"쾅!"

"큰일 났어요! 무대 장치가 무너졌어요! 빨리 사람들을 구해야 해요!"

임시로 설치한 무대 장치는 갑자기 무너지며 연극의 두 여주인공과 열 명이 넘는 무용수들을 내동댕이쳤다. 순간 무대는 아수라장이 되었다.

염세빈의 왼쪽 발이 부러진 나무판에 깊이 끼여 빠지지 않을 때, 누군가 소리쳤다. "빨리 피해요! 전선이 끊어지려고 해요!"

고개를 황급히 든 그녀의 머리 위로, 크리스털 샹들리에가 위태롭게 흔들리고 있었다.

그게 떨어지면 죽지 않아도 중상은 각오해야 했다.

겁에 질려 얼굴이 하얗게 질린 그녀가 필사적으로 다리를 빼내려 했다. 부러진 나무판자가 피부를 찢으며 피가 철벅거리며 떨어졌다.

억지로 빼내면 다리 피부가 모두 찢어질 판이었다.

무력하게 무대 아래를 내려다보던 그녀는, 익숙한 그림자가 빠르게 달려오는 것을 발견했다.

연우였다.

기쁜 마음에 손을 뻗었지만, 상황을 설명하기도 전에 남자는 그녀를 지나쳐 바닥에. 쓰러진 진은비에게로 달려가더니 그녀를 꼭 안아 올렸다.

"겁먹지 마. 내가 데리고 내려갈게."

"윤우 오빠!"

여자는 울며 남자의 목을 끌어안고 몸을 떨었다.

남자는 부드럽게 달래더니 그녀를 품에 안은 채 무대 아래로 내려갔다. 내려가는 동안,

염세빈을 한 번도 돌아보지 않았다.

가장 가까이에 있는 약혼녀임에도.

전선이 끊어지며 무대는 순식간에 암전에 휩싸였다.

빛이 사라지는 그 순간, 염세빈은 부윤우가 결코 자신을 돌아보지 않는다는 것을 깨달았다.

살고 싶은 본능에 입술을 꽉 깨문 그녀가 억지로 다리를 빼내려는 찰나, ‘타다닥' 나무가 부러지는 소리가 났다.

왼쪽 다리가 풀리더니, 누군가 그녀의 다리를 끌어당겨 원래 위치에서 빼냈다.

"쾅―!"

크리스털 샹들리에가 바닥에 떨어지며 유리 파편이 와르르 사방으로 튀었다.

무의식적으로 팔로 얼굴을 가리려던 그녀는, 누군가 자신 앞을 가로막아 보호하고 있음을 발견했다.

무대에 다시 불이 켜지자, 아수라장이 된 광경이 드러났다.

그녀 앞에 서 있던 사람은 이미 사라져 없었다.

황급히 주위를 둘러보던 그녀의 시선이 부윤우에게 고정되었다.

샹들리에가 떨어지는 순간, 그는 품에 안긴 여자를 보호하려 옆으로 몸을 돌렸다.

지금도 그 자세 그대로, 여자는 그의 허리를 꼭 안고 매달려 있었다.

염세빈은 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다.

그가 자신을 구하러 돌아왔다고 생각했던 순간이 우스웠다.

"소품 담당자! 이게 어떻게 된 일이야? 샹들리에가 사람을 덮쳤으면 큰일 날 뻔했잖아!"

감독이 화를 내며 소리치자, 소품 담당자가 황급히 변명하며 책임을 떠넘기려 했다.

소란스러운 와중에 부윤우가 드디어 그녀를 봤다. 미간을 찌푸린 그의 차가운 시선이, 피를 흘리고 있는 그녀의 왼쪽 다리에 머물렀다. 거리가 너무 멀어 표정은 제대로 보이지 않았다.

그의 품에 안긴 진은비가 갑자기 비명을 질렀다. "세빈아! 너… 너 나 죽이려고 했어?"

그 비명에 강당의 모든 소리가 잠잠해졌다.

부윤우의 안색이 어둠으로 가라앉았다.

"대체 어떻게 된 일이야?"

진은비의 눈에서 눈물이 왈칵 쏟아졌다.

"세빈이가 전선을 건드리는 걸 봤어… 그땐 아무 생각도 안 했는데. 무대에 오르기 전에 세빈이가 나한테 화내면서, 내가 그 애랑 같이 성 극단에 들어갈 자격이 없다고 했거든. 하지만 난 오랫동안 너무 노력했고, 한번만 해보고 싶었을 뿐인데…"

그녀는 눈물을 글썽이며 부윤우를 올려다봤다. "그냥 꿈을 좇고 싶었을 뿐인데, 세빈이가 이런 식으로 해칠 줄은 몰랐어."

<비정접변>은 학교 연극단의 인기 작품이었고, 두 여주인공이 출연하는 이 연극은 학교에서 성 극단에 인재를 보내는 발판이 되었다.

하지만 자리는 단 하나뿐이었고, 모두 염세빈과 진은비 중 누가 더 뛰어난지에 따라 결정될 것임을 알고 있었다.

무용수들 사이에서 누군가 입을 열었다.

"무대가 안 무너졌으면, 진은비 머리 위로 샹들리에가 떨어졌을 거야."

"맙소사, 춤추다가 그게 머리에 맞았으면 살았을까? 자리 하나 때문에 그렇게 잔인해질 수 있어?"

"자리 때문만은 아닐걸. 부윤우 대표가 진은비 좋아하는 거 다 알잖아. 염세빈은 자기가 약혼녀란 걸 믿고 진은비를 맨날 괴롭히고 억압했다고. 자리 문제 없어도 얘 죽이려 들었을 거야."

진은비의 눈에 기쁨이 스쳤지만 곧바로 감췄다.

그녀는 부윤우의 소매를 살며시 잡아당겼다.

"윤우 오빠, 오빠가 나 구해줘서 정말 다행이야. 이 일은… 이 일은 그냥 넘어가자."

그 선량하고 너그러운 태도에 주위의 논의는 더욱 우르르 뜨거워졌다. 심지어 누군가는 경찰에 신고해 살인미수범을 엄벌하자고 목소리를 높였다.

염세빈은 창백한 얼굴로 주먹을 꽉 쥐었다.

"경찰에 신고하세요. 내가 하지 않은 일은 절대 인정하지 않을 테니까!"

"말도 안 되는 소리!" 부윤우의 안색이 시퍼렇게 질렸다. "아직도 창피한 줄 모르겠어?"

그의 한마디에 모든 것이 확정되었다.

염세빈은 심장이 갈기갈기 찢어지는 것 같은 고통을 느꼈다.

그녀를 구하지도, 믿어주지도 않았다.

그녀는 처음으로 자신이 온 마음을 다해 사랑한 남자가 얼마나 비뚤어진 사람인지 깨달았다.

"난 진은비를 해치지 않았어!"

입술을 꼭 깨문 그녀가 끈질기게 자신의 결백을 주장했다.

그러나 부윤우는 그녀의 말을 들은 척도 하지 않고 차가운 눈빛으로 감독을 돌아봤다.

"이번 일은 여기까지 하는 걸로 하죠."

말을 마친 그가 진은비를 내려다보며 물었다. "손목은 괜찮아? 병원에 데려다 줄게."

수줍게 얼굴을 붉힌 진은비가 부윤우의 품에 안겨 사람들의 시선을 받으며 유유히 떠났다.

염세빈은 다리에 힘이 풀려 자리에 주저앉을 뻔했다. 온몸이 얼어붙는 것 같은 추위가 그녀를 집어삼켰다.

어릴 때부터 그녀와 함께 자란 부윤우는 또다시 그녀를 혼자 폭풍의 중심에 내던졌다.

이번 사고로 피해를 입은 사람들은 모두 그녀의 얼굴에 침을 뱉고 싶어 안달이 난 것 같았다.

감독은 부윤우가 더 이상 추궁하지 않는다는 이유로 그녀를 학교 연극단에서 퇴출시켰다.

연극단의 내일의 스타였던 그녀는 하루아침에 사람들의 조롱거리가 되었다.

시끌벅적했던 강당은 순식간에 텅 비었다.

염세빈은 납덩이를 매단 것 같은 다리를 힘겹게 움직이며 절뚝거리며 밖으로 나갔다.

다리에 난 상처에서 흘러나온 피는 이미 굳었고, 박힌 나무 조각 때문에 심장이 찢어지는 것 같은 고통이 느껴졌다.

강당 밖 어두컴컴한 돌계단이 갑자기 켜진 차 헤드라이트에 의해 대낮처럼 환하게 밝혀졌다.

뒷좌석 문이 열리고, 빛을 등지고 나타난 남자의 훤칠한 몸매와 깊고 날카로운 이목구비가 서서히 선명해졌다.

염세빈은 자리에 멍하니 얼어붙었다.

"작은… 작은 삼촌?"

정확히 말하면 부윤우의 작은 삼촌이다.

두 가문이 어릴 때부터 정혼을 한 탓에, 염세빈은 부윤우의 부모님을 제외한 모든 친척들을 부윤우가 부르는 호칭대로 불렀다.

"그래."

남자의 낮게 가라앉은 목소리는 첼로의 선율처럼 부드럽고 섹시했다. 먹물을 뿌린 듯한 눈동자가 그녀의 상처에 잠시 머물렀다.

"안아줄까?"

살짝 올라간 꼬리가 담담한 물음이었다.

그러나 염세빈의 귀에는 어딘가 이상한 느낌이 들었다.

얼굴이 빨갛게 달아오른 그녀가 황급히 손을 저었다.

"아... 아니요!"

비록 어른이지만, 부연진은 그녀보다 열 살밖에 많지 않았고, 자기 관리를 아주 잘했다.

몸매와 외모 모두 부윤우보다 훨씬 뛰어났다.

사람들은 그가 경성 재벌의 진짜 실세라고 소문냈다.

게다가 주위의 위엄 있는 기운과 생면부지의 사람에게서 느껴지는 차가운 기운은 이 세상에 그의 눈에 드는 사람이 아무도 없는 것 같았다.

염세빈은 부씨 가문의 다른 어른들에게는 애교를 부릴 수 있었지만, 부연진에게는 감히 그러지 못했다.

남자의 시선이 그녀의 머리 위에 가만히 머물더니 갑자기 한쪽 팔을 들어 올렸다. 정교한 다이아몬드 커프스가 그의 손바닥을 더욱 빛나게 했다.

"부축해 줄게."

염세빈이 거절하려 할 때, 남자의 엄지손가락이 손바닥에 가까운 쪽에 새로운 상처가 난 것을 발견했다.

상처에서 흘러나온 피는 아직 완전히 마르지 않았다.

무언가를 깨달은 그녀가 황급히 손을 뻗어 그의 손목을 잡고 손바닥을 뒤집었다.

여러 개의 상처가 복잡하게 얽혀 있었고, 모두 새로운 상처였다.

불이 켜졌을 때, 그녀는 자신을 가둔 나무판이 누군가에 의해 억지로 부러진 것을 보았다.

코끝이 시큰해진 그녀가 남자의 손목을 잡은 손에 힘을 주자 손가락 마디가 하얗게 질렸다.

"언제까지 볼 거야?" 남자의 낮은 목소리는 여전히 담담했다.

염세빈은 감정에서 이성을 되찾고 나서야 자신의 행동이 금기를 범했다는 것을 깨달았다.

황급히 손을 놓은 그녀의 창백한 얼굴이 빨갛게 달아올랐다.

"죄... 죄송해요. 닦아드릴게요."

부연진은 결벽증이 심했다. 일상용품에 나타나는 것이 아니라 접촉에 나타났다.

그는 다른 사람이 자신을 만지는 것을 싫어했고, 가장 큰 인내는 옷을 사이에 두고 만지는 것이었다.

기억이 날 때부터, 그는 할아버지도 안아주지 못하게 했고, 하인이나 보모가 그의 몸을 만지면 반드시 오랫동안 몸을 씻었다.

이것은 부씨 가문의 금기였다.

염세빈은 황급히 소독 물티슈를 찾았지만, 그녀는 물티슈를 가져오지 않았다.

"물 사 올게요."

남자는 손을 다시 뒤집어 상처를 숨겼다.

"필요 없어. 차에 타. 상처를 치료해야 하니까."

염세빈은 감히 그의 손을 다시 만지지 못하고 조심스럽게 차 옆으로 다가갔다.

뒷좌석에 앉고 나서야 그녀는 학교 의무실에서 치료를 받을 수 있었고, 다른 사람을 귀찮게 할 필요가 없다는 것을 깨달았다.

그러나 그녀가 입을 열기도 전에 남자가 차에 올라탔다.

원래 넓었던 뒷좌석 공간이 그의 긴 다리 때문에 좁아졌다.

남자의 몸에서 은은한 백단향이 풍겨왔다. 차가운 기운이 느껴지면서도 따뜻한 느낌이 드는 것이 이상했다.

염세빈은 최대한 멀리 떨어지기 위해 엉덩이를 움직이고 고개를 숙인 채 치맛자락을 만지작거렸다.

"작은 삼촌, 구해줘서 고마워요."

남자의 시선이 두 사람 사이의 텅 빈 거리에 머물렀고, 한참을 침묵한 뒤 "그래."라고 대답했다.

차가 다시 출발하고 칸막이가 내려오자 공기가 어색하게 굳어졌다.

염세빈의 하얀 이마에 땀방울이 송골송골 맺혔고, 코끝에도 땀방울이 맺혔다.

"내가 무서워?"

남자가 갑자기 입을 열었다. 살짝 올라간 꼬리가 화를 내지 않아도 위엄 있는 차가움을 풍겼다.

"아니요!"

염세빈은 갑자기 자리에서 벌떡 일어나더니 차 안에 있다는 사실을 잊고 머리를 차 천장에 부딪쳤다.

그녀는 어색하게 머리를 긁적였다.

"작은 삼촌이 어떻게 이곳에 왔는지 궁금해서요."

부씨 가문은 수많은 산업을 소유하고 있었고, 노인이 가장 중요하게 생각하는 사람은 바로 부찬혁이었다.

하지만 그는 부씨 그룹의 기업을 물려받을 생각이 없었다. 어렸을 때부터 가족들 사이의 암투를 너무 많이 봐왔기 때문일 테고,

그 자신도 그 피해자 중 한 명이었으니까.

그는 오로지 자신의 능력으로 국내외에 거대한 자산 체인을 구축해냈다.

열여덟 살 성인식 이후, 부씨 가문과 염씨 가족은 두 사람의 결혼 날짜를 정했지만, 그녀는 그를 만날 기회가 거의 없었다.

노인이 그를 언급할 때마다 바쁘다고만 했으니까.

그러니 어린애 학교 연극 같은 일에, 교장이 직접 찾아가 부탁한다 해도 쉽사리 승낙할 리 없었다.

"그게 그렇게 중요해?"

남자가 어두운 눈빛으로 그녀를 바라보며 물었다. 진지하게 답을 기대하는 듯한 어조였다.

사실 염세빈은 그저 자신의 어리석은 부탁을 무마시키려고 그나마 나온 합리적인 말을 던진 것뿐이었다.

그녀가 부찬혁의 일정을 간섭할 능력은 당연히 없었다.

그의 질문에 그녀는 바로 꼬리를 내렸다.

"아니요, 중요하지 않아요."

남자는 짙고 길게 뻗은 속눈썹을 아래로 내리깔아 눈빛을 가린 채 고개를 돌려 더는 말을 잇지 않았다.

차는 가장 가까운 사립 병원에 도착했다.

작은 찰과상을 치료하기 위해 외과 주임 의사와 최고의 정형외과 의사가 불려왔고,

두 사람이 진찰한 끝에 내린 결론은 피부가 조금 벗겨졌을 뿐, 춤추는 데 아무 지장도 없다는 것이었다.

희귀한 판다처럼 대접받는 염세빈은 얼굴이 점점 더 붉어져만 갔다.

의사들이 떠나자, 그녀는 간호사에게 면봉과 요오드, 거즈를 달라고 한 뒤 일회용 장갑을 껴서 말했다. "삼촌, 손만 내밀어 주세요. 절대 삼촌을 건드리지 않을게요."

조금 전 간호사가 그의 상처를 치료하려 했지만 그는 거절했었다.

이 상처는 자신을 구하느라 생긴 것이니, 염세빈은 모른 척할 수 없었다.

몇 번 더 설득해야 할 줄 알았는데, 남자는 아무 말 없이 그녀 앞에 손을 내밀었다.

그녀는 조심스럽게 상처를 소독하고, 거즈를 감을 때도 그의 피부에 스치지 않으려 애썼다.

완벽했다!

그녀는 안도의 한숨을 내쉬며 남자를 향해 환하게 미소 지었다. 반짝이는 눈동자는 맑고 밝았고, 대강당에서 버림받았을 때의 절망은 온데간데없었다.

"가자."

부찬혁은 시선을 돌린 채 먼저 진료실을 나섰다.

염세빈은 더 이상 부찬혁에게 폐를 끼칠 수 없다는 생각에 길가에 멈춰 서서 손을 흔들며 인사했다.

"삼촌, 안녕히 가세요."

남자가 그녀를 돌아보며 미간을 살짝 찌푸렸다.

"학교로 돌아가지 않아?"

염세빈이 대답하려는 순간, 주머니에 있던 휴대폰이 진동했다.

낯선 번호를 확인하고 바로 전화를 끊었지만,

남자는 그녀가 손에 쥔 휴대폰을 흘깃 보며 물었다. "어디 가? 데려다줄게."

휴대폰이 다시 울렸다. 이번에는 전화가 아니라 문자가 왔다.

염세빈이 문자를 확인하자 안색이 확 변했다. 고개를 들며 허둥지둥 말을 이었다. "삼촌, 저 급한 일이 생겼어요. 오늘 정말 고마웠습니다."

마침 병원에 사람을 내려준 택시가 빈 차로 돌아가고 있었고, 염세빈은 재빨리 택시에 올라타 문을 닫은 뒤 부찬혁을 향해 다시 손을 흔들었다.

그녀는 남자가 옆구리로 내린 손을 천천히 움켜쥐는 모습을 보지 못했다.

하얗게 감긴 거즈가 스며 나온 피로 점점 더 붉게 물들어 가고 있었다.

택시가 병원을 떠난 후, 염세빈은 기사에게 주소를 알려줬다.

소품팀 누군가가 진은비가 조명선에 손을 댔다고 폭로했다는 문자였고,

무대 설치 인부들을 매수해 지지판 몇 개를 철거했다고 했다.

폭로자는 직접 만나 거래하고 돈을 받은 후 영상을 넘겨주겠다고 했다.

부윤우의 행동이 염세빈의 마음을 아프게 했지만, 그렇다고 이 누명을 고스란히 뒤집어쓸 수는 없었다.

어두운 바 룸에는 불량해 보이는 남자 여섯 명이 앉아 있었고, 그중 한 명이 소품팀 사람이었다.

염세빈은 자리에도 앉지 않고 바로 본론을 꺼냈다. "영상은 어디 있어요? 확인하는 대로 300만 원을 바로 송금해 드릴게요."

염씨 집안은 부씨 가문만큼 부유하지는 않지만, 돈이 부족한 것은 아니었다.

300만 원 정도는 쉽게 마련할 수 있는 금액이었다.

"진은비가 너무 지나치게 행동해서 저도 더는 참을 수 없었어요." 그 남자는 태블릿을 내밀며 말을 이었다. "규칙 하나 정합시다. 진은비를 쓰러뜨릴 수 있든 없든, 이 문을 나서는 순간부터 서로 입 다물어야 해요. 저를 폭로하면 안 됩니다."

염세빈은 고개를 끄덕인 뒤 상대방이 건네는 술잔을 받아 단숨에 마셨다.

태블릿의 잠금을 해제하자, 화면에 용량이 꽤 큰 영상 파일이 담긴 폴더가 나타났다.

그녀는 바로 영상을 재생하고 휴대폰을 꺼내 중요한 장면을 녹화할 채비를 했다.

그런데 영상이 재생되자마자 음란한 화면이 그녀의 눈앞에 가득 펼쳐졌다. 염세빈은 깜짝 놀라 태블릿을 바닥에 떨어뜨렸다.

룸에 있던 남자들은 모두 일제히 웃음을 터뜨렸다.

구석에 떨어진 태블릿에서는 남자의 음란한 말과 여자의 음탕한 신음 소리가 최대 볼륨으로 흘러나와 귀를 찔렀다.

염세빈이 문을 향해 달려가려는 순간, 누군가 그녀의 머리채를 잡아당겼다.

"아가씨, 오늘 밤은 못 가요... 으악!"

날카로운 어깨치기에 남자는 방어할 틈도 없이 바닥에 내동댕이쳐졌다.

모두가 정신을 잃은 틈을 타 염세빈은 밖으로 달려 나갔지만, 문에 도착하기도 전에 뜨거운 열기가 전신을 덮쳤다. 다리에 힘이 쑥 빠지는 것을 느꼈다.

테이블에 내동댕이쳐졌던 남자가 머리를 문지르며 일어나 욕을 내뱉었다.

"힘이 꽤 세구먼. 아쉽게도 내가 먹인 약은 세 배 분량이야. 10분도 안 돼서 창녀가 되어 오빠들한테 달라붙게 될 거다!"

염세빈은 자리에서 일어나려 했지만 몸을 제대로 가누지 못했다. 눈앞에서는 미친 듯이 웃는 남자들의 그림자가 어른거렸고, 누군가 허리띠를 푸는 찍찍 소리가 들려왔다.

후회와 절망감이 그녀를 덮쳤다. 무력하게 뒤로 물러서던 그때, 멀지 않은 곳에 있는 문이 누군가에 의해 발로 걷어차이는 굉음이 울려 퍼졌다.

곧게 뻗은 남자의 그림자가 빛을 등지고 빠르게 다가와 그녀를 품에 안았다.

그녀는 차갑고도 준수한 얼굴에 살기가 가득한 것을 보았다. 마치 마계에서 떨어진 신처럼.

'삼촌...저 좀 살려주세요!"