이세라 POV:

아버지는 언젠가 내게 말씀하셨다. 보스는 두 존재에게만 무릎을 꿇는다고. 신, 그리고 자신의 여왕에게. 그것은 최고의 경의의 표시이며, 그녀가 제국의 심장이자 그가 유일하게 약한 모습을 보일 수 있는 단 한 사람임을 인정하는 행위라고.

어렸을 때, 나는 결혼식 날 내 앞에 무릎을 꿇는 마강우를 상상했다. 그의 변치 않는 충성의 상징. 내가 그의 신성하고, 누구도 건드릴 수 없는 중심이 될 것이라는 약속.

하지만 나는 항상 그에게서 저항감을 느꼈다. 전통의 무게 아래, 우리 세계를 지배하는 법칙 아래에서 몸부림치는 그의 일부를.

이제, 아래 정원에서, 나는 그가 그 신성한 법칙을 깨는 것을 지켜보았다.

그는 차가운 돌길 위에 무릎을 꿇었다. 내가 아닌, 그녀를 위해. 안지아를 위해.

심장이 부서지지 않았다. 깨끗하게 잘려나가지 않았다. 마치 천천히, 체계적으로 두 동강 나는 것 같았다. 그 고통은 숨을 앗아갈 만큼 깊고 본능적인 통증이었다.

더 이상 지켜볼 수 없었다. 나는 발코니에서 돌아섰다. 그 이미지는 내 마음에 낙인처럼 새겨졌다.

터져 나오려는 흐느낌을 억지로 삼켰다. 울지 않을 것이다. 그를 위해선 울지 않을 것이다.

움직여야 했다. 가슴속의 차가운 통증을 쫓아내기 위해 격렬한 움직임이 필요했다. 나는 승마장으로 갔다. 익숙한 말과 건초 냄새가 작은 위안이 되었다.

나는 내 애마인 디아블로에게 안장을 얹었다. 나만큼이나 거친 영혼을 가진 장엄한 흑마. 그는 도전이었고, 존중을 요구하는 자연의 힘이었다. 오늘, 나는 그의 불꽃이 필요했다.

우리는 험난한 장애물과 점프로 이루어진 훈련 코스로 나섰다. 나는 그를 거세게 몰아붙였다. 점점 더 빠르게. 바람이 내 얼굴을 스치고, 그의 발굽 소리가 땅을 울리는 북소리처럼 울려 퍼졌다.

우리는 마지막 점프, 높고 위험한 벽에 다가섰다. 우리는 근육과 의지가 하나가 된 것처럼 완벽하게 호흡을 맞췄다. 우리는 그 위를 날아올랐다. 무중력의 자유를 느끼는 순간이었다.

그리고 그때, 무언가 끊어졌다.

왼손에 쥔 고삐가 느슨해졌다. 두꺼운 가죽을 깨끗하고 의도적으로 잘라낸 흔적.

나는 안장에서 내던져졌다. 줄이 끊어진 무력한 꼭두각시처럼. 나는 땅에 세게 부딪혔고, 뼈가 산산조각 나면서 눈앞이 번쩍이는 끔찍한 고통이 다리를 덮쳤다.

주인을 잃고 놀란 디아블로는 트랙 주위를 미친 듯이 질주했다. 그의 강력한 발굽은 혼란스럽고 치명적인 위협이었다.

고통의 안갯속에서, 나는 멀리 있는 마강우를 보았다. 그는 여전히 그녀와 함께 있었다. 내게 등을 돌린 채, 그녀의 조작된 드라마에 완전히 몰두해 있었다.

순수한 고통과 분노가 뒤섞인, 짐승 같은 비명이 내 목에서 터져 나왔다.

그 소리는 마침내 그의 주의를 끌었다.

그는 고개를 홱 돌렸다. 땅에 쓰러진 나와 미친 듯이 날뛰는 디아블로를 보고 그의 눈이 공포로 커졌다. 눈 깜짝할 사이에 그가 나타났다. 그는 말의 목에 차분한 손을 얹었고, 그의 낮은 명령에 흥분했던 동물은 즉시 진정되었다.

어둠이 나를 삼키기 전 마지막으로 본 것은, 내 피부를 뚫고 나온 하얀 뼈였다.

그 후 몇 주간은 고통, 수술, 그리고 재활의 연속이었다.

그리고 마강우는 그 모든 순간에 내 곁에 있었다.

그는 내 침대 옆에 앉아 있었고, 식사를 가져다주었으며, 길고 조용한 밤에는 내게 책을 읽어주었다. 그의 보살핌은 효율적이었고, 그의 관심은 흔들림이 없었다.

내 안의 작고 어리석은 일부가 희망을 품기 시작했다. 어쩌면 사고가 그를 겁먹게 했을지도 모른다. 어쩌면 그가 무엇을 잃을 뻔했는지 깨달았을지도 모른다. 어쩌면 그가 사과하고, 용서를 구하고, 안지아를 그의 인생에서 영원히 잘라낼지도 모른다.

하지만 그의 손길에는 온기가 없었다.

그것은 내가 손목을 부러뜨렸을 때 그가 보여주었던 것과 같은 의무적인 보살핌이었지만, 이번에는 더 차갑고, 더 거리가 느껴졌다. 나는 그가 안지아에게 바치는 열렬한 헌신과 지금 내게 수행하고 있는 형식적인 의무 사이의 차이를 볼 수 있었다. 그는 예의 바르지만 멀었고, 그의 눈에는 전에는 없었던 냉기가 서려 있었다.

어느 날 밤, 나는 내 방 밖에서 들려오는 속삭이는 소리에 잠에서 깼다. 마강우가 윤재하와 이야기하고 있었다.

"너무 나갔어, 마강우."

윤재하의 목소리는 낮고 긴장되어 있었다.

"경고는 경고일 뿐이야. 이건… 이건 차원이 다른 문제라고. 만약 이 회장님이 알게 되면…"

내 피가 차갑게 식었다.

"이렇게까지 다치게 할 생각은 없었어."

마강우의 목소리는 거친 속삭임이었다.

"고삐는 그냥 끊어져서 균형만 잃게 할 생각이었어. 안지아한테서 떨어지라는 경고 차원에서. 내가 계산을 잘못했어."

숨을 쉴 수 없었다. 폐 속의 공기가 얼음으로 변했다.

"이제 아무도 의심하지 않도록, 헌신적인 약혼자 연기나 해야겠지."

마강우는 원망이 섞인 목소리로 말을 이었다.

방이 돌기 시작했다. 벽이 내 주위에서 휘고 뒤틀리는 것 같았다.

사고가 아니었다.

이건, 벌이었다.

그의 보살핌은 뉘우침의 표시가 아니었다. 죄를 덮기 위한 위장이었다. 그는 나를 구하기 위해 달려온 것이 아니었다. 그는 자기 자신을 구하기 위해 달려왔던 것이다.

내 안의 마지막 희망의 불꽃이 꺼졌다. 그 재는 내 핏줄 속에서 얼음으로 변했다.

다리의 고통은 아무것도 아니었다. 내 영혼을 찢어놓는 극심한 고통에 비하면 무디고 먼 통증일 뿐이었다. 그는 나를 배신했을 뿐만 아니라, 나를 부수려고 했다.