게 보였고, 쇠갈고리를 타고 흘러내린 피가 바닥을 붉게 물들였다.

그녀의 앞에 선 세 남자는 그녀의 처참한 몰골을 보고도 아무런 반응 없이 묵묵히 그녀를 바라볼 뿐이었다.

"왜, 왜 저한테 이러시는 거예요?" 소가연은 숨이 막힐 듯한 고통을 참으며 간신히 고개를 들어 그들을 바라봤다. 한 명은 그녀가 깊이 사랑한 남자, 한 명은 그녀의 오라버니, 그리고 다른 한 명은 그녀의 소꿉친구였다. 그녀는 그들이 자신에게 이토록 잔인하게 대할 줄은 꿈에도 몰랐다. 천사진이 그녀 앞으로 다가와 말했다."가연아, 도망치지 말았어야지.연우는 네 언니잖니.

연우는 어릴 때부터 몸이 약했고, 백 가지 신약에 몸을 담가 백독불침이 된 너의 피가 죽은 사람도 살리는 효능이 있기 때문이야. 어의가 말하길, 네 피를 연우에게 주면 연우가 백 살까지 살 수 있다고 했다. 네가 연우의 신분으로 산 지 그렇게 오래되었지만, 연우는 너를 원망한 적 없고 오히려 잘해주었지. 너도 연우가 잘못되길 바라지 않지, 그렇지?"

"언니가 오래 살 수 있다면, 저는요? 저는 죽어야만 하는 건가요?" 소가연은 그녀가 깊이 사랑했던 남자를 낯선 눈빛으로 바라봤다. "사진 오라버니, 저를 저버리지 않겠다고 약속하셨잖아요!" 그를 위해 온갖 독을 맛보며 아홉 번의 죽을 고비를 넘겨 백독불침의 몸을 만들었건만, 그것이 이제 와 그가 자신을 해치는 구실이 될 줄은 꿈에도 몰랐다.

"처음부터 내가 사랑한 사람은 연우였어. 연우가 마음이 착해서 네가 상심하는 걸 차마 볼 수 없어 나에게 약조하라고 강요했을 뿐이다."

"하지만 제가 오라버니의 정혼자잖아요!" 소가연은 가슴이 찢어지는 듯했다. 그와 함께하기 위해 그녀는 두 자매가 한 남편을 섬기라는 그의 터무니없는 요구까지 받아들였다. 그녀는 계속해서 양보했지만, 돌아온 것은 이런 결과였다.

"하지만 난 너를 사랑하지 않아! 난초국은 외눈에 흉터가 있는 태자비를 받아들이지 않을 것이다!" 한때 그녀를 미치게 했던 그의 얼굴에 무정함이 가득했다.

"하지만 제 눈은 당신들이 언니에게 주라고 강요해서 준 것이고, 이 흉터도 당신을 구하다 생긴 거잖아요!" 그의 말은 소가연의 만신창이가 된 마음을 다시 한번 찔렀다.천사진은 그녀를 보지 않으려 고개를 돌렸다.

"가연아, 결국 내가 너에게 면목이 없구나. 안심하거라. 훗날 내가 보위에 오르면 너를 귀비로 추봉하고 황릉에 묻어주마. 백 년 뒤, 나와 연우가 너와 함께 묻힐 것이니, 그때는 우리가 다시 함께할 수 있을 것이다." 그는 정말 뻔뻔함의 극치를 보여주었다!

"사진 오라버니, 언니를 구할 방법은 여러 가지가 있어요. 저는 정말 죽고 싶지 않아요……." 소가연은 목숨 바쳐 사랑한 남자가 자신에게 이럴 줄은 꿈에도 몰랐다. 살고 싶은 본능이 그녀에게 두려움을 안겨주었다.

곁에 있던 초천지는 천사진이 마음 약해질까 봐 다급하게 재촉했다. "태자 전하, 지금 우유부단할 때가 아닙니다. 저희는 기다릴 수 있지만, 연우 아가씨는 기다릴 수 없습니다."

"오라버니, 저도 오라버니의 동생이잖아요. 당초 제 눈을 파서 언니에게 주라고 하셨을 때, 평생 저를 돌봐주겠다고 약속하셨잖아요. 어찌 이리 잔인하게 저를 상처 입힐 수 있으세요?" 소가연은 한때 자신을 극진히 아껴주었던 남자를 바라보며 가슴이 찢어질 듯 아팠다.

초천지는 차갑게 코웃음을 치며 얼음장 같은 눈빛으로 말했다. "연우가 아니었다면, 어디서 굴러 들어왔는지 모를 너 같은 천한 것이 감히 나를 오라버니라 부를 수 있었을 것 같으냐? 네가 연우의 인생을 십수 년이나 훔쳤으니, 이제 돌려줄 때가 된 것이다!"

"제가 언니의 인생을 훔쳤다고 입만 열면 말씀하시는데, 그게 제 잘못인가요? 왜 모든 잘못을 제게 돌리시는 거예요?" 결국 그들이 그녀에게 베풀었던 모든 호의는 오직 소연우 때문이었다. 그녀는 마지막 희망의 눈길을 다른 남자에게 돌렸다. "풍 오라버니, 당신도 그렇게 생각하세요?" 그것이 그녀의 마지막 희망이었다. 그녀는 마음속으로 간절히 기도했다.

그러나 닝원의 다음 말은 그녀를 다시 절망의 나락으로 떨어뜨렸다. "소가연, 연우는 내 목숨을 구해준 은인이다. 헌데 너는 나에게 무엇을 해주었지? 네 피가 연우에게 쓸모가 있다는 걸 알지 못했다면, 나는 너를 거들떠보지도 않았을 것이다!"

세 남자의 말은 세 자루의 비수처럼 소가연의 심장을 깊숙이 찔렀다. 그 순간, 그녀는 몸과 마음이 함께 찢기는 고통을 맛보았다. 그녀는 처음의 희망에서 실망으로, 그리고 절망으로 떨어졌다…….

"하지만 오라버니를 구해준 사람은 분명……." 분명 그녀였는데!

그들 셋은 모두 한때 그녀 인생의 빛이었다. 그러나 이 순간, 그녀는 그 모든 것이 거짓이었음을 깨달았다. 원래……. 그녀의 인생에는 단 한 번도 빛이 존재한 적이 없었다!

원래……. 그들이 그녀에게 베풀었던 모든 호의는 오직 오늘을 위해서, 그들 마음속의 연인, 그녀의 언니 소연우를 구하기 위해서였을 뿐이다.

"태자 전하, 큰일 났습니다. 저희 아가씨께서 기절하셨습니다!" 그때, 소연우의 시녀인 영이가 허둥지둥 달려와 아뢰었다.

"태자 전하, 더는 지체할 수 없습니다! 서두르시지요!" 초천지와 닝원이 다급하게 재촉했다.

"가연아, 미안하다……." 천사진은 날카로운 비수를 꺼내 그녀의 오른 손목을 깊게 그었다. 순식간에 피가 샘솟듯 흘러나와 그녀의 창백한 손을 타고 미리 준비된 그릇으로 떨어졌다.

소가연은 몸부림치려 했지만, 이미 망가진 두 손은 들어 올릴 수조차 없었다. 그녀는 온몸의 피가 오른손으로 쏠리며 생명이 빠르게 빠져나가는 것을 느꼈다. 너무 아프고 추웠다. 그녀는 살려달라고 필사적으로 애원했지만, 목소리는 점점 약해지고 의식도 흐려져 갔다…….

이렇게 죽는 걸까? 너무나 억울했다!

만약 다시 한번 기회가 주어진다면, 자신을 해친 자들을 절대 가만두지 않으리라!

"아악!"

소가연은 작은 손을 휘저으며 소리를 지르고는 벌떡 일어났다.

"아가씨! 아가씨!" 그때, 곁에서 놀라움과 기쁨이 뒤섞인 목소리가 들려왔다.

"청아?" 소가연은 눈앞의 시녀를 바라보며 잠시 넋을 잃었다. 청아는 맞아 죽지 않았던가? 어떻게 된 일이지?

그녀는 자신의 손을 내려다보았다. 거칠고 보기 흉한 상처는 없었고, 여전히 가늘고 하얀 손이었다. 그녀는 곧바로 거울 앞으로 달려가 자신의 얼굴을 만져보았다. 왼쪽 눈은 그대로 있었고, 얼굴에 그 흉한 흉터도 없었다.모든 것이 마치 한 세상 전의 일 같았다.

하늘이 가엾게 여겨, 그녀는 정말로 다시 태어났다! 3년 전, 열다섯 살 계례를 앞둔 때로 돌아온 것이다. 그리고 이때, 그녀는 아직 소씨 가문의 적녀였다!

"아가씨, 드디어 깨어나셨군요!" 청아는 눈시울이 빨개진 채 놀라움과 기쁨이 뒤섞인 목소리로 밖으로 달려나가 소리쳤다. "노야, 부인, 아가씨, 아가씨께서 깨어나셨습니다! 아가씨께서 깨어나셨어요!"

순식간에 밖이 소란스러워지더니, 소연우가 가장 먼저 달려와 소가연을 꼭 끌어안았다. 입을 열기도 전에 눈물이 먼저 흘러내렸다. "가연아, 미안해. 전부 언니 잘못이야.언니가 너를 지켜주지 못했어.

이럴 줄 알았다면, 언니가 죽음을 무릅쓰고서라도 너를 막았을 텐데. 네가 잘못되기라도 하면 내가 어찌 부모님을 뵙겠니. 차라리 그때 절벽에서 떨어진 사람이 나였으면 얼마나 좋았을까……." 추천하는 나비 작가님의 신작 《환생 후, 숙적이 나를 너무 사랑해 감당이 안 돼》, 《복흑 국사가 장공주를 독점하다》

다친 사람은 소가연이 분명한데, 소연우는 누구보다 서럽게 울었다. 배꽃에 맺힌 빗방울처럼 청초하게 눈물짓는 모습에 마음이 아파진 소씨 노부부는 그녀를 둘러싸고 위로하기 시작했다.

"어리석은 아이 같으니. 무슨 그런 말을 하느냐. 너와 가연이는 모두 이 아비와 어미의 딸이다. 너희 중 누가 다치든 아비와 어미는 마음이 아프단 말이다." 소전은 이 양녀를 마음속 깊이 아꼈다.

소씨 부인은 오히려 소가연을 나무랐다. "가연아, 평소에 네가 제멋대로 구는 건 그렇다 쳐도, 네 언니가 몸이 약하다는 것을 알면서 어찌하여 그리 높은 산에 데려갈 수 있단 말이냐. 그나마 다친 사람이 너였으니 망정이지, 만약 네 언니가 다치기라도 했다면 어찌할 뻔했느냐?"

소가연은 차가운 눈으로 이 광경을 바라봤다. 전생에도 바로 이러했다. 소연우가 울다 기절하자, 의원을 포함한 모든 사람들이 그녀에게로 몰려갔고, 홀로 방에 남겨진 자신은 마치 모두에게 잊힌 존재가 된 것 같았다.

여기까지 생각한 그녀는 남몰래 자신의 허벅지를 세게 꼬집었고, 아픔에 눈물이 주르륵 흘러내렸다."어머니 말씀이 맞사옵니다.모두 가연의 잘못이옵니다. 가연은 산에 길상초가 있다는 말을 들었사옵니다. 길상초가 어머니의 병을 고칠 수 있다 하기에, 어머니께서 어서 빨리 나으시길 바라는 마음에……. 모두 가연이 불민한 탓이옵니다. 언니를 데려가 아버님과 어머님께 걱정을 끼쳐서는 안 되었는데, 저 혼자 갔어야 했사옵니다……."

말을 하며 품에서 길상초를 꺼내 들었고, 팔에 난 찰과상을 일부러 가리는 시늉을 했다.

전생에 그녀는 길상초를 캐온 후, 소연우가 울다 기절하는 것을 보고 그 공을 소연우에게 넘겼다. 소씨 노부부는 소연우가 약초를 캐온 줄로만 알고 그녀를 뼛속 깊이 아꼈다.

곁에 있던 소전이 과연 이상한 낌새를 눈치챘다. "가연아, 길상초가 네 어미의 병을 고칠 수 있다는 것은 어찌 알았느냐?"

소가연은 쓸쓸히 고개를 떨궜다. "그동안 딸은 의서를 읽어왔사옵니다. 길상초의 약성은 한 고의서에서 보았사옵니다……."

"네 말이, 그동안 네가 의서를 고집한 것이 네 어미의 병을 고치기 위함이었다는 것이냐?" 소전은 크게 놀랐다. 그는 그녀가 그저 놀기 좋아하고 제멋대로이며, 바느질하기 싫어 의서를 읽는 줄로만 알았는데, 설마…….

소가연은 가볍게 고개를 끄덕였다. 전생의 그녀는 말주변이 없었고, 연약한 소연우를 가엾게 여겨 모든 일을 속에만 담아두었다. 이번 생에 그녀는 자신이 어떻게 해야 할지 잘 알고 있었다.

과연, 소씨 부인은 그 말을 듣자마자 마음이 아파 눈물을 훔쳤다. "이 어리석은 아이 같으니. 왜 진작 말하지 않았느냐? 어미의 병은 고질병이라 어떤 약도 소용이 없는데. 그 산이 얼마나 높으냐, 만에 하나 무슨 일이라도 생겼으면 어찌할 뻔했어. 아직도 아프지 않으냐?"

소가연은 웃으며 고개를 저었다. "어머님, 염려 마시옵소서. 가연은 아프지 않사옵니다. 어머님의 병만 나을 수 있다면, 가연은 이 몸이 부서져도 여한이 없사옵니다."

"함부로 그런 말 하는 게 아니다! 어미는 이미 너를 한 번 잃었었다. 어찌 두 번 다시 너를 잃을 수 있겠느냐." 소씨 부인은 그녀를 품에 꼭 안으며 안타까움과 미안함에 어쩔 줄 몰랐다.

곁에 있던 왕 의원이 소가연의 손에 들린 길상초를 건네받아 자세히 살핀 후, 기쁨을 감추지 못하고 말했다. "과연 길상초가 맞습니다! 부인의 병에 차도가 있을 듯합니다. 길상초는 평소 한 포기 구하기도 어려운데, 둘째 아가씨의 정성이 실로 지극하십니다. 늙은 제가 즉시 약성을 중화할 약재 몇 가지를 더해 길상초와 함께 달이면, 부인의 오랜 숙환을 틀림없이 고칠 수 있을 것입니다."

"왕 백부님, 수고를 부탁드립니다." 소가연은 남은 길상초를 모두 왕 의원에게 건넸다.

소씨 부인은 오랫동안 각혈 증세를 앓고 있었다. 수년간 온갖 약을 써도 차도가 없었는데, 이제 완치될 수 있다는 소식에 모두가 기뻐했다.

소연우는 부모님이 동생을 둘러싸고 도는 모습을 보고 쓸쓸히 고개를 떨궜다. 결국 자신은 언제까지나 이방인일 뿐이라는 생각에 마음이 아파왔다. 몸이 휘청거리며 쓰러지기 직전, 곁에 있던 시녀가 재빨리 그녀를 부축했다. "아가씨!"

과연, 그 소리를 들은 소씨 부인이 즉시 다가와 물었다. "연우야, 왜 그러느냐? 어디 불편한 것이냐?"

"어머님, 염려 마세요. 연우는 괜찮아요. 동생이 우선이지요……." 사람의 천성은 약자에게 동정심을 느끼는 법. 소연우는 바람에 나부끼는 버들가지처럼 가녀린 모습을 완벽하게 연기했고, 자연스레 사람들의 연민을 얻어냈다.

"동생이 우선이라니. 너희 둘 다 어미의 딸이다. 모두 소중하단 말이다." 소씨 부인은 마음이 아파 어쩔 줄 몰랐다.

"어머님, 제가 의술을 조금 압니다. 언니의 맥을 짚어보겠사옵니다." 소가연은 이것이 소연우가 늘 쓰는 잔꾀임을 잘 알고 있었다. 그녀는 맥을 짚는 척했고, 맥박은 안정적이고 힘찼다. 아무 이상이 없었다. 역시 연기였다!

"아버님, 어머님. 염려 놓으시옵소서. 언니는 그저 조금 놀랐을 뿐이니, 잠시 쉬면 괜찮아질 것이옵니다."

소씨 부인은 안도의 한숨을 내쉬고 소연우의 손을 부드럽게 어루만졌다. "연우야, 너는 어릴 적부터 몸이 약하지 않았느냐. 다시는 허튼 생각 품지 말거라. 너와 가연이는 모두 어미의 심장과 같은 보물이니라.어서 방에 돌아가 쉬거라.다음 달이면 너희의 계례가 아니냐.

그때 아프면 안 되느니라." "네, 어머님. 연우 물러가옵니다." 소연우는 공손히 예를 올리고 물러갔다.

"대감마님, 태자 전하께서 드셨사옵니다!" 그때, 하인이 달려와 아뢰었다.

천사진! 소가연은 그 이름을 듣자마자 무의식적으로 주먹을 꽉 쥐었다. 죽어 마땅할 쓰레기 같은 놈! 그러나 지금 그녀에게는 그를 죽일 능력이 없었다. 끓어오르는 모든 증오를 억지로 억눌러야만 했다.

그들을 죽이는 것은 너무 쉬운 복수다. 그녀는 자신이 겪었던 고통을 그들도 똑같이 맛보게 할 것이다!

"연우야, 너희가 산에 갔다가 사고가 났다는 소식을 들었다. 괜찮으냐?" 천사진은 뜰 안으로 달려오자마자 마주친 소연우에게 다급하게 물었다.

"사진 오라버니, 연우는 괜찮아요. 다만 동생이……." 말끝을 흐리는 연약한 목소리는 사람들의 동정심을 자아내기에 충분했다.

그녀가 괜찮다는 말에 천사진의 얼굴에 드리웠던 긴장감이 순식간에 풀어졌다. 그는 그녀의 말이 채 끝나기도 전에 안도의 한숨을 내쉬며 말을 잘랐다. "네가 괜찮으면 됐다. 정말이지 간담이 서늘했구나!"

소가연은 차가운 눈으로 그들을 바라봤다. 천사진은 아직 자신의 정혼자였지만, 지금 그의 눈에는 소연우밖에 보이지 않았다. 오직 소연우의 안위만 걱정할 뿐, 자신의 생사는 안중에도 없었다. 가소로운 것은, 전생의 자신이 그런 그에게 그토록 파렴치하게 매달렸다는 사실이었다.

"사진 오라버니, 어서 가서 동생을 좀 보세요." 소연우가 작은 목소리로 천사진을 일깨웠다.

"태자 전하를 뵙사옵니다!" 소전 일행이 서둘러 앞으로 나아가 예를 올렸다.

"예를 갖출 것 없느니라!" 천사진은 손을 한번 휘젓고는 성큼성큼 소가연 앞으로 걸어갔다. 그녀의 손에 난 상처를 보고 미간을 살짝 찌푸렸다. "가연아, 괜찮으냐?" "작은 상처일 뿐입니다.

괜찮습니다." 소가연은 아무렇지 않은 척 슬며시 손을 빼고 차갑게 눈앞의 남자를 노려봤다. 전생의 장면들이 눈앞을 빠르게 스쳐 지나갔다. 이깟 상처가 그들이 자신을 기만하고 모욕하며, 무공을 폐하고 사지를 자르고, 쇠갈고리로 비파골을 꿰뚫고, 칼을 들어 맥을 끊어 피를 흘리게 한 고통에 비하면 무엇이란 말인가!

천사진은 잠시 멈칫하며 놀란 눈으로 그녀를 쳐다봤다. '평소 바늘에 찔리기만 해도 아프다고 소리치던 아이가, 오늘 이리 다쳤는데도 아무렇지 않은 척하는구나. 평소 같았으면 내 품에 안겨 울며불며 위로를 구했을 터. 나는 이미 연기일지라도 그녀를 안아줄 마음의 준비를 하고 있었는데, 어찌 이리 달라졌단 말인가?'

"천사진 오라버니, 방금 언니께서 많이 놀라셨습니다. 오라버니께서 오셨으니, 저를 대신해 언니 곁을 지켜주십시오." 소가연은 말을 마치고 소씨 부부에게 허리를 숙여 예를 올렸다. "아버지, 어머니. 소녀가 피곤하여 먼저 쉬겠습니다." 그를 한 번 더 쳐다봤다가는, 정말로 자제력을 잃고 그를 죽여버릴 것만 같았다!

"그래, 가연아. 아직 상처가 낫지 않았으니 바람을 쐬지 말고 어서 들어가 쉬거라." 소씨 부인은 청아에게 명하여 소가연을 부축해 방으로 데려가 쉬게 했다.

방에 들어서는 순간, 소가연의 손이 서서히 움켜쥐어졌다. 원수가 눈앞에 있는데도 죽일 수 없다니, 그녀는 너무나도 원통했다!

천사진과 소연우가 나란히 떠나는 뒷모습을 바라보는 그녀의 눈빛이 얼음장처럼 차가워졌다. '백월광이라 이건가?' '지금의 달콤한 시간을 마음껏 즐기거라. 이제부터는 내 복수를 맞이할 차례이니.'

청아를 내보낸 후, 그녀는 좌정하고 운기를 시도했지만 내력을 조금도 끌어올릴 수 없었다. 그제야 지금의 자신에게는 무공이 전혀 없다는 사실을 떠올렸다. 전생에 천사진의 앞길을 가로막는 장애물을 제거해주기 위해, 그녀는 거의 목숨을 걸고서야 내력을 얻을 수 있었다. 하지만 그날 밤 천기각(千機閣)에서 겪었던 고통은 지금 떠올려도 여전히 심장이 철렁하고 등골이 오싹했다.그녀는 무의식적으로 주먹을 꽉 쥐었다.

곧 연꽃 연회가 열릴 것이다. 그날 일어난 일은 그녀의 일생을 망가뜨리기에 충분했으니, 반드시 몸을 지킬 무공이 있어야만 했다. 그녀는 잠시 생각한 뒤, 약재 목록을 한 장 가득 적어 청아에게 구해오라고 시켰다. 이 정도 상처는 아무것도 아니었다. 자신이 직접 처방한 약을 먹으면 금방 나을 것이고, 또한 만일의 사태에 대비해 미리 준비해둬야 할 약재도 있었다.

깊은 밤.

"아가씨, 몸에 아직 상처가 있으신데, 이리 늦은 시각에 어디를 가시려는 겁니까?" 야행복으로 갈아입은 아가씨를 보며 청아는 걱정 가득한 얼굴로 물었다.

"청아야, 소문내지 마라! 내가 잠시 나갔다 올 일이 있으니, 너는 여기서 내 행세를 하고 있거라. 명심해라, 누가 와도 절대 문을 열어주지 말고, 내가 이미 잠들었다고 말해야 한다. 알겠느냐?" 소가연은 이 집안에서 자신이 유일하게 믿을 수 있는 사람이 청아뿐이라는 것을 알고 있었다.

"알겠습니다, 아가씨. 부디 조심하십시오." 청아는 아가씨가 하려는 일을 막을 수 없다는 것을 알기에, 아가씨가 시킨 일이나 잘 해내기로 마음먹었다.

소가연은 몇 가지 약을 챙겨 몸에 지닌 후, 몰래 집을 빠져나왔다. 전생의 기억에 의지해 천기각(千機閣)을 찾아가는 길이었다. 전생에 그 일이 일어나기까지는 아직 1년 가까이 남았지만, 그녀는 더 이상 기다릴 여유가 없었다.

저 앞에서 사람의 그림자 같은 것이 이쪽으로 다가오는 듯했다. 공기 중에는 짙은 살기가 감돌았고, 희미한 피 냄새마저 풍겨왔다. 그녀는 무의식적으로 옆에 있는 풀숲으로 몸을 숨기며 속으로 투덜거렸다. '이렇게까지 운이 없을까?나오자마자 살인 현장이라도 마주친 건가?'

다행히 그들은 수색을 벌이다 아무것도 찾지 못하고는 곧 그곳을 떠났다. 밖에서 바람에 풀잎 스치는 소리만 들려오자, 그녀는 그제야 가슴을 쓸어내리며 일어섰다.

하지만 안도의 한숨을 내쉬기도 전에, 갑자기 목덜미가 조여왔다. 커다란 손 하나가 등 뒤에서 그녀의 목을 감아챈 것이었다. 그녀는 경악하며 살기 위한 본능으로 발버둥 쳤지만, 그 손은 그녀를 단단히 옥죄어 도저히 빠져나갈 수가 없었다.

그때, 등 뒤에서 얼음처럼 차가운 목소리가 들려왔다. "움직이지 마라. 안 그러면 죽는다!"

소가연은 과연 순순히 발버둥을 멈췄다. 냄새를 킁킁 맡아본 그녀는 미간을 살짝 찌푸렸다. "부상을 입었군요?"입을 열자마자 목을 조르던 손에 힘이 더 들어갔다. 그녀는 다급하게 말했다. "저는 의술을 압니다. 제가 당신을 구할 수 있어요!" 등 뒤에서 전해져 오는 살기로 보아, 이 사람을 노하게 했다가는 당장 목이 부러질 것이라는 걸 알 수 있었다.

"크윽!" 등 뒤의 남자가 갑자기 신음 소리를 내며 그대로 바닥에 쓰러졌다.

목을 조이던 손아귀에 힘이 풀리자 자유로워진 소가연은 본능적으로 몸을 피하며 뒤돌아섰다. 그 모든 동작이 일사천리였다.

달빛 아래, 키가 큰 남자가 바닥에 쓰러져 있었다. 그의 가슴 쪽 흰옷이 온통 핏빛으로 물든 것을 보니, 분명 부상을 입은 것이 틀림없었다. 남자가 저렇게 쓰러져 있는 것을 보니 남의 일에 참견하고 싶지 않았지만, 그가 갑자기 벌떡 일어나 자신을 해칠지도 모른다는 생각에, 그녀는 결국 이를 악물고 조심스럽게 다가갔다.

"무슨 짓이냐?"

남자가 갑자기 그녀의 손을 붙잡았다. 그는 수라 가면을 쓰고 있어 얼굴은 보이지 않았지만, 드러난 두 눈은 얼음 칼날 같아서 사람을 오싹하게 만들었다. 그의 하반신은 움직이지 못하는 듯했지만, 소가연은 그가 지금 살심을 품는다면 자신을 죽이는 것은 시간문제라는 것을 알았다.

"악의는 없습니다. 저는 의술을 아니, 상처를 치료해 드릴 수 있습니다." 소가연은 자신이 해칠 뜻이 없음을 다급하게 알렸다. 남자가 반대하지 않는 것을 보고, 그녀는 남몰래 침을 삼키며 힘껏 자신의 손을 빼냈다. 잠시 망설인 그녀는, 이내 조심스럽게 그의 옷을 벌렸다.

뱀 모양의 암기 하나가 남자의 왼쪽 가슴에 깊숙이 박혀 있었다. 흘러나온 검푸른 핏자국으로 보아 암기에 독, 그것도 맹독이 묻어 있음을 어렵지 않게 알 수 있었다.

"이것은 북막의 적염사 독입니다. 중독된 자가 한 시간 안에 해독제를 먹지 못하면 온몸이 굳어 삼키는 것조차 어려워지고, 독소가 체내에서 불꽃처럼 타올라 결국 오장육부가 모두 타버려 죽게 되지요. 운이 좋으시군요. 제가 마침 이 독을 풀 수 있습니다." 소가연은 남몰래 미간을 찌푸렸다. 이 독이 어찌 낯설까, 전생의 그녀 또한 이 독에 당한 적이 있었으니.

남자는 무언가 말하려 했지만, 혀가 이미 굳어 아무 소리도 낼 수 없었다. 그녀의 말이 맞았다. 그의 온몸이 굳기 시작했고, 몸속에서는 마치 맹렬한 불길이 타오르는 듯했다. '설마 오늘 이런 시궁창에서 배가 뒤집힐 줄이야.

자신의 방심이 부른 화였다!' 소가연은 몸에 지니고 있던 약을 꺼냈다. 미리 준비해 둔 것이 이렇게 빨리 쓰일 줄은 몰랐다.

그녀는 남자가 지금 삼킬 수 없다는 것을 알고는 어쩔 수 없다는 듯이 말했다. "분명히 말해두지만, 일부러 당신 얼굴을 보려는 게 아니니, 이걸로 날 죽여 없애면 안 됩니다." 보통 가면을 쓴 자들은 얼굴을 보인 상대를 살려두지 않았다. 그녀는 눈을 가늘게 뜨고 조심스럽게 남자의 가면을 벗겼다. 그의 얼굴을 확인한 순간, 그녀는 아름다운 눈을 휘둥그렇게 뜰 수밖에 없었다. '허!

이 사내는 어찌 이리 잘생겼단 말인가! 마치 화첩에서 막 걸어 나온 미남자 같으니, 이렇게 잘생겼으니 가면을 쓸 만도 하지. 안 그랬다간 얼마나 많은 여인네를 홀릴 것인가.'

"의원의 눈에는 남녀의 구분이 없는 법. 당신이 내게 빚진 셈 치세요!" 소가연은 미간을 살짝 찌푸리며 잠시 생각하더니, 면사의 한쪽을 들추고 약을 자신의 입에 넣었다. 그리고는 몸을 숙여, 입을 맞추어 남자의 입안으로 약을 넣어주었다.

입술이 맞닿는 순간, 남자는 두 눈을 동그랗게 떴다. 그녀의 행동에 충격을 받은 것인지, 아니면 다른 이유 때문인지는 알 수 없었다.

"남자의 입술은 이런 느낌이구나……." 겨우 약을 전부 넘겨준 그녀는 본능적으로 입맛을 다시며 중얼거렸다. 고개를 들자 남자가 이상한 눈빛으로 자신을 쳐다보는 것을 발견하고는, 화들짝 놀라 황급히 시선을 피했다.

시간이 촉박했다. 암기를 뽑아낸 후, 만약을 위해 그녀는 먼저 자신도 해독환을 하나 삼키고 나서 그의 독혈을 빨아내기 시작했다. 솔직히, 이것도 꽤 민망한 일이었다. 암기가 하필 남자의 왼쪽 가슴 유두 바로 아래에 박혀 있었기 때문이다. 그녀가 막 입을 대자, 남자는 참지 못하고 나직이 신음하며 무의식적으로 눈을 감았다. 그는 움직일 수 없었지만, 감각은 살아 있었다.