에밀리 베이츠는 술을 몇 잔 마신 뒤, 배가 타는 듯한 고통을 느꼈다.

그녀의 몸이 뜨거워지기 시작했고, 의식이 점차 흐려지기 시작했다.

그녀는 균형을 유지하기 위해 있는 힘껏 손바닥을 꼬집었고 비틀거리며 앞으로 나아갔다.

오늘은 회사의 최근 인수와 신임 CEO의 취임을 축하하는 파티 자리였다. 그녀는 술에 약이 첨가되었다는 것을 전혀 모른 채 성화에 못 이겨 와인 몇 잔을 마셨다.

에밀리는 무언가 잘못되었다는 것을 감지하자마자 주변을 둘러싼 남자들을 밀쳐내고 밖으로 달려나갔다.

하지만 약의 효과가 점차 강해지면서 속에서 일렁이는 열기가 그녀를 집어삼킬 뻔했다.

점차 흐려지는 의식은 더 이상 그녀를 지탱할 수 없었고, 결국 휘청거리던 그녀의 몸은 균형을 잃고 앞으로 쏠렸다.

놀랍게도 예상했던 통증은 전혀 나타나지 않았다.

그 대신 그녀는 넓고 따뜻한 품에 안겼다.

그녀를 붙잡은 남자는 미묘한 술 냄새와 시원하고 상쾌한 향수 냄새를 풍겼다. 에밀리가 그의 팔에 안겨 흐려가는 의식의 마지막 끈을 간신히 부여잡고 있을 때, 그 향기는 그녀에게 이상하리만치 친숙하게 느껴졌다.

"선생님... 도와주세요..." 그녀는 기어들어가는 목소리로 중얼거렸다.

그가 자신을 떼어내려고 하는 것을 느낀 그녀는 본능적으로 그의 목을 더욱 꽉 끌어안았다.

에밀리는 마치 얼음 블록을 안고 있는 것 같은 느낌에 머리가 어지러웠다.

그녀는 그를 꽉 껴안았을 때, 그의 몸이 이상하게 경직되었다는 것을 전혀 몰랐다.

그녀는 어지러움을 겪으면서도 그를 똑똑히 보았다.

그는 정장 재킷을 벗었고, 흰색 셔츠의 칼라 부분이 풀려 있어 가슴이 살짝 드러났다. 은색 사슬이 그의 쇄골에서 매달려 셔츠 아래로 사라졌다.

그의 얼굴은 예전과 다를 바 없이 여전히 잘생기고 차가운 모습을 유지하고 있었지만, 젊은 매력에서 좀 더 노련하고 성숙한 모습으로 바뀌어 있었다.

그 순간, 그의 깊은 눈은 그녀를 응시하며, 마치 먹이를 살피는 포식자처럼 그녀를 훑었고, 숨겨진 불길한 위협을 나타냈다.

조니 오웬스...

그는 왜 여기에 나타난 걸까?

그는 오늘 파티의 주인공이었다.

강력한 오웬스 가문의 후예인 그는 방금 귀국하여 그녀의 회사를 대대적으로 인수했다. 인수 후에는 그를 위한 성대한 축하 파티가 열렸다.

그런데 응당 그곳에서 모두의 찬사를 만끽하고 있어야 할 그가 왜 이곳에 나타난 거지?

에밀리가 생각을 정리하기도 전에 주변이 빙빙 돌더니 조니가 그녀를 들어 안았다.

그녀의 머리가 조금은 맑아지기 시작한 것은 호텔 방의 호화롭고 넓은 침대에 몸을 던진 후였다.

그때 조니가 그녀 몸을 포갰고, 그의 크고 근육질의 몸은 엄청난 무게를 실어 그녀를 짓눌렀다.

그의 숨결이 그녀의 뺨을 따뜻하게 스쳤고, 그는 그녀를 뚫어지게 내려다보며 거칠고 깊은 목소리로 속삭였다.

"내가 누군지 알아요?"

에밀리는 그를 넋을 잃고 바라보다가 무의식 중 대답을 했는데, 그녀의 어조는 부드럽고 멜로디컬했다.

"당신은 조니 오웬스예요..."

그녀의 말은 그의 열정적인 키스에 갑자기 중단되었다. 그의 크고 튼튼한 손이 그녀의 허리를 움켜쥐고, 그녀를 자신의 품에 가뒀다.

하지만 에밀리는 전혀 그의 품을 떠날 생각이 없었다.

만약 꼭 남자와 함께 밤을 지내야 한다면, 당연히 매력적이고 부유하고 흠잡을 데 없는 남자가 최우선이었다.

게다가 조니의 높은 사회적 지위를 고려하면 새로 인수한 자회사의 비서를 아예 눈여겨보지 않았을 가능성이 크다. 마치 에밀리 베이츠라는 평범한 고등학교 동창을 눈여겨보지 않았던 것처럼 말이다.

오늘 밤 이후, 그는 오웬스 가문의 영향력 있는 상속인으로서 계속해서 지위를 유지할 것이고, 오웬스 그룹의 대표직을 맡기 위해 필란드로 돌아갈 것이다.

그리고 그녀는 여전히 오웬스 그룹 자회사의 평범한 비서로서 일상을 보낼 것이었다.

그들의 길은 어찌 보면 오늘 밤을 끝으로 다시는 교차하지 않을 것이다.

이번 한 번만...

에밀리는 조용히 생각에 잠겼다.

그녀는 용기를 내어 고개를 들고 그의 아랫입술에 입맞춤을 했다.

그러자 조니는 그녀의 허리를 더욱 세게 잡고 그녀를 단단히 고정시켰다.

희미한 빛 속에서 방안은 숨막히는 열기로 가득 찼다.

조니는 통제를 잃은 야수마냥 끝없는 욕망을 분출했다. 에밀리는 파도처럼 밀려오는 절정에 굴복하여 의식을 잃었다...

다음날 아침, 따뜻한 햇살이 창문으로 쏟아져 들어왔다. 에밀리는 불편한 신음소리를 내며 아픈 손을 들어올렸다.

그녀가 눈을 뜨자, 꿈에서 본 남자의 얼굴이 그녀 옆자리에 있었다.

전날 밤의 황홀경이 점차 기억나자 에밀리는 깜짝 놀라며 몸을 일으켰다.

정말 조니인가?

어젯밤 실제로 조니와 섹스를 했단 말인가?

조니는 아직도 그녀 옆에서 잠들어 있었다. 에밀리의 심장이 쿵쾅거렸고, 그녀는 조용히 담요를 들어올리고 침대에서 일어나 그를 깨우지 않도록 조심하면서 까치발로 조심조심 걸어갔다.

그녀는 전날 밤의 일은 흐릿하기만 했지만, 조니의 품에 몸을 던진 순간만큼은 생생하게 기억해냈다.

그녀는 그에게 어젯밤에 일어난 일을 어떻게 설명해야 할지 몰랐다.

만약 조니가 그녀의 책임을 묻는다면, 비서에 불과한 그녀는 전혀 감당할 능력이 없다.

이런 걱정이 에밀리를 괴롭혔지만, 그녀는 재빨리 옷을 입고 방에서 나갔다.

에밀리가 몰랐던 것은 그녀가 문을 닫는 순간, 조니가 두 눈을 번쩍 떴다는 것이다.

방에서 뛰쳐나온 에밀리는 그제야 자신이 호텔 맨 위층에 있다는 사실을 깨달았다. 그녀는 필사적으로 엘리베이터 버튼을 눌렀다.

가슴 떨리는 밤을 보낸 후, 서둘러 이곳을 탈출하는 것만이 그녀의 유일한 생각이었다.

엘리베이터 문이 열렸다.

에밀리가 안으로 들어가려는 순간, 난데없는 나타난 커다란 손이 그녀의 팔목을 낚아채더니 그녀를 끌어당겼다.

"드디어 널 잡았어. 에밀리, 한참을 찾았잖아!" 불길한 목소리가 주변의 공기를 차갑게 만들었다. "이제 말해봐, 어젯밤에 어디로 사라진 거야?"

에밀리는 그 남자의 흉측한 얼굴을 보자마자 마음속에 공포가 스쳐 지나갔고, 곧바로 혐오감이 밀려왔다.

그 남자는 그녀 회사의 프로젝트 디렉터인 패비안 워렌이었고, 기혼자였으며, 그녀를 괴롭히기 위해 자신의 지위를 이용하는 데 전혀 서슴지 않는 지독한 인간이었다.

전날 저녁 에밀리에게 술을 마시라고 성화를 부리던 사람이 바로 파비안이었다.

그 와인에 이상한 약을 탄 게 틀림없었다.

그렇지 않았다면 그녀는...

이런 생각과 함께 에밀리는 손을 홱 빼내고, 얼른 이 자한테서 도망치고 싶었다.

하지만 파비안은 만반의 준비를 하고 온 게 틀림없었다. 그녀가 몸을 돌려 엘리베이터에 오르기도 전에 그는 사납게 그녀의 머리카락을 움켜쥐었다.

"암캐 같은 년이! "넌 몇 번이나 내 손아귀에서 빠져나갈 수 있을 것 같아?"

에밀리는 두려움을 억누르며 이를 악물고 소리쳤다. "이거 안 놔!"

그녀는 크게 숨을 몰이쉬며 경고했다. "너 계속 이러면 경찰에 신고할 거야." "네가 술에 약을 탄 걸 내가 모를 줄 알아?"

"지금 당장 경찰에 신고할까?" 파비안은 비웃었다. "그들이 네 말을 믿을 것 같아?"

"그게 무슨 소리야?" 에밀리는 그가 경찰마저 두려워하지 않을 줄은 예상하지 못했다.

"너처럼 얼굴 믿고 몸을 팔아 승진하려는 여자들이 얼마나 많은데. 게다가 나는 결혼했고, 회사의 임원이야. 내가 끝까지 모든 걸 부인하면 어쩔 건데, 그들은 결국 일개 비서인 너만 손가락질 하겠지. 그저 승진에 눈 먼 창녀라고 말이야. 죄명도 뻔해. 나를 유혹하려다가 실패하자 앙심을 품고 나를 헐뜯는 거라고 하겠지."

파비안의 손이 그녀의 허리까지 내려오더니 엉덩이를 주무르기 시작했다.

그의 기름기 번지는 뚱뚱한 몸이 그녀의 등에 바짝 밀착되어 있었다.

"좋은 말로 할 때 들어. 우리 서로에게 다 좋은 거잖아."

에밀리는 그의 비릿한 숨결에 구역질이 났다.

"그 더러운 손 떼지 못해!" 그녀는 격렬하게 반항하며 비명을 질렀다.

몸부림 속에서 그녀의 셔츠 칼라가 찢어지면서 목과 가슴이 드러났다.

그녀의 매끄러운 피부에는 붉은 반점이 뚜렷하게 보였다.

파비안은 처음에 그것을 보고 멈칫했다.

하지만 상황을 파악하자 분노가 치솟았다.

"좋아, 이 암캐 같은 년이! 이제 보니 어젯밤에 다른 남자 침대로 기어올라갔구나! 그러고도 무슨 낯짝으로 내 앞에서 순진한 척을 하는 거야!"

그는 씩씩거리며 에밀리를 붙잡고 그 자리에서 그녀를 발가벗기려고 했다.

에밀리는 절박한 심정에 저도 몰래 외쳤다. "어젯밤에 조니 오웬스와 함께 있었어!" "나한테 손가락 하나 대지 마!"

파비안은 믿을 수 없다는 듯이 비웃었다. "오웬스 씨? 그 분이 너 같은 여자한테 눈길을 준다고? 내가 바보 같아? 더 이상 힘쓰지 마. 그냥 재밌게 놀아보자는데 왜 이래?"

그는 비웃으며 그녀를 벽에 밀어붙이더니 육중한 몸을 그녀에게 바짝 들이댔다.

에밀리는 본능적으로 비명을 질렀다.

바로 그때, 큰 손이 파비안의 손목을 잡아 비틀어 그를 옆으로 던졌다.

에밀리는 무슨 상황인지 알아채기도 전에 안전하고 따뜻한 품에 안겼다.

그녀는 고개를 들어 그 남자의 잘생긴 옆모습을 보고 놀라서 그 자리에 얼어붙었다.

그 사람은 조니였다.

바닥에 내동댕이쳐진 파비안은 고통스럽게 신음했다.

"도대체 누구야..." 분노가 치밀어오른 파비안은 당장 달려들어 손찌검을 하려 했지만, 상대방이 조니인 것을 알아챈 순간 갑자기 멈췄다. 그는 그 자리에 얼어붙은 채, 자신을 폭행한 사람이 누구인지 깨달았다.

재빨리 자세를 바로잡은 파비안은 굽실거리며 비굴하게 기어들었다. "오웬스 씨, 당신이 아직 호텔에 계신 줄은 전혀 몰랐습니다. 만약 제가 기분을 상하게 했다면 진심으로 사과드립니다. 정말 죄송해요."

그의 시선은 조니의 손으로 옮겨갔고, 그 손은 에밀리의 허리를 꼭 감싸고 있었다. 두 사람의 몸은 빈틈없이 밀착되어 있었다.

그들은 매우 친해 보였다.

그의 마음에 불안감이 엄습해왔다.

좀 전에 에밀리가 조니와 함께 밤을 보냈다고 했던 게 사실인 것 같았다.

파비안은 순간 소름이 끼쳤다.

조니의 여자한테 손을 댔다는 생각에 눈앞이 아찔했다.

단순히 일자리를 잃는 것으로 끝낼 수만 있다면 오히려 감사할 일이었다. 더욱 끔찍한 가능성에 비하면 아무것도 아니었기 때문이다. 조니가 에밀리에게 진정한 애정을 품고 있다면, 패비안은 호텔을 나서는 순간 목숨을 잃을까 봐 두려웠다.

파비안은 조심스럽게 조니를 쳐다보며 물었다.

"오웬스 씨, 에밀리를 아십니까?"

조니는 차갑고 냉혹한 시선으로 그를 훑어볼 뿐 아무런 대답도 하지 않았다. 하지만 그의 존재만으로도 패비안을 위축시키기에 충분했다.

얼른 해명하고 싶은 마음에 파비안은 더듬거리며 말했다. "오웬스 씨, 저는... 저는 여기서 에밀리를 우연히 만났고, 우리는 몇 마디 인사를 나누었을 뿐입니다."

조니의 비웃음이 긴장감을 깨고 터져나왔고, 그의 목소리에는 조롱이 묻어났다. "그냥 인사했다는 거예요?"

"음... 우리는 약간의 의견 충돌을 겪었지만, 사실 심각한 일은 아니었습니다." 파비안은 사건의 심각성을 줄이려고 노력했다. "그녀와 이야기하고 싶다면, 저는 이만 실례하겠습니다."

그는 말을 마치자마자 서둘러 떠났다.

그의 뒤에 다가오는 무시무시한 존재에 맞서야 한다는 생각은 그를 견딜 수 없게 만들었다.

그가 시야에서 사라지자 에밀리는 길게 안도의 한숨을 내쉬었다. 두려움의 잔재가 여전히 그녀의 숨결에 묻어 있었다.

에밀리는 조니를 바라보며 말문이 막혔고, 심장이 쿵쾅거렸다.

방금 전, 궁지에 빠진 그녀는 어쩔 수 없이 파비안을 보고 어젯밤 조니와 함께 있었다고 말했다. 조니가 그 말을 듣지는 않았을까?

조니가 자신이 전날 밤의 여자라는 것을 알아낼지도 모른다는 생각이 그녀를 공포에 떨게 했다.

그 후폭풍은 생각만 해도 등골이 서늘해졌다.

전날 밤의 기억이 그녀의 마음을 혼란스럽게 했고, 에밀리는 본능적으로 칼라를 더욱 잡아당겨 피부에 남아 있는 흔적을 가렸다.

"도대체 무슨 일이에요?" 조니의 깊고 울림이 있는 목소리가 침묵을 깨뜨렸다.

그의 표정은 읽을 수 없었고, 아무런 감정도 드러내지 않았다. 에밀리는 그가 한 마디도 듣지 못했을 것이라고 추측했다.

그녀는 애써 미소를 지으며, 태연하게 대답했다. "오웬스 씨, 저희는 당신이 최근 인수한 Xastin Company의 직원입니다. 저는 비서실에서 근무하고 있는 에밀리 베이츠이고, 방금 떠나신 분은 프로젝트 부서의 책임자인 패비안 워렌입니다.

자신의 비밀을 지키고 싶었던 에밀리는 재빨리 이야기를 만들어냈다. "우리는 방금 업무 관련 문제를 논의하고 있었는데, 보시다시피 심각한 의견충돌이 있었어요."

에밀리는 조니를 불안한 눈빛으로 바라보았다.

그녀의 해석은 허점투성이였다.

그의 날카로운 시선에 에밀리는 마치 그가 자신을 꿰뚫어 보는 듯한 느낌을 받았다.

그러나 조니는 눈살을 살짝 찌푸리며 고개를 끄덕일 뿐이었다. "알겠어요."

이 말을 듣고 에밀리는 안도의 한숨을 쉬었다. 하지만 그녀의 불안은 금세 다시 돌아왔다.

"당신은 Xastin Company에 근무하고 있으니, 지난 5년간의 사업 거래 내역과 기본 재무 보고서를 작성해 주시겠습니까?" 그는 시계를 확인하며 물었다. "내일까지 CEO 사무실에 제출해야 합니다."

에밀리는 당황했다.

거대 기업인 오웬스 그룹에 비하면 자스틴 회사는 상대적으로 규모가 작았다.

그녀는 오웬스 그룹의 대표인 조니가 왜 그렇게 작은 회사를 인수하는 데 관심을 가졌는지 궁금했다.

에밀리는 그 이유를 알 수 없었다.

그녀가 Xastin 회사에서 맡은 역할은 비서였지만, 그녀가 실제로 도맡은 일은 기본적인 사무 업무와 잡일 뿐이었다.

조니가 지시한 일은 확실히 그녀의 평소 업무 범위에 포함되지 않았다.

하지만 그의 지시를 에밀리는 감히 거절하지 못하고 단지 고개를 끄덕여 동의할 수밖에 없었다. "네, 오웬스 씨."

그 순간, 멋진 정장에 안경을 쓴 남자가 다가왔다. 그는 조니의 비서인 듯했다. "대표님."

조니는 그녀의 허리를 놓았다.

에밀리는 그제서야 자신이 여태껏 조니의 품에 안겨있었다는 걸 깨달았다.

그녀는 조니를 잠깐 쳐다보고, 그의 표정이 변함없는 것을 확인하고 나서야 서둘러 엘리베이터에 올랐다.

문이 닫히 조니의 싸늘한 목소리가 주변에 울려 퍼졌다.

"어젯밤 내 스위트룸에 누가 있었는지 알아봐."

문틈 사이로 들려오는 그 말에 에밀리의 심장이 다시 한번 쿵쾅거렸다.