호기니아에서 제 고향까지 기차로 5시간이 걸렸습니다.

나는 그 후 3개월 동안 내 삶을 다시 확립하려고 노력했습니다.

밤에는 프랭크를 돌보고 부모님을 쉬게 해드렸습니다.

오랜 세월 동안 그들은 직접 그를 돌보았고, 나이보다 일찍 늙어버렸습니다.

불행히도 프랭크의 상태는 계속 악화되었습니다.

처음에는 에트리셋에서 가장 좋은 치료를 받았지만 나중에 의사는 그것이 불필요하다고 말했습니다. 그는 평생 식물인간으로 살아야 했지만, 2선 도시의 병원에서 기본적인 치료를 받는 것으로 충분했습니다.

밤에는 그를 돌보고, 낮에는 학교에서 특수교육 교사로 일하며 자폐증 아동을 지도했습니다.

메이슨 가문에서 지낸 5년 동안, 저는 자폐증에 관한 온갖 책을 공부하고, 독학했으며, 시간제 대학원 과정에도 들어갔습니다.

특수교육학교의 아이들은 제가 사랑하는 학생들이었고, 또한 제 연구 대상이기도 했습니다.

저는 매일 바빴고 논문을 쓸 시간을 내야 했습니다.

삶은 충만하고 평화로웠습니다.

하지만 밤에 가끔씩 악몽을 꾸곤 했습니다.

그 악몽 속에서는 삼나무와 백단향의 향기가 끝없는 차가운 안개처럼 나를 에워쌌습니다.

샤워를 마치고, 잭커리는 시원한 몸을 내 위로 웅크리고, 물로 나를 적셨다. 추위는 점점 더 뜨거워져서 나를 거의 태울 뻔했습니다.

Zachary와 결혼한 후, 그가 해외로 여행을 가지 않는 한, 우리는 거의 매일 밤 사랑을 나눴습니다.

처음에는 에릭의 법적 어머니가 되기 위해 결혼을 하게 된 줄 알고 그와 친밀해지는 것을 거부했습니다.

Zachary가 나에게 "재밌지 않았어?"라고 물었습니다.

달빛이 레이스 창문 망사를 통해 비치며 그의 흐릿한 눈에 그림자를 드리웠다.

그는 잘생기고 거만한 얼굴을 가지고 있었고, 잘 단련된 그의 몸은 잘 만들어졌고 강했습니다. 그가 나를 꼭 껴안았을 때, 나는 그의 위엄 있는 호르몬에 거의 빠져드는 듯했다.

나는 그가 나에게 즐거움을 줄 수 있다는 것을 인정했다.

우리가 사랑을 나누는 동안, 나는 마치 구름 위에 있는 것 같은 기분이었습니다.

나는 구름 속에서 무중력 상태로 깨어날 때마다 심장이 쿵쾅거리고 옷은 차가운 땀으로 젖었습니다.

그러나 병동의 풍경은 설명할 수 없을 정도로 위안이 되었습니다.

푸른 벽, 하얀 침대, 그리고 혼수상태에 빠진 내 동생.

평소처럼 나는 면봉으로 그의 마른 입술을 적셨다.

오늘 밤은 뭔가 잘못된 것 같아요. 샌달우드 향이 희미하게 퍼져나갔다.

나는 혼란스러워서 돌아보니 구석에 우아하고 검은 형체가 앉아 있는 것이 보였다.

자커리의 맑은 목소리가 들렸다. "나예요."

저는 Zachary가 내게 올 것이라고 예상하지 못했습니다.

"이혼 절차를 밟으러 오셨나요?" 나는 병원 정원에서 그에게 물었다.

그는 밝은 눈으로 나를 깊이 응시했다. "나는 당신을 집으로 데려가려고 왔습니다."

"저의 집은 여기예요. 부모님과 프랭크가 계신 곳이죠." 내가 대답했다.

"에릭에게 네가 필요해." 그가 말했다.

"아니요. 그는 나를 필요로 했지만 더 이상 그렇지 않습니다. 그의 친어머니가 돌아왔습니다. 그는 그녀를 더 좋아하잖아요, 그렇죠?"

찰리는 매일 에릭과 함께하는 일상을 인스타그램에 게시했습니다.

"내가 좋아하는 사람의 집에서 어린 남자 친구를 만났어. 우리는 서로를 정말 좋아해요."

"그가 나를 엄마라고 불렀을 때, 그의 목소리는 너무 부드럽고 달콤했어요. 두려움! 내 마음이 녹고 있어요."

"그의 어머니는 그를 버렸습니다. 나는 그가 꿈꾸던 어머니가 된 듯했다."

정말 터무니없는 일이었습니다. 에릭은 그녀의 친아들이었지만, 그녀는 그를 전에 본 적이 없다고 가장했다.

아마도 찰리는 완벽한 여신이라는 대중적 이미지를 계속 유지하고 싶어했기 때문일 것입니다.

그녀는 온라인에서 수백만 명의 팬을 보유하고 있었고, 아름답고, 교육수준이 높았으며, 부유하고, 자유로웠습니다. 그녀는 자주 독립적이고 자신감 있는 모습을 게시했습니다.

여성의 독립성이 우선시되는 환경에서 페미니즘은 새로운 유행이 되었습니다.

그녀의 팬들은 그녀가 19살 때 결혼하기 전에 아이가 있었다는 사실을 몰랐습니다. 그녀는 아들이 자폐증이라는 사실을 알게 된 후, 그를 키우는 책임을 회피했습니다.

"찰리는 경험이 부족해서 에릭을 돌볼 수 없어." 재커리가 무표정하게 말했다. "나와 함께 돌아가자. "돈을 주겠어요."

나는 원하지 않았어요.

한 달에 5만 달러는 많은 돈이었지만, 나는 지금 힘들게 얻은 평화로운 삶을 소중히 여겼다.

저는 일자리를 얻었고 가족과 함께 지낼 만큼 충분한 돈을 벌 수 있었습니다.

의사는 프랭크의 상태가 악화되었으며, 언제든지 그의 장기가 고갈될 수 있다고 말했습니다. 그는 아마도 2년 정도만 살 수 있을 것이다.

"한 달에 10만 달러를 주겠어요." 자커리가 말했다.

나는 고개를 저었다.

"20만? 30만? 다섯..." Zachary는 계속해서 덧붙였다.

하지만 아무리 많은 돈을 주더라도 프랭크는 죽어가고 있었습니다. 나는 그 거래에 동의하지 않았다.

나는 돌아서서 떠나려고 했는데, 재커리가 나를 뒤에서 껴안았다.

"나를 놓아줘!" 갑자기 내 마음속에는 셀 수 없는 원망이 솟구쳐 올랐고, 나는 격렬하게 저항했습니다.

하지만 재커리는 마치 나를 그의 살과 피로 녹여버릴 듯이 꼭 껴안았습니다.

"내 아내가 되어서 기쁘지 않으세요?" 그의 목소리는 차가웠다.

그는 항상 그랬습니다. 그의 말은 차갑고 냉정했으며, 마치 낯선 사람에게 명령을 내리는 것처럼 아무런 감정도 드러내지 않았습니다.

오히려 그의 포옹은 강하고 꽉했다.

눈물로 인해 시야가 흐려졌습니다. 내 앞의 가로등은 풀밭 위아래로 날아다니는 반딧불이로 변했습니다.

나는 행복하지 않았다.

제 행복은 대학 시절에만 존재했습니다.

그 당시 저는 우리나라에서 가장 뛰어난 여성학자를 따라 여성학을 공부하게 되었습니다. 저는 생각이 같은 동료들과 함께 시골로 가서 납치되어 시골로 팔려간 여성들을 구출했습니다.

우리는 풀밭에 쪼그리고 앉아 주변을 살폈습니다. 반딧불이가 우리 주위를 날아다녔습니다. 모기가 너무 세게 물려서 온몸이 가려웠어요.

오랜 시간이 지난 뒤, 마침내 우리는 증거를 확보하고 사진을 온라인에 올렸는데, 이는 엄청난 파장을 불러일으켰습니다. 마침내 우리는 납치된 여성들을 성공적으로 구출했습니다.

그 당시 나는 꿈이 가득했고, 가장 자비롭고 행복했습니다.

이제 나는 나 자신을 잃어버렸습니다.

제 이전 친구들은 제가 타락했다고, 페미니스트 선구자에서 아무런 제한 없이 남동생을 부양하는 여자, 돈만 노리는 여자로 변했다고 잔소리를 했습니다. 그들은 내 친구인 것이 부끄럽다고 느꼈습니다.

나는 또한 나 자신을 얕잡아 본다.

모든 죄의 근원은 제가 23살이었던 어느 날 저녁부터 시작되었습니다.

만약 그런 일이 일어나지 않았더라면, 나는 아직도 행복한 페미니스트로 자유롭고 독립적으로 꿈을 위해 끊임없이 노력했을지도 모른다.

그렇다면 나는 아무런 제약 없이 남동생을 부양하는 여자가 되지 않았을 것이고, 프랭크의 치료비를 마련하기 위해 메이슨 가문에 들어갈 필요도 없었을 것이다.

그렇다면 나는 Zachary를 알지도 못했고 그와 결혼하지도 않았을 것이다. 그는 나를 사랑하지 않았지만 말이다.

Zachary는 여전히 나를 꼭 껴안은 채, 낮은 목소리로 "나와 함께 돌아가."라고 말했습니다. 이혼 절차를 거친 후, 제 비서가 당신을 다시 돌려보내도록 하겠습니다."

나는 가능한 한 빨리 이혼하고 싶었기 때문에 동의했습니다.