그 남자는 갑자기 땅에 쓰러졌습니다.

혼란스러운 상황 속에서도 레나는 자신의 구세주를 버릴 수 없다는 것을 알았습니다. 그녀는 결심을 굳힌 채 그를 들어올려 위층까지 옮기려고 애썼다.

그녀는 집에 도착하자 그를 조심스럽게 소파에 앉혔다.

그는 부인할 수 없을 만큼 잘생겼고, 눈을 감싸는 긴 속눈썹, 뚜렷한 턱선, 부드러움을 말해주는 입술을 가지고 있었지만, 그의 가슴에는 깊고 피가 나는 상처가 있었습니다.

레나는 깨달았습니다. 그는 총에 맞았고, 덧없는 에너지를 이용해 그녀의 생명을 구했다는 것입니다.

"약속해요. 당신을 돕기 위해 내 힘을 다할게." 그녀는 그에게 속삭였다.

그녀는 서둘러 자신의 물품 중에서 응급처치 상자를 꺼냈다.

피의 금속성 냄새가 공기를 가득 채웠지만, 레나는 피를 멈추고 상처를 치료하기 시작하면서 정신을 가다듬었습니다.

그녀는 의료 치료에 능숙했지만 총상을 직접 치료해 본 적은 없었습니다.

그녀는 숨을 가다듬고 메스와 족집게를 들고 조심조심 총알을 제거하기 시작했습니다.

그녀가 작업하는 동안, 그 남자의 얼굴은 고통으로 일그러졌고, 그의 입술은 압력 때문에 살짝 벌어졌습니다.

"강해지세요. 당신은 혼자가 아니에요." 그녀는 그를 부드럽게 달랬다.

총알이 제거되자 그는 힘을 회복하기 위해 휴식만 필요했습니다.

안도감을 느낀 레나는 할머니의 목소리가 가득한 집을 둘러보며 감정이 솟구쳐 올랐다.

"할머니, 약속해요. 엄마의 죽음은 결코 간과되지 않을 거예요." 그녀는 엄숙하게 약속했다.

그날 밤, 그녀는 어머니의 낡은 침대에 누워, 남아 있는 어머니의 본질에서 위안을 찾았습니다.

하지만 그녀는 잠이 오지 않았고, 어머니의 시기적절치 않은 죽음에 대한 괴로운 이미지가 그녀의 꿈을 침범했습니다.

새벽의 첫 빛이 들어오자, 소파에 앉아 있던 남자가 몸을 움직이며 천천히 눈을 떴다.

그는 멍한 눈으로 주변을 둘러보고 조심스럽게 일어섰습니다. 그 움직임에 가슴이 쿵쾅거리며 고통스러워졌습니다. 그는 아래를 내려다보니 붕대가 감긴 상처가 눈에 띄었다.

그를 돌본 사람은 누구였을까?

전날 저녁의 기억이 되살아났다. 그는 추적자들을 피해 도망쳤고, 총격을 받으며 차에서 뛰어내려 피신처를 찾았다.

도움을 요청하는 외침이 그에게 전해지자 그는 개입하게 되었습니다.

집은 간소했고, 한쪽 끝에서 다른 쪽 끝까지 겨우 몇 걸음밖에 걸리지 않았다. 그런데 그는 침대에서 한 여자가 평화롭게 잠들어 있는 것을 보았다.

한때 무감각했던 그의 가슴에 감정의 쇄도가 밀려왔다.

이 여자가 레나 바넷이 아니었나요? 그 여자는 그의 청혼을 공개적으로 거절했던 바로 그 여자였죠?

정말 운명의 장난이네요.

페인 가족의 모임에서 그는 레나의 빛나는 매력에 완전히 매료되었고 그녀에게 저항할 수 없는 매력을 느꼈습니다.

그는 그때 갑자기 그녀가 자신의 아내가 되어야 한다고 결심했습니다.

아버지의 강렬한 시선 속에서 그는 레나에게 청혼하는 데 동의했다.

알렉산더는 페인 가문의 강력한 입지를 고려하여 레나와의 결혼 의사를 통보받았을 때 이를 받아들여야 한다고 느꼈습니다.

그런데 그가 자신의 욕망이 실현되리라 예상했던 바로 그 순간, 레나는 사생아와 결혼하기보다는 거지와 결혼하겠다고 모든 사람 앞에서 선언했습니다.

그의 가족들은 그가 신분이 낮은 집안의 여자아이에게 거부당했다고 비웃었다.

가족의 불화로 아버지가 세상을 떠나자, 그는 다섯 형제자매보다 앞서 나가 페인 가문의 리더십을 맡았습니다.

그는 자신의 주장을 확고히 했지만, 그의 형제자매들은 원한을 품고 그를 깎아내릴 기회를 놓치지 않았습니다.

이런 갈등이 그를 레나의 집 문 앞까지 이끌었다.

레나는 갑자기 깨어났고, 침대 옆에 있는 그를 보고 눈이 커졌다. 그녀는 숨을 헐떡이며 잠시 말을 잃었다. "너..."

에밀리오 페인의 입술이 비꼬는 듯한 미소로 일그러졌지만, 그의 표정은 읽을 수 없었다. "결혼하자."

결혼?

레나는 멍하니 서 있었고, 그녀의 마음은 눈앞에서 펼쳐지는 현실을 따라잡으려고 애썼다.

이게 꿈이었을까?

아니면 이 남자는 완전히 정신을 잃었을까?

그녀가 생각에 잠겨 있는 동안 에밀리오는 그녀에게 가까이 다가왔고, 그의 눈은 그녀를 소용돌이처럼 끌어당기는 강렬한 눈빛으로 그녀의 눈을 바라보았다.

에밀리오는 눈썹을 치켜올리고 입술을 반쯤 말아 미소를 지었다. "주저하는?"

"선생님, 우리는 서로 잘 모르는 사이인데, 당신이 결혼을 제안하시는군요. 그게 좀... 라고 생각하지 않으세요? 급한?"

"제 소개를 해주세요. 제 이름은 켈런 리드입니다. "내 기억이 맞다면, 어젯밤에 당신을 구해줬어요. 그 덕분에 분명 한두 가지 은혜를 얻었을 거예요." 그는 부드러운 목소리로 말하며 자신의 진짜 정체를 감췄다.

그는 생각 속에서, 지금은 취약하고 혼자인 레나가 불명예스러운 사생아였던 자신의 과거에 비하면 쉬운 표적이라고 생각했습니다.

그의 계획은 사악한 것이었습니다. 그녀를 돕고, 그녀의 마음을 사로잡은 다음, 그녀의 신뢰가 최고조에 달했을 때 그녀를 버리고, 그때서야 자신의 진짜 정체를 드러낼 것이었습니다.

당장은 그는 켈란이라는 이름으로 그녀 곁에 남을 것이다.

그는 진실이 밝혀졌을 때 그녀의 반응이 어떨지 궁금했습니다.

그녀는 절망하고 배신감을 느낄까? 아니면 그녀는 그를 믿은 것을 후회하게 될까?

그는 그것을 알아내고 싶어서 너무 열심이었습니다.

그 사이 레나의 생각은 혼란스러워졌다.

그는 실제로 그녀를 구했고, 그녀는 이 사실을 무시할 수 없었다.

하지만 결혼은? 바로 그렇게...

그녀는 눈을 깜빡이며 앞에 있는 남자를 바라보았다. 그의 강인하고 잘생긴 외모는 부인할 수 없었다. 어젯밤 그의 상처를 치료하면서 그녀는 그의 조각같은 복근과 튼튼한 체격을 눈여겨보았다. 그는 의심할 여지 없이 잘생겼다.

그와 결혼하는 것이 최악의 결과는 아니겠지만, 그녀는 최근의 실연으로 인해 사랑에 대한 회의감을 갖게 되었다.

그녀는 방금 만난 사람과 결혼할 수 없을 거예요. 구세주든 아니든 말이죠!

그녀는 잠시 멈춘 후 단호하게 고개를 저었다. "제 목숨을 구해주신 데 대한 보답은 다른 방법도 있겠지만, 결혼은 그 중 하나가 아닙니다."

켈란의 눈에 장난기 어린 빛이 번쩍이며, 그는 조심스럽게 그녀의 턱을 들어올리고 얼굴을 그녀에게 가까이 다가갔다. "다른 방법은 있나요?"

레나의 맥박이 빨라졌다. 그는 무슨 말을 하고 싶었던 걸까?

그는 그녀가 자기와 자길 기대할 수 없겠지?

그건 말도 안 되는 일이에요!

그녀는 서둘러 시선을 내렸다. "난 너랑 섹스 안 할 거야..."

켈란의 웃음소리는 낮았고, 그의 따뜻한 숨결이 그녀의 귀에 닿았고, 무의식적으로 그녀의 척추에 오한이 느껴졌다. "저는 단지 결혼을 제안했을 뿐이에요. 생각해 보세요. "기다릴 수 있어요." 그는 속삭였다.

그녀의 심장이 불규칙하게 쿵쾅거렸다.

그의 매력은 압도적이었다.

하지만 왜 결혼인가?

그가 그녀에게 감정을 느꼈을 가능성이 있을까? 불가능해요. 그들은 방금 만났을 뿐이거든요!

켈런은 더 이상 재촉하지 않고 곧 떠났다. 그녀가 마음이 바뀌면 전화할 수 있도록 자신의 전화번호만 남겼다.

레나는 그 생각을 비웃으며 재빨리 전화번호를 쓰레기통에 버렸다.

할머니의 오래된 집은 생기가 없었고, 발코니에 심어진 꽃마저 시들어 버렸다.

레나는 한숨을 쉬며, 그녀의 시선은 테이블 위의 항아리로 옮겨갔다. 첫째, 그녀는 어머니를 묻을 장소를 확보해야 했습니다.

그녀는 가격을 알아보기 위해 지역 묘지로 향했습니다. 괜찮은 땅의 가격은 무려 8만 달러였고, 그보다 더 적당한 땅은 3만에서 4만 달러 사이였습니다.

그녀는 자신의 계좌를 확인했지만 알렉산더가 계좌를 동결해 버렸고, 그녀는 빈털터리가 되었습니다.

그녀는 심호흡을 한 뒤, 침착함을 유지하고 어머니를 위해 독립적으로 토지를 구매하기로 결심했습니다.

그녀가 일자리를 찾을 생각에 잠겨 묘지에서 나오자, 세련된 빨간색 스포츠카 한 대가 그녀 앞에서 끽 소리를 내며 멈췄다.

창문이 내려갔고, 밀리는 만족스럽게 턱을 치켜들고 선글라스를 벗었다. "그럼, 내 사랑하는 여동생이 아니라면? 좀 흐트러져 보이는군요, 그렇죠?"

레나는 그녀를 무시하기로 했지만, 밀리는 계속해서 말했다. "바넷 가문의 재산 없이 사는 건 힘들었잖아요, 그렇죠?" 하지만 기운을 내세요. 아빠가 너를 위해 수익성 있는 결혼 상대를 찾아줬어!"