나는 뒷골목에서 피 흘리던 서이현을 주워다 여의도의 제왕으로 만들었다.

모든 것을 가르쳤고, 제국을 안겨주었으며, 그를 나의 비밀 남편으로 삼았다.

그는 나의 걸작이었다.

그러던 어느 날, 그의 새 인플루언서 여자친구가 내게 녹음 파일 하나를 들려주었다.

내가 공들여 빚어낸 그 목소리가 나를 ‘교도관’, ‘목발’, ‘자기가 나를 소유한 줄 아는 늙은 여자’라고 부르는 것을 들었다.

하지만 그건 시작에 불과했다.

그는 내가 준 힘으로, 사산된 우리 딸 ‘희망’을 기리기 위해 지었던 소아암 병동을 무너뜨렸다.

그리고 그 잿더미 위에 자신의 새 애인을 위한 선물이라며, 호화로운 스파를 짓고 있었다.

심지어 그는 내 앞에 서서 얼굴에 대고 말했다.

“당신이 일에만 그렇게 미쳐 있지 않았더라면, 희망이는 지금 우리 곁에 있었을지도 몰라.”

내가 맨주먹으로 일으켜 세운 남자가 우리의 모든 역사, 심지어 죽은 아이까지 지워버리려 하고 있었다.

그는 나를 무너뜨리고 그 잿더미 위에 자신의 새 삶을 지을 수 있다고 믿었다.

그래서 그들이 보낸 청첩장을 받았을 때, 나는 수락했다.

한 남자를 완벽하게 파멸시키기 전에, 그에게 더없이 행복한 하루를 선물하는 것은 중요한 일이니까.

제1화

강주아는 서이현보다 열두 살이 많았다.

그를 볼 때마다 떠오르는 숫자였다.

그녀는 신림동의 허름한 술집 뒷골목에서 눈가가 찢어져 피를 흘리고 있는 그를 발견했다.

그는 서울대학교 장학생이었고, 똑똑했지만 지독하게 가난했다.

어머니의 병원비를 벌기 위해 불법 격투기 시합을 전전하고 있었다.

그날 밤, 그는 궁지에 몰린 짐승 같았다.

그의 눈에는 허기가 가득했다.

단순한 배고픔이 아니라, 자신이 가지지 못한 모든 것에 대한 갈망이었다.

야생 그 자체였다.

끈질긴 생명력이 느껴졌다.

그녀는 그에게서 살인자의 원석을 보았다.

제대로 된 무기만 쥐여주면 여의도를 지배할 수 있는 그런 종류의 남자.

그래서 그녀는 그를 거두었다.

그를 씻기고, 빚을 갚아주고, 자신의 식탁에 자리를 내주었다.

옷 입는 법, 말하는 법, 기업을 해체해서 부품처럼 팔아치우는 법까지 가르쳤다.

그는 습득이 빨랐다.

10년 만에 그는 뒷골목 싸움꾼에서 헤지펀드의 귀재로, 대한민국 금융계의 신동으로 거듭났다.

그는 그녀의 가장 위대한 창조물이었다.

그녀의 걸작.

그리고 그녀의 비밀 남편.

그러다 김아린이 나타났다.

그녀는 이제 막 법적으로 술을 마실 수 있게 된 어린 인플루언서였다.

의학의 힘으로 완벽하게 빚어진 얼굴과, 단도처럼 날카롭고 추악한 야망을 품고 있었다.

강주아는 한 자선 갈라에서 그녀를 처음 만났다.

서이현의 팔짱을 낀 김아린은 비웃음을 머금은 채 강주아를 위아래로 훑어보았다.

“아, 이분이 그 전설의?”

김아린의 목소리에는 가짜 존경심이 뚝뚝 묻어났다.

“이현 씨가 입에 달고 사는 분. 그의… 멘토님.”

‘멘토’라는 단어는 정교하게 고른 모욕이었다.

오늘 밤, 김아린은 다시 그녀를 찾아왔다.

한강이 내려다보이는 펜트하우스 오피스의 고요한 정적 속으로.

김아린은 핸드폰을 들고 서 있었다.

“이건 들으셔야 할 것 같아서요.”

그녀는 잔인하고 환한 미소를 지으며 재생 버튼을 눌렀다.

녹음이 시작되었다. 킥킥거리는 김아린의 목소리.

“다시 말해봐, 그 여자 뭐라고 부른다고?”

그리고 서이현의 부드럽고 익숙한 목소리. 그녀가 빚어낸 바로 그 목소리.

“교도관.”

낮은 웃음소리가 이어졌다.

“나의 아름답고, 똑똑하고, 숨 막히는 교도관.”

“또?”

김아린이 재촉했다.

“내 족쇄. 내 목발. 시궁창에서 꺼내줬다는 이유로 자기가 나를 소유했다고 착각하는 늙은 여자.”

녹음은 계속되었다.

한 마디 한 마디가 정교하고 의도적인 칼날이었다.

그는 그녀의 나이, 통제욕, 그리고 사산된 딸에 대한 그녀의 병적인 감상에 대해 지껄였다.

그는 그녀를 ‘걸어 다니는 납골당’이라고 불렀다.

강주아는 돌처럼 굳은 얼굴로, 미동도 없이 들었다.

그녀가 무에서 그를 창조했다.

그가 꿈에서나 그릴 수 있던 세상을 안겨주었다.

그 대가로, 그는 그녀를 감옥으로 여겼다.

날카로운 아이러니였다.

그는 새장에 갇혔다고 불평했지만, 그 안에 들여보내 달라고 애원했던 게 자신이라는 사실은 잊어버린 모양이었다.

녹음이 끝나자 김아린은 의기양양한 표정을 지었다.

“이제 그는 내 거예요.”

강주아는 대답하지 않았다.

그저 김아린 너머, 복도 쪽을 바라볼 뿐이었다.

그녀의 비서인 박 실장이 두 명의 경호원과 함께 나타났다.

그들은 캔버스로 덮인 커다란 물체를 들고 있었다.

“결혼 선물이야.”

강주아의 목소리는 차분했다.

“너와 이현이를 위한.”

그들이 물체를 바닥에 내려놓고 캔버스를 벗겨냈다.

서이현이 10억을 주고 산 애마, 흑마의 박제된 머리였다.

유리 눈은 공포에 질린 채 크게 뜨여 있었다.

김아린이 비명을 질렀다.

날카롭고 추악한 소리가 거대한 공간에 울려 퍼졌다.

오피스 문이 벌컥 열렸다.

서이현이 서 있었다. 그의 얼굴은 분노로 창백했다.

손에는 매끈한 검은색 시그 사우어 권총이 들려 있었다.

그는 총구를 정확히 강주아의 심장에 겨눴다.

“이 미친년.”

그가 으르렁거렸다.

강주아는 총을 쳐다보지도 않았다.

그녀는 그의 눈을 마주했다. 그녀 자신의 시선은 평평하고 차가웠다.

“지금 길 건너편에 저격수가 네 머리를 겨누고 있다는 거 알 텐데, 이현아.”

거짓말이었지만, 그는 알 턱이 없었다.

“내가 너한테 리스크를 평가하는 법을 가르쳤지.”

그녀의 목소리는 낮은 속삭임처럼 이어졌다.

“이게 네가 감수할 만한 리스크인가?”

그는 한 걸음 다가섰다. 총은 흔들림이 없었다.

그는 더 이상 뒷골목에서 발견했던 소년이 아니었지만, 여전히 그 야생의 빛을 눈에 담고 있었다.

이제 그는 더 커졌다. 더 위험해졌다.

그녀의 돈과 자신의 성공으로 세련되게 다듬어졌다.

“선을 넘었어, 강주아.”

“드라마는 집어치워, 서이현. 지루하니까.”

그녀가 살짝 고개를 끄덕였다.

낮은 기계음이 울리자 서이현의 시선이 위로 향했다.

그는 소리를 따라 거실의 높고 둥근 천장을 올려다보았다.

화려한 석고 장식의 일부가 안으로 들어가 있었다.

김아린이 거기에 있었다.

그녀는 윈치 시스템에 하네스로 묶인 채 15미터 상공에 매달려 허우적거리고 있었다.

“이현 씨!”

그녀가 공포에 질려 가늘게 비명을 질렀다.

서이현의 얼굴이 하얗게 질렸다.

그는 윈치가 그녀를 몇 미터 아래로 천천히 내리다가 쿵, 하고 멈추는 것을 얼어붙은 채 바라보았다.

“네가 지루한 소리를 할 때마다,”

강주아는 대화하듯 말했다.

“쟤는 3미터씩 떨어져. 바닥은 대리석이야. 충격은, 듣자 하니, 꽤나 치명적일 거라고 하더군.”

“이현 씨, 살려줘!”

김아린이 흐느꼈다. 마스카라가 검은 눈물 자국을 만들며 흘러내렸다.

서이현의 고개가 강주아에게로 휙 돌아왔다.

그의 눈은 절박하고 살의에 찬 분노로 불타고 있었다.

“죽여버리겠어!”

그가 다시 총을 들었다.

그 순간, 강주아의 개인 경호원 십여 명이 펜트하우스의 그림자 속에서 나타났다.

그들의 무기 역시 뽑혀 그를 향해 있었다.

공기가 긴장으로 터질 듯했다.

서이현은 포위되었지만, 그의 시선은 결코 강주아를 떠나지 않았다.

강주아가 나른하게 한 손을 들었다.

“총 내려.”

그녀가 명령했다.

경호원들은 총을 내렸지만 집어넣지는 않았다.

서이현이 상황을 파악하기도 전에, 그녀가 움직였다.

불가능할 정도로 빠르고 유연한 움직임으로, 세 걸음 만에 둘 사이의 거리를 좁혔다.

그녀는 그의 손목을 잡아채 날카롭게 비틀었다.

역겨운 파열음이 조용한 방 안에 울려 퍼졌다.

총이 바닥으로 쨍그랑 소리를 내며 떨어졌다.

서이현은 순수한 고통의 비명을 지르며 무릎을 꿇었다.

부러진 손목을 부여잡았다.

강주아는 그를 내려다보았다. 표정에는 변화가 없었다.

“아파?”

그녀의 목소리에는 동정심이 한 점도 없었다.

“다행이네.”

그는 바닥에 무릎 꿇은 채, 이마에 땀방울이 맺히고 고통으로 얼굴이 일그러져 있었다.

“그녀를 놔줘.”

그가 헐떡였다.

“제발. 그녀는 이 일과 아무 상관없어.”

“그녀는 이 일의 모든 것과 상관있어.”

강주아가 차분하게 정정했다.

“그녀는 네 배신의 도구였으니까.”

윈치가 다시 윙 소리를 내며 움직였고, 김아린은 안전하게 바닥으로 내려왔다.

그녀는 허둥지둥 하네스에서 빠져나와 히스테릭하게 울며 서이현에게 달려갔다.

그는 멀쩡한 팔로 그녀를 감싸 안고, 그녀의 머리카락에 위로의 말을 속삭였다.

그들을 보며, 강주아는 기묘한 박탈감을 느꼈다.

고통스러운 과거의 메아리였다.

그는 예전에 그녀를 바로 저렇게 안아주었었다.

의사들이 그들의 딸, 희망이가 사산되었다고 말했을 때.

그는 차갑고 조용한 병실에서 몇 시간이고 그녀를 안아주었다.

그의 팔은 그녀의 억눌린 슬픔을 막아주는 방패였다.

“절대 당신을 떠나지 않을 거야.”

그가 눈물 젖은 목소리로 속삭였었다.

“우린 이겨낼 수 있어. 함께. 맹세할게.”

희망이라는 이름을 지은 것도 그였다.

아기 방을 디자인한 것도 그였다.

심지어 손으로 만든 작은 목마를 사 와서는, 언젠가 딸에게 말 타는 법을 가르쳐주겠다고 약속했었다.

그 약속은, 다른 모든 약속들처럼, 이제 재가 되어버렸다.

“저 여자가 자기 애를 죽였어요!”

김아린이 갑자기 강주아를 향해 떨리는 손가락을 겨누며 비명을 질렀다.

“이현 씨가 말해줬어요! 일에 너무 미쳐서 자기 뱃속의 아기를 죽였다고요!”

날카롭고 독기 어린 말들이 공중에 떠돌았다.

“닥쳐, 김아린.”

서이현이 거칠게 쏘아붙였다.

그는 그것이 결코 넘어서는 안 될 선이라는 것을 알고 있었다.

그것은 그가 자신을 위해 만들어낸 거짓말이었다.

강주아가 과로로 쓰러졌을 때 곁에 없었던 자신의 죄책감을 덜기 위한 방편.

그는 도쿄에서 거래를 성사시키고 있었다.

그녀가 그를 위해 기획해준 거래였다.

김아린은 연극처럼 꺽꺽거리며 다시 울기 시작했다.

서이현은 어린 여자를 부축하며 힘겹게 일어섰다.

그는 마치 그녀가 유리로 만들어진 것처럼 가슴에 안았다.

떠나기 전, 그는 마지막으로 강주아를 보았다.

그의 눈은 차갑고 순수한 증오로 가득 차 있었다.

“넌 평생 오늘을 후회하게 될 거야.”

서이현은 펜트하우스로 돌아오지 않았다.

대신, 그의 복수는 여의도라는 체스판 위에서 계산된 움직임들로 미묘하게 시작되었다.

강주아는 사무실에 앉아 박 실장의 아침 보고를 듣고 있었다.

하얀 도베르만이 그녀의 무릎에 머리를 기대고 있었다.

그녀가 개의 매끈한 머리를 쓰다듬자, 박 실장의 차분한 목소리에 개의 귀가 움찔거렸다.

“서이현 대표가 저희의 핵심 기술 파트너 중 하나인 첸 산업에 대한 적대적 인수를 시작했습니다.”

강주아의 손이 개의 머리 위에서 멈췄다.

“또한 바이오젠에 대한 저희 포지션을 공매도하고 있습니다. 여기서 일하면서 얻은 정보를 활용하고 있습니다.”

그녀는 말없이, 시선은 스카이라인에 고정했다.

“그리고, 대표님.”

박 실장의 목소리가 처음으로 망설였다.

“한 가지 더 있습니다.”

그가 잠시 멈췄다.

“오늘 아침 서울아산병원 동관 철거 허가가 승인되었습니다.”

도베르만이 그녀의 손에 갑자기 들어간 힘을 감지하고 낑낑거렸다.

동관.

희망 프랑코 소아암 병동.

그들이 딸을 기리기 위해 기금을 댔던 그 병동이었다.

강주아의 손이 개의 목줄을 꽉 쥐었다. 분노의 무의식적인 경련이었다.

도베르만이 아픔에 낑, 하고 소리를 냈다.

그녀는 즉시 손에 힘을 풀었다. 숨이 턱 막혔다.

“다시 말해봐.”

그녀의 목소리는 위험할 정도로 조용했다.

“서이현 대표가 병원 이사회에서의 직위를 이용해 철거를 신속 처리했습니다.”

박 실장이 굳은 얼굴로 보고했다.

“구조적 안정성 문제를 거론했지만, 거짓입니다.”

“왜?”

그 단어는 거의 속삭임에 가까웠다.

“최첨단 럭셔리 스파 및 웰니스 센터를 짓는다고 합니다. 김아린 씨를 위한… 선물이라고.”

강주아의 입술에서 신음과 으르렁거림 사이의 소리가 새어 나왔다.

그녀는 너무 갑작스럽게 일어서서 의자가 뒤로 날아가 벽에 부딪혔다.

책상 위에 있던 물이 담긴 바카라 크리스탈 잔이 떨리다가 대리석 바닥 위에서 산산조각 났다.

“차 대기시켜.”

그녀의 목소리는 얼음 같았다.

서울아산병원으로 가는 길은 흐릿했다.

그녀가 도착했을 때, 파괴는 이미 시작되고 있었다.

쇠공을 단 크레인이 건물 쪽으로 느릿하게 흔들리며 벽돌과 유리 덩어리를 뜯어내고 있었다.

‘희망 프랑코 병동’이라고 쓰인 커다란 청동 명패는 벽에서 뜯겨져 나와 잔해 더미 위에 버려져 있었다.

그리고 그 먼지와 혼돈 속에서, 김아린이 있었다.

그녀는 밝은 노란색 안전모를 쓰고 쾌활하고 과장된 몸짓으로 인부들을 지휘하고 있었다.

그녀의 손에는 분홍색 풍선 다발이 들려 있었다.

서이현은 근처에 서서 자신의 벤틀리에 기댄 채, 그녀를 보며 흐뭇한 미소를 짓고 있었다.

그들은 마치 꿈의 집을 짓는 것을 감독하는 행복한 커플처럼 보였다.

강주아의 차가 끼익 소리를 내며 멈췄다.

그녀는 차에서 내려 트렁크를 열었다.

시골 별장에 갈 때 쓰던 샷건을 꺼냈다.

그녀는 트렁크를 쾅 닫았다.

소음 가득한 공사 현장에서 그 소리는 천둥처럼 울렸다.

김아린이 돌아섰다. 강주아가 다가오는 것을 보자 그녀의 미소가 흔들렸다.

“어머, 주아 씨! 이게 무슨 일이에요?”

그녀는 아무렇지 않은 척하며 지저귀었다.

강주아는 샷건을 들어 올렸다.

김아린을 겨누지 않았다.

풍선을 겨눴다.

그녀는 방아쇠를 당겼다.

폭발음이 주변 건물에 메아리쳤다.

분홍색 풍선들은 고무 조각으로 분해되었다.

김아린은 비명을 지르며 잔해 더미 뒤로 몸을 숨겼다.

“미쳤어?”

서이현이 달려오며 고함을 질렀다.

강주아는 그를 무시했다.

그녀는 샷건을 장전했다. 날카롭고 위협적인 소리가 났다.

그리고 다시 허공에 총을 쏘았다.

이번에는 철거반 인부들이 연장을 떨어뜨리고 엄폐물을 찾아 허둥지둥 달아났다.

크레인 기사는 손을 든 채 얼어붙었다.

현장에 정적이 흘렀다.

“서이현과 김아린이 아닌 모든 사람은,”

강주아의 목소리가 맑고 단호하게 울려 퍼졌다.

“5초 안에 떠나라. 그 이후에는 표적으로 간주하겠다.”

인부들은 두 번 말할 필요도 없었다. 그들은 도망쳤다.

김아린이 잔해 뒤에서 창백한 얼굴로 엿보았다.

“그냥 그가 행복한 꼴을 못 보는 심술궂은 늙은 여자일 뿐이잖아.”

그녀가 내뱉었다.

서이현은 그녀 앞으로 움직여 자신의 몸으로 그녀를 가렸다.

그 보호적인 제스처가 강주아의 내면 깊은 곳을 뒤틀었다.

“끝났어, 강주아.”

서이현의 목소리에는 잔인한 연민이 섞여 있었다.

“과거는 이제 잊어야 해. 아린이가 내 미래야. 그녀가 내게 아이를 줄 거야. 새로운 시작을.”

그는 뒤로 손을 뻗어 김아린의 손을 잡았다.

“당신은 항상 일, 통제에 너무 집착했어. 당신이 그러지 않았더라면, 희망이는 지금 여기 있었을지도 몰라.”

그 말은 물리적인 타격처럼 그녀를 강타했다.

“아린이는 순수해.”

그의 목소리는 역겨운 진심으로 가득 차 있었다.

“우리가 겪었던 그 모든… 죄악에 물들지 않았어. 이 장소는… 너무 나쁜 기억들만 담고 있어. 이제 새로운 걸 지을 때야. 아름다운 걸로.”

강주아의 손이 떨렸다.

순간 시야가 흐려져 샷건의 가늠쇠에 초점을 맞출 수 없었다.

“대표님?”

박 실장이 그녀의 팔꿈치 옆에서 낮은 걱정의 목소리로 속삭였다.

그녀는 고개를 저으며 그를 부드럽게 밀어냈다.

그녀는 샷건을 내렸다.

그들을 지나쳐 청동 명패가 놓인 잔해 더미로 걸어갔다.

그녀는 뻣뻣한 움직임으로 몸을 숙여, 부하 두 명에게 그것을 들라고 명령했다.

“간다.”

그녀의 목소리는 쉬어 있었다.

그녀는 돌아서서 차로 걸어가기 시작했다.

부하들이 무거운 명패를 들고 뒤따랐다.

병원 사목부의 마이클 신부가 병동 봉헌식 때 있었던 인연으로 서둘러 다가왔다.

그는 떨어져 나온 작은 주춧돌 상자를 그녀의 손에 쥐여주었다.

그 안에는 그녀와 서이현의 사진, 그리고 그녀 자신의 머리카락 한 줌이 들어 있었다.

그녀는 상자를 가슴에 꼭 껴안았다.

그날의 기억이 너무나 선명했다.

서이현이 그녀의 어깨에 팔을 두르고 카메라를 향해 미소 짓던 모습.

그는 딸의 기억이 다른 아픈 아이들에게 희망의 등불이 될 것이라고 약속했었다.

“잠깐만.”

서이현이 뒤에서 외쳤다.

그녀는 멈췄지만 돌아보지는 않았다.

“그냥 가져갈 순 없어.”

그가 말했다.

“그건 병원 역사의 일부야. 우리가… 새로운 스파 디자인에 포함시킬 수 있어. 헌정의 의미로.”

“맞아요!”

김아린이 열심히 덧붙였다.

“머드 배스 룸에 두면 되겠네요!”

강주아는 대답하지 않았다. 그저 계속 걸었다.

서이현이 그녀에게 달려들어 상자를 빼앗으려 했다.

그녀의 경호원들이 즉시 그를 가로막아 그의 팔을 등 뒤로 꺾었다.

그녀는 마침내 그를 마주 보기 위해 돌아섰다.

그녀의 눈은 겨울 하늘처럼 죽어 있었다.

“이건 비즈니스 문제가 아니었어, 서이현.”

그녀의 목소리는 평평하고 고르게 울렸다.

“하지만 네가 이걸 말살의 문제로 만들었지.”

“이 순간부터, 네가 쉬는 모든 숨은 내가 주는 선물이야. 그리고 난 그걸 거두러 갈 거야.”

서이현은 2주 동안 펜트하우스에 돌아오지 않았다.

그가 마침내 다시 모습을 드러냈을 때, 그는 도시의 모든 잡지와 타블로이드의 표지를 장식하고 있었다.

그와 김아린은 어디에서나 사진이 찍혔다.

패션 위크 맨 앞줄, 생바르텔레미 섬의 요트에서의 휴가, 에펠탑 아래에서의 키스.

그들은 뉴욕의 새로운 골든 커플이었다.

인터뷰에서 서이현은 김아린에 대해 극찬했다.

그는 그녀를 자신의 구원자, 어둡고 유독한 소용돌이에서 자신을 구해준 여자라고 불렀다.

강주아의 이름은 한 번도 언급하지 않았지만, 그 암시는 명백했다.

강주아는 하늘 높은 요새, 자신의 펜트하우스에서 모든 것을 지켜보는 침묵의 관찰자였다.

“점점 오만해지고 있습니다.”

박 실장이 최신 헤드라인이 담긴 태블릿을 그녀의 책상에 놓으며 말했다.

“자기가 이겼다고 생각하는 겁니다.”

강주아는 아무 말도 하지 않았다.

외부 세계에 그녀는 강력하고 흔들림 없는 가면을 유지했다.

이사회에 참석하고, 수조 원짜리 계약을 성사시키고, 정치 후원 행사를 주최했다.

아무도 그녀와 서이현이 결혼한 사이라는 것을 몰랐다.

그것은 그들이 8년 동안 지켜온 비밀이었다.

그녀는 그가 그녀에게 찾아왔던 밤을 기억했다.

바이오테크 회사에 대한 재앙적인 투자로 그의 헤지펀드가 붕괴 직전이었을 때. 그는 파산했다.

그는 그녀 앞에 무릎을 꿇었다.

몇 년 전 그 뒷골목에서 그랬던 것처럼.

“도와줘, 주아 씨.”

그가 애원했다.

“뭐든지 할게.”

그녀는 자신이 창조한 남자, 자신이 사랑하는 남자를 내려다보며 그를 영원히 자신에게 묶어둘 기회를 보았다.

“나랑 결혼해.”

그녀가 말했다.

그것은 요청이 아니었다. 거래 조건이었다.

그녀는 그를 구제하고, 그를 그 어느 때보다 강력하게 만들어줄 것이며, 그 대가로 그는 그녀의 것이 될 것이었다. 완벽하게.

그는 잠시 망설였다.

“조건이 하나 있어.”

그가 절망 속에서도 자존심을 지키며 말했다.

“비밀로 해줘. 내 커리어… 내 평판… ‘강주아의 남자’로 보일 순 없어.”

그녀는 그때 그의 본질을 알았다.

그는 그녀의 힘을 원했지만, 그녀의 이름은 원하지 않았다.

그는 그녀의 제국이 주는 혜택은 원했지만, 그녀의 남편이라는 낙인이 찍히는 것은 수치로 여겼다.

그녀는 동의했다.

소유권을 위한 대가치고는 작은 것이었다.

그들은 함께 제국을 건설했다.

금융계를 지배하는 조용한 파트너십.

그는 카리스마 넘치는 얼굴이었고, 그녀는 무자비한 두뇌였다.

이제, 그 파트너십은 전쟁이 되었다.

자선 경매는 메트로폴리탄 미술관에서 열렸다.

도시의 엘리트들을 위한 화려한 행사였다.

강주아는 자신의 테이블에 앉아, 지나치게 비싼 예술품과 보석들의 행렬에 지루해하고 있었다.

그때, 마지막 아이템이 무대에 올랐다.

목걸이였다.

거대한 콜롬비아산 에메랄드가 박힌 섬세한 빈티지 까르띠에 작품.

그것은 그녀의 어머니의 것이었다.

수십 년 전 아버지의 사업이 파산한 후 잃어버린, 그녀 가문의 마지막 유산이었다.

그녀는 몇 년 동안 그것을 찾아 헤맸다.

강주아는 망설임 없이 패들을 들었다.

“50억 원입니다.”

경매사가 외쳤다.

“60억.”

방 건너편에서 목소리가 들려왔다.

김아린이었다.

그녀는 서이현 옆에 앉아 의기양양한 미소를 지으며 패들을 흔들고 있었다.

서이현은 강주아와 눈이 마주치자 작고 거만한 미소를 지었다.

그는 김아린의 귀에 무언가 속삭였고, 그녀는 킥킥거렸다.

강주아가 박 실장에게 신호를 보냈다. 그가 다시 패들을 들었다.

“100억.”

“150억.”

김아린이 즉시 받아쳤다.

입찰 전쟁은 빠르게 격화되었다.

군중은 숫자가 터무니없이 치솟는 것을 경악 속에 지켜보았다.

“300억.”

박 실장이 강주아의 지시에 따라 입찰했다.

서이현이 일어섰다.

“500억.”

그가 조용한 홀을 울리는 목소리로 선언했다.

“현금으로 지불하지.”

방 안에 경악의 탄성이 터져 나왔다.

박 실장이 강주아에게 몸을 기울였다.

“그에게 그 정도의 유동 자산은 없습니다.”

그가 속삭였다.

“깨끗한 자금으로는 말이죠.”

강주아가 희미하게 미소 지었다.

“아, 알고 있어.”

그녀의 목소리는 부드러운 속삭임이었다.

“비야로보스 카르텔 돈이야. 지난 1년 동안 자기 펀드를 통해 그들의 돈을 세탁해왔지.”

그녀는 몇 달 전부터 그 사실을 알고 있었다.

심지어 초기 연결을 용이하게 해준 것도 그녀였다.

그의 사업 심장부에 심어둔 숨겨진 시한폭탄이었다.

그녀는 우아하고 서두르지 않는 동작으로 일어섰다.

드레스를 매만지고 뒤도 돌아보지 않고 경매장을 걸어 나갔다.

박 실장이 그녀를 따라 대기 중인 차로 나왔다.

“목걸이는요, 대표님?”

그가 그녀를 위해 문을 열어주며 물었다.

“물건은 그저 물건일 뿐이야, 박 실장.”

그녀는 푹신한 가죽 시트에 앉으며 말했다.

“사고, 팔고, 잃어버릴 수 있지. 그것들의 유일한 진정한 가치는 누군가가 그것을 위해 기꺼이 지불하려는 대가에 있어.”

차가 연석을 떠나면서 그녀는 창밖을 내다보았다.

“그리고 오늘 밤,”

그녀는 차가운 미소를 입가에 띠며 덧붙였다.

“서이현은 상상도 못 할 만큼 큰 대가를 치렀지.”