부씨 가문은 수많은 산업을 소유하고 있었고, 노인이 가장 중요하게 생각하는 사람은 바로 부찬혁이었다.

하지만 그는 부씨 그룹의 기업을 물려받을 생각이 없었다. 어렸을 때부터 가족들 사이의 암투를 너무 많이 봐왔기 때문일 테고,

그 자신도 그 피해자 중 한 명이었으니까.

그는 오로지 자신의 능력으로 국내외에 거대한 자산 체인을 구축해냈다.

열여덟 살 성인식 이후, 부씨 가문과 염씨 가족은 두 사람의 결혼 날짜를 정했지만, 그녀는 그를 만날 기회가 거의 없었다.

노인이 그를 언급할 때마다 바쁘다고만 했으니까.

그러니 어린애 학교 연극 같은 일에, 교장이 직접 찾아가 부탁한다 해도 쉽사리 승낙할 리 없었다.

"그게 그렇게 중요해?"

남자가 어두운 눈빛으로 그녀를 바라보며 물었다. 진지하게 답을 기대하는 듯한 어조였다.

사실 염세빈은 그저 자신의 어리석은 부탁을 무마시키려고 그나마 나온 합리적인 말을 던진 것뿐이었다.

그녀가 부찬혁의 일정을 간섭할 능력은 당연히 없었다.

그의 질문에 그녀는 바로 꼬리를 내렸다.

"아니요, 중요하지 않아요."

남자는 짙고 길게 뻗은 속눈썹을 아래로 내리깔아 눈빛을 가린 채 고개를 돌려 더는 말을 잇지 않았다.

차는 가장 가까운 사립 병원에 도착했다.

작은 찰과상을 치료하기 위해 외과 주임 의사와 최고의 정형외과 의사가 불려왔고,

두 사람이 진찰한 끝에 내린 결론은 피부가 조금 벗겨졌을 뿐, 춤추는 데 아무 지장도 없다는 것이었다.

희귀한 판다처럼 대접받는 염세빈은 얼굴이 점점 더 붉어져만 갔다.

의사들이 떠나자, 그녀는 간호사에게 면봉과 요오드, 거즈를 달라고 한 뒤 일회용 장갑을 껴서 말했다. "삼촌, 손만 내밀어 주세요. 절대 삼촌을 건드리지 않을게요."

조금 전 간호사가 그의 상처를 치료하려 했지만 그는 거절했었다.

이 상처는 자신을 구하느라 생긴 것이니, 염세빈은 모른 척할 수 없었다.

몇 번 더 설득해야 할 줄 알았는데, 남자는 아무 말 없이 그녀 앞에 손을 내밀었다.

그녀는 조심스럽게 상처를 소독하고, 거즈를 감을 때도 그의 피부에 스치지 않으려 애썼다.

완벽했다!

그녀는 안도의 한숨을 내쉬며 남자를 향해 환하게 미소 지었다. 반짝이는 눈동자는 맑고 밝았고, 대강당에서 버림받았을 때의 절망은 온데간데없었다.

"가자."

부찬혁은 시선을 돌린 채 먼저 진료실을 나섰다.

염세빈은 더 이상 부찬혁에게 폐를 끼칠 수 없다는 생각에 길가에 멈춰 서서 손을 흔들며 인사했다.

"삼촌, 안녕히 가세요."

남자가 그녀를 돌아보며 미간을 살짝 찌푸렸다.

"학교로 돌아가지 않아?"

염세빈이 대답하려는 순간, 주머니에 있던 휴대폰이 진동했다.

낯선 번호를 확인하고 바로 전화를 끊었지만,

남자는 그녀가 손에 쥔 휴대폰을 흘깃 보며 물었다. "어디 가? 데려다줄게."

휴대폰이 다시 울렸다. 이번에는 전화가 아니라 문자가 왔다.

염세빈이 문자를 확인하자 안색이 확 변했다. 고개를 들며 허둥지둥 말을 이었다. "삼촌, 저 급한 일이 생겼어요. 오늘 정말 고마웠습니다."

마침 병원에 사람을 내려준 택시가 빈 차로 돌아가고 있었고, 염세빈은 재빨리 택시에 올라타 문을 닫은 뒤 부찬혁을 향해 다시 손을 흔들었다.

그녀는 남자가 옆구리로 내린 손을 천천히 움켜쥐는 모습을 보지 못했다.

하얗게 감긴 거즈가 스며 나온 피로 점점 더 붉게 물들어 가고 있었다.

택시가 병원을 떠난 후, 염세빈은 기사에게 주소를 알려줬다.

소품팀 누군가가 진은비가 조명선에 손을 댔다고 폭로했다는 문자였고,

무대 설치 인부들을 매수해 지지판 몇 개를 철거했다고 했다.

폭로자는 직접 만나 거래하고 돈을 받은 후 영상을 넘겨주겠다고 했다.

부윤우의 행동이 염세빈의 마음을 아프게 했지만, 그렇다고 이 누명을 고스란히 뒤집어쓸 수는 없었다.

어두운 바 룸에는 불량해 보이는 남자 여섯 명이 앉아 있었고, 그중 한 명이 소품팀 사람이었다.

염세빈은 자리에도 앉지 않고 바로 본론을 꺼냈다. "영상은 어디 있어요? 확인하는 대로 300만 원을 바로 송금해 드릴게요."

염씨 집안은 부씨 가문만큼 부유하지는 않지만, 돈이 부족한 것은 아니었다.

300만 원 정도는 쉽게 마련할 수 있는 금액이었다.

"진은비가 너무 지나치게 행동해서 저도 더는 참을 수 없었어요." 그 남자는 태블릿을 내밀며 말을 이었다. "규칙 하나 정합시다. 진은비를 쓰러뜨릴 수 있든 없든, 이 문을 나서는 순간부터 서로 입 다물어야 해요. 저를 폭로하면 안 됩니다."

염세빈은 고개를 끄덕인 뒤 상대방이 건네는 술잔을 받아 단숨에 마셨다.

태블릿의 잠금을 해제하자, 화면에 용량이 꽤 큰 영상 파일이 담긴 폴더가 나타났다.

그녀는 바로 영상을 재생하고 휴대폰을 꺼내 중요한 장면을 녹화할 채비를 했다.

그런데 영상이 재생되자마자 음란한 화면이 그녀의 눈앞에 가득 펼쳐졌다. 염세빈은 깜짝 놀라 태블릿을 바닥에 떨어뜨렸다.

룸에 있던 남자들은 모두 일제히 웃음을 터뜨렸다.

구석에 떨어진 태블릿에서는 남자의 음란한 말과 여자의 음탕한 신음 소리가 최대 볼륨으로 흘러나와 귀를 찔렀다.

염세빈이 문을 향해 달려가려는 순간, 누군가 그녀의 머리채를 잡아당겼다.

"아가씨, 오늘 밤은 못 가요... 으악!"

날카로운 어깨치기에 남자는 방어할 틈도 없이 바닥에 내동댕이쳐졌다.

모두가 정신을 잃은 틈을 타 염세빈은 밖으로 달려 나갔지만, 문에 도착하기도 전에 뜨거운 열기가 전신을 덮쳤다. 다리에 힘이 쑥 빠지는 것을 느꼈다.

테이블에 내동댕이쳐졌던 남자가 머리를 문지르며 일어나 욕을 내뱉었다.

"힘이 꽤 세구먼. 아쉽게도 내가 먹인 약은 세 배 분량이야. 10분도 안 돼서 창녀가 되어 오빠들한테 달라붙게 될 거다!"

염세빈은 자리에서 일어나려 했지만 몸을 제대로 가누지 못했다. 눈앞에서는 미친 듯이 웃는 남자들의 그림자가 어른거렸고, 누군가 허리띠를 푸는 찍찍 소리가 들려왔다.

후회와 절망감이 그녀를 덮쳤다. 무력하게 뒤로 물러서던 그때, 멀지 않은 곳에 있는 문이 누군가에 의해 발로 걷어차이는 굉음이 울려 퍼졌다.

곧게 뻗은 남자의 그림자가 빛을 등지고 빠르게 다가와 그녀를 품에 안았다.

그녀는 차갑고도 준수한 얼굴에 살기가 가득한 것을 보았다. 마치 마계에서 떨어진 신처럼.

'삼촌...저 좀 살려주세요!"