제3화

1. 산산이 흩어진 조각들을 정리하자마자, 장관의 사람이 나를 불렀다. “비준 양, 장관님께서 찾으십니다.”

겉으로는 침착한 태도를 유지했지만, 속으로는 미소가 피어올랐다.

장관님께서 마침내 내가 책에 쪽지를 넣어둔 사람이라는 것을 알아차리신 것이다.

서재에 도착했을 때, 나는 아무 것도 모르는 척하며 공손하게 장관님께 인사했다.

장관님은 종이를 꺼내 들며 거기에 "매수"라는 단어를 쓰라고 하셨다.

나는 두려움에 차서 장관님께 여러 번 깊숙이 고개를 숙이며, 나는 매수 당한 사람이 아니라고 말했다.

장관님은 이전 쪽지를 꺼내 보이며 물었다. “이 쪽지를 내 책에 넣은 건가?”

나는 중요한 결정을 내린 듯 입술을 깨물었다. “장관님, 제가 쓴 것이 맞습니다.”

“부인이 당신을 못살게 굴어서 고발하려 한 건가?” 장관님은 의심 가득한 눈으로 나를 바라보았다.

나는 고개를 저었다. “부인은 모두에게 친절하게 대합니다. 하지만 장관님의 하인으로서 충성을 다하는 것이 제 의무라고 생각했습니다. 정보를 외부에 몰래 전달하는 것은 부적절하다고 여겼습니다. 그래서 용기를 내어 장관님께 알린 것입니다. 이제 그것을 알아차리셨으니, 어떤 벌이든 기꺼이 받겠습니다.”

장관님은 깊은 한숨을 내쉬었다. “하인조차도 아는 도리를 모르다니. 고귀한 신분이 아깝구나." 그리고 나서 나에게 일어나라고 하셨다. “네 충성심은 칭찬받을 만하다. 글을 읽을 수 있으니, 이제부터 서재에서 일하며 입구를 지키거라.”

그 순간부터 나는 서재에서 일하게 되었다. 전생에서 이미 해본 일이었기에, 나는 그 일에 능숙했다. 서재를 꼼꼼히 정리하고 철저히 지켰다. 더 이상 정보가 새어나가지 않았고, 장관님은 점점 더 나를 신뢰하게 되었다.

장관님은 공식 문서를 다루느라 서재에서 많은 시간을 보냈다. 문서와 책을 분류하고, 먹을 갈고, 차를 대접한 후, 나는 조용히 물러났다.

어느 날 밤, 장관님은 늦게까지 일하셨다. 피곤해진 그가 기지개를 켜자, 나는 재빨리 국화차를 대접했다.

장관님은 차를 한 모금 마시고 나를 칭찬하셨다. “네가 서재를 관리하니 마음이 한결 편하다.”

나는 장관님께 허리를 굽혔다. “장관님의 부담을 덜어드릴 수 있어 기쁩니다.”

일을 마치고 기분이 좋아진 장관님은 말씀하셨다. “이런 충성스러운 하인은 선물을 받아야 한다.” 그렇게 말하며, 장관님은 자신의 장신구를 벗어 나에게 주려고 하셨다.

이를 보고 나는 얼굴색이 순식간에 변했고 재빨리 무릎을 꿇었다. “장관님, 제발 저를 살려주십시오. 장관님의 물건을 받으면 제 목숨이 위태로워질 것입니다.”

장관님은 의아해하셨다. “어떻게 별것 아닌 장신구 하나가 네 목숨을 위협할 수 있단 말인가?”

나는 눈물을 참으며 고개를 숙였다. “서재에서 일하던 하연이를 기억하십니까?”

장관님은 고개를 끄덕이셨다. “혼인했다 하지 않았더냐?”

나는 강하게 고개를 저었다. “그 아이는 장관 님의 물건을 받아 부인께 장관 님과 부적절한 관계를 맺었다 의심 받아 기녀 방에 팔려갔습니다. 소인의 충성심을 봐서라도, 소인을 구렁텅이에 몰아넣지 말아주세요!”

이 말을 듣자 장관님의 얼굴이 어두워졌다. 그는 책상을 세게 내리치셨다. “정말로 독한 여인이구나!” 그리고 나를 부드럽게 일으켜 세우셨다. “이 문제를 철저히 조사할 것이다. 사실이라면, 너희 모두에게 공평한 결과를 약조하겠다!”

나는 눈물을 닦으며 고개를 숙였고, 입가에는 미소가 번졌다. 부인, 부인의 본 모습이 장관님께 드러난다면 장관님은 어떻게 할까요?

며칠 후, 장관님의 부하들이 돌아와 하연을 기녀 방에서 구해냈다고 보고했다. 그녀는 알아볼 수 없을 정도로 고문을 당한 상태였다.

장관님의 얼굴은 창백해졌다. 그는 부하들에게 하연을 정착시킬 곳을 찾으라고 명령한 후, 화가 나서 이혼 장을 쓰기 시작했다.

나는 조용히 사람을 보내 부인께 이 사실을 알리고, 장관님을 위해 먹을 준비했다.

얼추 부인이 올 시간임을 예상하고 나는 조용히 말했다. “장관님, 이 일은 적절하지 않은 것 같습니다.”

장관님은 쓰던 것을 멈추고 나를 찡그리며 바라보셨다. “장관의 안주인이 마음이 그리 독하다니. 하인들에게 그리 모질게 대한 것이 소문이 나면 장관뿐만 아니라 마씨 가문과 내 누님의 명예까지 훼손될 것이다.”

서재 문이 거칠게 열리며 부인이 차가운 미소를 띠고 들어왔다. “겨우 하인 하나 팔았습니다. 그것이 마씨 가문과 황후의 명예까지 영향을 미친단 말입니까? 저는 그 책임을 못 집니다. 차라리 그 하찮은 하인에게 감정이 있다고 말하지 그럽니까?”

장관님은 분노에 차서 부인을 가리키며 손가락을 떨었다. 그는 한 손으로 책들을 쓸어내렸다. “하연에게 몇 마디 건네고 작은 선물을 줬을 뿐인데, 그리 잔인하게 굴다니. 게다가 좋은 집안과 혼인 시켰다고 거짓말까지 했어. 그런 악독한 여자는 마씨 가문의 부인으로서 자격이 없다! ”